Мы с ним с недавних пор помолвлены, уточнила Меган, но не поженимся, пока не родятся близнецы от моего мужа.
Мама пришла в замешательство, и Базз заговорила доверительным шепотом:
Муж Меган умер на службе улью 145a05. Они всегда планировали завести детей, и у него сохранилось множество образцов тканей, поэтому служба поддержки рождаемости помогает Меган почтить его память рождением близнецов.
О. Мама взглянула на Меган с неловкой симпатией.
Теперь займемся покупками, оживленно предложила Базз. Вещевые ряды в этой стороне.
Она двинулась через торговый район, а наша группаследом. Мама переводила взгляд с одной витрины на другую, воркуя от удовольствия при виде разных товаров: от украшений до ваз. Я заметила ряд праздничных нарядов, которые привели меня сюда, поспешила к ним и разочарованно остановилась. Издали платья выглядели красиво, но вблизи оказались откровенно аляповатыми вещами, густо усыпанными блестками и стразами.
Ко мне присоединилась вся группа.
Это выставка платьев для новогоднего шествия на стадионе Оранжевой зоны на первом уровне, сказала Базз.
Эмбер, ты собираешься на шествие? спросила мама.
Нет, не собирается. Адику, похоже, привела в ужас мысль, что я полезу в толпу.
У нашего отдела совсем немного свободного времени в праздники, и Эмбер хочет провести его с вами и другими членами семьи, гладко вывернулась Базз.
Мама нахмурилась.
Я писала Грегасу о новогодних планах, но пока не получила от него ответа. Я начинаю волноваться.
Я подумала о брате, запертом в камере моего отряда, и напряглась, но постаралась ответить небрежным тоном.
Уверена, он просто развлекается на каких-то гулянках. Ты же знаешь, перед Новым годом на подростковом уровне проходит множество вечеринок.
Мама тут же приободрилась.
Верно. Грегас, должно быть, слишком увлекся, веселясь с друзьями.
Мы прошли под аркой, украшенной традиционными белыми светящимися гирляндами, изображающими улыбающихся и танцующих детей, держащихся за руки. Судя по витринам, мы дошли до вещевых рядов. Мама остановилась у одной из них и поманила меня.
Эмбер, только взгляни на это платье! Оно прекрасно подойдет тебе на Новый год.
Я посмотрела на оранжевое с коричневым платье с причудливой золотой вышивкой. Этого я и боялась. Возможно, цвета хороши для моей мамы, но
Базз подошла, осмотрела наряд и покачала головой.
Удачный дизайн, но недостаточно хороший для Эмбер.
Мама удивленно посмотрела на нее.
Что может быть лучше этого платья?
В положении Эмбер необходимо платье, сшитое лично для нее, ответила Базз.
Лично для нее, повторила мама, задыхаясь от возбуждения. Это значит, мы идем в дизайнерские ряды Оранжевой зоны?
Именно. Базз проверила свой инфовизор. Мы минуем вещевой двор, и дальше пойдем
Ее прервал звонок инфовизора. Я скорчила гримасу Лукасу, думая, что это у него, и в момент встречи с мамой нас ждет кошмар чрезвычайного вызова. Затем поняла, что именно мама достает из кармана прибор.
Простите, сказала она. Не понимаю, почему кто-то звонит, ведь я установила инфовизор на
Она постучала по экрану, чтобы ответить на вызов, и я услышала напряженный голос папы.
К нам только что пришли родители Уэсли. Вчера он не появился дома с еженедельным визитом. Они уже дюжину раз пытались ему дозвониться, но не получили ответа. И с самого утра отправились к нему на подростковый уровень. Другие подростки из коридора Уэсли сказали, что не видели его уже пару дней, так что родители Уэсли зашли к Грегасупосмотреть не знает ли тот, куда ушел друг.
Папа помолчал и резко добавил:
Соседи Грегаса по коридору говорят, что и он пропал.
Я знала, что с ним случилось что-то ужасное. ягзшузМама умоляюще посмотрела на меня. Эмбер, нам надо сейчас же найти твоего брата. Твой персонал может помочь?
Конечно, мы Я беспомощно взглянула на Лукаса.
Мы с Эмбер вернемся домой и организуем поиски, пообещал он.
Базз подбодрила маму улыбкой.
Пожалуйста, постарайтесь не тревожиться о Грегасе. Я пойду с вами и прослежу, что вы получаете полную информацию о ходе розысков.
Мама покачала головой.
Я не вернусь домой. Я должна пойти в отдел Эмбер и помочь ей найти Грегаса.
Глава 14
Я испытывала неловкость, одновременно пытаясь убедить маму, что Грегас не может ей перезвонить, и зная, что он под действием снотворного находится в камере моего отдела. Сейчас, когда она услышала об исчезновении ребят с подросткового уровня еще пару дней назад и ждала, что мы начнем полномасштабные поиски, возвращение в отдел стало не просто неловким.
Мы добрались до экспресс-ленты. Мама еще раз в панике побеседовала с папой по инфовизору. Наконец, она убрала прибор, повернулась ко мне и объявила, мол, папа объяснил родителям Уэсли, что я руковожу отделом безопасности и организую поиск мальчиков. Все трое решили, что должны отправиться в мой отдел и помочь.
Я потерла лоб. Ситуация совершенно выходила из-под контроля. Я не знала, как не завраться и не создать крупные проблемы, поэтому в отчаянии повернулась к Лукасу. Он ответил мне ободряющей улыбкой и заговорил с моей мамой.
Как только окажемся в отделе, мы с Эмбер займемся организацией поисков. Нам нужно, чтобы в это время вы и вторые родители ждали в одной из общинных комнат вместе с моим заместителем Эмили.
Мы хотим помочь вам найти мальчиков, возразила мама.
Вы нам и поможете, заверил Лукас профессиональным спокойным тоном командира-тактика. Вы расскажете Эмили все, что знаете о любимых местах, интересах и общих занятиях Грегаса и Уэсли. Она передаст информацию для ориентировок нашим связистам и тактикам.
О. Моя мама кивнула. Да, это звучит разумно. Вы должны знать, откуда начинать поиски.
Поверьте, наш отряд справится с этой ситуацией, проговорил Лукас. Может уйти несколько часов, даже день, но я гарантирую, мы найдем Грегаса и Уэсли.
Тон командира-тактика призван внушить веру команде, отправляющейся в непредсказуемую или смертельную ситуацию. Очевидно, он подействовал и на маму, поскольку она вздохнула с облегчением.
Спасибо, Лукас. Я понятия не имела, что ты такой надежный.
Знаю, вы видели меня с худшей стороры, грустно ответил Лукас. Я нахожу семейные встречи сложными, поскольку с тринадцати лет не общался с родными.
С тринадцати! поразилась мама. Я знала, что ты потерял связь с семьей, но считала, это произошло, когда ты вышел из лотереи жителем первого уровня. Я не думала, что ты намеренно отвернулся от родителей, но межуровневый разрыв может быть сложным.
Она грустно покачала головой.
Отец Эмбер потерял контакт с родителями, поскольку те принадлежали к четырнадцатому уровню и считали результат в виде двадцать седьмого ужасным разочарованием. Мы всегда обещали друг другу, что не покинем наших детей, как бы низко ни определила их лотерея. И совершенно не ожидали ситуации, в которой Эмбер окажется настолько выше нас.
Вы не должны волноваться о межуровневом разрыве, быстро сказала я. Для меня это не имеет значения.
В моем случае его вообще не было, откликнулся Лукас. Мои родители принадлежали к первому уровню, но я стал нежеланным обязательным ребенком. Отец ушел, когда мне было шесть лет, мать хотела, чтобы он взял опеку надо мной, но отец отказался.
Я раньше не слышала выражения «обязательный ребенок» и хотела было прочитать разум Лукаса, чтобы выяснить значение, но на глазах у мамы не рискнула.
Через месяц улей праздновал Новый год, продолжал Лукас. Мама явно не хотела, чтобы я дальше жил с ней, поэтому мне ничего не оставалось, как отправиться на поиски отца. Я надеялся, что семейный праздник как-то изменит положение и придаст родителю желание позаботиться обо мне. Я нашел отца как раз перед наступлением Нового года, но он просто оттолкнул меня.
Лукас поколебался.
Эмбер думала, я должен объяснить, что тогда произошло, и вы поймете, почему это время года пробуждает во мне плохие воспоминания 145a05. Прошу прощения, если когда-нибудь вел себя странно.
Не надо об этом беспокоиться, сочувственно сказала моя мама. Тогда ты в последний раз видел отца?
Да, ответил Лукас. После этого я жил с матерью, но она разорвала все контакты, как только я перешел на подростковый уровень.
Должно быть, это стало ужасным временем для тебя, заметила мама. С переходом на подростковый уровень и так довольно сложно справиться, а тут еще отказ со стороны семьи.
Лукас пожал плечами.
Разрыв контактов с матерью осложнил ситуацию, но возможно, я и без того представлял собой ходячую катастрофу. Я слишком отличался, в том числе, умом, чтобы ужиться с другими подростками в своем коридоре. А юный возраст и происхождение с первого уровня лишь ухудшили дело. Мой день рождения приходится на последний день Праздника, так что я попал на подростковый уровень в минимально возможном возрасте.
Он помолчал.
Теперь мне надо отправить несколько сообщений.
Конечно, сказала мама.
Лукас в молчании работал на инфовизоре, пока не пришла пора переходить с экспресс-ленты в один из специальных лифтов нашего отдела. Когда двери кабины вновь открылись, я увидела ожидающих нас снаружи Эмили и Николь. Первая поспешила улыбнуться моей маме.
Я Эмили. Не могли бы вы пройти со мной в одну из наших общинных комнат?
А как же мой муж и родители Уэсли? Мама тревожно оглянулась на лифты.
В отдел сообщат, когда они прибудут, успокоила Николь. Кто-нибудь встретит их у лифта и проводит к нам.
Эмили увела мою маму по коридору. Я дождалась, пока они исчезнут из виду, и повернулась к Лукасу.
Мы должны сейчас же спуститься в камеры. Мне надо прочитать разум Уэсли, а при необходимости, и Грегаса.
Меган и Базз пойдут с нами, сказал Лукас.
Мы все пойдем, поддержал Адика.
Мне не нужна толпа телохранителей, чтобы спуститься в отрядные камеры, возразила я.
Мы все пойдем, твердо повторил Адика. Вспомни, что в одной из камер Тобиас.
Я со вздохом согласилась. Мы вернулись в лифт, спустились на два уровня, а затем Меган двинулась по коридору.
Мы посадили Грегаса и Уэсли раздельно. В настоящее время гипноз действует таким образом, что они слышат и реагируют только на определенные голоса, включая мой.
Я планирую сперва прочитать разум Уэсли, сказала я. Надеюсь, он сообщит нам достаточно, и мне вовсе не придется проверять брата.
Меган кивнула, остановилась у двери и со значением посмотрела на Адику.
Телохранители должны подождать снаружи.
Он нахмурился.
Я знаю Уэсли годами, успокоила я. Он никогда не проявлял ни малейшей склонности к насилию, а учитывая еще и гипноз
Адика недовольно фыркнул, но смирился.
Меган впустила Лукаса, Базз и меня в комнату с белыми стенами, где на кушетке лежал мальчик. Его глаза были закрыты, ко лбу прикреплены две металлические пластины, а рядом находилась стойка на колесиках с горящим техническим дисплеем.
В прошлый раз я видела Уэсли, по крайней мере, год назад, и теперь он выглядел немного старше и выше, чем мне помнилось. Но по-прежнему укладывал волосы с большим начесом.
Уэсли, я хочу, чтобы ты подумал о том, что произошло, когда вы зашли в вентиляцию, сказала Меган. Не бойся. Ты в совершенно безопасном месте, со мной, и просто думаешь о прошлом.
Глаза Уэсли не открылись, но веки дрогнули, словно он увидел сон.
Я села в ближайшее кресло, закрыла глаза и потянулась телепатическим чутьем. Однако остановилась на границе разума Уэсли, заметив в нем нечто необычное. Как правило, разумы обладали четкими своеобразными чертами, но этот все время переходил от одной формы и текстуры к другой.
Я задержалась еще на мгновение, притворяясь, будто изучаю эти странности, но на самом деле, испытывая приступ страха. Если я не увижу достаточно в мыслях Уэсли или замечу слишком много проблем, то придется продолжить и прочитать еще и брата.
Затягивание лишь добавляло мне нервозности. Я резко нырнула в разум, поразивший меня яркими образами. Героический молодой человек, чью симпатичную внешность портили лишь уложенные в стиле Уэсли волосы, отдавал приказы двум юнцам:
Итак, мы снимем крышку люка, залезем внутрь и пройдем по вентиляционной системе до главных технических туннелей.
Юнцы отсалютовали и хором прокричали:
Да, полковник Уэсли. Блестящий план, полковник Уэсли. Мы получим достаточно баллов для повышения!
Несмотря на нервы, я не могла удержаться от смеха.
Уэсли или видит сон, или фантазирует. Он представляет себя гораздо старше, в звании полковника и во главе обожающей его игровой группы. Ему предстоит провести двух мальчиков через вентиляционную систему до главных технических туннелей, и они получат достаточно баллов для повышения.
Звучит, как фантазия на основе реальных событий, сказал Лукас. Уэсли сделал себя лидером группы. Должно быть, повысил и ранг лидера. Не могу представить полковника, обременяющего себя двумя начинающими игроками. Что происходит сейчас?
Все втроем проникли в вентиляционный люк, доложила я. Там есть автоматическое освещение, и они пробираются мимо боковых поворотов и лестниц. Все образы невероятно живые. Уэсли слышит топот от продвижения группы, чувствует, как рядом с вентилятором ветер раздувает волосы, а сетка безопасности холодит ладони и колени.
Я помолчала.
Обычно фантазии, даже основанные на реальности, гораздо более размыты. Я бы решила, что все произошло в действительности, если бы не нелепые комплименты и полковничий чин Уэсли.
Возможно, в будущем Уэсли станет сочинителем книгарен, сказал Лукас.
Если так, ему придется быть последовательнее, ответила я. Уэсли называют храбрым первопроходцем, но решетку снял один из младших ребят, и именно он сейчас ведет группу. Уэсли позади.
Это остатки воспоминаний о настоящих событиях, объяснил Лукас. В воображаемой версии он полковник, возглавляющий группу, и все же идет вторым, поскольку так было на самом деле.
Что-то меняется, тревожно сказала я. Двое других мальчиков перестали нахваливать Уэсли. И эмоциональный фон фантазии тоже сдвигается. Над происходящим стоял сияющий дух приключения, а сейчас все стало зловещим. О, впереди в лазе кто-то есть. Должно быть, это дикая пчела!
Если просмотр становится слишком тяжелым для тебя, Эмбер, ты должна немедленно покинуть разум Уэсли, велела Базз. Всегда можно прерваться и попытаться еще раз позже.
Я не вижу деталей дикой пчелы, ответила я. Младший мальчик стоит перед Уэсли и закрывает тому обзор. Поэтому я лишь мельком увидела отдаленную темную фигуру в свете автоматических ламп. Вероятно, дикая пчела заметила игровую группу, потому что Уэсли слышит чужой мужской голос. Не могу понять, что он говорит, слишком сильное искажающее эхо.
Я в шоке вскрикнула.
Фантазийный эффект полностью исчез. Младший мальчик впереди сменился гораздо более старшим человеком, возможно, шестнадцатилетним. Уэсли обрел свой обычный вид четырнадцатилетки.
Теперь ты видишь настоящую цепь памяти, сказал Лукас. Есть ли какие-то свидетельства личности лидера группы?.
Нет. Уэсли называет его просто капитаном.
Насколько это сложно для тебя, Эмбер? спросила Базз.
Уэсли чувствует волны страха от воспоминаний, сказал я. Но их сбивает странный успокивающий туман.
Это гипнотическая защита от страха, проговорил Лукас.
Я не собиралась признаваться, что успокаивающий туман, помогающий Уэсли, не защищает меня. Узнай остальные, что я испытываю и страх, по-настоящему пережитый мальчиком во время этих событий, и собственный страх обнаружить, что случилось с моим братом, то мне не дали бы продолжать.
Дикая пчела идет к ним. И что-то несет. Это похоже на молоток. Лидер группы выкрикивает какие-то приказы и начинает взбираться по лестнице. Сейчас Уэсли поднимается за ним. Он слышит стук ног о лестницу и задыхается, преодолевая следующую ступеньку и подтягиваясь. Он уже достиг горизонтального вентиляционного хода.
Я покачала головой.
Нет, я ошиблась. Это выглядит не обычной вентиляционной шахтой, а более крупным техническим проходом. Лидер группы ждет у входа в туннель. Уэсли не может понять, как туда залезть, поэтому лидер хватает его и затягивает к себе.