Сколько дней здесь провел, сколько всего было, а имя получил только теперь. Даже не знаю, с чего вдруг решил назвать именно такое, интуиция? Ведь просто сорвалось с губ, даже подумать не успел, словно в прострации находился. Ладно, вполне нормальное имечко, бывают и похуже. Чего уж теперь.
Муар время от времени поглядывал на меня, будто пытаясь что-то спросить, но не решался.
- Что? - кивнул ему.
Он помолчал, но потом сдался:
- Ты ведь не врал насчет лесного брата?
- Нет, у него брюхо было разорвано от паха до горла, - я покачал головой, - с такими ранами не живут.
- Да я не про это, - Муар поморщился, - просто отношения охотников и лесных указывают на то, что в Лагере у братьев есть свои глаза и уши, и тебя сразу же приметят.
- И что? - я все еще не понимал, куда он клонит.
- А то, что если охотникам будет все равно, то за пределами Лагеря тебя будут поджидать братья, ты уверен, что оно тебе надо?
Вот оно что, допер, наконец. Тебе не хочется, что бы меня видели в вашей компании, потому как вопросы у братьев могут появиться и к вашей троице. Что ж, вполне резонно, и здесь я как бы подставляю вас. С другой стороны, без меня здесь уже во всю вами пировало бы местное зверье, выгрызая куски получше, прямо как ты из этой туши. Хотя, что мне стоит довести их до Лагеря, и зайти в него отдельно от них.
- Я понял, и смогу войти в Лагерь и сам, требуется там какая либо плата или еще что?
Он вздохнул, было видно, что ему неприятно так себя вести с тем, кто, по сути, спас их сегодня, но безопасность их группы беспокоила его больше.
- Насколько я знаю, нет. Но рассказывают всякое. Во-первых, тебе придется убедить их, что к лесным ты никакого отношения не имеешь. Впрочем, если они услышат то же, что и мы, то с этим вопросов, думаю, не возникнет. Только сумасшедший придумает такое объяснение, без обид, - я кивнул.
- А во-вторых, иногда требуют показать, чем ты можешь быть полезен лагерю, вот из-за этого, говорят, много новичков гибнет.
- Зачем же они такое делают, если у них постоянно народу не хватает?
- Ну, как мне рассказывали, такое применяется только к сомнительным личностям, что бы уж наверняка. Там ведь тоже жизнь не сахар, народ огрубел, свои законы, свои привычки. Их можно понять, - в казанок полетели новые куски мяса.
- Понял, - я кивнул.
Муар опять скривился.
- Мой тебе совет, плащ-то, может, и хороший, но выбросил бы ты его, все меньше проблем. И вместе зашли бы, говорят, к группам они менее придирчивы.
Я лишь покачал головой:
- Без него меня точно не пустят.
- Тебе виднее, - он пожал плечами и подкинул еще поленьев, а затем вновь принялся возиться с мясом.
Скоро взошла луна, круглая, полная, бледно-серым блюдцем застывшая высоко в небе. Пора ночных тварей. Сейчас они просыпаются, втягивают носом воздух, пробуя запахи, и выбираются на поверхность. Насколько я успел узнать, почти все ночники предпочитают норы, берлоги и что-то на подобии плотно свитых гнезд, в которые не проникают лучи. День для них это время спячки и переваривания всего того, что попало на зуб ночью, когда они рыщут в поисках добычи. И, по моим ощущениям, ночь, все-таки, много опаснее дня, более зубаста, когтиста и свирепа. Но тут сегодня будет спокойно, и моих завтрашних спутников ничего не потревожит. Знали бы они, с чем могли столкнуться. Где-то вдалеке раздалось хриплое гортанное рычание. Муар только взглянул на меня и продолжил возиться с мясом. Вот что я скажу в Лагере, и если не дураки, меня пустят сразу же. Задумавшись, чем же можно будет там заняться, пропустил смену дежурств, и когда рядом опустилась Ионнэ, понял, что Муар уже крепко спит.
- Все спокойно? - было видно, что девушка еще не прочь поспать, но, как говорится, долг зовет.
- Да, - я коротко кивнул.
- Сам-то спать не хочешь?
Кстати да, странно все это. Поначалу и зевки, и слабость в теле, все свидетельствовало о том, что пора бы и на боковую. Но спустя некоторое время все это исчезло, я чувствовал себя вполне бодрым и готовым хоть сейчас выдвинуться в путь. И то, сколько съел, тоже настораживало, слишком маленькая порция, и слишком быстро пришло насыщение. Для прежнего меня это было бы абсолютно ненормально. Теперь же придется узнавать себя заново, и это несколько беспокоило.
- Нет, мне хватает легкой дремы, - не покривил я душой, и тут же спросил, - Вы семья?
- Ну, Муар мне родной дядя, а Соин двоюродный брат, так что да, семья. А ты, у тебя есть родные?
- Есть, были, где-то, когда-то, не знаю, - признание далось с трудом, выдавливаясь по слову, словно тяжелые камни ворочал. Все-таки скучаю, хоть и гнал от себя постоянно подобные мысли. Как они сейчас там, столько времени уже прошло, а места до сих пор себе найти, небось, не могут. Я вздохнул.
- Трудно одному, - сочувственно проговорила Ионнэ.
- Уж лучше я один тут, чем и они здесь, - кисло улыбнулся в ответ.
Та покачала головой.
- Уже думал, чем займешься в Лагере?
- Примерно.
- У всех свои секреты, - она понимающе кивнула, - а мы дождемся следующего каравана и вернемся домой. А если повезет, то еще и с целым состоянием на руках.
Что ж, у каждого свои интересы, и сейчас достаточно удобное время, что бы поговорить о моих.
- Раз уж мы все равно болтаем, можешь мне рассказать, что твориться в мире, какие новшества введены, про эту Сотню, в конце концов. Я в этом лесу, походу, пропустил столько всего, - и для пущей убедительности с сожалением покачал головой.
- Просила же не упоминать в ночь, - девушка снова сделала оберегающий жест, - да и что рассказывать, если уже лет двести ничего не меняется, а мелкие склоки почти ничего не решают. Все новое крутится или здесь, в Темных лесах, или на юге, там сейчас, говорят, горняки зашевелились и начинают давить на ваши поселения. Везде сплошная скука, рождаемся, повторяем пути своих отцов и матерей, заводим детей, что бы и они прошли нашими путями, а там и конец, - Ионнэ задумчиво пожевала губу, - Ну, по крайней мере, у вас так, у нас все более растянуто, оттого и скуки больше. Вот и тянется молодежь или сюда, или на юг, дома-то сидеть не всем по нраву.
- Ну да, как все тихо, спокойно - мешает скука, как только война - тоже все не так, слишком много смертей. Всем не угодишь.
Она странно посмотрела на меня.
- Ты был на войне?
С чего это вдруг такие вопросы? И что ответить? За последнее время крови я пролил столько, что впору самому стать багрово-красным, так что да, можно сказать был. Только странная это была война, вроде бы выживал, а с другой стороны воспитывал в себе чудовище, убийцу, монстра.
- Пришлось.
- И где же? - Инноэ стрельнула в мою сторону глазами.
Отвечать, не отвечать?
- Вас вчера чуть не сожрали заживо, у меня же все это было каждый день и куда страшнее. А если тебе не хватает острых ощущений, то достаточно всего лишь отойти отсюда шагов на двести, и их будет предостаточно.
- Там заканчивается безопасная территория?
- Не знаю, возможно.
Думаю, на таком расстоянии некоторые твари все-таки решатся схватить и оттащить добычу куда подальше, что бы спокойно съесть в безопасности, меня-то они чуяли гораздо дальше.
- Как думаешь, дойдем без приключений? - после недолгого молчания спросила девушка.
- Да.
- Ты так уверен в этом, - она покачала головой.
- Есть причины, разве что...
- Что? - подобралась девушка.
Говорить про стихийные удары или нет?
- Ничего, будем надеяться, пронесет.
- Настолько опасно?
Утвердительно кивнул, она некоторое время помолчала.
- Довольно странно вот так сидеть рядом с тем, кто знает ответы на интересующие вопросы, но не желает их давать, - в голосе явно звучало огорчение.
- Прекрасно тебя понимаю, - языки пламени стали уменьшаться, и девушка подбросила им поленьев.
- Неужели?
- Да, - у меня просто уйма вопросов, и большинство из них нельзя задавать, печаль.
- А я бы ответила, - она покосилась в мою сторону.
- Не сомневаюсь, - и о последствиях можно было бы только догадываться.
Сообразив, что ничего не выйдет, Ионнэ отвернулась и стала всматриваться в чернеющий лес, из которого все чаще доносились звуки чужого пиршества. Ночь была в самом разгаре, охота шла полным ходом и ее отзвуки доносились до нас с воплями, рычанием, хрустом и прочими прелестями, совсем не улучшая атмосферу вокруг. Девушка оборачивалась пару раз посмотреть на мою реакцию, и я скупо улыбался в ответ - все в порядке, нас не тронут. Для нее смена обещала быть очень долгой. Наконец, не выдержав очередного обеспокоенного взгляда, устало вздохнул:
- Ионнэ, иди спать, толку от тебя тут никакого, а завтра еще идти целый день, - и, уже мягче, добавил, - а так хоть выспишься.
Было видно, что ей не очень нравится идея оставить пост, но все говорило о том, что я прав. Даже если на нас нападут, ничего поделать ни она, ни ее родственнички не смогут, так что смысла в ее дежурстве не было никакого. И она сдалась. Подтянула одеяло поближе к огню, подбросила еще поленьев и, повернувшись к нему спиной, замерла.
Ночь пролетела довольно быстро и без инцидентов, скучно немного, но лучше уж так, чем отбивать этих троих от местного зверья. Поднялись они довольно рано, светать только начало, а утренняя прохлада неприятно вытягивала тепло из-под плаща, и как я только в него не заворачивался, все никак не мог согреться. Вот ведь не было печали, теперь мерзнуть приходится. Муар заново развел потухший к утру костер, поставил на него котелок и бросил разогреваться мясо. Остальные же старались прийти в себя, и вяло прохаживались по поляне. На изуродованную тушу троица старалась не смотреть, как ни как, скоро завтракать. Какие мы нежные, пришла ехидная мысль, но озвучивать ее не стал.
Завтрак прошел в молчаливом единении с едой, потом были недолгие сборы, нужда в кустах и вот, троица, уже собравшая свои вещи, требовательно на меня смотрит. Я встал, поежившись, все-таки плащ, хоть и был хорош, но от холода спасал не полностью. Ничего, по дороге согреюсь.
- Чего ждем? - вопросительно уставился на них.
Ионнэ указала в сторону леса.
- Нам в ту сторону.
- Идемте, - и первым зашагал вперед.
Соин выглядел уже намного лучше, лекарство таки оказало свое действие, и бодро шел вслед за мной, потом двигалась девушка, а Муар замыкал. Шли ходко, мне хотелось согреться, и потому темп с самого начала был задан хороший. Странности же начались минут через десять, когда поймал себя на мысли, что довольно удачно получается обходить корни, сучки и прочую острую мелочь на земле, чего и в помине не было несколько дней назад. А спустя час и вовсе был озадачен тем, насколько выносливее я стал. Не знаю, может, требуется время для проявления определенных качеств, но то, что изменения во мне таки происходят, вполне очевидно. Босые ступни без риска становились туда и так, где оскальзывался Муар и требовалась помощь остальным. Ловко вспрыгивая на корни, интуитивно обходил болотистые впадины, заполненные бурой жижей и укрытые ряской. А кто-нибудь из троицы обязательно в них вступал, и приходилось останавливаться, дожидаясь, когда ходок высвободит ногу. Все это немного раздражало, но в скорости я привык, чего нельзя было сказать об остальных.
- Постой, Нефер, нельзя ли выбирать более простой путь? - не выдержала, в конце концов, девушка.
Я обернулся, смерив их удивленным взглядом.
- Насколько я понял, время у вас ограничено? Потому и идем по прямой, не петляя.
- Все так, но мы больше задерживаемся, чем проходим, - сказала, и сразу же отвела взгляд. Так-так, самолюбие - какой-то человечишка оказался более ловок в лесу, не в этом ли вся беда-печаль?
- Я могу идти и последним, - предложил первое, что взбрело на ум.
- Муар? - Инноэ посмотрела на дядю, тот кивнул и выдвинулся вперед.
А ведь девочка неспроста руководит всем, и ее слушаются, почему я раньше не замечал этого? Какая-то семейная иерархия? Почему бы и нет, наверняка у них есть и правящие дома, и вассалы, подчиняющиеся праву наследования, все вполне логично. Тогда стоит предположить, что она не последняя особа у себя дома, и такой друг может быть вполне полезен. Я по новому посмотрел на эльфийку - как ни крути, а придется находить пути пересечения.
Путь стал петлять, приводя к развилкам и иногда к тупикам, и тогда приходилось возвращаться для выбора новой дороги. Но в целом Муар справлялся, хотя выходило примерно тоже. Я шел интуитивно, неосознанно выбирая направление, где прошел бы без труда, а Муар сначала смотрел, потом анализировал, и уже на основании всего этого выбирал, что и приводило к нередким конфузам. В общем, шли ходко и молча, но потом троица разговорилась, предварительно взглянув на меня, и, не увидев неодобрения, полностью отдалась своим планам. По сути, ничего интересного узнать не удалось. Имена знакомых им охотников и тех, кого надеялись встретить, стоимость неизвестных мне и, судя по всему, достаточно редких компонентов, которые троица была не прочь заполучить, ну и все в таком духе. Все это было почти бесполезно, так как я даже не был в курсе денежной системы в этих краях. В общем, слушал, запоминал и откладывал в дальний угол. А потом накатило.
- Тишина, - злым шепотом бросил вперед.
Те сразу же замерли, обеспокоенно уставившись на меня, но я уже был не здесь. Привет из прошлого ощущался настолько явно, словно стоял рядом, протяни руку, и почувствуешь его слизкую, податливую плоть. А потом рука начнет медленно разлагаться, если у тебя в рукаве не припрятано никакого козыря. У меня был, потому и выжил, он, к сожалению, тоже. И сейчас я хоть и слабо, но ощущал его запах, может день назад, может два, но он здесь прошел. Несколько шагов в сторону, и мог совсем ничего не почувствовать. Но сейчас, проходя чуть ли не по его следам, очень трудно было избавиться от ощущения, что все это не простое совпадение.
- Что случилось? - напряженным шепотом спросила Инноэ.
Я посмотрел на них:
- Так, друг из прошлого, опасности нет, но лучше говорите потише, - они кивнули. Но Ионнэ не выдержала:
- Расскажешь?
- Как-нибудь в другой раз, - ответ прозвучал не очень обнадеживающе, но она кивнула.
Вот ведь дерьмо, что эта тварь здесь делает? И куда направляется? По запаху можно было бы это определить, но вот незадача, мы сейчас во владениях этого распроклятого мха, встречающегося на каждом метре, а иногда и целыми полянами. Вообще удивительно, что удалось хоть что-то почувствовать, это гадское растение просто уничтожает вокруг себя не только другую флору, но и все побочные запахи, кроме своего. Гребаные сюрпризы, ненавижу их, но так хотя бы знаю, что он здесь. Настроение сразу же упало. А если... черт, это еще хуже, надо будет обязательно проверить. Настроение грохнулось прямиком наземь, и подниматься даже не планировало. Пару раз оглянувшись, Ионнэ, видно, заметила мое состояние и тут же поравнялась со мной.
- Все настолько плохо? - странно было слышать в ее голосе участие.
- Не настолько, - помолчал, и добавил, - но могло быть и лучше.
- Этот друг, он был где-то рядом? Он идет в Лагерь?
Умная девочка, правильные выводы, только вот откуда слизень мог узнать о его существовании? В лесу ведь... черт, вот ведь как все может быть, ну и ну.
- Возможно.
- Как доберемся, ты сможешь все рассказать, и его схватят, охотники такое быстро решают.
- Не поможет, - я покачал головой, если это правда, то не поможет.
С другой стороны, меня он тоже не вычислит, если только сам себя не выдам. А там можно будет осторожно поспрашивать, кто приходил в лагерь с сегодняшнего дня, и решить, как поступать дальше. С одной стороны - однозначно мочить, с другой - я сам не менее худшая тварь, и себя бы замочил так же, выходит, все это из-за опасений. Просто не выпускать из поля зрения, быть все время на стороже, или решить миром, переговорив с ним и решив все на словах. А доверие? Его нет и, скорее всего, не будет. Черт, да я даже не знаю, прав в своих выводах или нет. Может, он совсем и не такой, а просто обычная, хоть и достаточно мерзкая тварь. Вот ведь не было печали. В голове это все еще переваривалось, а ноги мерно давили траву, влажную землю, избегая каверзных участков и перепрыгивая там, где мои спутники предпочитали обходить в кружную. Усталости не было и в помине, организм, думаю, наверстывал плюсы от связи двух форм постепенно, обретая новые характеристики и сразу же примеряя их к сегодняшним реалиям. Что было очень кстати, так как даже угнаться за своими спутниками я бы элементарно не смог. Не тот уровень выносливости, да и хождению по лесу обучен не был.
Вскоре решено было сделать привал, в животах, по крайней мере, у двоих, уже урчало, и Муар пошутил, что если не утолить голод этих монстров, то они могут привлечь из леса других, мене дружелюбных. Сказано - сделано. Небольшая полянка, ставшая нам пристанищем, была достаточно суха и уютна, рассевшись прямо на траве, достали мясо. Я сразу же отказался, голода не было, что самого удивляло, но ни слабости, ни чего-либо такого не ощущалось, так что все было в порядке. Трапеза прошла в молчании и скоро мы опять месили грязь, опавшие листья и опять появившийся мох. Казалось, он растет вообще везде и ему абсолютно наплевать на чем: камни, корни, земля, даже на нижних ветвях деревьев его замечал. Та еще "живность", в общем. До самой ночевки, как и планировалось, ничего не происходило, но когда начало темнеть, стало не до шуток. То, о чем старался вообще не думать, таки решило произойти, и именно с нами. Вот черт, только не сейчас, и не здесь, они просто не выберутся. Что же делать? Рискнуть? А есть выбор? Или оставлю их, и они умрут, а я выживу. Или же останусь с ними и мы все, если повезет, переживем сегодняшнюю ночь. Альтернативой же будет могилка на четверых.