Как только эти звонкоголосые птицы пропели свое "Ку-ка-ре-ку", наемник открыл глаза и звонко зевнул, почесав отросшую за ночь щетину. "М-да" этого монстра он победить никак не мог. Аккуратно и чисто побрившись, умывшись и сполоснув рот, парень начал облачаться в разложенную на кануне одежду. Брюки, нательная рубашкаэто, само собой. Под основную куртку он всегда поддевал рубаху, это не редко спасало его тело от натираний, а жизнь от ран, когда когти чудовищ застревали в её складках, ткань для неё была выбрана не случайно, и хотя стоила Клоду баснословных денег, была невероятно прочной и мягкой. Хорошую вещь в их время было найти не легко, да ещё по сносной цене и если тебе подвернулась такая, то считай тебе повезло. Не зевай. Вот наемник и не зевал. Не скупясь на действительно стоящие вещи. Следом шла кожаная жилетка, в летнюю пору в ней было жарковато, но она защищала тело, порой получше металлических доспехов, славящихся своей тяжестью, главное правильно её использовать и двигаться половчей, с чем у него проблем не было. Затем были нарукавники и краги. Неизменная шапка с закрепленными на темечке очками и плащ, скрывавший весь арсенал оружия, который парень предпочитал всегда носить с собой, мало ли что. Затянув ремень он подошёл к отполированному блюду, заменявшему тут зеркало, настоящие зеркала стоили дорого и были многим недоступны. У Клода же в кармане лежало такое зеркало, которым он очень гордился, но использовал только по нуждам работы, предпочитая лишний раз его не показывать. Да и обрел он его как раз во время работы, в охоте за очередной "зверюшкой", оно привлекло его внимание необычайными вспышками солнца, отражавшегося от его поверхности.
Из зеркала на него смотрел ещё довольно молодой парень, с двумя вертикальными морщинками на лбу, из-за частого хмурого выражения лица, с большими зелёными глазами с золотистыми окаемками и не свойственным людям узким вертикальным зрачком, чётко видимым в солнечном свете, отчего в городе он был вынужден носить очки. Одно из наследия прошлого, которое в их время яркого солнца прижилось очень хорошо. Прямой нос, лёгкий шрам на выступающей скуле, не заметный при обычном освещение. Тонкие, упрямо сжатые губы и слегка заостренные к верху уши с подвижными раковинами. Завершала его образ копна густых чёрных с синевой волос. Если бы не глаза и уши, выдававшие в нем "нелюдь", как считают многие, он был бы хорош. Он и сейчас замечал, какими взглядами его провожали дамы, но связывать себя серьезными отношениями не спешил. Его удел одиночество, так внушали ему с самого детства. Это было не так уж и плохо, ведь он был жив, когда многим "таким как он" этого счастья испытать не удалось.
Подмигнув своему отражению он надел шапку и очки, пора было отправляться на встречу. Идти было не далеко, поэтому он позволил себе позавтракать. Такую вещь как еда, исходя из его опыта, пропускать нельзя, кто знает, когда случится поесть снова. Еда была великолепна, однако из напитков он предпочёл заказать только воду, она отлично утоляла жажду и не дурманила мозг. Настроение было прекрасным. Парень отлично сознавал, что это может быть его последний день, но кто не рискует в их мире тот не живёт. Поэтому взвалив на плечо свою дорожную сумку, он уверенной походкой направился на встречу к Абресу.
Глава 2. Болротник.
Наниматель, как и обещал, с первыми лучами солнца находился уже на месте сидел за тем же столиком, что вчера занимал Клод и пил эль. Из других посетителей здесь был только завсегдатель этого заведения, местный старик, древний, как сам город. Поэтому не обращая на него внимания наемник прошествовал к знакомому уже столику и опустив на пол свою дорожную сумку с грохотом, разорвавшим сонную тишину таверны, уселся напротив главы наёмников. Который на подобное появление никак не отреагировал, продолжая сверлить задумчивым взглядом свою кружку.
Привет, Клод. Не передумал?
Привет. Нет. Когда это я отказывался от взятых заданий?!
Верно. НикогдаСо вздохом согласился мужчина. Хотя может стоило
Что-то я тебя не узнаю.
Я тоже. Старею, вот за свободного наемника стал переживать. Понимаешь, Клод, привязался я к тебе. Подумал тут, может ты прав, и эта тварь тебе будет не по зубам.
Наемник удивлённо посмотрел на друга?! Друга ли?! Конечно друга! Ведь они были уже знакомы не один год и только друг стал бы задумываться отправлять его на опасное задание или нет.
Поздно, Абрес, я уже взял это задание. Стараясь, чтоб его голос звучал как можно увереннее, произнёс парень.
Понимаю, ты уникум, который всегда верен своим обещаниям. Таких уже мало.
Мы обауже вымирающий вид.
Верно.
Абрес, ты вот что мне скажи. Почему на всякую мелочь задания раздаёт градоначальник, а на жутких монстровты? Ведь логично, что от болротника вреда городу больше, чем от сускросов?
Глава наёмников тяжко вздохнул и отглотнул из кружки.
Что тут скажешь. Жмот он! Хочет сэкономить.
Каким же это способом?
Оплата сускроса гораздо дешевле, чем болротника,., вот он и выделил немного золота на отловлю более дешёвого монстра, а на своих наёмников спихнул дорого оплачиваемую опасную тварь, естественно вся выгода отойдёт ему. То, что ребята гибнут при встрече с превосходящим их по силе монстром, его не волнует. Посылай и все. А кого мне посылать? Необстрелянных мальчишек, которые и в сражении то ни разу не были. Жалко мне их посылать на убой.
Тогда, кто будет оплачивать заказ? задал Клод волнующий его вопрос, исповедь мужчины его взволновала мало, такое встречалось и даже не редко. Градоначальники наёмников по жалованью не особо жалели, поручая им порой непосильные задания.
Я. Произнес мужчина и положил перед собеседником тугой мешок. Там двадцать золотых.
Хорошо. Мне не важно, кто платит.
Ладно.
Разговор, подойдя к концу, тихо увял.
Когда ты собираешься приступать?
Как только приобрету все необходимое.
Хорошо.
Тогда до встречи. Распрощался с товарищем Клод и поднялся изо стола. Говорить больше было не, о чем. Таких друзей, как Абрес, у него было в каждом городе по несколько штук, но это не делало их ближе, по-настоящему близких друзей, перед кем бы он открыл душу, у наемника не водилось. Иметь таких друзей для такого, как он, опасно для жизни.
Надеюсь. Береги себя. Пожелал ему наниматель, но отчего-то его слова прозвучали, как прощание. Кивнув головой, Клод покинул таверну, ни разу не обернувшись. Такую жизненную мудрость, как: "Если хочешь выжить, то оставляй тревоги позади" он усвоил давно, ещё в те времена, когда голодным ребёнком скитался по подворотням Скантланда, питаясь крысами и отбросами большого города.
Сперва его ждала лавка специй и пряностей. Как ни странно, но основное оружие против нечисти и водных монстров были соль и перец, раздражавшие обоняние тварей и отравляющих среду, в которой те предпочитали обитать. Болротники не являлись исключением. Зайдя в ближайшую необходимую ему лавку и едва не сбив головой потолочную балку, не высокого помещения, никак не рассчитанного на его двухметровый рост, Клод нашел взглядом хозяина. Невысокого полноватого, с вечно мокрым от пота, лицом. Этот факт не особо радовал обоняние наемника, однако, товар у этого торговца, всегда был на высоте.
Три мешка соли, по пять килограмм. И мешок перца, того же веса! опустив приветствие обозначил цель своего визита наемник, встретив в ответ удивленный взгляд.
Это почти все, что у меня есть. Зачем вам столько? озадаченно пробормотал мужчина, однако первый мешок соли на прилавок достал. Любопытство любопытством, а выгода превыше всего. Соль вообще в некоторых городах, подобных Ригве, была дефицитов, привозить её сюда было хлопотно, и стоила она немалых денег, а с появления болротника, цены на этот продукт возросли многократно.
Вам знать не к чему. Беру все и плачу золотом!
Понял. Понял! Обождите, господин наемник, сейчас принесу остальное. Пролепетал на замечание Клода торговец и скрылся в подсобном помещении, а наемник осмотрелся по сторонам, желая, хоть как-то занять время ожидания. И не зря. Его внимательный взгляд привлек необычный набор, из разных видов специй, способных существенно скрасить походную пищу. Мимо такого подарка судьбы, Клод пройти не смог, и уверенно добавил к уже лежавшим на прилавке нескольким мешкам соли.
Вот, как просили. Десять золотых. лилейным голосом произнес мужчина, благодушно смотря на наемника. Наёмников не очень жаловали среди простых людей, но за такой куш с начала дня, торговец был готов полюбить хоть черта, хоть наемника.
Цены были баснословными, но спорить с торговцем Клод не стал, выложив возле руки мужчины, обозначенные десять золотых, он забрал свои покупки. Деньги в руки или из рук он предпочитал не давать и не брать, чтоб не навлечь на себя несчастья, особенно сегодня, когда ему предстояла встреча с болротником. В одиночку на эту тварь ему ходить ещё не приходилось, да и единственный раз, когда он участвовал в охоте на этого монстра, был давно, ещё в ту пору, когда он обучался премудростям борца с нечистью.
Следующей в его списке стояла лавка алхимика или травника, в зависимости оттого, как предпочитал себя именовать хозяин подобного места. Эти лавки Клоду нравились особенно сильно, в них всегда можно было найти что-нибудь необычное, так как лавочники-алхимики были творческим любопытным народом, непрестанно экспериментировавшим и создававшим необычные вещи. Две ближайшие лавки алхимиков, не принесли Клоду пользы, товар в них был застарелым и скудным. Ничего из необходимого ему там не оказалось, а торговцы напротив оказались навязчивы и болтливы. Лишнюю болтовню, мужчина тоже не любил, она отнимала время и засоряла голову. Третья лавка порадовала придирчивого покупателя так необходимым ему противоядием против яда болротника, это средство не давало стопроцентной вероятности избавления от яда, как случилось с Пирсом, но это был шанс. Усталая женщина с умными глазами внимательно посмотрела на гостя и молча добавила к баночке с противоядием мешочек с ароматными нюхательными травами, позволяющими уберечься от потери сознания.
Это бесплатно. Прокомментировала она свой подарок, правильно оценив, цель наемника.
Почему?
Из-за болротника, стало не безопасно собирать ингредиенты для зелий. Последовал лаконичный ответ.
Сколько с меня, за все остальное?
Пол золотого.
Клод неверующе посмотрел на женщину, не ставшую уже привычно завышать цену.
Если ты избавишь нас от болротника, я выручу в сотни раз большепояснила добрая женщина.
Спасибо! немного опешив промолвил парень, не привыкший к такому отношению. Желание торговцев содрать с него побольше было привычно, но редко кто из них благодарил наемника за работу, пусть и таким своеобразным способом.
Приходи ещё.
Обязательно. Заверил торговку Клод и в приподнятом настроении покинул лавку.
Все необходимое приобретено и больше повода откладывать поездку на болота не было. Забрав из конюшен при входе в город своего четвероного друга, Неуловимого или попросту Нела, наемник покинул Ригву. Как говорил Абрес, тварь поселилась на восточном, самом проходимом ранее, тракте и было так странно, чем был вызван такой ее выбор и какой силой должен обладать этот монстр, чтоб натворить столько бед.
Места возле города были в основном сухие, леса да поля, и только в одном месте сменяющиеся болотом. Совершенно не свойственное болротнику место обитания. Отъехав подальше от главных ворот города, на расстояние, не позволяющее его рассмотреть, Клод скинул свои шапку и очки, он приближался к болотам, где могли понадобиться все его умения. Если что, густые волосы могли скрыть от случайных прохожих его уши, но он был уверен, что никого не встретит, люди были сильно напуганы, чтоб рисковать ехать этой дорогой.
Местность между тем становилась все заболоченной и мрачной, его уже не окружали стройные ели и илибы, этот сорт деревьев появился несколько тысячелетий назад, примерно тогда же, когда и первые монстры, и представлял из себя лиственное дерево, однако его ствол покрывали своего рода чешуйки, наподобие чешуи у рыб, рваной округлой формы, они находили друг на друга, превращаясь в плотную не пробиваемую защиту, единственным способом добраться до сочной мякоти ствола было только отколов чешуйки, подцепляя их ножом. Мякоть этих деревьев была насыщена сладковатой влагой, замечательно утоляющей жажду, а чешуйки коры часто использовались в изготовлении доспехов. Когда-то подобный доспех был и у него и прослужил достаточно долго, пока не раскрошился под зубами кокрокса, длинной рептилии с огромными зубами и зачатками крыльев.
Под копытами коня уже чавкала почва, но тракт все ещё оставался достаточно проходимым. Клод старался как можно дольше придерживаться протоптанной дороги, сберегая время и силы коня, но вскоре все равно придётся свернуть. Окружающий пейзаж навевал не хорошие ощущения. Оглушающая тишина, не нарушаемая привычным щебетом птиц, резала слух. Тут даже комары предпочитали не жить, да и чем им было питаться, если не только люди, но даже животные покинули данную местность, а кровь болротника, для насекомых была смертельна. Рука привычно легла на рукоять меча, да и вторая была наготове, метательные кинжалы, рассованные по разным местам одежды нередко спасали ему жизнь, представая неожиданностью для противника. Уличная жизнь научила его, что не всегда соблюдение правил и благородство битвы помогают в сражении, иногда приходится использовать "грязные" приёмы, которые нередко спасали его жизнь. Вскоре он должен был дойти до самого заболоченного участка, о чем подсказывало его усиленное обоняние, чувствовавшее воду и, все то, что в такой воде обитало.
Осмотревшись по сторонам Клод с удивлением отметил странное тёмное пятно в нескольких метрах впереди по дороге, строений тут быть не должно, значит то препятствие на дороге тоже не должно было здесь находиться. Осторожно ступая и стараясь создавать, как можно меньше шума, он подкрался к заинтересовавшему его предмету, который вблизи, оказался застрявшей в болотной жиже повозкой. Хозяев поблизости не было, а о том, что ушли они отнюдь не добровольно, свидетельствовали бурые пятна, оставшиеся на месте, где когда-то стояли запряжёнными лошади. Бедных животных постигла ужасная участь. Видимо болротник не стал долго возиться с попавшими в ловушку животными, не способными вырваться и убежать, прикончив их на месте. Клод лишь надеялся, что торговец не стал ожидать подобной доли для себя и сбежал. Товар конечно стоил денег, но жизнь была бесценна и погибать за несколько мотков ткани, он считал ужасной глупостью. Клод с сожалением покачал головой. Нос раздражал неприятный запах крови, видимо животные погибли совсем недавно, однако запаха человеческой крови в воздухе не витало. Это значило, что торговец все ещё жив и либо сбежал, либо находился где-то в болотах. Тот факт, что человек возможно все ещё жив, Клода немало порадовал. Не смотря на то, что он был наёмником почти столько сколько себя помнил, он не успел очерстветь сердцем и для него человеческие смерти не стали, чем-то привычным и не стоящим внимания, но и редкостью не были. Люди гибли часто. Тщательно осмотрев местность он обнаружил следы, куда болротник утащил свои жертвы. Кровавый след ещё не впитался во влажную почву, нервируя наемника. Столько крови значило только то, что тварь не съела свою добычу привычным ей способом, а утащила в свое логово, видимо здесь она решила обосноваться надолго и приготовилась обзавестись "семьёй", а это значило, конец города Ригвы.
Подозвав своего четвероногого друга, Клод снял с лошади мешки с солью и перцем и проверил, заряжен ли маленький самострел. Оценив свою подготовку он удовлетворённо кивнул, теперь стоило обнаружить лежбище болротника, это должно быть либо болотное озеро, либо большой участок низины, заболоченный настолько, чтоб вода могла скрыть немалое тело твари.
Нел, жди меня тут, приказал он коню, похлопав того по шее, чтоб успокоить, так как от близости смерти животных тот чувствовал себя не уверенно и взволнованно всхрапывал, будто намекая хозяину, что отсюда надо уйти. Привязывать друга на всякий случай Клод не стал. Умный конь будет ждать его столько сколько сможет.
Свернув с утоптанного тракта наемник уверенным, легким шагом направился в лес. Земля проседала под его ногами, оставляя на поверхности ботинок темные грязевые пятна. Клод внимательно осматривался по сторонам, тщательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающий пейзаж, но все было тихо. Лес стал редеть, высокие стройные деревья встречались все реже, сменяясь чахлыми собратьями, а пушистый травяной ковёрвысокой осокой и мхом. Ничего, кроме кровавого следа, не говорило о присутствии тут болротника, и это Клода немало напрягало. Создавалось ощущение, что след был оставлен намеренно, чтоб привлечь таких как он, людей. Так же то тут, то там, внимание мужчины привлекали необычные следы, которые не должны были тут быть, человеческие следы, а судя по примятой траве, другой человек прошёл здесь совсем недавно. И если из наёмников, здесь кроме него никого не было, оставалось, только одно, этот глупый торговец, не замечая кровавого следа, шёл прямо в логово твари. Это обстоятельно заставляло поторопиться. Лужи постепенно стали глубже. Уже близко. Вдруг недалеко от него раздался толи вопль, толи всхлип и забыв об осторожности парень бросился в сторону звука.