И потому совсем не удивительно, что Ионнэ, шедшая позади меня шагах в двадцати первая увидела то, к чему мы шли - Лагерь охотников. Ее вскрик заставил меня очнуться и оторвать взгляд от земли, и тут же присвистнуть про себя - ну ни хрена ж себе лагерь! Да тут целая крепость, никак не меньше.
Ниже по берегу, метрах в двухстах от поворота, высился немалых таких размеров частокол и, думаю не ошибусь, если на глазок дам ему метра три в высоту, не меньше. При приближении пришлось отдать дань уважения и толщине, для обхвата одного бревна моих рук явно бы не хватило, что уже говорило о серьезности укрепления, которое помимо всего этого было еще и подперто через одно звено врытыми в землю упорами, для еще большей надежности. Нас заметили сразу же, как только вышли из-за поворота, так что к тому моменту, когда до крепостной стены оставалось не больше полста шагов, над заостренными зубьями частокола собралось уже немало народу, и явно не с самыми добрыми намерениями. Пока в нашу сторону смотрело несколько десятков арбалетных жал, но они все прибывали и прибывали. Помимо этого, из-за обтесанных зубьев недобро блестели на солнце острия четырех крупных баллист, тоже приведенных в боевую готовность и способных, судя по их размерам, размотать человеческую тушку на кровавые брызги по всей округе всего за один залп. Да уж, хорошо же они тут устроились, мощно. Все это я подметил еще на подходе, когда стражи лагеря не могли пока разобрать наших лиц, и уже позже, когда таки пустили нас внутрь, убедился, что не видел даже и трети от скрываемой за забором мощи. А пока мы медленно брели вперед, эльфы даже прибавили шаг, но хватило их не на долго, так что под конец они топали уже на одной силе воли, толкающей вперед только при виде долгожданной цели.
Остановили нас примерно в двадцати шагах, выпущенным из арбалета болтом, почти на половину вошедшим в землю прямо у моих ног. Однако, встречать здесь умеют.
- Стоять! Кто такие?! - гаркнул из толпы чей-то голос.
Я слегка повернулся вправо, давая обзор Инноэ и показывая, что говорить придется ей.
- Нам нужен Одноглазый, - выдавила из себя как можно громче девушка, и ее услышали.
- А его нет, - донесся в ответ насмешливый голос, и по еще больше осунувшемуся лицу девушки понял, что это была не очень хорошая новость.
- Мы устали и нуждаемся в помощи, Одноглазый обещал встретить нас.
- И что с того, нет его больше, вышел весь, - мрачно слетело с частокола, - чем докажете, что будете полезны?
Я опять покосился на девушку.
- Мы прошли от Темной не по караванному следу, а напрямик, попали в морозную ловушку и выжили, и если не получим в ближайшее время помощи, то умрем прямо здесь, перед Лагерем, - эльфийка просипела это на одном дыхании и замерла, ожидая ответа, и он не заставил себя ждать.
- Пустите их, - раздалось откуда-то с краю, и народ сразу же пришел в движение.
Часть людей осталась наверху, продолжая держать нас на прицеле, другие скрылась с глаз и чуть погодя до нас донесся натужный скрип, громадная створка дрогнула и медленно поползла в бок, открывая сначала щель, потом узкий проход, а затем и весь проем открывшихся ворот, нас приглашали зайти внутрь. Пропустив эльфов впереди себя, пристроился следом и пошел за ними, бросая по сторонам любопытные взгляды. Едва мы пересекли частокол, как спину опять стали буравить острия арбалетных жал, а с боков сразу же подскочили здоровенные мужики и окружили плотным кольцом. Не исключено, что бывший я вполне мог обоссаться от такого приема, так ни одной добродушной улыбки на встретивших нас лицах заметно не было. Напротив, нас буравили с какой-то отрешенной злобой, готовые по первому же приказу равнодушно размотать наши кишки по округе, я даже поежился немного, приятного было мало.
- Вас разделят и допросят по отдельности, заодно и помогут, так что ведите себя смирно, и никто не пострадает, - раздался откуда-то сбоку все тот же голос, разрешивший пустить нас внутрь.
Соина сняли с меня и утащили в сторону, Ионнэ было дернулась следом, но ее не пустили, а потом я потерял их из виду, конвоируемый двумя гориллоподобными здоровяками в сторону к центру лагеря. И пока мы шли, все не переставал удивляться капитальности здешних построек, интересно, это только здесь так строят? Если попадался дом, то понять, чего в нем больше - камня или толстенных бревен, было совершенно невозможно. Приземистые, низкие постройки уходили порогом на полметра в землю и обязательно имели водосток по периметру с козырьком над входом, что, во-первых, спасало от воды, а, во-вторых, делало строение похожим на врывшегося в почву жука, выставившего наружу только панцирь. Двухэтажные здания отличались еще большей крепостью, по крайней мере, принятые меры для их усиления казались существенными даже такому хреновому знатоку архитектуры, как я. Огромные подпоры, одними концами зарывшиеся в землю, а другими уходящие в бока зданий были скорее правилом, чем исключением, и чем больше была постройка, тем массивнее были упирающиеся ей в бока толстенные бревна. Образованные ими перекладины использовались по-разному, в основном как балки для тентов, скрывающих, как я понял, от непогоды всевозможную утварь и прочие необходимые для жизни Лагеря вещи. Расстояния между домами тоже поражали, иногда приходилось делать шагов двадцать, а то и тридцать, лишь для того, что бы миновать поперек очередной проулок, для чего так было сделано, ума не приложу. Вскоре мы дошли до цели нашего пути и остановились перед почти ничем не отличающейся от других построек.
- Внутрь, - не особо церемонясь, толкнул меня в спину один из сопровождающих и я, быстро переступив ногами, шагнул вниз. Здесь порог также утопал в земле, так что пришлось пригнуться, что бы не получить косяком по макушке. Внутри же оказалась просторная комната, освещенная горевшей на столе лампой и пара стульев, а справа находилась дверь, явно ведущая в очередное помещение.
- Садись, - и опять легкий толчок, а напротив тут же опустился вошедший следом за нами уже явно пожилой, но все еще довольно крепкий, с проницательными глазами мужчина. Внимательно оглядев меня, он крякнул, провел рукой по усам и начал:
- И так, кто, почему, и чем полезен для нас? - и уставился, сверля своими буравчиками.
- А мне больше некуда пока идти, - ответил чистую правду, не сводя с него взгляда, - а эту троицу встретил по пути, так и шли несколько суток.
- И что, всего вчетвером, с ночевками, без возможности укрыться или спрятаться? - собеседник недоверчиво усмехнулся.
- Так они боятся меня, - улыбнулся в ответ.
- Кто? - не понял тот.
- Живность местная, драпают, будто смерть свою чуют, - улыбка стала еще шире, особенно после того, как физиономия напротив начала приобретать озадаченное воображение.
- Ты что несешь?
- Ты спросил, я ответил, - губы сложились в тонкую линию, - что-то не устраивает?
Он качнулся вперед и привстал, грузно опершись о стол руками и вперив в меня враз нахмурившееся лицо:
- Если не врешь - примем, иначе придушу лично, понял? - я кивнул, еле сдерживаясь, чтобы не захохотать в его серьезную физиономию. Надо же, какой грозный, предупреждает, и мужик явно что-то понял, вдруг насупившись еще больше, но потом, видно, передумал и кивнул:
- Завтра наружу выходит отряд, пойдешь с ними, заодно и покажешь, на что способен.
После этого меня отпустили на все четыре стороны, предупредив, что бы завтра к утру был уже возле ворот, а ночевать пока придется под открытым небом, где смогу. Просто так никто к себе незнакомца пускать не будет, тем более, на испытательном сроке. И меня это вполне устраивало, осмотрюсь, прикину, что к чему и какие перспективы, а завтра, после прогулки, уже буду знать, как быть дальше.
А снаружи вовсю кипела жизнь, народ шастал по своим делам, таская тюки, переносил какие-то коробки, ящики, словно муравьи, безостановочно снующие по своим делам. И постоянно стояла легкая ругань и перебранка, вокруг смеялись, шутили, всячески выказывая свое прекрасное расположение духа. Я улыбнулся, что же, похоже, здесь все-таки можно жить, и пошел на самый громкий гогот, намереваясь начать вживаться в окружающую реальность. На меня косились, отворачивались, не обращали внимания, сразу же признавая за чужака. У них что же, здесь какой-то еще и ритуал представления всему сообществу существует? И пока тебя не признали, ты никто и ничто? Весело. В общем, до самого утра я так и не прилег ни на минуту, шлясь и заглядывая во все уголки и начав принимать на себя уже явно подозрительные взгляды. А что, должен же человек хоть иметь представление о том, где ему предстоит жить? Ну, или не совсем человек, или даже вовсе не человек. Последняя мысль как-то сразу сбила планку настроения, заставив нахмуриться, но дальше этого дело не пошло.
- Явился-таки? - бросил остановившийся рядом вчерашний мужик на допросе, - А то я уже решил было отправить на твои поиски пару ребят, - и смотрит, как отреагирую.
- Мой интерес очевиден, - жму плечами, - но если вы идете за местными тварями, вернетесь с пустыми руками.
- Посмотрим, выгода будет в любом случае.
- Мне без разницы, я предупредил, - и спросил уже более насущное, - надолго выбираемся?
- Как получится, твое дело просто не мешаться под ногами, и еще, - кивает на плащ, - с этим могут быть проблемы, в курсе?
- Мне уже говорили об этом.
- Тогда ты должен знать, что в твои проблемы мы вмешиваться не станем.
- Разумеется, - киваю, - как, в прочем, и я в ваши.
- А ты остер на язык, - и его усы вдруг, дрогнув, задираются в искренней улыбке, и мужик начинает громогласно хохотать. Да так заразительно, что невольно чувствую, как и сам уже не сдерживаю непослушно разошедшиеся в стороны губы, - ладно, выдвигаемся!
Ворота тут же скрипнули и начали отходить в стороны, выпуская наружу целую колонну людей. И чуть позже, минут десять спустя, рядом со мной вышагивало человек пятьдесят, враз утратившие свой былой лихой настрой и превратившиеся в готовых к броску волков. Как стая, готовая сообща встретить любую опасность или дать деру, тоже вместе. Но сколько бы они не высматривали и не вслушивались, все было зря, и мой недавний собеседник все чаще и чаще поглядывал на меня. Наконец это настолько достало, что, сплюнув, прорвался сквозь толпу к нему вперед и, особо не таясь, бросил:
- Будем и дальше в гляделки играть? Сказал же, что потратите день зря, не сунется никто к вам.
- Еще не вечер, - буркнул он задумчиво и поскреб щетину, - как тебя зовут, кстати?
- Нефер, - а сам скривился, и кто за язык дергал? Выбрал бы что-нибудь получше, грознее или с явным намеком на то, что с владельцем такого имени связываться не стоит.
- Я Карст, так откуда ты в этих лесах взялся? - и по тону, которым он это спросил, было ясно, что своего я почти добился и мою кандидатуру, можно сказать, уже рассмотрели и утвердили.
- Издалека, и причем сам не знаю, как здесь очутился, - ответил, по сути, не покривив душой, - так, лишь догадки, и то одна бредовей другой.
- И выжил.
- Выжил, - перед глазами тут же всплыли картины этого самого выживания, - да и вы не бедствуете, как посмотрю, у каждого целый арсенал оружия.
- Так только так и спасаемся, меньшим отрядом и менее вооруженным вообще не стоит ходить, - и опять покосился, - так что, не врешь, про то, что боятся?
- Нет, вру, - покачал головой, - сутками вчетвером по лесу бродили, десятками тварей клали, веришь?
- Да тут, пожив с год-два, и не в такое поверишь, - отмахнулся он, - ладно, до вечера еще поглядим, как оно будет, а там и решим, нас уже давно навестить должны были, да как-то не спешат.
- Ночуем, значит, в лесу, - кивнул утвердительно.
- Да мы-то как раз за ночной тварью и вышли, слушай, а как далеко они тебя чуют?
- Без понятия, но вон к тем белым, - указал на высившиеся сквозь прорехи между деревьями и кучкующихся вдалеке несколько выделяющихся более светлым оттенком стволов, - я бы уже не ходил, утащат.
- Ясно, - прикинул расстояние Карст, - значит, придется тебе отстать, а в случае чего, метнешься к нам, если сильно насядут.
- Уже и планы строишь, - покачал головой, - а вдруг-таки вру?
- Вот до вечера это и проверим.
- Как знаешь, - а сам мысленно похвалил себя, вот и все, я в деле.