Я думаю, если бы где-то существовали светлые боги, они не допустили бы того ада, что разверзся по всей земле, высказала свое соображение девушка.
Это у нас ад, а не у них, проворчал Цент. У них-то там, на небесах, хорошо.
С чего ты вообще взял, что есть какие-то светлые боги?
Центу не хотелось рассказывать о своем общении с предыдущими владельцами волшебной секиры, главным образом потому, что он сам до конца не верил в реальность произошедшего события. Могло оказаться и так, что все это ему привиделось, или приснилось. А даже если все это было взаправду, то и в этом случае незачем разбалтывать абы кому секретную информацию. Вдруг сегодняшние соратники завтра переметнутся в стан врага? Уж кто-кто, а Владик легко может это сделать, у него по части сотрудничества с силами зла богатый опыт.
Просто рассудил логически, ответил Инге Цент. Ведь есть же темные боги. Есть. Я их сам видел. Значит, должны быть и светлые.
Если бы они были, они бы нам помогли, заметила девушка.
Возможно, они не помогают нам потому, что с нами Владик, высказал предположение князь. Очкарик прогневил небеса. Он проклят, и нет ему прощения.
Что? удивилась Инга. Почему ты так решил?
Уж поверь, у меня есть основания так думать. Дело в том, что ты совершенно не знаешь Владика. Не знаешь, кто он такой, что делал, как жил. Если бы ты знала все, ты бы тоже согласилась, что у богов есть причины ненавидеть его.
Страдающий Владик закрыл глаза и горько всхлипнул, потому что понялсейчас друг Цент начнет порочить его доброе имя. Сочинение грязной и отвратительной клеветы про безответного программиста было для злобного князя чем-то вроде хобби. Он просто обожал выдумывать какие-то мерзкие истории о нем, и рассказывать их новым знакомым.
Однажды я расскажу тебе о Владике, посулил Инге Цент. Расскажу все, без прикрас. И тогда ты ужаснешься.
Неужели все так плохо? усомнилась девушка. Та знала Владика недостаточно хорошо, чтобы делать какие-то выводы, но исходя из внешнего вида и манеры поведения программиста, она не могла поверить, что этот робкий, тщедушный и забитый паренек тридцати с лишним лет способен на ужасные поступки. Если кто и выглядел способным на ужасные деяния, так это Цент. И он постоянно совершал их, раз за разом доказывая, что в его случае внешний вид полностью совпадает с внутренней сутью.
Не плохо, покачал головой Цент. Чудовищно. Более того скажу, у меня есть серьезные подозрения, что своими отвратительными деяниями Владик навлек гнев небес не только на себя, но и на весь род людской. Думаешь, из-за кого произошел конец света?
По-моему, ты преувеличиваешь, сказала Инга. Что же нужно было совершить, чтобы настолько прогневить богов? Я даже представить себе не могу такое злодеяние.
Это ты не можешь. А вот очкарик смог.
Ты хоть намекни, в чем заключался его ужасный поступок, взмолилась девушка.
Даже говорить об этом больно, признался Цент. Ты только вообразивзрослый мужик всю жизнь за компьютером просидел, кнопки пальцами тыкая да в игрушки играя. Экая стыдоба! От сего извращенного образа существования Владик в три слоя покрылся прыщами и приобрел недоразвитое телосложение. Ты погляди на него. Ну, чисто мальчик лет двенадцати. Но это еще полбеды. Он ведь и в плане полового созревания застопорился. Потому и не складывается у него личная жизнь. А как она сложиться может, если у него хозяйство пятилетнего ребенка?
Владику хотелось провалиться сквозь землю, притом не столько потому, что Цент, не скупясь, мазал грязью его доброе имя. Самое ужасное заключалось в том, что Инга, похоже, верила во все эти гнусные выдумки. Ну, может, не во все, но верила.
Это все печально, произнесла Инга, только я не пойму, как все это могло прогневить богов?
Еще спрашиваешь! возмутился Цент. Боги создали род людской. Создали бабу глупую, чей уделстирка, уборка и готовка. И создали мужика богоравного, сильного, умного, храброго, очень крутого. А теперь взгляни на очкарика. Ты видишь в нем силу? Ум? Храбрость? А ведь таких, как он, перед концом света множество развелось. Ну и как боги могли не взъяриться, когда их творения добровольно деградировали в это?
Ну, знаешь, женщины тоже не все заняты только стиркой да готовкой, сообщила Инга. Она еще хотела добавить, что в цивилизованном мире уже лет сто как наступило равноправие, но решила не растаивать патриархального князя этой шокирующей новостью. Если в каком-то мире и наступило равноправие полов, то не в мире Цента.
Это да. Богопротивный феминизм тоже внес свою лепту. Вот все это и переполнило чашу божественного терпения. С одной стороны бабы, которые дерзновенно покушаются сравняться во всем с мужиком богоравным, с другой стороны такие вот мужики, как наш Владик, способные опозорить своим присутствием любой генофонд. И что мы получаем на выходе? Правильноконец света. Было бы глупо ждать чего-то иного.
Так, в приятных беседах, они проделали немалый путь, пока на горизонте не замаячила конечная цель путешествиябольшой город. Цент сразу понял, что именно туда и лежит их дорога. Где еще было обосноваться силам ада, как не в кишащем нечистью мегаполисе?
Мы же не пойдем туда, правда? с надеждой спросила у Цента Инга. Она, как и все остальные люди, успешно пережившие зомби-апокалипсис, строго придерживалась одного золотого правилани в коем случае не посещать мегаполисы, а лучше вообще не приближаться к ним. Ибо там безраздельно царствовали чудовища. Тысячи и тысячи чудовищ.
Мы пойдем до конца! с нажимом произнес Цент. У нас выбора нет. Нужно выяснить, откуда приходит зловещий туман, и кто за ним стоит. От этого зависит судьба человечества и моя княжеская карьера. И потомкто, если не мы?
Глава 12
Дабы не привлекать к своим персонам излишнего внимания, отважные разведчики бросили велосипеды на подступах к городу, и дальше шли пешком, влившись в толпу одурманенных колдовством людей. После конца света никто из них троих не бывал в мегаполисах по понятным причинамв больших городах концентрация мертвецов превышала всякие разумные пределы. Это обстоятельство тревожило Цента и ужасало его спутников. Всех троих невольно посещала одна и та же мысльа что, если загипнотизированных людей ведут на корм зомби? Если так, то они запросто могут не успеть унести ноги, и не только их, если зайдут слишком далеко. Владик даже стал тихо канючить, что нужно, пока не поздно, повернуть назад, но суровый князь шикнул на своего малодушного слугу, повелев тому сомкнуть болтливые уста, и не разверзать их до получения высочайшего на то дозволения.
Пригород выглядел удивительно пустынно. Мертвецов здесь не было. Совсем. Их отсутствие напрягло Цента. Уйти по своей воле зомби не могли, в силу того, что данной волей не обладали. Следовательно, кто-то изгнал их отсюда, отправил куда-то в другое место. Но кто? И для чего?
Совсем нет зомби, шепотом произнесла Инга, тоже обратившая на это внимание.
Тем лучше, ответил ей Цент, но сам он так отнюдь не считал. Куда бы ни лежал их путь, они едва ли сильно обрадуются, достигнув конечной цели. И не важно, окажутся там зомби, или нет.
Владик опять начал что-то слезно бормотать, кажется, умолял избавить его от участия в этой самоубийственной затее. Дабы подбодрить трусливого холопа, Цент щедро пообещал вырвать тому язык, если представитель бесправного класса не прекратит цитирование жалобной книги.
Мы умрем! не унимался Владик.
Тебе следует этому радоваться, заметил Цент.
Чему же тут радоваться? горько пробормотал Владик.
Уж поверь мне, у тебя есть причины. Ты ведь не все знаешь.
Чего я не знаю?
Не знаешь о тех мерах, которые я планирую принять в твоем отношении. Уж не сомневайсякак только тебе станет известен весь перечень процедур, которым я собираюсь подвергнуть твое худосочное тело, ты возликуешь при мысли о скорой кончине. Пойми, Владик, речь идет не просто о пытках, тебя ожидает нечто большее. Я уже набросал обширную программу истязаний из сорока трех пунктов, и будь я проклят, если не выполню их все.
Выслушав изверга, Владик тихонько заплакал. Во что же превратился некогда добрый и приветливый мир! Везде кошмар и ужас. Впереди ждет смерть, вероятно страшная и лютая. Но и избегни он ее, его не ожидает ничего хорошего. Ведь все эти разговоры Цента о немыслимых истязаниях, они не просто так. Что-то он точно задумал. Пытать паяльником, возможно, не станет, но паек урежет точно, и рабочий день продлит часа на три.
Вскоре они увидели обитателей города. Цент, вначале, принял их за мертвецов, но, присмотревшись, понял, что это живые люди. Те были заняты довольно странным, в нынешние непростые времена, деломвыносили из магазина строительных товаров мешки с цементом, и грузили их в кузов автомобиля. Работали быстро, слажено, и без перекуров. Между собой эти люди не общались вообще, а когда Цент случайно встретился взглядом с одним из грузчиков, то увидел в его глазах ту же мутную пустоту, что и у других жертв гипноза.
Зачем им цемент? прошептала Инга.
Скоро мы это выясним, обнадежил соратницу князь.
Бригада добытчиков цемента оказалась далеко не единственной. Когда они углубились в город, то стали замечать людей повсюду. Тех было поразительно много. Цент и предположить не мог, что после конца света уцелело так много выживших.
Все люди, которых они встречали, были с головой поглощены загадочным, но интенсивным трудом. Они непрерывно что-то грузили, таскали, ломали. Мимо них, по дороге, пронесся грузовик с полным кузовом кирпича, а за ним еще один, с песком.
Боже! Как же здесь страшно! дрожащим голосом признался Владик.
И Цент прекрасно понимал своего малодушного слугу. Все люди, которых они наблюдали, находились под чьим-то недобрым контролем. Эта неведомая сила привела их в город, она же заставила заниматься загадочным трудом. Судя по всему, безвольные рабы что-то строили, в противном случае, зачем им могли понадобиться цемент, кирпичи, песок и щебень, и все это в промышленных масштабах?
Вдруг где-то впереди раздался страшный взрыв, от которого дрогнула земная твердь, затем его сопроводил оглушительный грохот, и над домами к небу взвился огромный столб пыли.
Что это было? испугалась Инга. Владик тоже испугался, но вопросов задавать не стал. Ему и так было ясно, что ничего хорошего.
Взорвали что-то, рассеянно ответил Цент, вертя головой по сторонам, чтобы не упустить ни одной мелочи. Особо жадно князь вчитывался в названия улиц, стараясь запомнить их. Почему-то казалось, что это важно и может пригодиться.
Когда вышли на перекресток, увидели огромный завал, на месте которого, совсем недавно, возвышался многоэтажный дом. Поднятая взрывом пыль еще оседала, а люди уже приступили к работегде ковшами экскаваторов, а где и просто руками, собирали обломки кирпича и бетона, и бросали в кузова грузовиков.
Обвал почти полностью перекрыл улицу, засыпав проезжую часть, поэтому толпа, в которую затесались отважные разведчики, вынуждена была сместиться на тротуар. Впрочем, и тут им не дали покоя. Летящий на бешеной скорости автокран едва не намотал всю группу на колеса. К счастью, зомби-водителю хватило ума посигналить в клаксон. Люди прижались к стене дома, пропуская технику. За автокраном последовали грузовики со щебнем и песком, которых Цент насчитал пятнадцать штук. За ними прошли три бетономешалки, и еще один автокран.
Да что тут, дьявол их задери, происходит? в полном изумлении пробормотал Цент.
Тысячи людей, как заведенные, суетились в городе, что-то везли, тащили, грузили, ломали. При этом они использовали технику, а действия их были разумны и осмысленны. А вот чего у них не было точно, так это собственной воли. Некая зловещая сила, подчинившая себе их умы, ставила им задачи и заставляла выполнять их.
Мертвецов в городе не было. Совсем. Цент понимал, что по своей воле зомби уйти не могли, в силу того, что волей не располагали, да и склонности к беспричинным путешествиям за ними прежде не наблюдалось. То есть, кто-то спровадил их отсюда. Кто-то весьма могущественный, способный повелевать мертвецами. Впрочем, не только ими одними.
Вскоре их отряд свернул в один из дворов, и здесь стало ясно, что они прибыли в пункт назначения. Во дворе оказалось множество людей, он весь был запружен ими. Большинство из них спало на кроватях, расставленных рядами прямо под открытым небом, другие, сидя за длинными, наспех сколоченными, столами, что-то быстро, по-деловому, ели из железных тарелок. Нос Цента, с рождения настроенный на поиск пищи, не уловил никаких заманчивых ароматов. Судя по всему, здешняя кормежка была, в лучшем случае, съедобной, но явно не радовала вкусовые рецепторы. Когда же они подошли ближе, и смогли разглядеть содержимое тарелок, страшная догадка подтвердилась в полном объеме. Люди вкушали нечто вязкое, серого цвета, похожее на кашу, сваренную из разных круп. Чем-то подобным в деревнях кормили свиней.
Впрочем, люди за столами не привередничали. Они быстро, по-солдатски, опустошали свои тарелки, выпивали по стакану воды, после чего тут же вставали и шли работать дальше, а их места за столом занимали члены следующей партии. Точно так же, чисто механически, происходила смена на кроватях. Партия людей просыпалась одновременно, вставала и шла трудиться, а на освободившиеся койки заваливались другие.
Все это скопление человеческого ресурса подчинялось какой-то строгой программе. У Цента возникла ассоциация с колонией насекомых, где тоже осуществляется сложная совместная деятельность без использования мозгов в силу их отсутствия. При этом люди, которых он наблюдал, не были безмозглыми зомби. Они сохранили все навыки и умения, они действовали вполне осмысленно. Единственного, чего они были полностью лишены, это собственной воли.
Толпа людей, с которой они прибыли, тут же влилась в общий ритм, будто все они заранее знали, что и как им делать. Не успели три храбрых разведчика опомниться, как остались одни, посреди кипящего человеческого муравейника. Чтобы не путаться под ногами, они прижались к стене дома. Никто не обращал на них внимания, и отважные герои получили возможность перевести дух и обдумать ситуацию.
Нам надо уходить, пока не поздно, прошептала Инга, хотя могла бы смело говорить во весь голос. Судя по всему, местный контингент вообще ни на что не обращал внимания, и был всецело поглощен выполнением собственного алгоритма.
Куда уходить-то? сердито спросил Цент у трусихи.
Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
И далеко уйдем? Видишь, что деется.
Вижу. Потому и предлагаю уходить.
Уйдем. Но не раньше, чем выясним, что тут происходит. Это все не просто так. Нужно поразнюхать.
А если нас поймают? пискнул Владик.
Кто?
Те, кто за всем этим стоит, простонал программист, который ничуть не сомневался, что весь этот кошмар является делом рук темных богов.
А, вон ты о чем, понимающе кивнул Цент. Ну, если нас поймают те самые, то проживем мы после этого недолго и несчастливо. Особенно ты, Владик. Я тут недавно гадал на сухариках, и прочел твою судьбу. Она ужасна. Ждут тебя дорога дальняя, дом казенный, и паяльник в заднице. Поэтому надо постараться сделать так, чтобы нас не поймали.
Но как? удивилась Инга.
Закосим под местных. Что называетсявнедримся. Вон, смотрите, толпа куда-то намылилась. Айда за ними. Пристроимся к коллективу.
Не успел Владик опомниться, как Цент уже тащил его за шиворот вперед, к новым подвигам. Инга семенила рядом с ними, боясь остаться в одиночестве посреди этого пугающего человеческого столпотворения.
Они прибились к группе людей голов в двадцать числом. Те быстро шли куда-то, сохраняя гробовое молчание. Троица героев, дабы не порушить конспирацию, тоже держала рты на замке. Владик, правда, попробовал что-то пикнуть, но Цент любезным ударом по ливеру напомнил ему, что молчаниезолото, а отсутствие оного, это боль, страдания и водружение на паяльник.
Держи рот на замке, если не хочешь ползать по земле и собирать выпавшие до срока зубы, тихо посоветовал князь своему робкому холопу. Где твоя храбрость? Будь мужиком!
Владик промолчал, не желая повторно отведать княжеского кулака, хотя мог бы сообщить скорому на расправу Центу, что храбрецом не является, о чем не раз заявлял со всей откровенностью. Что же касается совета быть мужиком, то он был бы рад ему последовать, если бы его целомудренное бытие счастливым образом прервалось бы половым разнообразием. Но в этом страшном городе нечего рассчитывать на приключения сексуального характера. Здесь скорее убьют и съедят, чем одарят ласками.
Путь их продолжался довольно долго, и пока Владик с Ингой всеми силами пытались не помереть от страха, Цент непрерывно вертел головой, жадно всматриваясь во все вокруг и пытаясь отыскать объяснение творящемуся здесь безобразию. Но все, что он видел, это занятых работой людей, и строительную технику, которая либо задействовалась на местах, либо перегонялась куда-то большими колоннами. Еще мимо них непрерывно проносились грузовики. В одну сторону с песком, щебнем, цементом и арматурой, с бетонными блоками и плитами. Обратно пустые. Ориентируясь по ним, можно было достичь загадочной стройки. Уж там-то Цент надеялся получить ответы на все свои вопросы. А если не на все, то хотя бы на часть.