Три пары глаз тут же взяли меня на прицел. Двое мужчин, одна женщина. Все той или иной степени помятости, у всех оружие. На земле, в луже собственной крови, валяется изрубленный труп твари, вываливший на всеобщее обозрение розовые кишки. Лихо они его нашинковали. Медленно, без резких движений вышел из-за дерева полностью и неспешной походкой направился к троице. Под ногами хрустели мелкие веточки, пружинила трава, а плащ полами подметал землю. Они же не сводили с меня настороженных глаз. За несколько шагов острия клинков оказались повернуты в мою сторону, все три. Я остановился, и опять немая пауза. Наконец, женщина не выдержала:
- Кто ты? - голос был уставший, с легкой хрипотцой.
Я промолчал, лишь еще больше закутавшись в плащ. Нет, все-таки девушка, молодая, но довольно измученная, вон какие круги под глазами.
- Ты немой? Что ты тут делаешь? - было видно, что мне не доверяют, и попытайся я приблизиться хоть на шаг, наверняка проткнули бы, причем все сразу.
Почему-то не хотелось ни улыбаться, ни называть себя, примирительно подняв руки и показывая пустые ладони, или что-то еще в том же духе. Вместо этого я просто спросил:
- Вы здесь, потому что хотите умереть?
Мужчины чуть выдвинулись, закрывая собой девушку, а та, словно не заметив этого, шагнула вперед, опустив клинок, и спросила, не отводя взгляда:
- С чего ты так решил?
Я натянуто улыбнулся.
- Потому что вы здесь.
Мужчины хмуро переглянулись, потом заговорил тот, что справа:
- Мы не желаем тебе зла, нам просто нужно идти, - потом взял девушку за плечо и потянул к себе.
- Идите, - я развернулся, собираясь оставить их. Мда, вот и поговорили, что ж, придется понаблюдать за ними издалека, может, что и выясню, а специально навязываться - увольте.
- Почему они убежали, те твари? - не выдержал третий. Он выглядел значительно хуже своих товарищей, и, видно, стоять ему вот так, ровно, не опуская оружия, было ох как не просто. Я пожал плечами:
- Испугались.
- Испугались? Кого? - не отступал дохлик.
- А здесь все страшное, советую уйти до темноты, - и, развернувшись, не спеша побрел прочь. Ну же, давай, давай...
- Постой, - девушка с трудом находила слова, - мы, устали, и нуждаемся в передышке, ты можешь нам помочь?
Ну, наконец-то, дошло, что без посторонней помощи вам тут каюк.
- Что с ним? - указал на дохлика, внешне он был лишь помят, хоть и существенно, значит, повреждения внутренние.
- Нам нужно убежище на ночь, - девушка все так же не сводила с меня взгляда.
- Это место подойдет? - обвел поляну взглядом, - И ужин уже есть, - кивнул на труп.
- Если здесь безопасно - подойдет, - она кивнула.
- Безопасно, - подтвердил я.
Оба мужчины, переглянувшись с девушкой, согласно кивнули. Значит, все трое напарники, решают все сообща. Может, семья? Дохлик, с помощью второго осторожно опустился на землю, положив клинок рядом. Валяющиеся рядом сумки были тут же расчехлены, и из одной показался сверток. Выудив из него кусок какой-то хрени, дохлик сунул его в рот и стал методично пережевывать, периодически кривясь, словно от зубной боли. Лекарство, что ли? Медленно приблизившись, чем вызвал явную обеспокоенность троицы, присел в сторонке.
- Он болен? - я посмотрел на девушку.
- Да, ему нужно принимать лекарство в срок, что не всегда получается, - она все еще не выпускала оружия, стоя чуть в стороне и вслушиваясь в тишину леса. Не доверяет, что вполне логично.
- Насколько это серьезно?
Она перевела взгляд на меня.
- Почему ты согласился помочь?
Блин, и почему раньше не продумал, что отвечать на возможные вопросы? Теперь придется выкручиваться, а врать не хотелось.
- Здесь одиноко, - зябко передернул плечами, закутавшись в плащ поплотнее, холодно мне не было, но жест явно был к месту, - и я не опасен для вас, расслабься.
- Живешь здесь? - я промолчал, и девушка опустилась напротив, выбрав не загаженный кровью участок травы. Оказавшись, таким образом, между мною и двумя хозяйничающими мужчинами. Один возился с тушей, отрезая от нее куски мяса и складывая в поданный вторым котелок. Дохлик же занимался тем, что копался в сумках, доставая на свет какие-то мешочки, узелки, свертки и все это раскладывая около себя. Было видно, что каждый хорошо знаком со своей ролью и исполняет ее не в первый раз. Покончив с мясом, первый поднялся и, далеко не отходя, насобирал в округе веток, сложив их в стороне аккуратной охапкой. Потом достал из сумки небольшую лопатку и принялся копать - как я понял, под костер, на котором будет происходить приготовление мяса в казанке. Девушка все это время продолжала следить за мной, хоть и не так уже явно. Вокруг начинало потихоньку темнеть, и запылавший вскоре огонь был вполне к месту. Пристроенный же на него котелок был для меня чем-то вроде того, когда из долгого похода возвращаешься, наконец, домой. Стало вдруг так уютно, хорошо, эх, вот чего мне не хватало, пары-тройки собеседников и костер в лесу, прямо пикник какой-то. Где-то вдалеке истошно завыли, троица встрепенулась.
- Не сунутся, - я заворожено продолжал смотреть в огонь.
- Побоятся? - дохлик испытующе оглянулся.
Кивнул, конечно, побояться, будто у них есть выбор. Или бойся и живи, или беги ко мне, встречу. Они опять переглянулись.
- Имя у тебя есть? - вопрос заставил оторваться от созерцания лепестков пламени и посмотреть на нее.
- Было, - от котелка стал подниматься аппетитный аромат. Они жарили мясо, предварительно чем-то его натерев и выложив по стенкам казанка, периодически переворачивая и посыпая какими-то специями.
- Давно ты здесь? - у нее, явно, были и другие вопросы, но торопиться девушка не хотела.
- С месяц, а вы?
Она замялась.
- Недолго, мы только сегодня перебрались через реку.
Странно, ни лодки, ни плота, ни еще чего что на этом, что у того берега я не видел. Вплавь, что ли, добирались.
- Надолго сюда?
Пожала плечами.
- Как получиться.
- Шли бы лучше домой, не выжить вам здесь - я встал и пересел поближе к огню, протянув к нему руки. Языки пламени охватывали котел почти до самого верха, их жара вполне хватало, что бы почувствовать легкое жжение в ладонях. Троица вполне спокойно приняла мою дислокацию, и девушка опустилась рядом со мной. Вытащив из заготовленной охапки поленьев сухую веточку, она принялась водить ею в огне, словно вычерчивая какие-то символы.
- У нас и выбора-то нет, или дойдем, или нет, - сказано было просто, без какой-либо обреченности, обычная констатация фактов.
Следивший за мясом мужчина снова перевернул его и посыпал чем-то приятно пахнущим. Как на меня, оно уже было готово, но им явно виднее.
- А он, дойдет? - кивком указал на дохлика.
- А мне это в первую очередь нужно, - откликнулся тот, - еще дней пять продержусь, не успеем к этому сроку, что ж, - он развел руками.
- И куда вам надо? - мне надоело ходить вокруг да около.
Легкая заминка показала, что они не сильно хотели выдавать цель своего путешествия, но также и понимали, самим добраться туда у них шансов нет. А тут, возможно, наклевывается проводник.
Ответила опять девушка:
- Мы идем в Лагерь охотников, - и снова пауза, ждут, что ли, как отреагирую? Да я знать не знаю где это.
- Без понятия, - качаю головой, - далеко?
- За двое суток должны добраться.
- Если без происшествий, - добавил кашевар, он уже успел достать приготовленное мясо и выложил в казан новые куски. Потом достал еще один узелок и стал посыпать из него прожаренные порции, ясно, заготавливает в дорогу. Остальные же двое молча ждали, что отвечу. Будто у меня большой выбор.
- Помогу, и посмотрю заодно, что за лагерь такой.
Девушка недоверчиво покачала головой:
- Ни разу не слышал об охотниках?
Я улыбнулся:
- А должен был?
- О них все знают, - многозначительно вставил дохлик.
Немного помолчав, попросил:
- Расскажите мне о них.
- Почему бы и нет, - девушка переглянулась с остальными, - Их промысел считается одним из самых опасных, но и прибыльных. Охота на местных чудовищ уносит много жизней, и охотники всегда рады принять к себе новых бойцов. Да, именно бойцов, - она кивнула на мой вопросительный взгляд, - потому как Лагерь приходится защищать. Тут двояко, они, вроде бы, как охотники за добычей, но часто роли меняются, и тогда уже им приходится защищаться, в общем, там все сложно.
- И что заставляет их так рисковать? - из котелка было вынуто готовое мясо и загружено новое, похоже, они будут запасаться, пока на это будет хватать туши.
- В этих лесах полно редких трав и ингредиентов, которые больше нигде не достать. А части тел чудовищ используются во множестве ремесел. Так что это очень выгодно.
- И вы решили податься в охотники? - разговор понемногу сводил напряжение на нет, а аромат уже готового, но отложенного про запас хорошо прожаренного мяса поднимал настроение, сегодня будет первый день, как я поем в этом странном мире.
- Не совсем, но у них есть то, что сможет его вылечить, - она указала на дохлика, тот растянул губы в улыбке.
- А зачем охотникам деньги, если они так часто мрут? - задал я мучающий меня вопрос.
- Ну, не всю же жизнь в Лагере сидеть, оттуда раз в год идут караваны в Ундион, вот с ними и выбираются. А заработанного им хватит до самой старости, это многих привлекает, но не у всех получается.
Я даже чуть не подпрыгнул на месте - Ундион, по любому какой-то город, значит, хрен вам, хозяева горы, а не эксперимент. До вас еще успею добраться, но позже, а пока нужно выяснить все поподробнее.
- И давно был последний караван?
- Несколько месяцев назад, так бы нам, может, и не пришлось идти в Лагерь, в городе все купили бы, - она вдруг замолчала и спросила уже другим голосом, - ты из лесных? Нам без разницы, не подумай чего, просто охотники не любят вашего брата, если нас увидят вместе, то просто не пустят к себе.
А вот это уже интересно. Какие-то лесные, и у них свои терки с этими охотниками, борьба за рынок сбыта, что ли?
- С чего ты это решила? - я постарался не выдать голосом своего интереса.
- Так, твой плащ, охотники такое не носят.
- А лесные носят?
- Не знаю, - девушка покачала головой, - но тут живут только охотники и лесные.
- Или..., - опять многозначительно вставил дохлик.
Несколько секунд все переваривали это "или", но потом моя собеседница отмахнулась:
- Чушь это все и сказки, кто-нибудь хоть раз видел их? Просто еще одна легенда.
Да сегодня, я смотрю, прямо день откровений.
- Если их никто не видел, это не значит, что они вымысел. Может, просто никто не пережил встречи с ними, - дохлик отнюдь не собирался сдаваться.
- И что теперь? Бояться еще и их? Нам хватает обычных чудовищ, так ты еще и мифическими пугаешь.
- Я не пугаю, просто предостерегаю, мы ведь не можем быть ни в чем уверены, ведь так?
- Хорошо, - она повернулась ко мне, - ты один из Сотни?
Все трое уставились на меня, словно от этого ответа зависело почти все. Что еще за Сотня, очередная местная группировка по сбору редких ресурсов?
- Первый раз про них слышу, они тоже здесь встречаются?
- Не говори такого в ночь, - девушка суеверно дернула головой и сделала какой-то жест рукой. Из волос выскочило и спряталось остроконечное ушко. Вот, черт!
- Что такое? - она вопросительно уставилась на меня.
Я мотнул головой, показывая, что все в порядке. Ахренеть, и эта эльф, тут что, людей совсем нет? Хотя мой вид не вызывает у нее особого удивления, а уж форму моих ушей она заприметила точно. Значит, такие как я, здесь есть по любому. Но, если существует две расы, то, вполне возможно, может быть и больше? Полет мысли уводил меня все дальше и дальше в такие дебри, что мама не горюй. Драконы? Маги? Мечи-кладенцы? Какого хрена здесь вообще твориться? Видно, мои мысли как-то отобразились на лице, потому что девушка быстро кивнула мужчине у котелка, приняла у него нанизанный на прут кусок сочного мяса и предложила мне.
- Есть будешь?
На рефлексах протянул руку и взял угощение. Аромат был достаточно соблазнительный, и мне пришлось сдерживаться, чтобы не схватить прутик двумя руками, для удобства. Благо, вовремя вспомнил, что под плащом я совершенно наг, и для чего мне сейчас служит вторая рука. Неудобно, конечно, но что поделаешь. Мясо оказалось действительно очень вкусным и просто дразнило обоняние своим чарующим ароматом. Вскоре на свет из одной из сумок появилось нечто вроде хлеба и, разломанное на равные части, пошло по рукам. Таки хлеб, хоть и пресный, но к мясу самое то, если бы еще запить чем было, то за одну только еду проводил бы их, куда им там надо. Трапезничали молча, тщательно пережевывая и не отвлекаясь на разговоры. Мне такое было по нраву, вкусно, тепло, нескучная компания и языки пламени, завораживающе пляшущие на расстоянии вытянутой руки. Вот на них я мог смотреть очень долго, это и впрямь завораживало. Потом, все из той же сумы, появился бурдюк и маленькие деревянные стаканчики. Ага, выпивон. Но, к моему разочарованию, там оказалась какая-то бодяга, ни вкуса, ни запаха. Увидев мое недоумение, соседка пояснила:
- Полезно для желудка, помогает переваривать пищу, но много пить нельзя.
Я кивнул, местный аналог активированного угля, ясно. Хотя уголь так ни разу мне и не помог при старой жизни, и почему считается, что он помогает? Скоро почувствовал, что не доем весь кусок, просто не влезет, да и смысл? Надеюсь, у них не очень строгие правила застолья.
- Не лезет больше, - я с сожалением оглядел ополовиненный кусок, мда, раньше бы съел и попросил добавки.
- Не лезет, значит, не ешь, на потом останется, - девушка забрала у меня мясо и передала ее нашему стряпчему, а потом заметила, - надо бы смены ночные распределить.
- Нет необходимости, сегодня сюда никто не сунется, - я зевнул, после сытной трапезы стало клонить в сон.
- Уверен?
Я кивнул.
- А еще говоришь, что не лесной, - с укоризной покачала головой девушка.
Я опять кивнул:
- Говорю.
- И кто же ты? - опять проявил интерес дохлик.
- А никто, я сам по себе, и знать не знаю ни о каких ваших охотниках, лесных и Ста, - рот опять разошелся в зевке.
- Тогда почему ты так уверен в нашей безопасности и почему на тебе их плащ?
Ага, вот оно, те жмурики все же были лесными.
- Просто знаю, у меня всегда так. А плащ снял с мертвого, его местное зверье задрало.
Они даже перестали жевать, уставившись на меня, как на умалишенного. Блин, и что опять не так, чего такого сказал?
- Ты снял одежду с лесного брата?
Ясно, мародерство у них не в почете, ну, извините, голым я ходить не намерен.
- Ты понимаешь, что если они тебя найдут, то тебе не жить? - как-то отстраненно спросила девушка.
Моя улыбка чуть не заставила ее вскочить.
- Что смешного? Знаешь, как они относятся друг к другу и мстят за своих?
- Мне как-то все равно, сунуться - им же хуже, - прозвучало, наверное, слишком равнодушно, зато продолжать тему они явно перехотели. Но легко нашли другую.
- Так как же ты попал сюда? Одному здесь очень сложно выживать.
Я пожал плечами.
- Не так уж и сложно, просто не лезь на рожон и все будет в порядке, - блин, где бы здесь начти такой рожон, чтобы не сломался, как буду лезть на него.
- Хочешь сказать, сегодня днем мы сами виноваты? - подал голос возившийся с казанком.
- Виноваты, - кивнул, - но не днем, а вообще, не следовало сюда вам идти.
- У нас не было выбора, я же говорила, - вставила девушка.
- В курсе, и лежали бы сейчас рядом с этой тварью.
- Но не лежим же, - заметил дохлик, - их ведь кто-то напугал.
Я недовольно посмотрел на него - вот ведь, зараза, умный.
- Думайте, что хотите, - и уставился на пламя.
- Мы благодарны тебе, правда, - девушка подкинула в огонь поленьев, - и будем еще более благодарны за помощь завтра.
- Сказал же, помогу, - выдавил сквозь зевок.
- Хорошо, - она кивнула, - мы так и не представились друг другу. Это - Соин, - она указала на дохлика, тот кивнул, - это Муар, - второй мужчина тоже слегка склонил голову, - а я Инноэ.
Когда они представились, все трое уставились на меня.
- Нефер, - буркнул первое, что взбрело в голову, и только потом понял, что сделал. С днем рождения тебя, Нефер, захотелось выпить...
Глава 6
Они таки решили дежурить посменно, как сказала Инноэ, так спокойнее. Соин уже улегся спать, раскатав под собой тоненькое одеяло, достав его из своей бездонной сумки. Муар все еще возился с казанком, по моим подсчетам, две смены мяса он в него точно загрузит. Мертвую тушу, по началу, хотели оттащить и бросить в стороне, но я заверил, что все это будет сделано лишь для их спокойствия, а не по необходимости, так что ее оставили валяться на прежнем месте. Инноэ тоже легла, предупредив кашевара, что бы на следующую смену будил ее, Соину нужно выспаться. А я все сидел и пялился на огонь.