- А ты хотел защитить свою собственность, так?
- Не пытайся подколоть меня, Миклош. Я не знаю, зачем ты вернулся, но если хочешь, чтобы между нами был мир - как раз сейчас пора просить прощения.
Миклоша словно плетью огрели. Он знал, что хочет он того или нет, но сейчас они с Ласло снова катятся по той же колее, и все-таки выпалил в ответ:
- Просить? Прощения? У тебя?
- Высокомерие не в твоем духе, Миклош.
- Тогда скажи, за что мне следует просить прощения?
- За попытку убедить нашего брата в в чем ты там пытался его убедить.
- Ни в чем я его не убеждал, Ласло. Он сказал, что лестница, которая вела на кухню, рухнула. Ну я и сказал
- Не повторяй этих слов!
- Как хочешь.
- Итак?
Миклоша начала бить дрожь. Все так неправильно! Он не хотел снова начать то же самое. На миг закрыл глаза, собрался с мыслями.
- Ласло, - медленно проговорил он, - я совершенно не желал оскорбить тебя. Мне очень жаль, что ты услышал то, что услышал. Я
Глаза короля превратились в щелки.
- Тебе жаль, что я это услышал; но жаль ли тебе, что ты это сказал?
Миклош посмотрел на брата. В памяти его единой вспышкой мелькнули минувшие два года: бесконечные часы тяжкого труда, и боль изучения Могущества, и истинное величие - Ласло и все королевство даже на жалкую пародию не тянули К дьяволам!
- Тебе жаль, что это так, старший брат?
Ответом Ласло стал обнаженный меч. Даже в полумраке коридора исполненный идеальной простоты клинок разительно отличался от изукрашенных ножен, из которых был извлечен.
- Вижу, - мягко проговорил король, - что тебе требуется урок получше, нежели тот, что ты получил в тот раз, если твой язык без костей вообще понимает, что такое "урок".
И пока говорил, двинулся к Миклошу, медленно и плавно, как Вильмош раньше двигался к Шандору. Бригитта отпрянула в сторону.
Миклош, все так же смотря на Ласло, сказал:
- Ну что, Вили? Ты позволишь ему убить меня прямо у тебя на глазах?
Вильмош выдавил:
- Я Лаци, прекрати.
- Держи его, Вильмош.
- Защити меня, Вили.
Великан замер, как парализованный. Ласло метнулся вперед, словно атакующий йенди. Миклош шагнул за спину Вильмоша.
- Прижми его, Вильмош, я приказываю.
- Помоги мне сбежать, Вили.
Это было почти смешно: Вильмош стоял могучей колонной, а двое братьев нарезали вокруг него смертельные круги. Но потом Ласло бросил:
- Виктор.
И тот двинулся вправо, пока король обходил Вильмоша слева. Миклош отступил назад, схватил за плечо Бригитту и толкнул ее на Виктора. Она, пискнув, оступилась и почти упала; Ласло на миг остановился, проверяя, все ли с ней в порядке, а Миклош тем временем исчез за поворотом.
Нырнув под низкий арочный свод правого прохода, Миклош добрался до восточного крыла, пробежал сквозь коридоры прислуги, вернулся обратно в центральную часть Дворца, спустился этажом ниже. Пока он бежал, звонили гонги и колокола; когда звон стих, Миклош остановился и прислушался, шума погони не было. Тогда он отодвинул занавес и вошел в комнату.
Глаза брата уже были открыты, но в них еще стояла пелена.
- Что за Миклош! Ты живой!
- Шшшш!
- Но
- Мне нужна помощь, Андор.
- Какая? Где ты был? Как
- Спрячь меня.
- Спрятать тебя? От кого?
- Сейчас не время.
- Но
- Прошу тебя.
Андор дважды моргнул.
- Ладно, - сказал он. - А где?
- Здесь. Если кто спросит, ты меня не видел, ладно?
- Да, конечно, брат. Но
- Потом.
Миклош нырнул в шкаф Андора и спрятался за серебристо-голубой рубашкой и толстым шерстяным плащом, выкрашенном в серый цвет. Он едва успел умоститься поудобнее, как раздался голос Ласло:
- Андор!
- Что такое?
- Миклош вернулся. Он где-то во Дворце, мы должны найти его.
- Зачем?
- Он опять взялся за старое.
- А почему у тебя меч?
- Не задавай вопросов, Андор.
Миклош пытался дышать так тихо, как только мог. Вот как это так: он совершенно не боялся брата, но при этом прекрасно чувствовал, в какой опасности находится?
- Ну? - потребовал Ласло. - Ты встанешь наконец и поможешь нам с поисками? Ты знаешь Дворец не хуже всех нас.
- Но ты даже не сказал, что происходит!
- Я сказал все, что тебе нужно знать. Миклош вернулся. И он оскорбил меня. Меня разбудил сон, посланный Богиней, и я нашел его
- Богиней!
- Да, именно так. Во сне она предупредила меня. Но сейчас не время ну что такое?
- Мне надо подумать. Ты уверен, что это была Богиня?
- Как в этом можно усомниться? Что-то не так?
- Просто Миклош. Он у меня в шкафу.
- Здесь?
Миклош вздохнул и выбрался из-за висящих одеяний.
- Спасибо, Андор, - холодно проговорил он.
Очи Ласло сверкнули, губы искривились в улыбке.
- Ты не понимаешь, - жалобно отозвался Андор. - Богиня
- Андор, заткнись, - велел Ласло.
За плечом у короля вырос Виктор. Еще один в униформе дворцовой стражи, Миклош его не знал, встал рядом с Виктором. Все трое с обнаженными мечами. Король поднял свой, указывая прямо в грудь Миклошу.
Миклош вновь оценил расстановку сил, яростно подхлестывая собственные мысли - и по-прежнему не чуя страха. Аллам, королевский меч, метил ему в сердце; два других клинка не источали такой уверенности, словно их носители сомневались, вправе ли поднимать оружие на принца. Андор смотрел на все это с удивлением и ужасом, словно не верил, что на его глазах брат пошел на брата.
Миклош принял решение и открыл сознание Тропе. Могущество пришло быстро.
Переплетение ткани и плоти. Ощутить вкус под и внутри. Движение, а теперь скорость. Шире. В стороны. Потянуть, извлечь из ткани, из плоти, из воздуха. Быстрее. Еще быстрее. Могущество дает скорость, скорость дает жар. Еще
Сосредоточенность его разрушили вопли. Виктор и второй стражник, уронив мечи, баюкали свои руки; Ласло все еще держал клинок, но лицо его побелело, а челюсти были крепко сжаты. Миклош видел, как курится дымок над тем местом, где эфес соприкасался с плотью.
Ну, хватит, подумал Миклош, подхватил со столика у кровати Андора кувшин с водой и швырнул в короля. И когда рука Ласло вместе с мечом поднялась навстречу, Миклош нырнул вперед, плечом отпихнув противника, миновал обоих стражников (те все еще сжимали пострадавшие руки) и выбежал в коридор.
Он пролетел по проходу, босые ступни гулко грохотали по плашкам пола, с которых давно облез весь лак, нырнул за угол и взмыл по лестнице, выщербленные ступени которой изрядно пошатывались. Нырнул под арку бледного камня, промчался через Неофициальную столовую и сбежал еще по одной лестнице. И в итоге оказался, хотя совершенно этого не планировал, почти что рядом с комнатой Андора - в своих собственных покоях.
Где и замер, пораженный.
Перед ним прямо из пола росло нечто похожее на растение, чуть повыше его колена. Почему-то эта картина потрясла его сильнее, чем все признаки ветхости и разрушения, что он видел ранее во Дворце. И все же здесь было что-то еще. Что-то странное. Жаль, что времени определить, что это такое, совсем не было.
Шаги все приближались. Он взобрался на подоконник, сломанные ставни лежали на полу, а внизу была Река.
Он повернулся; в дверном проеме стоял Ласло. Рядом с ним - Андор и Шандор.
Для Миклоша пробежка не представляла особых сложностей в сравнении с тем, как он пахал в Стране эльфов, однако Андор тяжело дышал. Шандор тоже несколько выбился из сил. Ласло, как и Миклош, не выглядел ни капельки утомленным. Более того, по-прежнему держал в руке клинок.
- Могущество эльфов, похоже, на тебя не действует, брат, - сказал Миклош.
Ласло пожал плечами.
- Действует. Но я не позволил ему отвлекать себя от главного.
- Ясно. Доброе утро, Шандор. Рано встал, да?
- И мой тебе привет, принц Миклош, - проговорил старый чародей.
Не поворачиваясь к нему, Ласло велел:
- Что бы он ни пытался сделать, Шандор, помешай ему.
- Да, ваше величество.
Миклош мысленно кивнул, понимая, что Шандор повеление исполнит. Принц достаточно разбирался в Могуществе эльфов, чтобы понимать, что лишь прикоснулся к морю его безбрежных возможностей, и сейчас ему было ясно, что Шандор открыл собственную Тропу к Истоку уже очень и очень давно.
Ласло надвигался на него. Миклош отступил к самому краю окна. Деваться некуда, нужно бежать, он повернулся, чтобы прыгнуть
и обнаружил, что и пошевелиться не может. Руки, ноги и тело его словно сковали железные обручи. Он рванулся изо всех сил, даже и не пытаясь сравняться с Шандором в контроле Могущества. На миг хватка, кажется, ослабла, но потом стала прежней.
- Долго мне его так не удержать, ваше величество, - сказал Шандор.
- И не нужно, - отозвался король.
А потом пол загудел и стены содрогнулись. Миклош точно знал, что это значит: Вильмош идет. Слишком поздно? Наверное.
Вновь все содрогнулось, и внезапно он высвободился. Шандор где-то там ругнулся, а Миклош качнулся в сторону, пытаясь уклониться. Почувствовал удар в бок - не слишком сильный, скорее палкой, чем клинком, - и удивился, услышав собственный крик. Развернулся, увидел, как Ласло отводит руку, чтобы нанести еще один удар, и тут в комнате появился Вильмош.
На миг показалось, что сейчас Вильмош вырвет меч из рук Ласло. Но король велел:
- Вильмош, не двигайся.
И великан не двинулся.
А Миклош снова попросил:
- Помоги мне, Вили. - И добавил: - Спаси мою жизнь.
И снова Вильмоша стали разрывать сомнения. Андор все это время стоял как вкопанный. Шандор смотрел на короля, ожидая распоряжений. Миклош чувствовал, что слабеет, и хорошо знал, почему бок стал липко-влажным.
Деваться некуда, и он развернулся и выпрыгнул из окна. Вспыхнула боль в икре - клинок Ласло на прощание все же достал его, - а потом он врезался в воду, твердую, словно земля. Как волны сомкнулись над его головой, Миклош уже не ощутил.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Рассмотрим крошечную трещину в деревянной балке, некогда до блеска отполированной, но ныне тусклой и заброшенной. В трещине что-то пробилось. Что же? Может, листик. Может, первый побег нового семени, взыскующей света в неосвещенной комнате, из тьмы почвы, которая не была плодородной до того, как стала тусклой и заброшенной. А может, сорная трава, которая существует лишь некоторое время, прежде чем увянуть и умереть в ветхости, как умирает сам Дворец.
Неосвещенная комната?
Фундамент Дворца сместился. Совсем немного, на такую чуточку, что никто и не почувствовал. Но достаточно, чтобы облицовка в этой комнате задрожала. И дрожь свершила финальный аккорд, высвободив щепку, которая все эти годы пыталась отсоединиться от стены.
Щепка отошла с легчайшим щелчком, которого никто не слышал. Раздался треск, что-то хрустнуло и слилось с обычным треском и хрустом внутри Дворца, к какому все давно привыкли.
И дневной свет впервые коснулся крохотного растения на полу. Оно пило свет, ело его, практически махало ему.
А Дворец?
А Дворец кренился на ветру, словно сейчас распадется на части. Подгнившие балки и треснувшие крепления скрипели и стонали под весом камней, которые определяли его форму, и мебели, которая придавала ему вид чего-то большего, чем он был - приюта от дождей, снегов и бурь.
Дворцу уже более четырехсот лет, и он верно служил; недостойно презирать его за то, что он столь стар. Но в одном его месте теперь было нечто новое. Подумайте об этом. Одна неуместная новая мысль в болоте стабильных фактов.
ШЕСТЬ. ВЕЛИКАН
Вильмош, скрючившийся в три погибели в уголке под лестницей в винные погреба, вздохнул. Это определенно снова Батя. Чечемё слишком мелкая, чтобы опрокинуть керамическую миску, а Хюга для этого чересчур ленивая. Вильмош налил в миску свежей воды и потянулся в клеть. Левой рукой взял норску за ухи, придерживая правой под заднюю часть. Приподнял так, чтобы быть со зверьком нос к носу, аккуратно держась вне досягаемости его резцов.
- Что тебе неймется, Батя? Почему ты все время переворачиваешь воду? - Раздвинув мех норски, заглянул промеж ног. - Или ты стал слишком взрослый, чтобы жить вместе со своими сестрами? В этом дело, да? Хочешь свои собственные покои, да? Мой брат тоже хотел. С этого его неприятности и начались.
Снова перехватил норску нос к носу.
- Следи за своим поведением. Будешь создавать беспорядок, отдам тебя повару. Вот.
Батя наморщил носик в адрес Вильмоша, не воспринимая сию угрозу всерьез. Норску переместили во временный загончик вместе с обеими его сестрами, пока Вильмош чистил их домик, медленно и аккуратно водя шершавой тряпкой, пропитанной щелоком, по всем прутьям, несколько раз потом ее споласкивая. Затем вымел из-под клетки весь помет и собрал в мешочек, чтобы потом передать Виктору - тот разводил для рыбалки собственных червей.
Потом он повторил процесс со второй клеткой, где жили сейчас только Атя и Аня - самец и самка, которые породили первую троицу. И только после того, как были вычищены обе клетки, а также временный загончик, Вильмош наполнил кормом две миски и поставил в клетки.
Корм он смешивал сам: зерно, некоторые корешки и листья, чуть-чуть травы и толика тщательно перемолотого мяса. Норски нуждаются в некотором количестве мяса для правильного функционирования организма, но они отказываются есть то, чего сами не убивали. Потратив на эксперименты несколько лет, Вильмош выяснил, что если мясо хорошо спрятано, норска и не заметит. Или, иногда думал он - сделает вид, что не заметит. Суеверная часть Вильмоша боялась обсуждать вопрос мяса вслух, а вдруг узнают, станут подозрительными и вообще откажутся от корма; часть несуеверная, восстав против этого, так и порывалась завести разговор именно о мясе.
- Я знаю, что тебе не нравится, - сказал он Бате, который потихоньку становился его любимчиком, хотя Вильмош старался уделять внимание всем зверькам. - Ты расстроен, потому что я не принес тебе домой ни кусочка драконятины. Ты ее хотел, да? Только вот если бы я ее дал тебе, дружочек Батяни, ты бы сморщил свой черный носик и отвернулся. И сказал бы: ты чего, он уже слишком давно дохлый - и даже не притронулся бы. Вот так вот. Что ж, Река унесла меня слишком быстро, чтобы я успел прихватить с собой хоть сколько-нибудь, а сейчас, боюсь, там уже все сожрали джареги.
Батя лишь смотрел на него, продолжая уплетать корм (норска ест, набивая щеки по самое не могу, и потом принимается медленно пережевывать по чуть-чуть, порой в течение нескольких минут, потихоньку заглатывая крошечные порции). Глаза у него были серо-голубые, мордочка довольно длинной, и он унаследовал от мамочки чисто белый окрас шерстки, без черных папочкиных ушей. Вскоре после того, как перейти с молока на твердый корм, он откуда-то взял манеру (кто знает, где их берут норски?) перемежать небольшие порции пищи глоточками воды, создавая у Вильмоша впечатление, что так он аккуратно сохраняет чистоту. Манера удивительная и умилительная сама по себе, а еще она напоминала Вильмошу Ласло. Иногда, когда братья вместе ужинали, Ласло ловил Вильмоша на том, что тот смотрит на него и ухмыляется, но спрашивать, чему это Вильмош так разулыбался, Ласло так и не стал, а великан бы уж точно ему не ответил.
Потом он перешел ко второй клетке, чтобы старшие норски не чувствовали себя брошенными. Это было частью ритуала в день уборки: он смотрел, как они съедают часть корма; Аня как минимум загрустит, если решит, что ею пренебрегают.
- Ну, дорогуша, как вы тут? Наслаждаемся едой, а? Ну-ну.
Атя поцокал резцами, глотая.
- Все хорошо, - сказал Вильмош, - но спасибо, что спросил.
Атя снова поцокал и отгрыз себе следующий кусочек.
- Братья? Вот тут, Атя, все не так хорошо. Нехорошо, да. Иногда они почему-то хотят убить друг дружку. А иногда плачут, что они не вместе. Ты подумай, а? А иногда хотят, чтобы я помог одному убить другого, или чтобы поплакал вместе с ними. Глупо, да?
Атя не ответил, лишь печально взглянув на собеседника. Аня в разговор не вступала, но Вильмош был совершенно убежден, что ушки норска навострила и не упустила из сказанного ни словечка.
Сия односторонняя беседа была прервана звуком шагов, спускающихся сверху из цоколя. Вильмош выполз из закутка под лестницей и осторожно распрямился - спина затекла от долгого пребывания в скрюченном виде. И как раз когда он завершил процесс, перед ним уже стоял Ласло, облаченный в темно-синюю мантию и с палашом при бедре.
- Добрый день, Лаци, - улыбнулся великан.
- Добрый день, Вили. Как твои друзья?
- В порядке, спасибо. - Вильмош отметил, что из всех его братьев только Ласло спрашивал о норсках, и только Миклош заботился о них.