Из-за росших слева кустов резво выскочила тварь раза в два массивнее меня и, судя по всему, достаточно голодная. Она замерла, вцепившись в меня угольками глаз, а на сцене уже появился новый персонаж. И вот он останавливаться явно не собирался. На всей скорости, даже не замедлившись, нагнув голову и выставив вперед растущий из морды здоровенный рог - буквально нанизал тварь и протащил ее еще метров пять. Та же огласила округу таким благим ревом, что впору было полопаться барабанным перепонкам. А прикончивший ее буквально за пару секунд вездеход уже разворачивался, выбирая новую цель. И видок у него был тот еще. Нечто кентавроподобное, поросшее густой шерстью и смахивающее немного на мамонта, существо производило немного доисторическое впечатление, но угрозой от этого от него веяло не меньше. Интересно, а насколько опасно выгляжу я? Если так же, как и мерзко, то все еще в первой десятке, наверное. Монстр же, наконец, разобравшись с приоритетом целей, протяжно затрубил и, сметающим все на своем пути тараном, ломанулся куда-то в сторону. Ну, ни хрена себе. Проткнутая тварь пыталась вяло шевелиться, но сил у нее было уже явно недостаточно и, воспользовавшись ситуацией, подойдя, нанес ей последний удар. В тело тут же ощутимо хлынула эйфория, и голову, как всегда, привычно опалила жажда боя, но я уже умел с этим бороться и тут же поборол кровожадный порыв. Оттуда, куда убежал шерстяной, уже слышались удары, рев и треск ломаемых костей. И я уже было решил под шумок свалить куда подальше, как в мозгу словно щелкнуло - и до каких пор? Как часто я буду бегать при встречах с такими вот противниками? Разум понимал, что это дурость, там сейчас не драка, там бойня. Со всей округи сюда сбегается зверье с надеждой на легкую поживу, но легкой она не будет, ни для кого. И теперь я туда же? Но ради чего? И ответ не заставил себя долго ждать - да все из-за того же. И тогда зверь получил свободу, свободу убивать.
Хриплый рев, вырвавшийся из глотки, был подобен проклятию, обещая скорую, болезненную смерть. Тело напряглось, в предвкушении кровавой пляски, и молнией метнулось вперед, туда, где уже шло безумное пиршество. Оценивая обстановку еще в прыжке, обнаружил и шерстяного, топчущего своими ногами-тумбами соперника, рядом ракообразная тварь сцепилась в смертельных объятиях с другим монстром, полосуя того клешнями и хвостом-жалом, а чуть дальше виденный уже однажды дымный монстр закидывал не то моллюска, не то улитку плавящими ее панцирь сгустками тьмы. И так было везде, творившееся безумие набрало такие обороты, что монстры калечили и убивали соперников буквально в метрах друг от друга, а потом разворачивались и бросались на нового врага, чаще всего на того, кто оказывался ближе. И очень не везло тем, чей враг был еще жив. Так как пощады тут не просили, и не давали. И свою лепту во весь этот хаос предстояло внести и мне.
Приземлившись, взвился в воздух еще раз и сбил с ног добивающую свою жертву ракообразную тварь. Та не удержалась на четырех задних и опустилась на все шесть, став тут же на пару метров ниже. Не теряя времени, добил ее издыхающего оппонента, получив новый приток сил, и, пропустив над собой уродливую, попахивающую тиной клешню, вскочил гадине на спину. Хвост твари тут же метнулся в ударе - мимо. А потом костяной кулак опустился ей на правую височную долю, сминая не тонкий такой панцирь и выдавливая брызги чего-то розового. Монстр вздрогнул всем телом и стал оседать, клешни забились в конвульсиях, щелкая и клацая в воздухе, но это уже была агония. В мое естество, словно бурлящий поток, ринулась энергия, затапливая каждую клеточку, каждый мой сантиметр. Рука пошла назад, сжалась, и с хрустом вошла уже в левую височную долю. В глазах полыхнуло, заставив скатиться наземь, и уже там, рядом с издохшей тварью, меня словно тараном шибануло по мозгам. Такого притока силы я еще не ощущал. В голову пришла мысль: "Чем сильнее монстр, тем больше и отдача..." Но закончиться не успела. Мгновение шока было настолько коротким, что тело уже летело вперед, пока разум осмысливал новую информацию. Нападать старался со спины, на уже занятого боем врага, атаковал, стараясь убить за один-два удара, и тут же кидался на его оппонента, круша конечности, вгрызаясь в шею, разрывая брюхо и отскакивая, взглядом определяя следующую жертву. Гвалт и ор вокруг уже не давили на сознание, оно было затоплено охватившими меня всего эйфорией и жаждой крови, бурлившими во мне, словно жидкий огонь. А источник все не иссякал и не иссякал, каждая рана, каждая смерть лишь усиливали его мощность. Подобное я ощутил когда-то ранее, еще при драке со стаей собакоподобных тварей, но никогда еще в таком объеме. Нанесенные мне увечья латались буквально на глазах, а собственная мобильность не позволяла атаковать меня более чем двум тварям. Иногда я специально провоцировал свалку, бросая своего противника на уже дерущихся и заманивая туда новых. А потом, выгадав момент, убивал занятых друг другом монстров несколькими ударами.
В общем, замес был просто поразительный. Даже мелькнула мысль: "И я был готов отказаться от всего этого?" А потом снова враг, снова кровь, брызжущая во все стороны, хруст, рев, стоны, полные боли и предсмертной муки, кружащиеся в жутком танце чудовища, и посреди всего этого хаоса беснуюсь я, самый, не побоюсь этого слова, хитрожопый монстр. Я буквально дерижировал ими, стравливая, подставляя и ослабляя для того, что бы меньше возиться самому. Мои удары не просто попадали по противнику, как у большинства, а метили в незащищенные глаза, суставы, сочленения, в открытое брюхо и так далее. Максимум урона, максимум эффективности, все для скорейшей победы. Так и вертелся, успевая бить, уклоняться, нападать и отходить, выводя на сцену все новых и новых соперников для уже освободившихся.
Спустя какое-то время уже нельзя было разобрать где, кто, кого и когда. Тварей стало слишком много, и нам стало тесно. Деревья трещали чаще, земля, перепаханная еще до этого, теперь старательно утрамбовывалась сотнями ног, напирающими из леса все новыми и новыми волнами. И это лишь бесило. Очередную толкнувшую меня спиной тварь я загрыз, буквально вскочив ей на плечи и сбивая весом на землю. Потом тут же выбросил руку вперед, ломая чью-то голень и в диком прыжке взмывая в воздух. Ну, ни хрена ж себе! Побоище приобрело поистине нереальные масштабы. В округе леса уже не было, все просто кишело разномастными тварями, жрущими, режущими и рвущими друг друга на куски. Стали раздаваться грохоты разрывов, видать, оприходовали парочку тех дымных монстров. В бок вошло чье-то жало и впрыснуло какой-то токсин - плевать. Омываемый нескончаемыми волнами силы организм даже не заметил этого, как я не заметил, откуда была произведена атака. Да и похрен, мне было некогда. Каждая секунда теперь отводилась хотя бы на один-два удара, иногда размашистые оплеухи когтистой лапой задевали двух-трех толкущихся рядом оппонентов, и тогда наркотический поток начинал хлестать через край. И я пил, пил, пил столько, что просто не понимал, куда столько влезает. Ведь оно только прибывало, копясь... где? Понятия не имею, но выхода оно не имело точно, разве что залечивая мои повреждения. Вот только накопление значительно превышало растраты.
Вдруг твердь под ногами дернулась раз, второй, третий, а потом с жутким грохотом метрах в ста от меня в воздух ударили настоящие фонтаны земли. Раздавшееся жуткое шипение перекрыло все звуки вокруг, и тут началось. Такого я даже представить себе не мог. Еще не успели опасть дождем комья, как на сцене появилось нечто новое. Из земных недр, кольцо за кольцом, стал подниматься чудовищных размеров червь, молча, неумолимо, словно скала. Впавших до этого в безумие тварей словно окатили холодной водой, промыв мозг и включив чувство самосохранения на полную мощность. Прыснув во все стороны, давя друг друга и даже не пытаясь огрызаться, они тупо ломились прочь, покрывая метр за метром с бешеной скоростью. Просто чудо, что меня не затоптали, как множество других. Я-то никуда не ринулся, все стоял и смотрел, периодически уворачиваясь или отталкивая очередную несущуюся на меня зверюгу.
Да сколько же ты еще будешь лезть, гадина? Монстр же излучал просто титаническое спокойствие, выдвигаясь все больше и больше, и совсем не обращая внимания на мельтешащих внизу букашек. Из некоторых его колец вырывались целые столбы пара и тут же устремлялись вверх, окутывая его на мгновения мерцающей завесой. Ну, ни хрена ж ты здоровенный. Вокруг уже никого не было, лишь земля была сплошь укрыта мертвыми и доживающими свой последний день неудачниками. Где-то копошилось, шевелилось, но ничего вокруг уже не имело значения. У меня был лишь один вопрос: "Что дальше?" И ответ скоро пришел.
Выдвинувшись еще на несколько сегментов, червь склонился к земле, и раскрыл пасть. Вот это ворота! А потом этот зев пещеры пошел прямо на меня, взрывая землю и загребая в себя все лежащее на ней лакомство. Дикий скачок в сторону и небольшая пробежка вывели меня из опасной зоны, и я вновь остановился, наблюдая за чужим шведским столом. Так вот зачем ты пришел. Пожрать на халяву. И ведь таки нажрешься, мясом здесь, наверное, несколько гектар укрыть можно. И ведь не подавиться даже, с такой-то глоткой. А червь все заглатывал и заглатывал, тупо собирая обильно раскинувшуюся вокруг дармовщину. Мелькнувшая было мысль тут же погасла. Нет, не осилю, даже не поцарапаю. Не стоит и пытаться. Что ж, больше тогда мне здесь ловить нечего. Все твари, небось, разбежались так далеко, что теперь их даже днем с огнем не сыщешь.
Тело все еще распирало от полученной дозы, шестое кольцо леса дало мне поистине невероятный подарок. Убивая раньше и получая много меньше, я уже замечал, что становился со временем крупнее, выше, сильнее. Как обострились чутье, реакция. Все это мне было уже известно, и я примерно предполагал, каких изменений стоит ждать от очередных стычек. Но теперь, теперь даже загадывать не хотелось. Крылья, еще одна пара рук, ног? Или, может, хвост, с ядовитым жалом на конце? Все может быть, мир вокруг уже давно не просто сошел с ума, но и научил не удивляться ничему. Ну, разве что, этот червь привел в замешательство, и то ненадолго. Так что пора уже валить отсюда, больше мне здесь ничего не перепадет. За остаток дня я беспрепятственно пробежал несколько десятков километров и решил-таки заночевать. В теле разлилась непонятная слабость, стало жарко, захотелось прижаться к чему-нибудь холодному, а еще лучше прыгнуть в воду, что бы хоть как-то остудиться. И мне повезло. Справа, откуда-то издалека повеяло свежестью, влагой - озеро или небольшой пруд, каких тут предостаточно, а может и речушка какая, мне было все равно. Лишь бы побыстрей. И я ломанулся туда.
Минут через десять, обследовав песчаный берег приличных размеров для этих лесов озерца, осторожно вошел в воду. Приятная прохлада тут же принялась приводить в порядок мои разбушевавшиеся ощущения, гася сжигающий изнутри жар и восстанавливая обычное самочувствие. Возникшая в стороне рябь заставила опрометью выскочить на берег и замереть, высматривая противника. Мелькнувшие тени быстро достигли места моего недавнего купания и, покрутившись, исчезли на глубине. Вот так и съедают в два счета. У меня не было ни малейших сомнений, что в воде и, особенно стае мелких хищников, достойного сопротивления я не окажу. Разберут по кусочкам в два счета, лучше не рисковать. А жар вернулся. Вот ведь хрень. Придется терпеть, но лучше в сторонке, а еще лучше найти более безопасное место. Но, как на зло, ничего подобного мне найти не удалось. Придется отлеживаться, постоянно находясь на стороже. А потом перед глазами все поплыло, и меня вырубило.
Глава 4
Пробуждение было странным, даже очень, я бы сказал. Попытка подняться привела к дискомфорту, было неудобно как рукам, так и ногам. Не пришедший в себя еще мозг плохо соображал, и потому, открыв глаза и увидев свои руки, я пока ни черта не понял. Поднявшись, с досадой отметил как затек правый бок, и пошел к кустам отлить. И вот только тут до меня дошло. По голове словно обухом заехали! Я - это снова я? Какого черта?! Да что, плять, такое творится? Что за шуточки, на хрен?! Поднявшаяся волна эмоций была почти готова захлестнуть меня с головой, но все та же голова успела перехватить бразды правления, и пятиэтажная брань была вовремя сдержана.
Перво-наперво, отошел подальше от воды к одиноко стоящему неподалеку дереву. Без одежды, без средств к существованию, да и вообще в своей человеческой форме я не дотяну и до заката. В этом сомнений не было. Солнце только-только стало выплывать из-за горизонта, окрашивая небосвод в свои цвета, а значит, часть тварей сейчас прячется и пережидает до вечера, а другая только просыпается. И скоро лес станет много опаснее, да так, что шага могу не ступить. Что же делать? И как вообще все это понимать? Стоп! Без паники. Ждал новую пару рук или ног? Получи. Но только в комплекте. Это плюс. Еще один плюс будет, если я не потерял возможность получить тело твари. Это единственная возможность выжить. И решать этот вопрос надо немедленно, время утекает катастрофически быстро.
Все-таки паника не лучший друг человека. Получив назад себя нормального, я почувствовал нарастающий страх из-за того, что скоро у меня отнимут это еще раз, но теперь уже навсегда. А потом, словно по подсказке, внутри шевельнулось какое-то чувство. Заметить его на фоне все нарастающей истерии при других обстоятельствах было бы почти нереально, но обострившаяся паранойя, видящая за каждым движением травы скрытую угрозу, определила его достаточно быстро, и ухватилась как за соломинку. Что-то сродни гневу, ярости, но какое-то отстраненное, запертое, что ли. Концентрация на нем принесла неожиданные плоды - быстро разрастающийся во всем теле жар. Миг переходя я уловить не смог, просто земля качнулась и приняла на себя уже когтистые лапы с костяными пластинами и шипами. Ни боли, ни корч, только жар, мгновенно схлынувший и бесследно пропавший. Я снова монстр, и это принесло несказанное облегчение. С души прямо камень свалился, нет, целая скала - буду жить.
В придачу же ко всему, где-то внутри ощущалось иное зерно, суть другой формы, мое иное "я". Лишь слегка сосредоточившись на нем, сразу же почувствовал уже знакомый жар, начавший моментально распространяться от центра груди по всему телу. Нет, мне этого сейчас не надо. И опалявшие нутро потоки исчезли, быстро, почти мгновенно, как и не было их. Паники как не бывало, наоборот, настроение подскочило до такого уровня, каким еще не было в этих лесах. Хотелось заорать что-то похабное, но как раз этого делать нельзя, могут услышать, и заинтересоваться. Хотя чего уж теперь. Оставленные с вечера следы уже не умещали меня сегодняшнего. Пальцы вытянулись, стали толще, покрылись дополнительными сколами кости, ладонь еще больше укрылась вязью жил, утопающих в костяных пластинках, неожиданно вылезших по всему запястью. Очередной армор? Почему бы и нет, теперь хрен кто перегрызет, можно даже в пасть совать. Хотя нет, это будет дуростью.
Само тело также вытянулось, стало массивнее, крупнее. Прикинув на глаз метраж, провел пальцем борозды на дереве в полтора и два метра от земли. Так и есть, чутку подрос, где-то метр шестьдесят, с кепкой, если на четырех. Тогда макушка как раз, примерно, в этих широтах. Все тело будто звенело от собственной силы, мышцы бугрились канатами, перекатываясь настоящими валунами, а жгуты сухожилий ходили подобно стальным тросам, что даже в таком мерзком теле выглядело достаточно внушительно. Посмотреть бы на себя еще со стороны. Кстати, а почему бы и нет, озеро-то рядом.
Лучше бы я этого не делал. Из зеркальной глади на меня глянула такая мразь, такая образина, что часть эйфории как рукой сняло. А думал, что хуже уже и быть не может. Оказалось - может. Морда раздалась немного вширь, повлияв на пасть, ноздри, глаза, лоб, на все, в общем. Клыки, до этого непонятно как умещающиеся во рту, стали чуть толще и приобрели новых напарников, выстроившись желтым частоколом по всему периметру. Улыбка "Умри от страха, или от нас", фильмы ужасов отдыхают. Срезанный, почти заподлицо нос стал шире, расставив ноздри немного в стороны, окаймленные коротким костяным козырьком-обрубком, частично перевитым редкими сухожилиями, уходящими вглубь кожи где-то на щеках. Надбровные дуги вытянулись еще больше, накрыв глаза и визуально увеличив лоб. Черт, да мне им ворота ломать можно, таран же! Жуткая харя недовольно поморщилась, увиденное ей явно не пришлось по вкусу, ну да куда деваться. Зато так жить проще, по крайней мере, здесь. А как найду людей, там и человеческая форма пригодиться. Так что все не плохо, а даже очень и очень, по сравнению с тем, что было раньше.
Почему-то я совсем не сомневался, что рано или поздно кого-то найду. Может, это надуманное, или просто убедил себя, но приобретенная возможность с новой силой разожгла надежду на то, что все еще может быть так, как того захочу я, а не эти хреновы экспериментаторы.
На этой позитивной ноте и решил закончить. Хотелось добраться до следующего кольца как можно скорее, а там рвануть еще дальше, и еще, и еще, пока... ну, об этом пока рано. И, набрав довольно приличную скорость, я метнулся в лес, оставляя за спиной силуэт горы. Встреченные пару раз местные твари улетали с одного-двух ударов, разрываемые напополам или просто с оторванными головами, теперь это выходило легко и просто. Силы в руках было не меряно. Но больше мне в этот день никто не попадался. Деревья мелькали по бокам и исчезали за спиной, отмеряя исчезающий лес километр за километром. Его мрачная атмосфера больше не имела надо мной власти, я буквально чувствовал, что стал неприкасаемым, выпал из общего подсчета и развязал себе руки. Иллюзия? Вполне возможно. И пусть даже так, пусть мы все под колпаком, но я не перестану трепыхаться, пока могу, и буду делать все возможное, что бы это длилось как можно дальше.