Великий Архонт был красивым. Его пропорции, правильные черты лица напоминали статую из мрамора. Церемониальные одежды, ослепляющие белизной, были расшиты сияющей замысловатой вышивкой и украшены аппликацией из драгоценных камней, таких же чистых, как и их Светлость. Жесткий ворот мантии обхватывал искусно причесанную голову. Волосы Ялдабаота сияли серебром, как и красивые холодные глаза с пронзительным взглядом. Узкие, почти фарфоровые руки демиурга были в перстнях из белого золота и бриллиантов. Всякий раз, когда он двигался, раздавался шелест дорогих тканей.
То есть ты утверждаешь, что Земля, горнило новой жизни, которое Господь разжег, будет атакована Антикреатором, Его Тенью, с незапамятных времен сброшенным в глубины забвения. Под этим я понимаю, что тот, кого мы называем Вечным Врагом и Сеятелем Ветра, вернулся именно сейчас и именно для того, чтобы побеспокоить Рыцарей Меча?
Даймон почувствовал, как его затапливает волна слепой ярости. Он начинал медленно понимать, что этот сумасшедший деспот наплюет на опасность, только чтобы унизить его. Он непроизвольно сжал кулаки.
Ялдабаот смотрел на него с победной усмешкой на губах.
Поясни мне, откуда у тебя такая уверенность, что вибрация идет от Антикреатора?
Я учуял его присутствие, голос Даймона прозвучал почти спокойно.
Ах так? Ялдабаот поднял брови с выражением приятного удивления. Тебе удалось его просто учуять? Или это какой-то магический трюк?
Лицо Даймона вытянулось. Он побледнел, а в глазах запылал зловещий огонек.
Ты забыл, Великий Архонт, что несколько раз я видел его вблизи.
Интересно. И насколько близко?
Настолько, насколько ты не посмеешь. На расстоянии вытянутого меча.
Тишина в зале стала почти осязаемой. Внезапно Ялдабаот рассмеялся.
Твоя наглость, рыцарь, произнес он, значительно превышает твою отвагу. Повтори громко, перед всеми, просьбу, с которой ты прибыл.
Мгновение казалось, что Ангел Меча вцепится в горло Ялдабаоту. Однако он взял себя в руки.
Я прибыл за помощью, хрипло сказал он. За воинством, которое позволит нам вести относительно равную битву с силами Тени.
Демиург снова повернулся к нему спиной, и Даймон услышал мелодичный шелест драгоценного шелка.
«Почти закончилось, это почти конец, подбадривал он себя. Еще минутаи ты выйдешь отсюда. Спокойно и медленно».
Шелк пел, пол слегка качался, а костяшки на пальцах, сжатых в кулак, побелели. В голосе Великого Архонта, звучавшем словно издалека, не было удивления или особых эмоций.
Я не вижу необходимости перегруппировывать воинство. Ваших сил хватит. Я не намерен призывать в ружье ни одного солдата только из-за того, что несколько офицеров Меча впали в необоснованную панику. Подкрепление необходимо при строительстве звезд и планет. Я советую вам научиться контролировать собственные слабости. Можешь это передать своему командиру.
Каждое слово! гаркнул Даймон.
И еще одно. На будущее я не потерплю никакого неповиновения. Я имею в виду оставить свой пост без четкого приказа. В следующий раз ты понесешь заслуженное наказание.
Ангел Меча долго смотрел на него.
Не будет никакого следующего раза. Уверяю тебя.
«У него волчьи глаза, подумал Ялдабаот. Может кинуться. Ну что, волчок, я вырвал твои клыки».
Он небрежно махнул рукой.
Можешь идти. И так занял слишком много моего времени.
Даймон церемонно поклонился. Его лицо казалось бесстрастным, но неизвестно каким образом в каждом жесте ангела крылось больше презрения, чем в любой демонстративной бестактности.
Ялдабаот не соизволил ответить или даже посмотреть на уходившего.
* * *
Видели, как он с ним обращался? Как с мусором! голос Люцифера дрожал от негодования.
Он не лучше обошелся и с нами, буркнул Разиэль.
Наглая сволочь! рявкнул с раздражением Михаэль, встряхивая шафрановыми кудрями. Он заставил нас целый день стоять в своей гребаной тронной зале в наказание, словно маленьких ангелов в углу.
Проблема в том, что мы должны его слушаться.
Кто сказал, что должны? Люцифер ударил кулаком по столу.
Габриэль крутил на пальце перстень с печатью.
Думаете, ситуация дозрела? спросил он.
Рафаэль нервно дернулся, открыл рот, но передумал. Архангелы сидели в хмуром молчании.
Воинство точно пойдет за нами, наконец сказал Михаэль. Ручаюсь.
Знаю, Миха, вздохнул Габриэль. Но что с остальными ангелами: с работниками, чиновниками, старой аристократией, дворцовой гвардией и другими? Воля Ялдабаота для нас равнозначна воле самого Господа.
Недовольство растет. Разиэль пожал плечами.
Ангелы Меча тоже пойдут за нами. Особенно после того, что было вчера, добавил Люцифер.
Если хотя бы кто-то из них останется в живых, буркнул молчавший до этого времени Самаэль.
Не могу поверить! выкрикнул Рафаэль. На его лице отразилась мука. Мы действительно рассматриваем возможность бунта?
Самаэль скривился.
Ну что ты! Мы обговариваем план пикника в Розарии.
Кстати, господа, тихо произнес Габриэль. Что вы, собственно, предлагаете?
По-тихому готовиться и не привлекать внимания, ответил Разиэль. Господство Ялдабаота вот-вот рухнет. И тогда мы аккуратно займем его место.
Ну и чего мы тогда ждем? За дело! Михаэль радостно улыбнулся.
Мы ничего не можем начинать прямо сейчас, прервал его Габриэль. Мы создадим впечатление, будто выступаем против Господа. Неужели никто не принимает этого во внимание?
Никоим образом! закричал Люцифер, заметно задетый. Против Господа? Никогда! Об этом не может быть и речи!
Воцарилась тишина. Ее прервал насмешливый голос Самаэля:
Поболтали. Поныли. Как обычно. Расходимся по домам, да? А то у меня ноги болят.
Господь поставил Ялдабаота Великим Архонтом. Похоже, у Него были на то свои причины, хотя мне сложно понять какие.
Тогда иди и спроси Его об этом, Габи! рявкнул Самаэль.
Побольше уважения, зашипел Михаэль. Ты перегибаешь палку и
Знаю, буду собирать зубы с пола.
Заткнитесь! голос Разиэля зазвучал как свист бича. Ведете себя словно щенки. Хочу напомнить, что мы говорим о власти в Царстве, а не про начищение ваших рыл. Резюмирую, мы ждем четкий знак от Господа. Знак, что Ялдабаот потерял милость в Его глазах.
Да, Габриэль нервно крутил перстень на пальце. Без этого мы ничего не предпримем.
* * *
Отказал?! в голосе Камаэля смешалось недоверие с яростью. Это невозможно! Ты все объяснил ему как надо?
Даймон посмотрел на него, и в его глазах было что-то такое, что предводитель Ангелов Меча замолчал.
Да, ответил он медленно. Трижды. Он приказал нам работать над слабостями.
Камаэль старался не показывать, что сломался.
Ладно. Эвакуируем с опасной территории всех, кто не нужен, укрепим посты, соберем парней и
И приготовимся к смерти, закончил Фрэй.
* * *
Никто не запомнил имен двух ангелов, погибших первыми. Просто вдруг земля и небо разорвались, разделенные вертикальной щелью, которая расширялась, создавая врата, готовые пропустить одновременно пятьдесят всадников. Волна темной энергии хлынула на равнину, поглощая работающих там ангелов. Они умирали оглушенные, отравленные, задыхающиеся, с сердцами, переполненными страхом, которого они никогда прежде не испытывали. Все это продолжалось не дольше мгновения. Потом через врата прошли шеренги странных существ, похожих на клубы мрака, кажущихся на первый взгляд неуклюжими, но ужасающе действенных. Рыцари Теней хлынули нескончаемой лавиной. Их были десятки, сотни, сотни тысяч, видимых в разрыве между мирами. Они медленно лились в открытые врата, словно сияющая река магмы. Воздух, наполненный мощной, зловещей энергией, дрожал. Стоящие на возвышенности Ангелы Меча почувствовали хорошо знакомые симптомы присутствия Тенистеснение в груди, шум в ушах и тошноту.
Антикреатор, прошептал Камаэль.
Иофиэль протянул руку.
Смотрите! Там!
И действительно, далеко, видимая сквозь разрыв между мирами, дрожала густая Тень.
Пусть Господь благословит все врата Царства, произнес древнюю формулу Камаэль.
Пусть Меч ведет и побеждает, ответили ему.
Занять позиции!
Они развернули коней. За их спинами в тишине ожидало двенадцать тысяч отборных всадников Царства. Букрании их коней, выполненные в форме львиных голов, тускло блестели.
Даймон выехал вперед с правой стороны, Иофиэльс левой. Камаэль занял место по центру.
К бою, саранча! закричал он.
«Приветствую, небытие», подумал Даймон. У них не было ни одного шанса. Перед могуществом врага они были горсткой отчаявшихся. Может быть, они продержались бы какое-то время, если бы сразу заблокировали разрыв, но волна ядовитых паров убила бы их в одно мгновение.
Он вытащил меч и поднял его высоко над головой. Сталь поймала солнечный лучик, который затанцевал на острие и погас.
За мной! закричал он.
Он подстегнул коня и, не оглядываясь, кинулся вниз по склону.
* * *
Они упали сияющей стальной рекой. Закипело. Железо против железа начало свой кровавый танец. Саранча клином влетела в бок черной колонны, пытаясь разбить ее пополам и захватить врата. Мечи рыцарей Царства вырубали глубокие проплешины в шеренгах солдат Тьмы, словно поляны в густом темном лесу. Скакуны неслись вперед, топча и расплющивая выпавших из седел всадников. Земля была залита кровью и странной липкой жидкостью рыцарей Тени. Их шеренги слегка расступились, что позволило всадникам Царства въехать в середину колонны.
«Плохо, подумал Даймон. Они хотят взять нас в кольцо».
Они окружают нас! закричал он, пытаясь развернуть правое крыло и ударить в сформированные из солдат тьмы щупальца.
Затем их строй расступился, выплевывая бесформенных, закованных в железо тварей, изрыгающих пламя просто в дерущихся ангелов. Под их прикрытием войско хаоса атаковало.
Дым заслонил поле битвы. Отовсюду неслись отчаянные крики, хрипы коней и лязг мечей. Казалось, достаточно и минуты, чтобы армия Тьмы раздавила воинство Царства, но ангелы решили дорого продать свою жизнь. Сокрушенные, посеченные и растоптанные, они все же не давали рассеять себя и забить, как скот. Саранча собирала кровавый урожай, и вскоре кони гарцевали по трупам. Но из врат по-прежнему выливались новые шеренги уродливых, отвратительных и смертоносных солдат. Помет хаоса, сыновья Тени. Медленно отборная конница Царства слабела и умирала. Всадники падали в болото, созданное копытами коней из пыли и крови. Их броняжелтая, словно сера, красная, как огонь, синяя, будто дым, выглядела словно конфетти, рассыпанное на потоках смолы.
Даймон бился в самой гуще, сея панику в рядах Тьмы. Тех, кто осмеливался к нему приблизиться, ждала смерть. Он вынужден был сорвать с головы шлем, в который попала огненная слюна одного из чудовищ хаоса, поэтому его волосы были спутаны и заляпаны кровью. Он выглядел как призракс белым лицом и окровавленным мечом, без устали погружающимся в тела врагов. Они падали, даже не скрестив с ним меч. Но в конце концов и он стал слабеть. Пот заливал его глаза, плечи онемели, а усиливающееся с каждым мгновением дыхание Антикреатора высасывало силы, затуманивало глаза и спутывало мысли. Почти механически он поднимал и опускал меч, оглушенный криками и лязганьем стали.
Внезапно ужасный рев разнесся в воздухе. Даймон ощутил порыв вонючего жара и увидел раззявленную пасть огненной твари перед собой. Он рубанул пасть наискось. Тварь завыла, брызгая огненной слюной. Он сжал скакуна коленями, Полынь выполнил пируэт и встал на дыбы. Даймон поднялся на стременах и могучим ударом вонзил меч в широко раскрытый глаз твари. Пламя опалило его лицо и выжгло в земле большую воронку. Тварь затряслась и с визгом упала в грязь, чуть ли не подрезая ноги Полыни. Когтистые лапы царапали землю, а конь Даймона гарцевал между ними, стараясь избегать ударов. Фрэй наклонился в седле, чтобы распороть живот подыхающего монстра, когда почувствовал, как по ребрам скользнуло что-то холодное и горячее одновременно. Острие топора разодрало его бок. Он выровнялся и рубанул противника через всю широкую грудь. Тот зашатался и повис в седле своего коня, а Даймон в последнее мгновение уклонился от смертельного удара в голову, нанесенного очередным черным воином. Полынь молниеносно вскинул голову, хватая противника зубами за лицо, тот залился кровью и свалился на землю.
«Теряю рефлексы, подумал Даймон. Ненадолго меня хватит».
Острие чьего-то меча разодрало ему рукав и глубоко поранило плечо.
Есть ли что прекраснее, чем своды Хайот ха-Кадоша, что становятся фиолетовыми с приходом вечера? услышал он в своей голове, понимая, что это Полынь прощается с ним.
До встречи в небытии, старик, прошептал он, разрубая почти пополам выросшего будто из-под земли великана в шлеме с гривой.
Ситуация была безнадежной. Рыцари Меча с остатками саранчи пытались добраться до врат в отчаянной надежде заблокировать их. Из зияющей дыры, словно из широко раскрытой пасти, продолжали появляться новые черные воины, но уже не так бурно, только чтобы восстановить потери, нанесенные саранчой. Преимущество Тьмы было таким большим, что они могли себе позволить неспешное уничтожение.
Внезапно Полынь развернулся, растаптывая поднимающегося всадника, которого его хозяин мгновение назад выбил из седла, а Даймон на секунду посмотрел в пасть открытых врат. То, что он увидел, испугало его. Легион солдат Тьмы, что убивает их, составлял едва ли аванпост всей армии. Ее основные силы были не задействованы. В мире Тени стояли готовые к бою отряды, и конца им было не видно. Противостоять им могло только все Воинство Божье, мириады ангелов, развеянных по всему космосу, чтобы наметить траекторию звезд и планет. Даже если придет подкрепление, армии, которую удалось бы быстро собрать, не хватит, чтобы победить Тень. Под угрозой не только новый проект Господа, но и существование всего Царства.
Даймона охватили сожаление и ярость, когда он вспомнил надменную рожу Ялдабаота. «Возможность унизить меня будет стоить дороже, чем кто-либо мог бы представить», подумал он. С горечью он вспомнил приказы Камаэля, отданные перед битвой. «Постарайтесь оттянуть их в сторону и загородить врата. Они узкие, защищая их, у нас есть хоть какой-то шанс». Оттянуть их! Впечатляющая идея. Закрыть этот гребаный вход!
Озарение пришло внезапно, между ударом меча и уклонением от другого удара. Идея была безумной и, собственно, не имела права на успех, но пробудила в нем крупицу надежды.
Выноси меня отсюда, Полынь! закричал он в самое ухо коня, припадая к его шее, поскольку там, где мгновение назад была его голова, пролетел огромный молот. Конь забил ногами.
Вперед, холерная кляча! Может получиться!
Чуму на твою душу, Даймон! захрипел конь. Тысумасшедший!
Он выдал долгий, протяжный визг и встал на дыбы. Ангел Меча качнулся в седле, но не упал, судорожно вцепившись в гриву. Мощные копыта неожиданно оказались перед лицом ближайшего рыцаря Тени, а Даймон увидел в его глазах панический страх, за короткое мгновение до того, как подковы Полыни размозжили его череп.
Вверх! крикнул он коню, рубя мечом направо и налево, освобождая ему немного места.
И внезапно случилось что-то невероятное. Могучий скакун оттолкнулся от земли и взмыл вверх.
Он упал на шею и плечи сражающихся, на шлемы и поднятые мечи рыцарей Тьмы, втаптывая их, словно молодые зерна на поле.
Те, кто видел это, шокированно замирали, уверенные, что встретили саму смерть. С оскаленной морды скакуна падала пена. Он и сидящий на нем всадник создавали впечатление отлитых из сияющего ржавчиной металла, поскольку были полностью залиты кровью.
В Царство, Полынь! захрипел Даймон. К Шестому Небу!
Он едва удерживался в седле. В ушах звучал монотонный шум, а все, на что он смотрел, окрашивалось в красный, размывалось и искривлялось. Он почувствовал резкий рывок и увидел пустоту космоса, наполненную звездами, которые сразу же смазались в золотистые полоски. Ветер бил в лицо, развевал волосы. Он понял, что у них получилось. Полынь нес его в Царство.
* * *
Дия, молодая служанка в свите Матери Рахили, прервала пение. Между знакомым щебетанием птиц и шелестом листвы послышался чужой звук, словно топот. Он нарастал, но Дия не могла определить его источник. Стебли цветов склонились, как от внезапного порыва ветра, и девушка-ангел почувствовала влажные капли, падающие на ее руки и лицо. Они были красными. Дия с криком откинула песенник, размазывая багровые полосы по волосам и щекам. Ее прекрасное лицо искривилось в гримасе паники и отвращения. Она родилась на Шестом Небе и никогда не видела крови.