Вансен и Киноварь шли позади парней, нёсших тела. За тяжкими раздумьями о понесённых сегодня потерях и усвоенных уроках Феррас старался не забывать и посматривать на потолок, чтобы вовремя пригибаться. Он уже довольно долго жил среди фандерлингов, и те порой забывали, что их товарищ вдвое выше и гораздо хуже видит в темноте, и потому не предупреждали, если вход впереди был низким.
Жаль, что я не знал об этом гулкамне раньше, посетовал он.
Кварталы города фандерлингов пронизывают лишь несколько тонких жил, ответил Киноварь. Вам просто повезло, что Яшма углядел тот пласт. Наибольшую пользу гулкамень приносит, когда расстояние велико, но мы почти перестали пользоваться им в последнее столетиес тех пор, как утратили связь с другими городами и поселениями.
И всё же, что за удивительная штукаесли я верно понял Яшмуиметь возможность передавать сообщения на дальние расстояния сквозь толщу земли! Знал ли когда-нибудь об этом м-м Высокий народ, как вы нас зовёте?
Киноварь усмехнулся.
Могу заверить вас, что нет. Вы извините меня, если я скажу, что мы полагали эти камни скорее средством, необходимым для защиты своего народа от вашего, нежели возможной помощи вам?
Вполне справедливо. И я обещаю сохранить этот секретодним богам известно, скольким я обязан вам и вашим людям, и это самое малое, что я могу сделать в благодарность. Но для меня это ещё одно свидетельство того, что вы доверили руководить обороной не тому человеку. Даже будь я и вправду опытным командиром, каковым вы меня полагаетеи каковым, уверяю вас, я не являюсь, я всё же слишком мало знаю о подземном мире, в котором мы сражаемся. То, что квары добрались до той пещеры прежде нас, стало для меня совершенным сюрпризом. Как им это удалось?
Изумление на дружелюбном обветренном лице Киновари ясно читалось даже в тусклом свете фонарика Вансена.
Но Яшма сказал мне, что предупредил вас. Проход там, вообще говоря, заглушен, но по запаху воздуха он понял, что было проделано второе отверстиезначит новый ствол был врезан поперечно глухому штреку в дальнем конце Бального зала
Вот оно, видите? Я всё ещё совершенно ничего не понимаю, капитан вскинул руку. Нет, не пускайтесь в объяснения сию минуту, магистр, мне слишком многое надо узнать. Но когда мы вернёмся и устроим совет, мне нужна будет помощьи ваша, и Сланца, и остальных, чтобы разобраться. Нам нужно найти способ излечить моё невежество, прежде чем все мы поляжем из-за него.
Фандерлинги и двое из Высокого народа собрались за большим столом в трапезной храма Метаморфического братства, которая превратилась в ставку Военного совета фандерлингов, как про себя назвал это собрание Вансен, встречались они здесь по большей части потому, что только трапезная да молельня были достаточно велики, чтобы вместить столько народу.
В прежние дни Ферраса Вансена скорее забавляло то, что он оказался втянут в дела этих маленьких мужчин и женщинкак будто его попросили командовать армией детей, но это отношение изменилось давным-давно, с первым нападением кваров. Всякому, кто ещё сомневался в том, насколько серьёзно их положение, стоило только спуститься в глубоко расположенную холодную комнату под главным алтарём, где покоились тела двух павших фандерлингов, Полевого Шпата и Аспидного Сланца, в ожидании постройки своих гробниц.
Вансен бросил взгляд на другую сторону стола, где сидели Яшма, магистр Киноварь и брат Никель. Влияние последнего в ордене росло день ото дня: официально на должность настоятеля его ещё не назначили, но, похоже, другие монахи уже принимали это как данность. Чавен тоже присутствовалединственный равный Вансену по росту за столом, но беспокойно ёрзал на месте и был явно чем-то озабочен. Рядом с ним сидел Малахит Медьещё один влиятельный член гильдии, очень высокий и худой для фандерлинга. Он привёл с собой из города группу добровольцевпомочь защищать нижние туннели. Хотя у жителей пещер не существовало знати как таковой, из всех, кого Вансен увидел здесь, Медь более всего подходил под определение аристократа. Судя по его одежде, он был самым богатым среди присутствующих. Замыкал круг собравшихся молодой брат СурьмаВансену рассказали, что Сланец Голубой Кварц и его загадочный приёмный сын отправились куда-то по своим делам и не могут присутствовать.
Я должен просить у вас прощения, обратился к совету Вансен, я просто никак не могу привыкнуть к особым выражениям в вашей речи: верхненаправленный, поперечник, шлюзовать, рудоспуск, заглушеня не понимаю этих слов, во всяком случае недостаточно легко для того, чтобы, полагаясь на них, командовать людьми в бою. Я привык сражаться на ровной твёрдой земле, расстилающейся передо мной, как покрывалоа тут это покрывало мне словно на голову намотали. Думаю, вы должны передать командование Киновари или Меди, или ещё кому-нибудь вроде них.
Я не люблю вникать во все подробности дела, Малахит Медь лениво тянул слова, как будто шевелить губами для него было почти непосильной задачей. Довольно и того, что я веду своих мотыжниковмне и с ними хватает забот. Нет, только не я.
Киноварь тоже покачал головой.
Что до меня, то я ничего не смыслю в военном деле, капитан Вансен, но я всё сделаю для того, чтобы помочь вам научиться думать как мы.
Но как я могу научиться всему, что ваш народ знает? Эти гулкамни, туннели Штормкамняу меня нет времени садиться за парту, даже если б у меня достало для этого ума!
Похоже, никому из нас не осилить всю работу в одиночку, подытожил Чавен. И если мы хотим выжить, то должны действовать сообща и постараться склепать одного военачальника из наших разных по сути уменийсолдата из заплаток, как в старой сказке про короля Креаса.
И всё же, вздохнул Медь, даже если бы сам могучий Повелитель камня поднялся из глубин земли, чтобы вести нас, нам нужно больше ратников, чем мы имеем сейчас. Киноварь, друг мой, ты должен отправить в Гильдию письмо с просьбой прислать каждого боеспособного парня, которого можно отпустить сражатьсяжаль, мы не можем отозвать работников, выполняющих те заказы, что дал нам Хендон Толли, не вызвав подозрений. А до тех пор, и то по самым смелым подсчётам, мы не наберём и двести человекну, ладно, пусть даже четыре полных полусотнии только немногие из них чего-то стоят в бою. Как много кваров поджидает на той стороне залива?
Вансен покачал головой.
Нам так и не удалось сосчитать их за время сражения, и отчасти в этом заключалась основная сложность: они каким-то образом умеют сбить противника с толку, не давая понять ни сколько их числом, ни где они находятся. Но вспоминая тот давний случай, когда я видел их войско на марше, могу предположить, что они всё ещё в силах выставить в несколько раз больше воинов, чем мы.
А исходя из того, что вы говорите, мы не можем и надеяться побороть их, даже если бы могли сравняться с ними в числе, добавил Киноварь. Королевства Пределов не смогли одолеть фаэри несмотря на многотысячное войско, в котором сражались сотни закалённых в боях ветеранов, при поддержке пушек и тяжёлой кавалерии. Но мы были слишком самонадеянны, он грустно улыбнулся. Впредь мы таковыми не будем. Есть хоть какой-нибудь шанс, что наземцыя имею в виду ваш народ, капитанпомогут нам? Уверен, и Хендон Толли не захочет, чтобы квары свободно рыскали у него под замком!
Нет, но сначала вам придётся убедить его оказать вам поддержку, задумчиво проговорил Вансен. И это возможно но даже если Толли и согласится вам помочь, после он не отдаст Город фандерлингов так просто. Стоит ему пронюхать о Дорогах Штормкамня и остальном, что здесь, под землёй, есть, как он и его солдаты тут просто поселятся.
Долгую напряжённую тишину нарушил Малахит Медь.
Но ведь народу сумерек нужно будет спуститься сюда, чтобы сразиться с нами, отметил он. А это наверняка обернётся в нашу пользуесли только нам удастся увеличить наши отряды.
Не забывай, что среди них есть существа, схожие с фандерлингами, возразил Киноварь. Да и другие твари глубинэттины, например, и об иных из них мы знаем только по старым байкам
Итак, всё безнадёжно. Это вы хотите сказать? Никель встал. Тогда мы все должны приготовиться к встрече с нашим создателем. Повелитель жидкого мокрого камня спасёт нас, если сочтёт необходимымесли мы угодили ему; если же нетон поступит с нами как ему заблагорассудится. Все эти потрясания копьями тщетны. Девять городов фандерлингов будут опустошены и преданы теням и праху.
Нам тут такие разговоры не нужны, сердито оборвал монаха Киноварь. Ты что, хочешь запугать наших людей до полного безрассудства? Никель, уж по самой крайней мере подумай о наших жёнах и детях! Хотя нет, погоди, я ведь совсем забылу метаморфных братьев нет времени на такую ерунду!
Мы занимаемся священными трудами! взвился Никель, и завязалась нешуточная свара, в которую влез даже Медь, но Феррас Вансен их больше не слушал.
Хватит! вмешался он, но видя, что никто не обращает на него внимания, повысил голос, и без того более громкий и зычный, чем у любого из спорщиков. Хватит! Немедля все заткнули рты!
Все присутствовавшие в комнате воззрились на него в изумлении.
Ради жён и детей, которых вы только что упомянули, ради всех наспрекратите эту грызню. Брат Никель, вы сказали "Девять городов фандерлингов"что это значит?
Никель небрежно отмахнулся.
Это просто выражение такое, означает всех фандерлингов вообще, а не только жителей нашего города.
Так есть и ещё фандерлинги? Где? Магистр Киноварь, вы до того говорили мне что-то о городах и поселениях, но я вообразил, будто речь идёт об обычных городах, вроде Фёстфорда и Оскасла.
Киноварь покачал головой.
Я понимаю ваш энтузиазм, капитан Вансен, но если перед вашим внутренним взором сюда решительным шагом маршируют тысячи фандерлингов со всего Эйона, чтобы спасти нас, боюсь, я вынужден буду вас разочаровать. Некоторые из так называемых городов давно заброшены, а от остальных в большинстве своём мало что осталосьиз тех, что досягаемы для нас. Ещё дватеперь за Границей Тени, а одинна южном континенте, Ксанде.
Но ведь есть ещё фандерлинги, которые живут вне Южного предела?
Конечно, сколько-то есть. Даже спустя много лет после того, как наш золотой век завершился, фандерлинги проживали во многих городах, работая с камнем и выплавляя металл для Высокого народа, но их число всё уменьшалось и уменьшалось. Как и здесь. Всего сотню лет назад нас было почти вдвое больше, чем теперь, Киноварь пожал плечами. Всё ещё существует довольно большое поселение в Тессисе и ещё однов горах Сиана, где добывают камень; в них, вполне возможно, совокупно живёт примерно столько же народу, как и здесь. И я слыхал ещё, что кто-то остался в нашем старом городе Вестклифе в Сеттленде, хотя сейчас он едва ли больше деревни. Ну, и, возможно, ещё тысяча наших разбросана по другим городам Эйона. В конце года мы все обычно собираемся на большое празднество под названием Ярмарка Гильдии, но боюсь, нам не продержаться здесь столько, чтобы заручиться помощью на этом празднике, он снова пожал плечами. Или я неверно воспринял вашу идею, капитан?
Да нет, попали в самое яблочко, магистр, Вансен нахмурился. Но всё же хотелось бы знать: можно ли с помощью гулкамня достучаться, например, до Сиана?
Раньше мы так им и пользовались, кивнул Малахит Медь. Но камни давно замолчали меж ними и нами.
Вы упоминали, что в Сиане живёт столько же фандерлингов, сколько и здесь, обратился Вансен к Киновари. Возможно, они помогли бы нам. Если мы удвоим число соратников, это действительно позволит нам продержаться гораздо дольше.
Магистр задумчиво кивнул.
Думаю, мы не можем позволить себе упустить даже такой призрачный шанс. В прежние дни длинная жила гулкамня соединяла наш город и то, что высокий народ называет Подмостьем, поселение фандерлингов в Сиане. Если только не произошло сильного смещения почвы, я не вижу причин не воспользоваться этим средством.
Прошу прощения, вмешался Малахит Медь, но я действительно должен задать этот вопрос: что мы выгадаем, даже приведя откуда-нибудь впятеро больше народу, чем у нас уже есть? Нас всё равно останется слишком мало, чтобы одолеть кваров, если всё, услышанное нами здесь сегодняправда. Тогда в чём смысл? Помощь из Подмостья будет добираться сюда несколько недель и поспеет никак не раньше Средины летаесли ещё будет послана, в чём я лично сомневаюсь. Но даже пусть она и придёт, что это изменит?
Вы правы, откликнулся Вансен. Он обдумывал создавшееся положение тщательно и не спеша, как делал это всегда, но не видел больше никакого решения. Это верно, победить сумеречный народ мы не сможем. Они свирепые воины, но хуже того: на их сторонеужас и безумие, каких мне прежде не доводилось ни видеть, ни чувствовать. Но я и не собираюсь побеждать их.
Брат Никель презрительно фыркнул.
Тогда почему бы нам просто не сдаться сразу? Так мы, по крайней мере, сможем сами выбрать, как умереть.
А ну, утихни, ты, скользкий трусливый святоша! сердито рявкнул Медь. Я лично с радостью предпочёл бы встретить смерть с боевым молотом в руке, а не расшибая лоб в попытках вымолить прощение у Старейших Земли!
Господа братья, воззвал Киноварь, раскидывая руки в примиряющем жесте. Это неправильно
Постойте. Вы не дали мне закончить, брат Никель, громко сказал Вансен. Он от души пожелал, чтобы задача убедить остальных, как бы сложно это ни было, оказалась самой трудновыполнимой частью придуманного им плана. Я не собираюсь побеждать кваров, потому что, как я уже сказал, одержать над ними верх мы не сможем. Более того, нам нечего надеяться даже, что получится сдерживать их достаточно долго. Но мне известно кое-что о том, что им здесь нужно, а может даже кое-что, о чем пока не знает их предводительница, кое-что важное.
И всё-таки члены его ослабели при одной только мысли о тёмной леди сумеречного народа. О, сколько раз являлся ему в кошмарах её образпорождение уловленных им дум Джаира, лёгших на память, как ложатся на стены пещеры тени, созданные огнём. Он так страшился встречи с ней, но что ещё оставалось? Вансен был солдатом, и, дав клятву защищать этот народец, теперь хранил верность своему слову так же твёрдо, как верность присяге Эддонам и их трону, данной им ещё при поступлении на службу.
Вот мой план, высказался Феррас, когда остальные наконец угомонились. Я намерен добиваться мира.
Мира!? рыкнул Медь. С народом сумерек? С эттинами и подлыми предателями? Это безумие!
Вансен невесело усмехнулся.
Если так, безумиеединственное, что может нас спасти.
Одинокая краюшка луны висела в небесах, когда они тихонько выбрались через боковую дверцу обсерватории Чавена, притулившейся у старых стен. Сланец уже несколько недель не поднимался на поверхность, и с первым же вдохом свежий пряный воздух ударил в голову и перед глазами всё поплыло. Он сделал два нетвёрдых шага, покачиваясь, будто оглушённый, не сразу обретя равновесие. Ночь казалась такой огромной!
Кремень, напротив, вроде бы ничего такого не ощущал. Он быстро глянул в одну сторону, в другуюи побежал вниз по ступеням, а у подножия лестницы без колебаний свернул на ту дорогу, что вела вдоль стены прямо к Лагуне скиммеров, будто заранее видел, куда придёт по ней. Сланец непроизвольно вздрогнул. Откуда мальчик мог знать такие вещи? Этому не было разумного объясненияболее того, это противоречило всем доводам разума. Но вписывается это всё в рамки здравого смысла или нет, а если Сланец потеряет парнишку, Опал непременно его запилит. И он поспешил за ребёнком.
Куда мы идём? шёпотом поинтересовался Сланец у Кремня, пока тот вёл его по Пастбищной дороге у основания Новых стен, мимо будто какого-то нескончаемого лагеря беженцев, сбившихся в кучи у жалких костерков. Некоторые из них проводили путников взглядамиСланцу оставалось только надеяться, что и его примут за ребёнка. Он схватил Кремня за руку:
Назад, в тень, малыш!
Жителям Города фандерлингов было запрещено появляться на поверхности в ночное времяв основном именно из-за него, Сланца, так что не только цена, назначенная за его голову, но и одно то, что он фандерлинг, грозило мужчине заточением в тюремную клетку в крепости. Так или иначе, если стражники схватят его, он обречён.
"Что я творю? Как я дал себя на это уговорить? Опал с меня шкуру спустит, если узнает!"
Внезапно его посетила жуткая мысльчто, если пока его нет, Опал вернулась в храм? Что он скажет жене? Она же его изничтожит!
Хотя если к тому моменту, как она узнает, я ещё буду жив, то Опал и стараться не надоя уж сам попал, как кур в ощип, - сказал он себе уныло, а вслух повторил свой вопрос мальчику: