Цент уставился на Владика взглядом, в котором застыло разочарование в умственных способностях собеседника.
Ты думаешь, я, как недоумок, стал бы на какую-то болтовню обижаться? спросил князь. Вина Коли не в том, что он мое доброе имя опорочил. На это мне наплевать сто раз. Вина его в том, что он распустил грязный слух о Цитадели. А слух, это такая заразаего только подпусти, как он по всему свету расползется едким шептуном. Люди слушают эти враки, и боятся ехать к нам. Понимаешь? А я, главное, думаю, почему, в последнее время, так мало людей приходит в Цитадель? Видимо, гнусный враль Коля постарался, всем, кому смог, наплел свои небылицы. Поэтому просто необходимо положить конец его козням. А заодно преподать урок остальным.
Это жестоко, вздохнул Владик.
Если тебе так жалко Колю-болтуна, можешь этой ночью составить ему компанию, щедро предложил Цент.
Владик поспешил отказаться, и даже заверил сурового князя, что тоже считает Колю виновным и заслуживающим наказания.
Пока местные собирали свои пожитки, Цент вместе со слугой обошел колонию и ее окрестности. Внутри огороженного забором периметра, помимо вагончиков, было несколько капитальных кирпичных строений, но они имели жалкий вид и для проживания не годились. В одном из них местные обитатели держали кур, пока те таинственным образом не вымерли.
За забором Центу показали огороды, весь урожай на которых так же загадочно погиб.
В колонии имелся источник воды в виде колонки, плюс люди взялись копать колодец, но бросили это дело, когда возникли проблемы с туманом.
Лучше всего дела обстояли с оружием. Похоже, члены общины наведались в какой-то арсенал, откуда добыли целую кучу стволов и солидный запас боеприпасов. Цент осмотрел ящики с автоматами, цинки с патронами, одобрительно хмыкнул, обнаружив пулемет.
Неплохо, конечно, похвалил он. Но против зомби самое эффективное средство, это дробовик и патроны с картечью.
Да зомби-то нас здесь не беспокоят, ответил Семен. Место тихое, удаленное. Сколько тут живем, ни разу мертвецы в гости не заглядывали. Только этот проклятый туман, не к ночи он будет помянут.
Тем временем дело действительно шло к вечеру. Поднявшись на наблюдательную вышку, Цент удобно устроился на стуле, откупорил баночку пива и закурил. Окрестности выглядели мирно и безопасно, они хорошо просматривались с высоты. Вдалеке, почти на линии горизонта, маячила едва видимая стена леса, а вдоль нее, как рассказали члены общины, протекала небольшая речушка. Но рыбачить туда не ходили, поскольку местность вокруг реки была топкая, а кое-где можно было влететь в настоящую трясину.
Солнце медленно скатывалось к горизонту. Небо было чистым, сулящим звездную ночь. Никаких признаков тумана не наблюдалось. Цент добил банку, смял ее и бросил вниз. Туда же следом полетел окурок.
Соврали, что ли? удивился Цент, разумея местных жителей и их рассказы о зловещем тумане.
Местность вокруг колонии выглядела вполне мирно, в ней не было ничего угрожающего. К тому же, как выяснил князь, нигде поблизости не располагалось никаких объектов, могущих провоцировать зловещие явления: не было ни кладбищ, ни могильников, ни свалок радиоактивных отходов, ни дач крупных чиновников. То есть, нечистой силе просто неоткуда было лезть.
Оно, может, и к лучшему, рассудил Цент. Чем меньше в мире всякой гадости, тем слаще сон.
Солнце скатилось за горизонт. Цент проводил его второй банкой пива, и подумал о том, что пора бы спускаться с вышки и отправляться спать. Прошлая ночь на крыше прошла беспокойно, толком не выспался. Все время просыпался то от холода, то от воя мертвецов, то Владик скулил рядом как побитая собачонка. Нужно наверстать упущенное. Цент терпеть не мог недосыпать, недоедать и недопивать. Все это шло вразрез с его стремлением жить полной жизнью.
Он уже склонился над люком, ведущим вниз, но тут боковым зрением заметил что-то в поле, за забором. Это как будто было какое-то белое пятнышко, едва заметное, полупрозрачное, расположенное довольно далеко от крепости. И все же князю стало не по себе. Он взял со стола бинокль, поднес к глазам и вздрогнул. Зоркие очи не подвели егоэто туман. Маленький клочок тумана, висящий в метре над землей и никак не реагирующий на ветер.
Внимательно осмотрев окрестности, Цент заметил еще два таких же загадочных образования, а когда вновь взглянул на первый сгусток тумана, то сразу понял, что тот значительно увеличился в размерах.
Когда князь спустился с вышки, он обнаружил, что никто в колонии не собирается отходить ко сну. Вместо этого люди набивали хворостом расставленные вдоль забора бочки, другие проверяли установленные на крышах вагончиков прожекторы. Цент заметил у каждого члена общины по нескольку фонариков, распиханных по карманам. При этом никто и не думал доставать со склада оружие. Похоже, местные разумно полагали, что зловещий туман пули не возьмут, и самое действенное средство борьбы с ним, это свет. Много света. По крайней мере, это спасало их до сих пор.
Не мешая аборигенам готовиться к обороне от потусторонних сил, Цент занялся своими делами. Сходил в вагончик, где был заперт Коля, вытащил его оттуда, и повел к воротам. Коля упирался, вырывался, дико мычал сквозь кляп. Естественно, своим вопиющим поведением он обращал на себя внимание. Люди бросали дела и таращились на агнца, ведомого на заклание. В их глазах Цент прочел единодушное неодобрение, но сделал вид, будто не умеет читать.
У ворот его встретил Семен и еще несколько мужиков, все с оружием.
Неправильно это, не глядя Центу в глаза, прогудел глава общины. Нельзя так поступать. Даже если он и виновен.
Кому-то в любом случае сегодня умирать, пожал плечами Цент.
Почему? испугались люди.
Ваш туман это какое-то порождение темных сил. И если он жрет людей, значит, ему это или нужно, или нравится. Мое предложение следующее: скормим туману Колю-выдумщика, а завтра поутру свалим отсюда. Поймите, парнижертвоприношение, это единственный выход из положения. Или вы хотите, что туман съел кого-то из вас? Кого-то из ваших друзей, близких?
Этого, разумеется, никто не хотел.
Но это жестоко, вздохнул Семен.
Вынужденная мера, поправил его Цент. Или Коля, или кто-то из нас. А то и все.
Цент бил наверняка. Он знал, что в общине Колю не любят. Печальный опыт пребывания в Цитадели ничему его не научил, и, оказавшись на новом месте, Коля повел себя прежним образом: ленился, не желал работать, постоянно объявлял себя больным и бездельничал неделями. Люди в общине оказались непростительно терпимые, а потому они не выставили трутня за ворота и не устроили ему воспитательную взбучку. Но и большой любви к дармоеду тоже не питали.
Что ж, если вопрос стоит такпробормотал Семен, который, было видно, не сильно против жертвоприношения Коли, но решительно не хочет брать грех на душу.
Я сам все сделаю, облегчил ему совесть Цент. Очкарик мне поможет. Так, а где он?
Владик обнаружился вместе с Ингой. Вдвоем они проверяли фонарики, которые затем раздавали населению.
Пойдем со мной, сказал ему Цент.
Но я тут немного занят.
Мое дело важнее.
Глава 7
Когда они вышли за ворота, волоча на буксире упирающегося Колю, Цент обратился к своему слуге:
Владик, нам с тобой нужно серьезно поговорить.
О чем? испугался тот, не ожидая услышать от князя ничего хорошего.
О жизни. О ее смысле, о ее сути, и об ее скоротечности. О, смотри, какой хороший столб. Давай-ка к нему.
Бетонный столб, одиноко торчащий возле дороги к крепости, некогда являлся частью линии электроснабжения. Потом объект забросили, затем украли провода, а за ними и столбы. Остался один единственный, который то ли не успели присвоить, то ли просто забыли о нем.
Брыкающегося и яростно мычащего Колю прижали спиной к столбу, после его Цент защелкнул наручники на его запястьях. Пленник оказался надежно зафиксирован на месте.
Ну, вот и хорошо, подытожил Цент, подергав наручники, и убедившись, что те держат крепко. Теперь жертвенный агнец никуда не денется.
Владик покосился на Колю, на его раздутые кляпом щеки, на его залитое слезами лицо, и предложил:
Может, выслушаем его? Вдруг он хочет что-то сказать?
Он уже сказал достаточно, заметил князь, закуривая сигарету. Не о нем тебе, дружище, следует тужить.
А о ком?
Хотя бы о себе. Пока мы здесь, вдали от посторонних ушей, позволь мне, человеку бывалому и опытному, излить на тебя поток своей житейской мудрости. Вижу, тебе эта девчонка приглянулась. Инга. Так?
Да нет, ничего такогозаюлил покрасневший Владик.
Не лги мне, прыщавый ловелас, я вижу тебя насквозь.
Ну, может быть чуть-чуть, признался Владик. Я так давно одинок. Хочется простого человеческого счастья.
Понимаю, кивнул Цент. Вполне нормальное стремление. Однако же, пока дело не перешло непоправимой черты, я бы хотел предостеречь тебя.
От чего? встревожился Владик.
От страшной опасности, которая тебе грозит. Эх, Владик, хоть и прожил ты на свете немало лет, а умом все еще остался ребенком. Ты думаешь, что в бабах счастье? Думаешь, затащишь эту Ингу в койку, и станешь счастливым? Нет, Владик, ты опасно заблуждаешься.
Тут прикованный к столбу Коля начал яростно дергаться и неистово мычать. Цент подошел к нему и угостил с кулака по печени.
У нас тут важный разговор, а ты перебиваешь, проворчал князь. Где твое воспитание?
Отхватив гостинец, Коля прекратил издавать звуки. Заплаканными глазами он умоляюще уставился на Владика, но программист лишь беспомощно пожал плечами. Будь это в его власти, он освободил бы юношу, но не ему было решать судьбу фантазера.
Так вот, Владик, продолжил прерванную беседу Цент, от чего я хотел бы тебя предостеречь. От необдуманных и опрометчивых поступков. Отношения между мужчиной и женщиной это дело непростое. Непростое и хлопотное. У тебя ведь уже был печальный опыт подобного рода.
Князь, вероятно, имел в виду его отношения с бывшей невестой Маринкой, которые Владик никоим образом не считал печальными. Отношения были хорошие, Маринка ему нравилась, и жить бы им душа в душу до старости, если бы не грянул зомби-апокалипсис.
Владик, я понимаю, ты молод, озабочен, и жаждешь половой близости, произнес Цент. Но поверь мне, поверь тому единственному человеку, которому небезразлична твоя судьбаты не создан для этого.
Для чего? пискнул Владик.
Для половой близости. И всего остального, что с ней связано. Владик, друг, я говорю это тебе от чистого сердцаберегись баб, сторонись баб, выбрось их из головы. Иначе они погубят тебя.
Но почему? опешил программист. Ведь любовь это прекрасно.
Нет! Не прекрасно! Тебя обманули. Это все лживые сказки, которыми тебя потчевали с юных лет. Все эти гнусные истории о большой и чистой любви, о том, как жили они долго и счастливо. Но я открою тебе страшную, ужасающую правдуэто все грязная ложь. На самом деле, тебя не ждет ничего, кроме невыносимых страданий. И я, как твой друг, хочу избавить тебя от них. Поверь мне, поверь своему единственному другу на этом свететебе лучше оставаться в одиночестве. Пообещай мне, Владик, что так и будет. Поклянись в этом. Я хочу быть уверенным, что ты в безопасности.
Несчастный программист не знал, что ему делать. Клясться не хотелось, потому что ему совсем не нравилось одиночество, и он не жаждал провести в данном состоянии всю оставшуюся жизнь. С другой стороны, Центу еще попробуй-ка, откажи.
Хорошо, ладно, невнятно пробормотал он.
Нет, Владик, ты поклянись, настоял Цент.
Чем?
Жизнью своей клянись. Ибо именно ее я отниму у тебя, если ты нарушишь данную клятву. Потому что я желаю тебе добра, Владик, и считаю, что лучше тебе быть мертвым, чем несчастным. Клянись!
Клянусь жизнью! выпалил страдалец, который понял, что если он продолжит мешкать, Цент пришибет его прямо здесь и сейчас.
Уф, аж от сердца отлегло, счастливо вздохнул князь. Хорошо, успел предотвратить непоправимое. Потому что эти бабы, с ними опомниться не успеешь, как уже по ноздри в семейном уюте. Я знаю, о чем говорю, натерпелся от них. Ну, зато теперь-то ты в безопасности. Хотя.
Что? пискнул Владик.
Клятва клятвой, но и клятву можно нарушить. Я вот думаю, не оформить ли это дело наверняка, чтобы ты был в стопроцентной безопасности.
С этими словами Цент медленно вытащил из ножен охотничий нож.
Понимаешь, процедура-то пустяковая, ты почти ничего не почувствуешь, произнес он, поигрывая клинком. Всего-то разок-другой чиркнуть, и все. Зато польза-то, польза какая!
Владик выпучил глаза и попятился от князя.
Не надо! забормотал он. Я же поклялся! Я клятвы не нарушу!
При этом он дико расширившимися газами смотрел на нож в руке Цента.
Уверен? спросил князь. Это ведь для твоего же блага.
Да, да, я уверен! Очень сильно уверен! быстро закивал программист. Я лучше пойду обратно, хорошо? Пойду я. Можно?
Ну, иди, иди, дозволил Цент.
Получив добро, Владик со всех ног бросился в крепость, и, едва вбежав в нее, столкнулся с Ингой.
Владик! обрадовалась девушка. Где ты был? Хочешь мне помочь раскладывать хворост по бочкам?
Владик отшатнулся от девушки и срывающимся голосом закричал:
Не походи ко мне! Ничего я не хочу! Ничего!
И побежал в сторону старого курятника. Там, в полуразрушенном здании, он спрятался, забился в угол и постарался не дышать.
Нервный юноша, вздохнул Цент, когда Владик убежал в крепость. Не понимает, что я желаю ему добра. Потом еще благодарить будет.
Он повернулся к Коле и обрушил на него тяжелый рэкетирский взгляд.
Ну, врунишка, раскаялся в своих злодеяниях?
Коля утвердительно затряс головой.
Горько сожалеешь о содеянном? попытался угадать Цент.
Коля затряс головой еще яростнее.
Хочешь, чтобы простил?
Коля просиял и стал кивать еще быстрее.
Ну, так и быть, прощаю, произнес Цент.
В глазах Коли вспыхнул огонек надежды.
Прощаю, повторил Цент. Вот те крестнет больше в моем сердце на тебя ни зла, ни обиды. Ух, аж самому легче стало. Правда.
Коля даже попытался улыбаться сквозь кляп, пребывая в твердой уверенности, что сейчас ему даруют свободу. Но вместо этого Цент развернулся и пошел к воротам, оставив клеветника на прежнем месте и в прежнем состоянии. Тот, видя это, разразился яростным мычанием.
Ну, что тебе еще? проворчал князь. Я тебе прощение даровал, радуйся. Когда окажешься на небесном суде, тебе это зачтется. Одним грехом меньше, выше шанс попасть в рай. И не благодари меня за это, не надо.
Войдя в крепость, Цент приказал запереть ворота, а сам поднялся на вышку и вновь осмотрел окрестности. Сумерки сгущались медленно, и одновременно с ними сгущался туман. Он пока что присутствовал в виде отдельных жидких сгустков, но тех становилось все больше и больше. Было неясно, просачивается ли он из-под земли или материализуется прямо из воздуха. Или же этот туман имеет мистическую природу, и подчиняется не законам физики, но черному колдовству? Глядя на него, Цент запоздало пожалел, что решил остаться здесь на ночь. Возможно, стоило уехать днем, а изучением таинственного тумана заняться позже.
Чтобы укрепить свое мужество, Цент решил прибегнуть к проверенному средствуобильной вечерней трапезе. Спустившись с вышки, он дошел до своего автомобиля, открыл багажник и загрузился консервами и пивом. Чтобы никто не топтался рядом и не заглядывал в рот, портя, тем самым, княжеский аппетит, с провизией он опять влез на вышку и устроился там.
Со своей позиции Цент хорошо видел все окрестности. И дорогу, и столб с привязанным к нему Колей, и раскинувшийся пустырь с редкими клоками кустарника. Пятна тумана множились, обретали густоту и плотность. Цент мощно налегал на тушенку и пиво. Интуиция подсказывала ему, что и в эту ночь силы зла не дадут нормально выспаться.
Пока князь на вышке давал бой консервированной говядине, Инга обежала всю колонию, прежде чем отыскала Владика. Программиста она обнаружила в бывшем курятнике. Тот спрятался хорошо, в темном углу, но поскольку темноты Владик боялся, он включил фонарик, чем и выдал себя.
Почему ты здесь сидишь? удивилась Инга.
Все нормально! выпалил Владик, со страхом глядя на девушку.
Да нет, не нормально. Я же вижу, что что-то случилось. Мы так хорошо общались, а потом ты пошел за ворота с Центом, и вернулся сам не свой. Это все из-за Коли?