Повернув слегка голову, я обнаружил, что Муар тоже внимательно слушает, периодически кивая и что-то бубня себе под нос. Кивнув на него эльфийке, спросил:
- Что с ним?
- Это он давал мне читать об этом, и он знает эту легенду куда лучше меня, - девушка слегка улыбнулась, - Муар, продолжишь?
Тот покачал головой.
- У тебя хорошо получается, - заверил ее.
- В общем, полностью смирить заточенных оказалось невозможно, и на протяжении многих веков правящие ковены замечают непонятные всплески сил, периодически вырывающихся из тюрьмы и теряющиеся в глубинах этого леса.
Стоп, стоп, стоп, это что же получается - неожиданная догадка вихрем ворвалась в сознание:
- Инноэ, а сама тюрьма, как она выглядела?
- Тюрьма? Насколько известно, никто ее воочию не видел. Единственное упоминание есть только в самой легенде, и в ней говорится об огромной, искусственно сделанной насыпи. Но никто так до сих пор и не смог этого подтвердить, да и не пытался, своя жизнь всегда дороже.
Я почти ощутил, как начинаю холодеть изнутри, от сердца во все стороны брызнуло волной тревоги, нарастающей по мере усвоения сказанного. Это просто дурдом какой-то. Получается, я выбрался из этой самой мифической горы, то есть насыпи, а сам являюсь... кем? Стражем? Воином бога? Хотя стражи не сидят на цепи, разве что только чтобы не разбежались. Волнение потихоньку достигло отметки "ну что за хрень", а девушка, тем временем, продолжала:
- Со временем ужасы, описываемые в легенде, стали забываться, сплоченность рас претерпевала изменения, появились желающие подзаработать в очень опасном, и не менее прибыльном деле - так появился Лагерь охотников. Очень сильный спрос на части обитающих в Темном лесу чудовищ породил закономерное предложение, которое и по сей день только растет. Вот, в принципе, и все.
- Постой, - чуть заплетающимся от волнения языком пролепетал я, - а что насчет Ста?
- Так это и есть божьи воины, их было около сотни, - она вздохнула, - и теперь мы находимся именно там, где наши великие предки их запечатывали.
- Что, прямо здесь? - как-то не вяжется.
- Ну, не прямо здесь, но если ты не понял, то все эти чудовища и есть стражи заточенных, а лес - их среда обитания, своего рода забор, не позволяющий, ни приблизиться к тюрьме, ни выбраться из нее во внешний мир.
Глаза устало закрылись. Нет, нет, нет! Ну, вот нахрен мне такое?! Смею надеяться, на лице это никак не отразилось, потому как внутри бушевала настоящая буря чувств. Из всего этого выходило два очень пренеприятнейших для меня вывода. Первое - я и есть одна из тех тварей, против которой, если о ней узнают, объединяться все, кто только можно. И второе - если нас было сто с лишним, то когда все остальные вырвутся наружу, а они вырвутся, так как это уже началось, в этом мире, если верить легенде, начнется кровавый хаос. Не думаю, что среди моих, так сказать, товарищей, будет много сторонников за мир во всем мире. И далее - из всего этого следует, что мои старые догадки абсолютно верны. Стражи здесь живут и плодятся, следовательно, их меньшие и большие экземпляры в достатке раскиданы и бродят по этим лесам. А вот попадавшиеся мне в единственном экземпляре особи, придется это признать, являлись моими братьями по заключению. А значит тот слизень, волк-медведь и шерстяной кентавр были ни кем иными, как... Нет, плащ-то на мне из шкуры другого шерстяного, значит, а ничего не значит, если побеги из тюрьмы продолжаются уже много веков, судя по тому, что рассказала Ионнэ, то одна и та же тварь могла воплощаться несколько раз. Логично? А хрен его знает. Тогда уж, если конкретизировать, все редко виденные мною монстры подпадают под категорию бывших заключенных. И тот дымный гад, я ведь воочию не видел, сдох он тогда или нет, да и на поле с червем не могу быть полностью уверен, слышал ли именно то, о чем подумал. Вот же ж хрень, уже четыре братца нарисовалось, и с двумя даже успел поцапаться.
На лоб легла холодная ладонь, виски сдавили тонкие пальцы. Что за? Дернувшись, резко поднялся, и еле удержался на трясущихся руках, чтобы не завалиться назад.
- Ты чего? - Ионнэ удивленно уставилась на меня.
- Прости, - с трудом, опираясь на непослушные конечности, подполз и умостился справа от нее.
- Чего дернулся-то?
- Да, так, не обращай внимания, - ну что ей еще сказать, - просто неожиданно.
Она вздохнула.
- В диком лесу, дикое чудовище...
- О чем это ты? - я насторожился.
- Есть такая поговорка, не обращай внимания.
- Смешно, - я кивнул, вызвав у нее вялую улыбку, - ладно, что там дальше?
- Дальше? А дальше такие вот, как мы, пытаются добраться до Лагеря, и большинство из них гибнет, если идет без каравана.
- Да нет, я про легенду.
- Понравилась?
Кивнул:
- Хорошая сказка.
- Это не сказка, Нефер, не ляпни такое при ком другом, - устало протянула она.
Пришлось опять кивнуть.
- Нет там больше ничего интересного, - наконец продолжила девушка, - остались только чужие домыслы и выдумки, по первоисточнику я все рассказала.
Да уж, не густо. Взор упал на свернувшегося калачиком Соина - сколько он так уже, в беспамятстве, это явно ненормально.
- Он спит, - перехватила мой взгляд Ионнэ, - просто сон очень глубокий, - добавила потом печально.
Я ничего не понял: тело валяется кулем на не самой теплой поверхности и не подает никаких признаков жизни. Это тут считается сном? Ладно, дело ваше, родственник тоже ваш, сказала, спит, значит спит. Еще раз взглянув на дохлика, невольно поежился, но ей явно было виднее, было бы что можно и нужно сделать, не сидела бы так в сторонке.
- И что, все так боятся этих воинов?
- Страх просто так на голом месте не появляется, - она покачала головой.
- Ну почему же, - собственная немощь раздражала, а новости о себе лишь усугубили ситуацию, - разум просто обожает себя пугать, выдумывая всевозможные страшилки.
- Оглянись вокруг, нигде больше нет такого леса, таких тварей, такого... - Инноэ не смогла подобрать фразу, и лишь развела руками, словно охватывая все вокруг, - это все появилось не само по себе, разве не понятно?
Я пожал плечами.
- Может, и так, но тогда возникает другой вопрос - что будет, если все это действительно правда, и узники скоро вырвутся?
Инноэ тут же сделала жест, очевидно, оберегающий от зла.
- Если это случится, мир может снова ввергнуться в пучину кровавого хаоса, а учитывая, что нынешние ковены не чета старым, то выжить мы уже, вполне возможно, просто не сможем.
- И что, ваши главные ничего не предпринимают по этому поводу?
- Нам все равно об этом никто ничего не расскажет, - вмешался Муар, - простым обывателям совсем не обязательно вникать во все это.
Ну да, ну да, все, как и везде, я молча кивал, а сам прислушивался к собственным ощущениям. Что-то явно происходило, организм, до этого никогда так не выматывающийся, включил новый режим, что ли? Ни слабость, ни легкая дрожь в конечностях, ни ломота в спине никуда не делись. Все это присутствовало, во всех красках и тонах нагружая организм и не давая расслабиться, ежесекундно напоминая о том, как же мне хреново. Но теперь добавилось нечто новое, встряска оказалась своего рода толчком, запустившим процессы, суть которых мне была неизвестна. Но я их ощущал, и притом весьма четко. Черт, что за?! В животе будто клубок червей зашевелился, извиваясь и пытаясь вырваться наружу, свиваясь кольцами и так же быстро распрямляясь. Сопровождавший все это жар нарастал, поджаривая и опаляя нутро. Начало становиться больно. Вот же!! Спазм стер мысли и заставил согнуться к коленям, спина заныла, но это было несущественно, в сравнении с тем, что вышло на первый план. Повторившийся спазм был значительно сильнее и болезненнее предыдущего, горло напряглось, пытаясь исторгнуть хоть какой-нибудь звук, но тщетно. С уголка губ закапала слюна, глаза стало просто выдавливать из орбит. Вот и все, мелькнула мысль, а потом сознание померкло.
Глава 8
По щекам хлестали, упорно, неприятно, что-то все время бубня. Мозги пытались собраться в кучу, но получалось у них вяло, а избиение продолжалось. Да что за нахрен?! Пришлось разлепить глаза, предупреждая уже занесенную для очередной пощечины ладонь остановиться. Инноэ, дурра, блин, с ума сошла, что ли? Попытка зло зыркнуть на нее успехом не увенчалась, девушка была перепугана не на шутку и моему взгляду не поддалась. Да что такое-то? Руки напряглись, помогая телу принять вертикальное положение, голова повернулась. Ну, все в порядке ведь, какого хера меня так лупить?! Я зло обернулся к эльфийке:
- Ты чего лупишь меня? - прошипел я, мозги все еще туманились, но явной угрозы нигде не было, - прибить решила? - чуть не прибавил "дура".
- Что это было? - ответила она вопросом на вопрос.
- А что было? - в голове до сих пор стоял туман, сосредоточиться было невозможно, мысли разбегались и собраться у меня пока никак не получалось.
- Ты не помнишь? Тебя скрутило, а потом стало дико корчить, долго, - добавила девушка, - даже бессознательного.
Скрутило, корчи, что за? Точно, кошмарные воспоминания будто получили доступ, хлынув и заполнив собой все пробелы. Твою ж мать! Тело невольно содрогнулось, словно заново переживая весь тот кошмар, меня скрутило, но это уже был лишь отголосок, своего рода эхо, луной откатившееся назад. Дыхание сперло, и больше ничего, я был в норме. Затем постарался незаметно себя оглядеть - все на месте, нет ничего лишнего, а все нужное присутствует, уже легче. Ноги-руки чувствую, болей нет, стоп - боли нет, усталости почти тоже, будто и не было многочасового перехода, изматывающего так, что хотелось упасть и не вставать несколько дней. Смысл происходящего доходил почему-то очень туго, в голове все еще стоял туман, но рядом находились трое отчаянно нуждающихся во мне эльфов, и нужно было приходить в себя, и как можно скорее. Помотав головой, зажмурил глаза, потом открыл, оттолкнулся руками и легко поднялся.
- Извини, просто выпал из реальности, - посмотрел на Инноэ.
Та удивленно кивнула, резкая перемена моего состояния явно изумила ее не меньше, чем недавние припадки, если не сказать больше.
- Я в порядке, иногда такое бывает, - и не соврал ведь.
- Уверен? - девушка пристально всматривалась в меня, ища какой-нибудь подвох.
- Уверен, и если вы в состоянии, мы можем продолжить путь, - игра в гляделки длилась не долго, Инноэ взглянула на Муара и кивнула за обоих.
Что ж, вот и хорошо, а пока будем идти, нужно будет поразмыслить над случившимся, слишком уж странные вещи со мною происходят. С другой стороны, когда в последний раз происходило что-то нормальное? Вот именно, еще там, в старой жизни, а здесь все было будто перевернуто вверх дном. Наклонившись над Соином, взял его за руки, развернулся и присел к нему спиной, далее наклон вперед и эльф оказывается в прямом смысле у меня на горбу. Перехватить поудобнее, зафиксировав в удобном для себя положении, руки крепко держат длинные ноги, спина напряжена, удерживая свой и чужой вес, теперь сделать первый шаг. Странно, ощущения, они немного другие, немного похоже на то, как я себя чувствовал в начале, когда очнулся в кандалах. И с каждым пройденным метром эти ощущения только усиливались, будто для этого требовалось определенное время. В мышцах словно щекотка поселилась, напряжение - разряд, напряжение - разряд, и так без конца. Казалось бы, ничего такого, но скоро это превратилось в пытку, приходилось двигаться, сжав зубы. Не знаю, было ли это каким-нибудь переходным процессом, периодом адаптации или чем-то еще, что желательно пережидать в тишине и покое, но особого выбора у меня не было. Один калека на мне, сзади тащатся еще двое, и так уже несколько часов подряд. Хреново было еще то, что, как сказала эльфийка, путь к Лагерю был лишь примерным, и мы спокойно могли забрать в сторону больше, чем нужно. Но, учитывая его месторасположение, рано или поздно мы бы все равно вышли к нему, так как пропустить его немаленькие укрепления, расположенные вниз по течению, было просто невозможно. Что ж, остается только поверить ей на слово.
Неприятные ощущения бродили уже по всему телу, усиливаясь в одних местах, слабея в других, они начинали сводить с ума, хуже зуда вцепившись в организм и постоянно мучая его, и мучая, и мучая. Иногда это гадство достигало такой интенсивности, что я мог лишь скрипеть зубами, считая каждую секунду этой дерьмовой пытки. Пытки без боли и чего-либо такого, но не менее несносного, грызущего изнутри и все никак не прекращающегося. Но были и плюсы, параллельно со всем этим тело приобрело какую-то легкость, грациозность, что ли. Создавалось впечатление, что не иду нагруженный чужой тушкой, согнувшись в три погибели, а балансирую на тонкой жерди, чувствуя себя при этом настолько уверенно, что не было смысла даже думать о равновесии, все получалось само собой. Вскоре поймал себя на том, что иду, слегка прикрыв глаза, абсолютно не смотря вперед и не различая дороги. Просто что-то подсказывало, куда ставить ногу, как, когда - это было сродни интуиции, или что-то подобное, но явно более мощное, чем вначале, когда пересекали мерзлый участок леса. Сейчас же вокруг опять была зелень, кусты пестрели всевозможными оттенками, раскрашивая лес феерией цветов, но мне на это было наплевать. Хотелось только одного - пусть это закончиться как можно скорее.
Окрик Ионнэ заставил притормозить и оглянуться, ба, да я утопал вперед на добрых двадцать метров, и даже не заметил этого. Пришлось остановиться и подождать отставшую парочку.
- Ты что-то резвый сильно, - устало пробормотала, поравнявшись, Инноэ.
Я кивнул, наслаждаясь передышкой, пытка ощущениями дала слабину, как только остановился, и все время без движения только еще больше ослабевала. Вот он, соблазн, но, к сожалению, ему придется развеяться как дымке на ветру. Следом за девушкой, прихрамывая, подтянулся и Муар, черт, когда он уже успел?
- Передохнем?
Оба синхронно кивнули, отлично.
- Что с ногой? - кивнул Муару.
- Подвернул, ничего страшного, - тот неловко плюхнулся на задницу, стараясь не опираться на левую ногу.
- Я уже смотрела, до Лагеря дотянет, - вздохнула девушка, - ты его не положишь?
Что? Ах, да, Соин все еще покоится на моем горбу, и все еще без сознания. Присев, осторожно сгрузил его наземь и прислонил к дереву, вот так, и не свалишься, и башка не в грязи. Инноэ наскоро осмотрела его и вынесла вердикт:
- Все тоже, нужно в Лагерь, - ее голос дрогнул, говоря больше слов.
- Мы успеем, - только что усевшийся эльф стал подниматься.
Я кивнул, оценивая его выдержку, взвалил на себя дохлика, и ровно через двадцать шагов пытка возобновилась.
Не хочу даже вспоминать, как пролетели еще одни сутки, ставшие для всех нас настоящим испытанием. Эльфы осунулись еще больше, их черты заострились, а скулы стали выпирать подобно ребрам голодающих, очерчивая и без того донельзя измученные лица. Про меня же не стоило даже говорить, внутри все время будто жил кто-то другой и постоянно невпопад двигал конечностями, порождая уйму необычных ощущений, совсем не доставляющих мне удовольствия. Со временем, правда, я постепенно свыкся, но легче от этого не стало. Слегка отпускало только на привалах, когда переставал двигаться и с облегчением устраивался под очередным деревом - я тогда закрывал глаза и полностью отрешившись от всего окружающего погружался в собственные ощущения, стараясь внимательно прислушиваться к себе самому и прояснить хоть каплю того, что со мной происходило. Но разобраться с ситуацией так ни насколько и не смог. Потом мы опять шли, пока борющиеся с собой эльфы не останавливались на очередной отдых, и так без конца.
А потом случилось неожиданное, я стал различать впереди по курсу движения бегущую воду, пока очередной поворот не вывел нас к руслу неспешно несущей свои потоки речушке. Именно что не реки, метров десять в ширину ее русло, казалось, можно было перейти на своих двоих, на глаз глубина едва достигала бы мне до подбородка, а течение было столь слабым, что это не составило бы для меня никакого труда.
Я оглянулся на плетущихся сзади эльфов и встретился глазами с Инноэ, та неверящиме окинула взглядом прозрачную гладь и сдавленно просипела:
- Невероятно, но мы дошли, - потом помолчала и добавила, - только забрали слишком в сторону.
- По твоим словам нам еще как минимум пару суток топать было, - бросил я.
- Не знаю, - она покачала головой, - как то все не так получилось, может из-за того, что не с караваном шли.
Ладно, караваном или нет, это дело десятое, куда дальше, вот в чем вопрос. Она словно прочла мои мысли и тут же ответила:
- Нам туда, - и кивнула вправо, по течению.
Не дожидаясь пояснений, я тут же двинулся вдоль берега, явно ведь знает, о чем говорит. Сиротливо росшие вдоль реки редкие деревья совсем не мешали продвижению и если бы не едва ковыляющая сзади парочка, уже давно свернул бы на очередном повороте и шагал бы себе дальше. А так приходилось замедляться и поджидать все время отстающих эльфов. Все еще не пришедший в себя Соин словно сросся со спиной и уже не ощущался чем-то чужеродным, оседлавшим мой горб и не собирающимся с него слазить, напротив, я поразительно быстро привык к своему страдальцу и почти не ощущал от него дискомфорта, он словно стал меньше весить и будто сам прилип к спине. Конечно, поддерживать его не перестал, но все уже происходило само, рефлекторно, без участия мозга и потому совсем не отвлекало от непрестанно терзающих меня размышлений. Мое нутро все никак не успокаивалось и продолжало вызывать целую гамму неожиданных и абсолютно новых ощущений, так и не прекратившихся с того момента. Они то притуплялись, то накатывали с новой силой, иногда я не замечал, как под их воздействием ускорялся и уходил далеко вперед, а потом возвращался и дожидался остальных. Зубы то и дело скрипели, запирая рвущиеся наружу эмоции, стоны или гримасы, со стороны я, должно быть, казался бесстрастным истуканом с каменой фреской вместо лица, внутри же все бурлило и клокотало.