Возле поваленного с корнем илиба в луже с водой бултыхался мужчина, тёмная голова мелькала над её поверхностью, периодически скрываясь под ней, широкие руки лихорадочно лупили по воде, не помогая, а лишь сильнее погружая в воду сухощавое тело, трясина была не намерена отпускать свою жертву. Подхватив палку Клод в несколько прыжков оказался возле тонущего человека и протянул ее ему. Сам он не боялся провалиться в болото, его обоняние получше любого шеста определяло более или менее заболоченные участки. Прошло несколько минут, прежде чем утопающий заметил спасательный дрын, судорожно схватившись за протянутую наёмников палку, он беспомощной тушей повис на её конце, словно последние силы покинули его. Негромко чертыхнувшись, Клод напряг мышцы и вытащил торговца на сушу. Тяжело хватая ртом воздух и скорее размазывая, чем стирая с лица грязь рукавом рубашки мужчина приходил в себя, наемника он словно не замечал. Клоду же этого времени хватило, вновь натянуть свои очки и шапку, существенно снизившие обзор, но ничего не поделать, раскрывать себя он не хотел.
Спасибо, прохрипел торговец, наконец-то придя в себя. Я уж думал мне конец, когда земля вдруг ушла из-под ног.
Клод с презрением окинул лежавшего возле его ног мужчину, он действительно не понимал, как можно быть настолько глупым, этому человеку видимо мало встречи с болротником на дороге, он ещё вместо того чтоб бежать в сторону города по тракту, зачем-то рванул в болота, прямо в лапы твари, и если бы не незамеченная им трясина, оказался бы в объятиях болротника, гораздо быстрее, чем его смог бы настигнуть наемник.
Ты что тут забыл? невежливо буркнул он, пропустив мимо ушей слова благодарности. Сейчас они не стоили ничего, кроме зря упущенного времени. От его резкого тона мужчина смутился, еще больше напомнив наемнику сускроса. Клод и сам не понимал, причин такой ассоциации, но мокрый вид торговца, холмик взъерошенных волос на затылке и сухощавое строение, невольно сопоставляли в голове этого мужчину с недавним знакомым.
Когда ЭТО напало на моих животинок, я со страху чуть сам там и не помер, сам не заметив, как оказался в лесу. Я метался от дерева к дереву пока не набрёл на тропинку и пошёл по ней, надеясь выйти из леса. Заикаясь и отплевываясь от попавшей в рот грязи жаловался торговец.
Ты шёл прямо в логово болротника.
Матерь великая, как? воскликнул изумленно мужчина, невольно помянув верховное божество новой религии, распространившейся с юга и закинувшей свои щупальца глубоко на север.
Эта тропинка, оставлена им. Все же пояснил Клод, ему даже стало немного жаль этого незадачливого бедолагу.
Ужас! пробормотал мужчина и схватился за голову. Что делать?! Ведь вы не бросите меня тут? вдруг спросил он, а наемник от неожиданности едва сам не оступился в трясину, такой наглости он не ожидал.
Мне некогда сейчас возвращаться, спрячься за этим корневищем, а я освобожусь и тебя заберу, "Если останусь в живых" закончил про себя Клод, но собеседника такое предложение не устроило.
А если эта тварь вернётся за мной! неожиданно тонко взвизгнул мужчина, заставив наемника нервно дернуться, его тонкий слух, не оценил красоту мужского фальцета. Ты не можешь меня здесь бросить! Вам платят, чтоб вы нас защищали!
Я тебя итак спас и мне платят не за это, а за уничтожение монстров. Так что даю тебе совет, сиди тихо под этим корнем и тогда выживешь! как можно спокойнее произнёс Клод, стараясь говорить с впадающим в истерику мужчиной, подобно тому, как он говорил бы с ребёнком. Однако действия это произвело не много. Расширившимися от страха глазами, торговец буквально буравил взглядом наемника, но возвращаться ради этого глупца, Клод не собирался.
Нет! Нет, я тут один не останусь!
Сиди тут! уверенным, не терпящим возражения, голосом приказал Клод, отчего мужчина плюхнулся на землю и испуганно прижался к корням. Что он увидел в его лице, парень не знал, но оно подействовало отрезвляюще. Вот только на сколько?!
Убедившись, что торговец сидит в укрытии, Клод развернулся и направился прочь по еле приметной тропинке, оставленной болротником, ранее четкий кровавый след успел частично исчезнуть и только на листьях еще оставались следы бурых пятен, подтверждающих верное направление. Несчастный глупец отнял лишнее время, а солнце уже порядочно склонилось над горизонтом. Ещё пара часов и наступит вечер, и окружающая местность постепенно погрузится во тьму. Следовало спешить. Поудобнее перехватив оттянувшие плечо мешки, он увеличил шаг, а вслед ему донесся подозрительный треск и хлюп. Вспыхнув от невысказанного гнева, Клод обернулся, его взгляд уткнулся в трясущегося торговца, неуверенно плетущегося следом за ним. "Что за дурак!" яростно прорычал он про себя.
Куда ты ползешь?! зло бросил он преследователю.
Господин наемник, с вами не так страшно, как там одному. Я не помешаю, буду держаться позади вас, заикаясь пролепетал мужичок, всматриваясь в лицо Клода взглядом преданной собаки, побитой хозяином.
Черт с тобой! Делай, что хочешь! Но потом не жалуйся, что тебя не предупреждали! в сердцах бросил Клод, отлично понимая, что в обиду этого дурака дать не сможет, хотя и произнёс обратное.
Так они дальше и шли, Клод впереди, торговец на несколько шагов позади, не знай с какой целью они пробирались в самый центр болота, можно было решить, что они просто путешествуют вместе. Кровавый след окончательно растворился, но он был уже мужчине не нужен, его обоняние уже все определило за него. Сделав знак спутнику, приказывая остановится, он снял очки, значительно снижавшие видимость, и открыл один из мешков. Перед ними простиралось небольшое лесное озеро, затянуто по бокам камышами и приобретшее темно-зеленоватый оттенок, из-за разросшейся под поверхностью его вод тины. Вдоль края воды располагались кочкообразные острова твердой земли, из которых во все стороны торчали острые полоски осоки, а золотоглавые кувшинки наводили на мысль о мнимой безопасной красоте. Самое подходящее место для жилища этой твари. Аккуратно приблизившись к самой кромке воды, Клод высыпал соль, хоть он и рассчитывал, что удастся сэкономить, но пришлось высыпать весь принесенный запас. Мутным белесым облаком, соль разошлась в стороны и растворилась в воде. Теперь оставалось только ждать, когда монстр почует неладное и выползет наружу. Эти мгновения наемник не любил больше всего, так как они представлялись ему чуть ли не самым опасным этапом работы. Растревоженные таким вмешательством монстры иногда выскакивали весьма резво, подобно людям, отскакивающим от огня. Зажав в левой руке горсть соли, смешанной с перцем из старых запасов, правой он извлёк из ножен верный меч. Первые несколько минут все было спокойно, ожидание противно затягивалось, когда уже стало казаться, что соль была потрачена зря, поверхность озера взбурлила и на берег, возле ног Клода, вывалились кваква, "супруга" болротника, заставив наемника отшатнуться от неожиданности. Теперь становилось понятно странное поведение монстра и его непомерный аппетит. Замахнувшись мужчина бросил в тварь приготовленной смесью. Кваква напоминала болротника, но с более тёмной кожей и отсутствием шипов на языке, однако когти на её перепончатых лапах были не менее острыми, чем у "супруга", а немаленький вес только удваивал её силу. Облако специй осело прямиком на морду чудовища, забив глаза и нос твари. Душераздирающе взвыв кваква оттолкнулась от земли и бросилась на не ожидавшего такого поворота событий торговца, ответившего монстру не менее душераздирающим криком.
Черт тебя дери! вскрикнул Клод и что было силы бросился вслед убегающей кваквы, неизменно настигавшей замершего от пережитого страха мужчину и с отупляющей покорностью смотрящего на приближающуюся к нему смерть. Оттолкнувшись от ближайшего дерева наемник взмыл в воздух и приземлился на спину твари, вцепившись в мокрую бородавчатую кожу. Кваква дергалась и извивалась, стараясь сбросить седока, но движения своего не остановила, лишь немного сбросила скорость. Пальцы соскальзывали, меч, валялся где-то в траве, выпавший при попытке оседлать квакву. Изогнув шею, он что было силы рванул зубами ворот рубахи, там у него был припрятан небольшой кинжал. Необходимость такого укрытия появилась у него после одного из прошлых заданий. Нагретая теплом его тела рукоять нашлась почти сразу, но тряска "коня" никак не давала возможности вытащить оружие. Рискуя сорваться с постоянно дергавшейся твари, Клод засунул руку в карман, там лежали остатки перца и соли, их количества было мало, чтоб нанести монстру существенный вред, но достаточно чтоб его отвлечь, хоть и на доли секунды. От новой порции специй тварь взвыла и остановилась, чуть не сбросив наемника наземь, огромная когтистая лапа принялась тереть глаза чтоб унять раздражавшую её боль, а из широкого рта высунулся алый язык, в попытке слюной смыть остатки смеси с морды. Клод же только этого и ждал, резко выхватив из-за ворота небольшой кинжал, он что было силы вонзил широкое, но короткое лезвие в мясистый язык, из которого огромной струёй хлынула кровь, заливая все вокруг. Чудовище дернулось под наёмников ещё один раз и издав предсмертный жалобный стон замерло навсегда. Однако не успел Клод перевести дух, как в спину вонзился пропитанный ядом шип, забытого им болротника, пробив насквозь плечо и с силой стащил молодого человек на землю, запоздало понявшего план, неожиданно разумных тварей. Кваква его лишь отвлекала. Чувствуя, как яд распространяется по венам, постепенно сковывая его тело, а рубашка пропитывается свежей струящейся из раны кровью, Клод с отчаяньем осознавал приближающийся конец, но и эта тварь умрёт вместе с ним. Собрав в кулак быстро тающие силы он сжал в слегка дрожащей руке, уже хорошо послужившее ему лезвие и извернувшись полоснул по торчавшему из плеча языку. Болротник взвыл, вторя стону невольно сорвавшемуся с губ молодого человека, когда сила натяжения в ране пропала. Однако это был ещё не конец. Сгруппировавшись, он согнул колени и оттолкнувшись из последних быстро таявших сил бросился в объятия болротника, не ожидавшего такого от человека, настолько отчаянных человечек тому ещё не встречалось. Зажимая лапой кровоточащий обрубок, монстр отступил на несколько шагов, но Клода это не остановило. По инерции, созданной силой прыжка, он врезался в морду болротника по плечо засунув руку с ножом в пасть твари, с ужасом чувствуя, как страшная пасть сжимается на плече. Вновь оглушив замерший лес совместным криком злости и боли они рухнули на землю. Болротник больше не дышал, но и наемник, ощущал, как последние силы покидали его, уходя в землю с каждой каплей его горячей крови. Он чувствовал, что в пылу схватки потерял шапку и очки, но кого это уже волновало, мёртвому прятаться ни к чему. Его тело окончательно проиграв свою битву яду замерло беспомощной тушей, а тьма все больше подкрадывалась затмевая глаза и было так глупо и обидно умирать, зная, что в одном из карманов лежат средства, способные его спасти. Ещё раз тяжко вздохнув он закрыл глаза, последнее, что он запомнил прежде чем окончательно утонуть во тьме, залитое кровью лицо торговца со страхом и волнением вглядывающегося в его глаза. Какая досада
Глава 3. Вынужденное знакомство.
Сознание возвращалось медленно, а дикая боль терзавшая тело, только подтверждала тот факт, что он был все ещё жив. Какая насмешка судьбы, остаться живым после шока ранения и огромной потери крови, и остаться парализованным без возможности себе помочь и просто лежать в ожидании смерти, с наслаждением ощущая все прелести покидающей тело жизни. Невесело усмехнувшись, он открыл глаза, вокруг была темнота. Клоду потребовалось несколько секунд, чтоб понять, что это не у него проблемы со зрением, а то, что день подошёл к концу и на лес опустилась ночь. Где-то поблизости раздавался приветливый треск, шаловливый огонь жадно поглощал предложенное ему угощение, постанывая от удовольствия. Скосив взгляд, наемник постарался рассмотреть того, кто мог находиться с ним рядом, но это ни к чему не привело, его спутник остался за пределами видимости. Напрягая, ответившие болью, окоченевшие мышцы, Клод постарался хоть как-то привлечь к себе чужое внимание, но все было безрезультатно. Яд действовал исправно, позволяя все ощущать в полной мере, но не давая возможности двинуться или издать хоть слабенький звук. "Как глупо!" прорычал от охватившей его досады наемник, но и этот порыв остался никем не замечен. Наконец перепробовав все, что только смогло прийти в голову и бросив эти бесполезные попытки, он усталым взглядом уставился в небо. Ему нравилось смотреть на звезды, мириадами светлячков, раскинувшихся по ночному небосводу, однако и такой маленькой радости сейчас он оказался лишён. Кроны деревьев закрывали обзор, а это значило только то, что он был уже не на болоте. Правое плечо и рука разрывались от боли, но кровь почти не сочилась из ран, да и присутствия шипа в теле он не ощущал, значит раны ему все-таки, как смогли, обработали, вот только противоядие так и не дали. Какая насмешка!
Минуты сменялись минутами, от охватившей его слабости, мужчину начало клонить в сон, чего делать никак было нельзя, ведь стоит ему заснуть, поддавшись такой желанной неге, он сможет больше не проснуться. Когда сил бороться с охватившей его дремой почти не осталось, его лба коснулась прохладная рука.
Господин наемник, как вы? вопросил откуда-то сбоку смутно знакомый голос. Клоду потребовалось несколько минут, чтоб вспомнить, где он мог встречать владельца этого, не по-мужски, высокого голоса. Торговец, из-за которого он и оказался в таком плачевном состоянии! Если бы не этот глупец, он бы не отвлёкся на квакву, а сейчас этот наглец ещё спрашивает, как он!? "Плохо!" в сердцах крикнул Клод, но его крик души вновь остался не оценен. Вскоре и сам владелец противного голоса показался в поле зрения молодого мужчины. "Ради всего святого, как ему объяснить, что надо сделать?!" отчаянно взмолился он, но в голову все равно ничего путного не приходило. Он даже постарался глазами указать на свой пояс, где лежала драгоценная жидкость, но торговец его жестов не понял. Клод, к своему стыду добился только того, что по подбородку стекла струйка слюны, которую торговец заботливо стер, лоскутом какой-то ткани. Ткань ТКАНЬ! Значит они находились возле телеги, а это значило, что не смотря на свою сухощавость, его спасенный не бросил Клода, а дотащил до дороги. В нем даже возникла какая-то непонятная гордость за своего подопечного. Вот только в решении вопроса с противоядием это им не помогло и даже не приблизило хотя бы на шаг. Мозг же напротив стало заволакивать противным липучим туманом, и если к боли он давно уже привык, то предсмертное оцепенение его серьёзно пугало. Клод не боялся смерти, просто было так глупо умереть зная, что лекарство было совсем рядом.
Вы только не умирайте! жалобно попросил его товарищ, по несчастью. "Как-будто мне этого хочется!". Вдруг его плеча коснулось что-то мокрое и прохладное, а ну брысь отсюда! вскрикнул торговец и замахнулся на Нела. Его Неуловимый был рядом, его верный друг и товарищ, его семья. Мысленно улыбнувшись Клод взглянул в умные глаза коня, даже не подумавшего послушаться замахнувшегося на него мужчины. Огромные шоколадные глаза в ореоле чёрных ресниц, смотрели внимательно и все понимающе. "Как же я его люблю!". Лошадиная морда вдруг исчезла из поля зрения наемника. "Ушёл".
Эй, ты чего?! вознегодовали рядом, а в пояс уткнулся широкий мягкий нос и крепкие зубы дёрнули за клапан кармана. Вот оно решение, умный конь оказался догадливей человека. Да чего ты?! Уйди! продолжал охранять наемника от посягательств лошади "смелый защитник", но Нел был упорен. Тебе что-то надо? наконец стали доходить до торговца намерения коня.
По поясу Клода зашуршали ловкие пальцы, сразу чувствовалось, что мужичек привык работать руками, а судя по тканям которыми была заполнена его телега, он был портной. Наконец после получасовых мучений на свет был изъят небольшой тёмный бутылек с вязкой жидкостью.
Вам надо это влить в рот? неуверенно пробормотал портной, покачав перед носом наемника заветной склянкой, по счастливой случайности не разбившийся при падении. Клод усиленно заморгал, на большее его измученное тело было все равно не способно. Пылающих губ коснулось прохладное горлышко сосуда и в рот полилась тягучая горькая жидкость, которую он проглотил даже не поморщившись. Это было самая меньшая неприятность из всего испытанного им за этот вечер. Когда последняя капля упала в желудок, он блаженно прикрыл глаза, теперь оставалось только ждать и молиться всем известным богам, чтоб противоядие выжгло весь яд из его крови. Он даже физически ощущал, как в его венах начинал разгораться пожар, но это было даже не противно, скорее напротив, это больше напоминало возвращение к жизни. Такая приятная боль, если вообще такое понятие существует.
Господин наемник, что-дальше-то? никак не отставал от него спасенный, которого так жутко хотелось прибить самостоятельно, чтоб дал хоть минуту тишины.
Лёгкий огонь в его теле уже превратился в бушующее пламя, и если бы мог, Клод скорее всего закричал бы от боли, не смотря на его привычку к ней и невероятную выносливость, это было выше его сил и только эффект от яда, не позволял сорваться на крик. В этот момент, он даже был благодарен болротнику, а ему ещё надо было возвращаться за трофеями, без доказательства выполненной работы возвращаться в Ригву не следовало, иначе все было зря.
Господин наемник?! все вопрошал, никак не унимавшийся портной.
Что! не выдержав огрызнулся Клод, сам не сразу сообразив, что произнёс это слово вслух. Противоядие действовало и паралич начинал постепенно отступать.
Радость-то какая. Вам стало лучше! счастливо воскликнул торговец, расплываясь в довольной улыбке. Как-то это выглядело несколько странно, что человек радовался за спасение нелюдя.
Между тем парализованные пальцы стало ощутимо покалывать, словно сотни маленьких иголок воткнул под кожу, такое, наёмником ощущалось не раз, когда кровь заново поступала в пережатые конечности. Это обнадеживало. Значит ещё немного и действие яда окончательно спадет, тогда Клод сможет сам осмотреть свое плечо, но что-то подсказывало ему, что с раной все будет в порядке, главное, чтоб зубы и шипы болротника не занесли в рану грязь. С заражением крови все может сильно усложниться, но признаков заражения пока не наблюдалось и это обнадеживало.
Господин наемник, там, когда я увидел, как ЭТО несётся на меня, у меня чуть сердце не остановилось, а вы его! Так! Я никогда не видел ничего подобного. Тарахтел портной никак не способный остановиться, все пережитое все еще не отпускало его, заставляя высказать хоть кому-нибудь, все, им испытанное, чтоб разгрузить взвинченный мозг и не сойти с ума от страха. Вот только на несколько километров вокруг других свободных ушей, кроме ушей наемника, не было. Конь в роли собеседника, портного не особо устроил. Клод лишь тяжко вздохнул, не препятствуя словесному потоку, изливаемому на него мужчиной, он даже слегка задремал, убаюканный этой непрерывающейся тирадой.
Я, когда увидел, что вы лежите без движения, будто мертвый, перепугался, но присмотревшись, понял, что вы живой и перетащил вас сюда, подальше от этих чудовищ. Я так же обработал вам раны из своих запасов, мне жена всегда кладет немного в дорогу. Так, на всякий случай. Вот и пригодилось.