- Чужаки и их союзники по самую маковку замешаны в заговоре баронов здесь, на западе королевства. Разумеется, они разместили оперативный штаб неподалёку. Мне удалось подслушать и вызнать, что в одном из баронских замков сидит координатор агентурной сети чужаков. Некто мессир Фулканелли. Большая шишка. Из замка нам его не выскрести, но к нему регулярно наведываются пташки низкого полёта - думаю, с докладами и за указаниями.
- Что за замок? - быстро уточнил Готех.
- Кастр Альбени.
- Есть в списке? - чернокожий гигант вопросительно посмотрел на Армандо. Тот кивнул:
- Есть. Одна из самых активных радиостанций там.
- Значит, всё верно.
- Какой ещё список? - удивилась эльфийка, переводя взгляд с одного пристава на другого.
- У нас тоже есть свои секреты, леди. - Настал черёд Армандо потчевать капитана загадочной улыбкой. - Позже объясню. Так вы хотите поймать кого-то из порученцев главного чужака?
- Ага. - Вэлрия отпила огромный глоток кофе, осушив чашку на треть. - Меня поймали, когда я подобралась очень близко к эскорту одного из них. Зато теперь я знаю, как выглядит нужный нам чужак и как того зовут. Какая-то канцелярская крыса, вёз Фулканелли некие накладные. Он сейчас в замке, и мы сможем перехватить его, когда поедет обратно. А он поедет, и в ближайшие дни.
- После вашей поимки и бегства они наверняка усилят охрану. - Готех снова попробовал остроту крюка, на сей раз - подушечкой пальца.
- Ещё как, - охотно согласилась эльфийка. - Уверена, назад его пошлют с целым воинским отрядом. Так что главный вопрос - как его у этого отряда украсть. Предлагаю обдумать проблему всем вместе.
- Скажите, леди, - Армандо пожевал губу, всё ещё ощущая лезущий в ноздри резкий запах варёного кофе, - ваш план похищения станет проще, если мы добавим в него... не знаю... например, - пристав закатил глаза, - дракона?...
Глава 9
- Это место настолько удобно для засады, что только дурак не будет её здесь ожидать, - констатировал Готех, закончив изучать местность пытливым взглядом бывалого солдата. - При условии, что они вообще поедут этим путём.
- Поедут, дон, не сомневайтесь, - с довольной ухмылкой ответила ему капитан Вэлрия. Эльфийка сидела прямо на земле, привалившись спиной к дереву, и чистила лежащий на коленях штуцер. - Именно этим путём. Именно потому, что будут готовы к ловушке. Потому что готовность к нападению врага - половина победы. Но они не знают, какие козыри у нас на руках.
Участок тракта, которому предстояло стать ловушкой для чужака, пролегал меж двух длинных лесистых холмов с достаточно крутыми склонами - в самом деле, лучше для засады не придумаешь. Но это же был и самый короткий путь от замка Кастр Альбени на восток, так что сильный военный отряд действительно выбрал бы его - тут Армандо согласился с эльфийкой. Сами приставы и капитан имперцев расположились сейчас на макушке одинокого пригорка, высящегося чуть западнее и в стороне от дороги.
- Я всё ещё не могу поверить, что вы собираетесь стрелять с такой дистанции из ружья, - продолжил источать скепсис чернокожий гигант. Придуманный златовласой эльфийкой план не нравился ему с самого начала, и де Горацо гадал, что тому причиной - недоверие ветерана к имперцам или его богатый военный опыт.
- Вот и им в голову не придёт искать стрелка так далеко от дороги. - Капитан по-лошадиному дёрнула длинными ушами, отгоняя муху. - Видите ли, дон, когда мы прикончили чужака, покушавшегося на герцогиню Эльвартскую, нам досталось кое-что из его снаряжения. Имперские инженеры изучили трофеи очень внимательно. Скопировать оружие чужаков полностью нам не по силам, а вот позаимствовать отдельные идеи оказалось вполне возможно. Идею, воплощённую в этом штуцере, имперские мастера назвали "нарезным каналом ствола".
- И как она позволяет вам стрелять точнее и дальше? - спросил Армандо.
- Это секрет. - Девушка подмигнула чиновнику и поднесла палец к губам. - Главное - хорошая аркебуза бьёт точно на семь десятков шагов, а мой штуцер - на все триста. И это в руках человека.
- А в ваших? - Армандо решил дать капитану повод похвастаться.
- Четыреста шагов. Без гарантии попадания - до пятисот. - Вэлрия отложила масляную тряпочку и подняла ружьё на вытянутых руках, чтобы полюбоваться своей работой. - Эльфы не только слышат лучше людей. Зрение у нас тоже острее. И обоняние. И осязание. - Подумав немного, девушка добавила: - А ещё мы умнее, красивее, и живём дольше. Почему бы вам не пройти уже на исходные позиции, благородные господа?...
...Устанавливать контакт с донной Минервой Армандо отправился в одиночку. Конечно же, Готех сначала рвался сделать это сам, но быстро уступил перед простым аргументом - в данной вылазке как никогда важно было не привлекать внимания.
Де Горацо планировал не мудрствуя лукаво въехать в Эдиций через главные ворота, сказавшись купеческим приказчиком из обедневших дворян. Однако ещё прежде, чем городские башни замаячили на горизонте, чиновник начал отмечать тревожные признаки - телеги торговцев, гружёные отнюдь не деревом, но едущие на восток, крестьянские семьи, идущие куда-то в полном составе, с вещами в узелках, отряды вооружённых всадников... Въехав в скромную деревеньку, являющуюся, по сути, пригородом Эдиция, Армандо увидел торговый обоз, остановившийся перед домом старосты, и рискнул завести разговор с одним из его охранников.
- Королевский прево объявил осадное положение, - угрюмо сообщил наёмный солдат, раскуривая короткую трубку. - Ворота города заперты, внутрь никого не пускают.
- А из-за чего? - поинтересовался де Горацо.
- Точно не знаю, - пожал плечами солдат. - Но слухи быстро летят. Говорят, вчера-позавчера пятнадцать местных баронов объявили, что не признают королеву Октавию законной правительницей и выдвинули свои дружины на восток. Если это правда, то город скоро осадят, он ведь коронный. А земли мятежников - со всех сторон.
- Это... плохо, - только и смог выдавить Армандо.
- Ещё бы, - невесело ухмыльнулся наёмник. Выпустив облако табачного дыма, он отвёл руку с трубкой в сторону. - Пятнадцать баронов - это сила, но дружины у них собраны из отребья, вооружены старьём и вместе действовать не умеют. Что уж говорить про дисциплину... Сперва они разграбят всё, до чего дотянутся. Потом придёт из столицы королевская армия, разобьёт их в пух и прах за одно сражение. И ещё раз тут всё разграбит. Не завидую местным деревенским. Хотя леса вокруг густые, есть где спрятаться...
- Не думают, что королева допустит резню своих же подданных. - К собственному удивлению, де Горацо ощутил укол обиды за Октавию.
- Ну проедет она через пару деревень после боя, прикажет повесить дюжину мародёров. - Наёмник пожал плечами. - Кого это остановит? А то я нашего брата-солдата не знаю.
Поблагодарив охранника, молодой пристав отошёл в сторону и принялся усиленно обдумывать своё положение. Стоит ли ему рваться в Эдиций? Пожалуй, городская стража пустит его внутрь, если показать жезл с гербом, спрятанный сейчас на дне дорожной сумки. Но размахивать регалиями королевского пристава сейчас - всё равно, что выстрелить из бомбарды, а потом сплясать вокруг неё вприсядку. После такого Армандо просто нельзя будет воссоединиться с отрядом, ради безопасности товарищей. Не успел чиновник определиться, как ощутил, что его тянут за рукав.
- Благородный дон не проводит смиренную служанку Творца до следующего поселения на тракте? - спросил приятный женский голос.
Де Горацо вздрогнул, оборачиваясь. Погружённый в размышления, он не заметил, как сзади к нему подкралась худенькая фигурка в бело-сером облачении странствующей монахини. Монашка выпростала из широких рукавов руки в белых кожаных перчатках, приподнял капюшон - и пристав увидел улыбающееся лицо донны Минервы.
- Конечно, сестра. - На них особо никто не смотрел, но Армандо подхватил игру рыцаря. Вдвоём они вышли из деревеньки, зашагали по обочине дороги прочь от Эдиция. Пристав вёл коня под уздцы.
- Как вы здесь очутились, донна? - поинтересовался де Горацио, убедившись, что за ними никто не следует.
- Очень просто. - Девушка шла рядом, снова спрятав ладони в рукавах. - Когда я добралась до города, ворота ещё не закрыли, но слухи о мятеже уже ходили вовсю. Я решила, что если меня запрут в городских стенах, выбраться оттуда будет сложно, и решила остаться снаружи. Благо, я знала, с какой стороны вы с Готехом прибудете. Он в порядке?
- Да, в полном. Очень хотел вас встретить лично, но... уж слишком он приметный. Пришлось мне. Долго вы ждали?
- Три дня. Староста оказался достаточно набожен, чтобы разрешить одинокой служанке Господа ночевать у себя в хлеву.
- Боже... простите, донна. Вам пришлось жить в таких условиях из-за нас...
Девушка неожиданно тихонько рассмеялась:
- Дон, ну что вы. Я с детства привыкла спать на соломе. В фамильном замке у меня есть покои, конечно, но сплю я обычно в дракошне, поближе к Угольку. И чтобы вы знали, драконий навоз пахнет куда крепче коровьего.
- А где вы оставили дракона?
- В лесу восточнее. Поймали там пару оленей, ему надолго хватит. Когда дракон просто спит на земле, никуда не летая, еда ему нужна редко.
Стук подков заставил пристава и рыцаря оглянуться. Со стороны деревни их нагоняла группа всадников - де Горацо насчитал четырёх. Выглядели всадники так, будто сошли со страниц рыцарских романов - звенящие кольчуги вместо лат, сюрко с гербами поверх брони, открытые шлемы со стрелками-наносниками, короткие копья в руках. Сейчас, в век пороха и кирас, такое носить могли только личные дружинники небогатого рыцаря. Кольчуги наверняка передавались от поколения к поколению.
- Стойте! - крикнул командир группы, обгоняя пеших путников. От товарищей его отличали жёлтые перья на шлеме. Развернув коня, командир осадил того, опустил копьё. Прочие всадники окружили Армандо и Минерву. Пришлось повиноваться.
- Сестра, снимите-ка свой балахон, - потребовал старший дружинник.
- Вы обезумели, мессир?! - возмутилась донна Минерва голосом, пожалуй, слишком уж твёрдым для напуганной монахини. - Хотите накликать на себя гнев Божий?
Дружинник не стал повторять просьбу - наконечником копья он зацепил край капюшона и сдёрнул его с головы девушки. Осклабился, увидев стоячий воротник из белой кожи, плотно охватывающий шею Минервы:
- Так и знал. Скидывайте балахон, донна рыцарь. Вас сдали с потрохами ещё вчера, но я решил подождать - не явится ли ещё кто. Дождался, как вижу. Отвезём вас в ставку барона де Орецци. Объясните ему, что вы тут делали.
После секундной напряжённой паузы девушка стянула через голову монашеское платье, бросило его в пыль. На ней действительно оказался тот же белоснежный костюм из цельного куска кожи, облегающий фигуру подобно перчатке. Шпаги при девушке не было, только широкий кинжал в ножнах на бедре.
- Нож на землю, донна. А вы, мессир или дон, кто вы там, бросайте меч, - распорядился обладатель шлема с перьями.
Вместо того, чтобы снять перевязь, Армандо начал медленно вытягивать клинок из ножен. Дружинники уставились на него, позабыв о Минерве - и это стало для них роковой ошибкой. Как только взгляды всех четырёх всадников сошлись на молодом приставе, девушка выхватила кинжал и метнула его в шею командиру. Невероятным прыжком с места взлетела на круп коня прежде, чем тот успел испугаться, выдернула из горла дружинника своё оружие, снова прыгнула - на второго противника. Худенькая девушка в кожаной броне врезалась во всадника с такой силой, что тот вылетел из седла - и вместе они рухнули на тракт, взметнув тучу серой пыли. Всё это произошло за мановение ока - оставшиеся солдаты успели лишь разинуть рты и натянуть поводья, разворачивая коней навстречу угрозе. Де Горацо догадывался, что невеста Готеха что-то предпримет, потому и тянул время, но подобного точно не ожидал. Однако растерялся он не более чем на секунду. Обнажив меч до конца, пристав рубанул по животу коня ближайшего дружинника, отскочил, чтобы не угодить под копыта. Раненое животное дико заржало, взбрыкнуло, встало на дыбы и повалилось набок, придавив наездника, забилось в агонии. Донна Минерва тем временем поднялась на ноги, уже с трофейным мечом в руке, указала пальцем на последнего солдата и испустила такое шипение, какому позавидовал бы капрал Зелёный. Молодой чиновник охнул. Черты лица девушки будто бы изменились - скулы заострились, уши плотнее прижались к черепу, глаза округлились, а между губ блеснули белые удлинившиеся клыки. Дружинник тоже оценил зрелище по достоинству - он обронил копьё, развернул коня и дал ему шпоры. Драконий рыцарь с размаху запустила солдату вслед меч - клинок угодил точно между лопаток, однако не пробил кольчугу. Воин ещё раз подстегнул коня и вскоре скрылся из виду. Армандо торопливо добил придавленного конём врага, подбежал к девушке, которая так и стояла на прежнем месте, широко расставив ноги, сжав кулаки.
- Донна Минерва! - обеспокоенно воскликнул пристав.
- Н-не... прикасайтесь ко мне... отойдите, - прошипела сквозь плотно стиснутые зубы наездница. - Пару минут...
Армандо послушно замер, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. На его глазах лицо рыцаря претерпевало обратные изменения. Он даже увидел, как втягиваются клыки, снова становясь нормального для человека размера. Наконец, девушка выдохнула и слабо улыбнулась чиновнику:
- Всё. Я в порядке.
Она пошатнулась, и де Горацо поспешил поддержать невесту друга за плечи. Спросил:
- Что это было, донна? С вашим... лицом?
- Драконья кровь, - чуть задыхаясь объяснила та. - Вы же знаете, что только в Империи драконов просто дрессируют, как боевых зверей? А на западе рыцари соединяют свою кровь с кровью дракона посредством ритуала?
- Да, все это знают. Дракон так лучше понимает своего всадника...
- А всадник - дракона. - Минерва с благодарным кивком отстранилась, убрала руки Армандо со своих плеч. Чуть зарумянилась. - Это... двусторонний обмен на самом деле. Уголёк - немного человек. Я - немного дракон. Это приходится подавлять, потому что против природы человека быть... немного не человеком. Уж или одно, или другое. Я могу отпустить себя ненадолго, стать сильнее и быстрее, вы видели. Но... это очень-очень-очень вредно. И больно, особенно когда растут зубы. И я... малость глупею на время. Драконы ведь не очень умные. Пожалуйста, не говорите Готеху, хорошо? Он разволнуется.
- Обещаю, - серьёзно кивнул Армандо. - Но давайте поймаем коней и уберёмся отсюда. Эти дружинники точно не последние в окрестностях. Сбежавший может привести друзей.
Всю дорогу до точки сбора отряда Армандо не давала покоя мысль о том, что простые, заурядные, но красивые молодые женщины, похоже, навеки покинули его жизнь. И до конца дней (который может наступить очень скоро) ему предстоит вращаться в обществе рыжих некромантов, столетних эльфиек, разумных призраков и рыцарей-оборотней...
...Знакомство донны Минервы с имперцами прошло, к счастью, гладко - разве что заморский ящер вызвал у рыцаря особый интерес. И Армандо догадывался, почему. Окончательный план действий составили в тот же день, включив в него поддержку с воздуха. Капитан Вэлрия сочла нужным поспешить - барон, владеющий замком Кастр Альбени, не мог отсиживаться дома, когда его товарищи собирают войска. Следовало ожидать, что чужак-счетовод уедет вместе с ним, ради большей безопасности.
И вот, королевские приставы уже ожидают своего часа в укрытых ветвями ямах около тракта, поглядывая то на дорогу, то на портрет нужного им человека. Эльфийка, будучи единственной, кто видел чужака вблизи, постаралась изобразить его на бумажном листе, однако выяснилось, что художница из неё посредственная. В любом случае, скорее из словесного описания, чем из рисунка, де Горацо понял, что их "клиент" - мужчина лет сорока, остроносый, с залысинами, носящий круглые очки. Брать его предстояло именно королевским чиновникам при поддержке капрала Зелёного. Они залегли за сотню шагов от въезда в распадок, образованный длинными холмами. Остальная часть отряда ждала там, на холмах, готовя врагу настоящее представление, в котором главную роль исполнял чернобородый маг. Следовало признать, что даже с участием дракона план смахивал на невероятно рискованную авантюру, но единственной альтернативой ему был отказ от попытки пленить чужака.
- Не переживайте, я удачливая, - заверила приставов капитан Вэлрия со своей обычной подкупающей улыбкой. - Всё пойдёт как нам надо.
- Особенным твоим везением было попадание в плен с последующими пытками, да, - согласился мэтр Карлон.
- Но вы же меня спасли, верно? - не смутилась эльфийка. - А я подслушала важную информацию. Всё к лучшему.
Чем дольше Армандо торчал в яме, тем крепче становились его сомнения - передавшиеся, видимо, от Готеха. Но дойти до мысли о дезертирстве молодой чиновник просто не успел - с запада показалось облако пыли, поднятое множеством копыт.