- Наш командир... капитан... в общем, была неосторожна и попалась во время одиночной разведки, - вздохнул маг. - К счастью, её не убили на месте, а куда-то увезли. Полагаю, на допрос. Следы привели нас к заброшенному хутору, где у чужаков, похоже, что-то вроде вспомогательной базы. Штаб они там точно не держат, но, наверное, свозят туда пленников - подальше от лишних глаз. Мы не знаем, сколько людей на хуторе, однако точно больше десятка. Чтобы его штурмовать - нам не помешает лишний клинок или два. Собственно, сегодня мы рассчитывали получить или пленника с важной информацией, или помощь пары спасителей королевы.
- И вы надеетесь, что мы поможем вам из чувства благодарности за спасение? - скептически выгнул бровь Армандо. У него всегда хорошо получалась эта гримаса.
- Ха, - снова фыркнул маг. - Два дня назад мы видели, как из таверны некие люди увели под руки рыжего мужчину лет сорока. Якобы его друзья, якобы забрали пьяного... Это был ваш связной?
- Проклятье! - выругался де Горацо.
- Его могут содержать на том же хуторе.
- Могут?
- А если нет - мы сами поделимся с вами информацией. Даже в Империи королеву Октавию расценивают как союзника в данной ситуации. Её действия убедили нас, что она не вовлечена в заговор. Скорее, она заноза в заднице заговорщиков, кем бы они ни были.
- Тогда почему ваш император не обратится к Её Величеству официально? Напрямую? - молодой чиновник отвёл от лица ветку, нацелившуюся выколоть ему глаз острым сучком.
- Как вы себе это представляете, дон? - бородач посмотрел на Армандо как на дурачка с церковной паперти. - Да и можно ли сейчас что-то сообщить королеве, чтобы об этом не узнала половина мира? Разве что на ухо ей нашептать, но никто из наших людей не имеет с Её Величеством интимной близости, уж простите. О! Вот мы и на месте...
Лагерь имперских шпионов был умело спрятан в самом сердце рощицы. В глубокой яме виднелись остатки костра, рядом паслись привязанные кони, под небольшим навесом была расстелена одна лежанка на двоих. Армандо невольно усмехнулся, смерил мэтра Карлона оценивающим взглядом. Леди Мария, несмотря на огромный для женщины рост, худобу и некоторую нескладность, была настоящей красавицей, да ещё и лет на десять моложе кряжистого полноватого мага. И всё же сомнительно, чтобы они спали под одним одеялом просто ради тепла...
- Ну что, определились, благородные доны? - полюбопытствовал имперец, вставая на краю лагеря. - Поможете нам, или поедете в город, искать другого информатора?
Королевские приставы переглянулись. Готех кивнул, показывая, что доверяется решению друга.
- Далеко до этого хутора? - спросил Армандо. - И когда вы планируете атаковать?
- На рассвете. Если выдвинемся прямо сейчас, успеем как раз за час до зари.
- А что потом?
- Зависит от того, насколько вы уважаете законы и правила, дон, - криво ухмыльнулся маг. - Если очень уважаете - просто разойдёмся. Вы поедете в город и сообщите о нас куда следует. Мы к тому времени будем уже далеко. Если вы готовы к компромиссам - возможно, поработаем вместе. Против общего врага, во имя королевы и императора.
- Звучит неплохо. - Де Горацо повёл плечами и понял, что всё ещё не застегнул куртку и не заправил рубаху в брюки. Как выскочил из спальни на вопли - казалось, целую вечность назад - так и стоит перед имперцами в образе огородного пугала. - Мы поможем. Только... дайте пару минут. Нужно кое-что привести в порядок...
* * *
Ориентиром, который искали в лесу имперские шпионы, оказался каменный истукан, криво торчащий из земли. Дождь, снег и ветер за столетия практически стёрли черты лица идола, но частично сохранившиеся солнечные лучи, нимбом обрамляющие его голову, подсказывали - когда-то это была статуя Солнца Несокрушимого. Армандо по привычке осенил себя Знаком - ведь под ликом Солнца предки почитали Единого Творца, ещё не зная, что он не старший, а единственный настоящий бог. Ехавшая первой леди Мария осадила коня, спешилась, набросила уздечку на обломанный каменный луч. Принялась деловито подтягивать ремешки лёгкой серебристой кирасы, которую надела в лагере. Мэтр Карлон обернулся к спутникам:
- Мы уже близко. Отсюда пойдём пешком. Старайтесь не шуметь.
Армандо в ответ только хмыкнул. Он всё ещё не доверял временным союзникам, но никак не мог придумать, как и зачем те могли бы их предать. Маг очень ловко расставил всё по полочкам в первой беседе, практически не оставив места домыслам. Да, похоже, имперцы и в самом деле хотят сотрудничать - и не скрывают, что рассчитывают на свои выгоды.
- Раньше здесь была дорога, - заметил Готех, наклоняясь, чтобы вбить в землю металлический колышек для уздечки. Около статуи его боевому жеребцу места не осталось.
- Перекрёсток, - уточнил маг. - Дертские язычники часто ставили идолов Солнца на перекрёстках. Но тут никто не ездил со времён распада первой Империи, самое малое. Поспешим.
Армандо снял с седла верный арбалет, перевесил на пояс колчан со стрелами и последовал за остальными, уже двинувшимися в самую чащу. По его прикидкам, близился рассвет, однако под кронами векового леса его легко было проморгать.
Сперва они шли в полный рост, потом пригнувшись, а в какой-то момент мэтр дал знак лечь и ползти. Путь отряду преградили было густые заросли колючего кустарника, но в них обнаружился самый настоящий туннель, образованный умело срезанными или отогнутыми ветками. Не зная, где начинается этот проход, его невозможно было заметить - да и ползущие по нему люди оставались практически невидимы. Готех одобрительно покивал - хотя ему пришлось вжиматься в землю изо всех сил. "Туннель" оканчивался расчищенным пятачком голой земли, на котором группу ждала ещё одна светловолосая девушка. Невысокая, крепко сбитая, она всё равно очень напоминала леди Марию. Даже экипировка не отличалась - разве что стальными накладками были усилены не только перчатки, но и сапоги.
- Я привёл друзей, Даллан, - сказал девушке маг. Та кивнула королевским приставам как старым знакомым и вернулась к своему прежнему занятию - прильнула к узкой "бойнице", выщипанной по листочку в сплошной стене кустов.
- Это сержант Даллан ан Бэлран, специалист... по ближнему бою, - представил девушку мэтр Карлон. - Даллан, как обстановка?
- Пока вас не было, хутор покинули трое всадников, - сообщила сержант, не отвлекаясь от наблюдения. - Вэлрии с ними не было. Капрал решил рискнуть и потихоньку выдвинулся к амбару. Я слежу за ним отсюда. Пока получается. Он уже почти дополз до амбара, тревоги не было.
- Он молодец, - согласился маг, посмотрев куда-то себе под ноги. Армандо глянул туда же и обнаружил на земле опрятно сложенную в стопку мужскую одежду - длинный дорожный плащ, кожаные штаны, безрукавку.
- Ваш капрал что... ушёл голым? - не поверил молодой пристав.
- Ему так удобней, поверьте, дон, - осклабился имперец. - Идите сюда, оцените обстановку.
Пятерым едва хватало места на голом пятачке, однако потолкавшись локтями они сумели кое-как разместиться вдоль "бойницы". За стеной колючки начиналась широкая поляна. В центре поляны виднелся длинный жилой дом с полуобвалившейся двускатной крышей. Около него - высокий амбар в куда лучшем состоянии, развалины конюшни и непонятные гнилые столбы. Наверное, давным-давно на них опирался навес. Окна дома не светились.
- Выглядит заброшенным, - констатировал де Горацо.
- И всё же по моим прикидкам там сейчас не меньше десяти человек. Ну, теперь уже семи. - Мэтр Карлон поскрёб бороду. - Большая часть - в жилом доме. Один или два - в амбаре, там держат пленников.
- Ещё один дежурит на крыше дома, с арбалетом, - добавила сержант скучающим, монотонным голосом человека, обсуждающего сто раз уже слышанную новость.
- Я его не вижу, - нахмурился Готех.
- Он в глубине, прячется под кровлей.
- А где капрал? - поинтересовался мэтр.
- Вон там. Шагов десять от амбара. - Даллан указала пальцем.
- Там ничего нет, - сказал Армандо, сдвигая брови по примеру друга.
- Это вам так кажется. - Маг выскреб из бороды какую-то крошку, отбросил её в сторону. - Со своей стороны могу гарантировать, что магические ловушки и сигнализация на поляне отсутствуют.
- Так какой у вас план, почтенный мэтр-шпион? - де Горацо покосился на бородача.
- Простой, - ответил имперец, пропустив подколку мимо ушей. - Быстрым ударом освободить пленников и уничтожить гарнизон. Одновременно. Для этого потребуются две группы. Первая атакует амбар, вторая - жилой дом. Если одна справится быстро, то поспешит на помощь другой.
- А часовой на крыше дома? Который с арбалетом?
- О нём позаботится капрал Зелёный.
- Зелёный?
- Это прозвище. Не спрашивайте.
- Ладно, мэтр. Тогда как образуем группы?
- Вы с доном де Ардано и леди Марией займётесь домом. Вас поддержит капрал. Сержант и я берём амбар. Там может потребоваться срочная помощь лекаря, а я кое-что умею.
Армандо помолчал, обдумывая слова имперца. Пока всё звучало достаточно логично. Кивнул:
- Когда начнём?
- Дадим капралу ещё четверть часа. Пусть подползёт ближе.
Всё оставшееся перед атакой время молодой чиновник до рези в глазах вглядывался, пытаясь заметить около зданий хоть какое-то движение, но - безуспешно. Наконец, солнце позолотило вершины деревьев на восточной опушке, и маг кивнул сержанту:
- Пора.
Девушка выудила из кармана брюк деревянную игрушку-свистульку, поднесла к губам. Над поляной зазвучала птичья трель - звонкая, задорная. И в тот же миг травянистая кочка под самой стеной амбара ожила. Оторвавшись от земли, покрытый травой бугорок превратился в человеческую фигуру - невысокую, худощавую, с очень странными очертаниями головы. Армандо внезапно осознал, что видел кочку всё это время, но поначалу она находилась куда дальше от зданий. За четверть часа кочка приблизилась к амбару шагов на пять - только вот де Горацо ни разу не заметил, чтобы она двигалась.
- Приготовьтесь, - посоветовал приставам маг, снимая со своей перевязи какой-то мешочек.
Капрал Зелёный тем временем промчался вдоль амбара, стелясь к самой земле, двигаясь на четвереньках, очутился под стеной жилого дома. И... не сбавляя скорости вскарабкался по ней, как паук. Взмахнув коротким хвостом, скрылся под остатками кровли. Хвостом?
- Какого... - начал было поражённый Армандо, но запнулся, не договорив. Худощавый силуэт снова возник в проломе крыши, потряс над головой тяжёлым пехотным арбалетом.
- Ну вот, часовой готов. Можно начинать. - Маг с довольным видом извлёк из мешочка амулет в форме серебряного диска, сжал в кулаке. Ухмыляясь, сообщил королевским приставам: - Когда увидите там жуткого человекоподобного ящера с зелёной чешуёй и окровавленной зубастой мордой - не бросайтесь на него. Это наш капрал.
Не дав чиновникам времени оправиться и задать хоть один вопрос, маг тесаком рубанул кусты, бросился в открывшуюся брешь. Сержант Даллан нырнула следом, обнажая широкий меч.
- Пожалуйста, держитесь за мной, благородные доны, - очень вежливо попросила леди Мария, тоже рассекая колючку шпагой. Очевидно, кусты были заранее подпилены, так как от одного взмаха клинка вывалился огромный кусок - как раз свободно пройти человеку. Армандо и Готеху осталось только припустить за сорвавшейся с места воительницей
Маг добежал до амбара первым. Не сбавляя шага он выбросил вперёд руку с амулетом - и невидимый снаряд ударил по хлипким дощатым воротам, буквально вдавил створки внутрь, разметав тучу щепок. Сержант Даллан обогнала мэтра, ворвалась в амбар с мечом наголо, исчезла с глаз.
А из дверей жилого дома посыпались вооружённые люди. Первый же опрокинулся навзничь со стрелой в груди. За ним появились ещё трое, причём у последнего был арбалет. Но воспользоваться им он не успел - с крыши на замыкающего головореза рухнула худощавая фигура, повалила наземь. Двое оставшихся сшиблись с приставами и леди Марией. Схватка заняла секунды. Один враг атаковал Готеха целым вихрем стремительных ударов длинной шпаги. Великан попятился, заслоняясь топором, а на его противника сбоку наскочила леди Мария. Вовремя заметивший её фехтовальщик торопливо отмахнулся клинком. Однако девушка-гвардеец бесстрашно пропустила удар в грудь, приняв его на кирасу, сама же сделала ответный выпад и рассекла врагу шею. Армандо достался чуть менее умелый оппонент - пристав и головорез зазвенели клинками, пробуя защиту друг друга. Отыскать брешь в обороне противника не довелось ни одному из них. Покончивший с арбалетчиком капрал Зелёный с места прыгнул на спину последнего врага, обхватил того руками за плечи, вонзил зубы в горло. Когда головорез рухнул, захлебываясь собственной кровью, капрал зашипел, широко распахнув полную острых зубов пасть.
- Творца Единого и Пророка в душу мать! - охнул невольно отшатнувшийся де Горацо. Существо выглядело в точности так, как его и описал имперский маг. Будто тощего приземистого человека обтянули змеиной чешуёй вместо кожи, а голову заменили башкой пустынной ящерицы. Если бывают пустынные ящерицы с человека величиной.
- Ш-щ-щ-щ-а-а! - лишний раз укусив бьющегося в конвульсиях врага, капрал уставился на Армандо круглыми немигающими глазами. Молодой пристав отступил ещё на шаг. К счастью, очень вовремя раздался голос леди Марии:
- Господа, помогите в амбаре, пожалуйста. Мы с капралом проверим дом.
Ящер понял слова девушки, поскольку молнией метнулся в открытую дверь. Светловолосая леди поспешила туда же. Королевские чиновники, переглянувшись, направились к амбару.
Там, впрочем, помощь не требовалась. Мэтр Карлон оттаскивал в угол трупы двух охранников, а сержант торопливо освобождала единственную пленницу. Совершенно обнажённая молодая эльфийка была прикована к стене железными колодками. Таким образом, что руки её оказались высоко подняты над головой, а ноги едва касались земли самыми кончиками пальцев. Спутанные золотые волосы спадали на лицо пленницы, а хрупкое юное тело покрывали синяки. Больше всего их было на животе, бёдрах и плечах. Армандо про себя отметил, что работал кто-то очень умелый, опытный - эльфийку избивали много, крайне болезненно, однако так, чтобы не искалечить. У ног пленницы были разложены по куску мешковины всевозможные пыточные инструменты - но ими определённо не успели воспользоваться. Кроме того, стены амбара оказались задрапированы изнутри толстым степным войлоком - благодаря чему наружу не пробивался свет нескольких масляных ламп, да и крики пытаемых едва ли был слышны за пределами поляны. Базу для допросов на старом хуторе обустраивали со знанием дела.
- Как там? - коротко спросил мэтр Карлон, укладывая покойника возле стены.
- В порядке, - в тон ему отозвался де Горацо. - А здесь?
- Тоже. Лучше, чем я опасался.
Пока сержант возилась с колодками, пленница пришла в себя. Подняв голову, она слабым голосом выдавила:
- Что так долго-то...
- Хотели дать тебе помучиться, - неожиданно грубо огрызнулся маг. - Чтоб обрела бесценный жизненный опыт. Решили - может, хоть чуть-чуть головой работать научишься. Ну знаешь, сперва думать, а потом уже только делать.
- Ха! Ха-ха... не получилось, - с болезненным смешком заявила эльфийка. - Местные меня... не впечатлили. Били палкой и читали нотации. Прям как когда я не егеря училась, ещё до войны...
- Надо было дать им больше времени. - Маг пнул разложенные на мешковине щипцы и ножи. - Да вот опасался за твои уши. Когда эльфов пытают всерьёз, им всегда перво-наперво отрезают уши. А кому ты нужна без ушей?
- Чистая правда, между прочим, - солидно подтвердил Готех. - Мы на войне тоже так делали.
- Да пошли вы к демонам. - Голос эльфийки окреп и она мотнула головой, чтобы убрать волосы с лица. Оказалось, что у неё огромные яркие глаза фиалкового оттенка. Кроме того, на лице не обнаружилось синяков и ссадин. Возможно, пленители боялись повредить хрупкую челюсть девушки. - Даллан меня и без ушей будет любить, а на остальных мне плевать. Правда, Даллан?
- Нет, - ответила сержант ровным голосом. Она наконец справилась с замками и освободила сперва одну руку командира, затем вторую. Эльфийка упала прямо ей в объятия. - Потеряешь уши - я уйду из роты. Зачем ты мне без ушей?
Сказав это, сержант крепко обняла эльфийку и поцеловала в губы, ничуть не стесняясь присутствующих мужчин. Поцелуй затянулся на добрую минуту, и Армандо, неуверенно кашлянув в кулак, обратился к магу:
- Что это за тварь, которую вы называете капралом? Она сожрала во дворе двух человек!
- Это не тварь, а наш сотрудник, - фыркнул мэтр Карлон. - Его привёз один путешественник из-за океана, как зверя. А Вэлрия, наш капитан, выкупила беднягу.
- Так он...
- Да, абориген Людрии. Там в сырых лесах не только люди и ягуары живут.
- Вы не могли предупредить заранее? - возмутился пристав.
- А вы бы поверили, не увидев своими глазами?
Замечание было справедливое, потому де Горацо сходу переменил тему: