Оказалось, что идти надо по сплошной грязи. Мы прохлюпали по ней всего несколько минут, когда я почувствовала приближение других умов и предупредила:
Впереди бродяги, идут нам навстречу. Человек десять.
Когда мы с ними поравнялись, они остановились поболтать. Западная береговая тропаодин из главных путей из улья к морю, поэтому к подобным встречам мы уже привыкли.
Ручей впереди затопил часть пути, сказала одна из женщин. С мостом всё в порядке, но тропа перед ним покрыта водой на ладонь и выше. За ним дорога идёт вверх, до карьера доберётесь без проблем.
Спасибо, поблагодарил её Адика.
Бродяги с интересом оглядывали нас. Один из мужчин обратился к Рофэну:
Тебе удалось набрать большую группу!
Все встреченные нами сравнивали наше новенькое однотипное снаряжение с потрепанными ботинками и курткой Рофэна, и тут же определяли в нем бывалого бродягу, ведущего группу бестолковых новичков в их первый поход.
Рофэн улыбнулся:
Только что попал по лотерее в группу внешнего обслуживания и уговорил кое-кого из новых коллег попробовать походной жизни.
Не давайте вчерашнему дождю испортить вам удовольствие, пожелал нам другой бродяга.
Не дадим, ответил ему Форж.
Дождь меня не пугает, сказал Лукас, а вот спускаться со столешницы вниз было очень страшно.
Опытные рассмеялись:
Ничего, скоро привыкнете.
Помахав им на прощание, мы пошли своей дорогой, и вскоре дошли до затопленного участка, о котором нас предупредили. Мне, оберегаемому телепату, промочить ноги не далиАдика поднял меня и понёс, а я машинально закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы как следует проверить окрестности.
Адика предупреждал, чтобы я не забывала о местах, которые остаются позади, поэтому первыми я проверила их. Почувствовала группу, с которой мы недавно встретились, и ещё одну, гораздо дальше от нас. Совсем далеко за ними в той стороне гудел улей.
Впереди на нашем пути было ещё несколько групп бродяг, далеко за ними чувствовались другие люди, вероятно, персонал морской фермы. А на востоке
Кажется, я чувствую цель, сказала я.
Ударная группа немедленно схватилась за оружие и окружила меня.
Расслабьтесь. Цель далеко, на восток от нас. Я указала направление. Про расстояние мне трудно судить, но до него не меньше ста коридоров. Я не могу как следует рассмотреть его отсюда, поэтому не уверена, что это Элден, но разум точно человека, мужчины, и отличается от обычных.
Сколько там человек? спросил Лукас.
Только один.
Я сосредоточилась на той едва заметной искорке мыслей.
Одиночка сам по себе уже подозрителен, сказал Рофэн. Так далеко от улья бродяги ходят только группами.
Сто коридоров, пробормотал Адика. Без шуток, Эмбер, ты вправду можешь читать мысли на таком расстоянии?
Здесь очень тихо, поэтому я могу достать гораздо дальше, чем в улье. Мне кажется, я уже чувствую морскую ферму впереди.
Невероятно! воскликнул Лукас.
Ферма отсюда выглядит как крохотное скопление разумов, сказала я. Улей позади нас гораздо дальше, но он громче, и его ни с чем не спутаешь.
Рофэн и Адика сверялись с картами на своих инфовизорах.
К востоку от нас идёт одна из основных дорог, ведущих от улья к морской ферме, заметил Рофэн.
Лукас заглянул ему через плечо:
Это Океанский путь, кратчайшая дорога между ульем и морем. Я предполагал, что Элден не рискнёт им пользоватьсявряд ли он хочет выплывать навстречу самолёту рядом с фермой и её рыболовами.
Элден может оказаться не на самом Океанском пути. Рофэн указал на инфовизор. Вот тут проходит тропинка, соединяющая его с Западной береговой тропой.
Лукас кивнул:
Элден мог найти укромное место рядом с ней и устроить там свою берлогу.
Тропинка ответвляется от нашей тропы немного дальше в сторону моря, нам до неё уже недалеко, сказал Рофэн.
Мы снова зашагали и примерно через час свернули на узкую заросшую тропу.
Нам придётся прорубать себе дорогу, объявил Рофэн. До сих пор мы пользовались ухоженными тропами, где оживленное движение, но здесь мало кто ходит.
Он вынул нечто, напоминающее длинный кривой нож:
Матиас, пойдёшь со мной впереди. Мы будем прорубать путь сквозь заросли, чтобы все остальные могли пройти. Работа тяжелая, поэтому заниматься этим придется всем по очереди.
Так мы будем двигаться медленнее, заметил Адика. Сколько времени нам потребуется, чтобы дойти до предполагаемого местонахождения Элдена?
Рофэн пожал плечами:
Я больше беспокоюсь о том, сможем ли мы вообще до него дойти. Вчера шёл сильный дождь, нам придётся несколько раз переправляться. Настоящих мостов на этой тропинке ждать не приходится.
Он повернулся вперед и начал рубить ветки, перекрывшие дорогу. Матиас последовал его примеру, остальные очень медленно шли за ними.
Есть вопрос, сказал Лукас. За какое время дорога успевает так зарасти?
За целое лето или больше, пыхтя, ответил Рофэн. Зимой всё растёт очень медленно. Так что в последние полгода-год здесь никто не ходил.
Значит, Элден вернулся в свою берлогу кратчайшим путём, по Океанскому пути до этой тропинки, и прорубал себе дорогу с противоположной стороны.
Жаль, нам было бы легче, если бы он прорубал её отсюда, заметил Адика.
Да, согласился Лукас. Важнее, однако, то, что Элдену известно несколько путей от берега к улью. Значит, он провёл здесь больше времени, чем мы думали, и исследовал окрестности. Учтите, что он лучше нас ориентируется на местности и знает, где можно спрятаться.
После этого все мрачно замолчали. Ребята-ударники по очереди рубили ветки, мы мучительно медленно продвигались вперед, и наконец дошли до широкого потока. Бурлящая вода была мутной от грязи и почти выплескивалась из берегов. Адика и Рофэн переглянулись.
Перепрыгнуть невозможно, а при попытке перейти вброд нас смоет, заявил Адика. Настала пора испытать переносной мост.
У нас есть с собой мост? поразилась я.
Будет интересно, сказал Лукас. Голосую за то, чтобы первым безопасность моста проверил Адика.
Адика проигнорировал его, разглядывая берега:
Зацеплять будем за дерево рядом со мной, и то, что напротив него на другом берегу.
Он вынул из рюкзака нечто, по форме напоминавшее пистолет, прицепил к нему катушку верёвки и выстрелил в дерево на противоположном берегу. Несколько ударников вытащили из своих рюкзаков трубки и начали сцеплять их вместе. Какое-то время я просто смотрела, а потом спохватилась, что забыла о своих обязанностях.
Я закрыла глаза и начала искать. Тот же разум нашёлся на этот раз ближе, и он Я ахнула.
Эмбер, у тебя проблемы? спросил Лукас.
Не знаю. Это должен быть Элден, потому что ничего похожего я никогда не встречала. Я запнулась, подбирая слова. Его разум похож на сеть. В нем полно темных пятнышек, дырок.
Перегрузка импринтом: ему дали больше информации, чем способен усвоить мозг. Ты, вероятно, видишь её результаты.
Внешний слой его разума будто колышется. Я попыталась прочесть мысли, но услышала лишь бессмысленную абракадабру. Я не понимаю слова на верхних уровнях, но мы этого и ожидали. Попробую поглубже.
Будь начеку и если что, уходи сразу же, взволнованно предупредил Лукас. Если у Элдена перегрузка импринтом, читать его может быть невыносимо.
Я осторожно пробралась сквозь абракадабру незнакомых слов вниз, в ужасающий вихрь образов и эмоций, торопливо разорвала контакт и, открыв глаза, обнаружила, что смотрю в лицо внимательно наблюдающего за мной Лукаса.
Ужасно, призналась я. Образы сливаются, плывут. Как в кошмарном сне, но Элден определённо не спит.
Лукас нахмурился:
Импринт рассыпается, фрагментируя его бессознательное. Реальность путается с кошмарами. Понятия не имею, каким образом Генекс смог так долго поддерживать Элдена в устойчивом состоянии, но теперь, когда он остался здесь один, его мозг не выдержал.
Я испуганно спросила:
Лукас, если импринты могут так повлиять на человека, почему наш улей их использует? Разве риск оправдан?
Эмбер, ты легко можешь постоянно носить с собой маленький камешек, но не можешь даже приподнять огромную скалу. У мозга, как и у тела, есть свои ограничения. Наш улей держит импринты в безопасных пределах, и да, импринтинг себя оправдывает. Чтобы знать основы вроде чтения и арифметики, дети ходят в школу. Если бы все в твоем подразделении получали знания, данные импринтингом, таким же способом, им пришлось бы оставаться в школе всё время на подростковом уровне и сколько-то потом, лет до двадцати пяти-двадцати шести. Для руководящих позиций пришлось бы учиться ещё дольше. Заместителем лидера звена можно было бы стать в тридцать-тридцать пять, а начальникомтолько к сорока годам.
Лукас пожал плечами:
С помощью импринтов в ударную группу набирают восемнадцатилетнихвыигрыш как минимум в семь продуктивных лет. Посмотри на своих лидеров команд: у меня минимально возможный нормальный опыт для должности командира-тактика. Мне двадцать один. Николь обошла требование проработать три года на должности заместителя, ей всего девятнадцать. Меган и Адике пришлось долго ждать вакансий на должности, им
Его прервал голос Меган по аудиосвязи:
Лукас, берегись!
Он рассмеялся:
Они немного постарше. Подумай, сколько полезного времени выигрывает улей. Благодаря импринту я смогу проработать на своём посту почти на двадцать лет дольше.
Я выдавила улыбку и согласно кивнула. До конца он меня всё же не убедил. Перед Лотереей я боялась того, что со мной сделает импринтинг. После Лотереи сердилась, что для меня навсегда закрыли лёгкий путь к знаниям. Теперь, сделав полный круг, вернулась к своим страхам и подозрениям.
Я на собственном печальном опыте знала, как импринты могут влиять на эмоции и даже полностью управлять человеком. Наш улей так не делает, потому что превращать личность в послушный автомат, неспособный принимать самостоятельные решения, просто невыгодно. Однако он использует Лотерею, чтобы подобрать подходящих для каждой работы людей и потом впечатать каждому тщательно отобранную информацию, которая усилит нужные улью черты. Импринт никого не заставляет верить единственному мнению, он просто не дает узнать, что возможны другие.
Я радовалась, что живу без импринта. И беспокоилась за Лукаса, у которого он был. Я верила в его способность мыслить независимо, но если этот блестящий ум сломается из-за перегрузки импринтом Я содрогнулась и сказала себе, что такого никогда не случится. Наш улей совсем не так жесток и бездушен, как Генекс. Наш улей не перегружает мозги, не пытается воровать телепатов.
Эмбер, мост готов! объявил Адика.
Я и забыла, ради чего мы остановились! Обернувшись, я увидела паутину трубок над бурным потоком.
Лукас тоже с подозрением смотрел на конструкцию:
Эта штука может выдержать вес человека?
Всю ударную группу разом, если потребуется, ответил Адика. Подожди волноваться, мы ещё можем встретить реку, слишком широкую для моста, которую придется переходить с помощью канатов.
Форж перевёл меня через мост, предупредив, чтобы я не смотрела вниз на воду через кажущуюся непрочной сетку под ногами. За нами перешли Рофэн с Лукасом. Адика дождался, пока все перейдут, прежде чем приказать:
Рафаэль, Калеб, остаётесь разбирать мост. Учитывая то, как медленно мы прорубаем путь, вы без проблем нас догоните.
Примерно через полчаса мы дошли до другого ручья, ещё шире. Я любила сидеть у ручьёв в парках, слушая дружелюбный тихий говор воды, но тут вода и звучала, и выглядела совсем не дружелюбно. Она угрожающе била в берега, и я увидела, как мимо меня протащило большую ветку.
Адика выстрелил веревкой в дерево на противоположном берегу:
Длины моста должно как раз хватить.
Боюсь, с рекой так не получится, сказал Рофэн.
Что такое река? спросила я.
Огромный поток. Тот, что перед нами, шире любого ручья в парках, но это всего лишь ручеёк, разлившийся после дождей. Впереди у нас настоящая река, и на карте обозначен водопад, из-за которого, собственно, и существует эта тропинка. Она пересекает реку по броду над водопадом, и бродяги ходят туда полюбоваться видом.
По аудиосвязи заговорила Николь:
Мы получили доступ к записям Ассоциации бродяг и нашли изображения водопада. Пересылаю их вам на инфовизоры.
Все уставились на картинку на экранах: бесконечное количество воды, каскадом падающей с обрыва и вихрем устремляющейся вперед между двумя склонами ещё круче, чем спуск со столешницы. Я видела водопады в парках, но там не встречалось ничего похожего.
В утиль! потрясённо произнёс Дирен. Впечатляет.
Будет неудобно, вслух сказал Адика, хотя про себя выразился куда крепче.
Ударная группа вернулась к сборке моста, а я снова прикрыла глаза, проверить цель.
Мы гораздо ближе к Элдену. Думаю, сейчас могу более-менее точно определить оставшееся расстояние: семь-восемь коридоров.
То есть слишком близко для нас к водопаду. В голосе Адики слышалась мрачная решимость. Разумеется, Элден устроился поближе к реке, чтобы иметь доступ к воде и рыбе. Если он на другом берегу, переход реки по канатам подставит нас под прямой удар. Рофэн, я прав, полагая, что после сильного дождя идти через реку вброд плохо?
Самоубийственно, кивнул Рофэн.
Адика оставил ребят самих собирать мост и подошёл к нам с Лукасом:
Лукас, теперь, когда мы знаем местоположение Элдена и уверены, что это он, можем ли мы просто уничтожить его с воздуха?
Лукас нахмурился:
Политики предпочли бы сдать Элдена Организации Объединённых Ульев живым, но и его тела достаточно, чтобы доказать вину улья Генекс. Будет ли у нас тело?
В таком лесу придётся разбомбить всё в округе, чтобы точно его достать. Ни тела, ни чего-нибудь другого после этого можно и не найти, мрачно констатировал Адика.
Попробую что-нибудь узнать у Элдена. Досадно, что на сознательных уровнях я ничего понять не могу, сказала я и снова залезла в голову цели.
Я спустилась на нижние уровни, где мелькали образы и горели чувства:
Элден замерз и промок, хочет вернуться домой, в берлогу. Передо мной промелькнула картинка. Которая может оказаться под землёй. Там точно темно и сухо.
Адика вздохнул:
Если у Элдена есть подземная берлога, уничтожить его с воздуха не получится.
Я сосредоточилась на обонянии и осязании цели. Пахло уже знакомо: лесом, прелыми листьями. К коже липла мокрая ткань. На бедре лежала тяжесть. Не хватало гладкой, облегающей, скользкой
У него есть оружие, но броня не надета.
Эмбер, ты уверена, что на нем нет защиты?
Стопроцентно.
Адика улыбнулся:
Отлично!
Если на нем нет брони, нужно попытаться пристрелить его до того, как он нас увидит. В идеалеубить, но постарайтесь по крайней мере ранить. Если он начнёт убегать, вызовем самолёт, чтобы он перебросил нас на тот берег и помог поймать его. Раненый далеко не убежит, сказал Лукас.
Мост был уже готов, мы перешли его и двинулись дальше. На этот раз я нечаянно посмотрела вниз и увидела, как вода перекатывает острые камни. После этого Форжу пришлось до берега тащить меня за руку.
Все перенесли пистолеты на бедра и впервые после выхода из улья развернули камеры.
Визуальная связь в норме для всей ударной группы, подтвердила Николь.
Форж, Дирен, Кейден, Рафаэль, Калебтелохранители. Рофэн и остальные со мной в группе преследования. Эмбер, я не жду, что ты сможешь помогать нам информацией об Элдене, но в любом случае тут мы не можем оставить тебя позади. Лукас, держись рядом с Эмбер и не высовывайся.
Мы пошли еще медленнее, потому что ребята пытались прорубать путь как можно тише. Форж нёс меня, поэтому я закрыла глаза и попыталась что-то понять в неразберихе разума цели.
В голове Элдена образы крутятся, как в калейдоскопе. Они не связаны между собой и постоянно мелькают. Приближаемся. На расстоянии один-два коридора и чуть правее.
Телохранители, приостановитесь и следуйте за нами немного поодаль, приказал Адика.
Мы прошли вперёд ещё немного.
Цель на расстоянии коридора или даже чуть меньше, сказала я.
Значит, на том берегу реки, заключил Адика и начал быстро командовать:Сейчас мы выйдем на берег. Брод впереди, окажется справа от нас. Телохранителям оставаться под прикрытием деревьев. Группа преследования, двигаемся ползком, растягиваемся в обе стороны и пытаемся обнаружить Элдена. Если уверены, что попадёте, стреляйте. Оружие в режим убоя, оглушать его бесполезно, он придёт в себя раньше, чем мы сможем переправиться.