Спустя минуту в залу вошёл действительно страшный человекон был в чёрном плаще, а голова, лысая, гладкая, как яйцо, белела над всей его фигуройи огромные, но глубоко запавшие глаза заставляли цепенеть от ужаса.
Следом за ним семенил какой-то другой человечекон приказал нам стать в ряд у стены, и эти двое ходили и обсуждали нас.
Этот, видно, не готов, пробормотал спутник головы-яйца, взглянув на меня.
Ты болван, коротко и жутко прошипел тот. От всех этих крашеных кукол за версту разит Домом Удовольствийхоть и очень дорогим. А он не идиот, чтобы купиться на дерьмо, и второго шанса у вас не будет. Подойдёт разве что этот. И он кивнул на меня.
Я думал
Ты болван.
Затем меня отвели ещё куда-тои опять переодели, на этот раз в простую, хотя и очень ладно пошитую одежду. И оставили наедине со этим человеком в чёрном, «Голова-Яйцо», как я назвал его про себя, и вначале ужас, внушаемый им, был таков, что я едва мог двинуть рукой или ногойно с каждой минутой ужас таял, и я удивлялся этомув конце концов, я даже почувствовал себя так, как будто именно этот человек с жуткими глазами один только и способен защитить меня от всяческих напастей.
Он сидел неподвижно и не смотрел больше на меня. Наконец, послышались шаги, и вошёл маленький, сморщенный человечекочень старый, как я подумал.
Что за суета? проскрипел он вместо приветствия. Я встретил его взглядзрачки были огромные, мутные.
Мастер велел срочно подобрать человечка, ответил Голова-Яйцо. Если не подсуетиться, к вечеру ему доставят из других источниковжелающих услужить Ему много, уважаемый Хор.
Ты уже объяснил малышу, что он должен делать?
Тут нечего объяснять. У мальчишки будет с собой шкатулка. Мастер спросит, что там, и велит открытья хорошо знаю его нрав, можешь поверить. Убийц и яда он не боится. От мальчишки больше ничего не потребуетсяесли всё обстоит так, как ты говоришь, Игла Авара сама сделает дело.
С-с-с! Не именуй её здесь! Человечек вздрогнул. Ладно. Скажи малышу, чтоб он не смел баловаться со шкатулкой. ИначеСМЕРТЬ! Понял?! Он вцепился в меня безумным взглядом. Иначесмерть. Откроешь ТАМи всё будет превосходно, проживёшь дальше свою жизнёнку в мармеладах и красавицах, золото, музыкадзынь-брынь
Голова-Яйцо тяжко засмеялся. И удивительноот его смеха обессиливающая власть плесневелых глаз карлика исчезла
Человечек выпростал из-под плаща шкатулку, сунул мне в рукиа я едва не уронил её, стараясь не коснуться его скрюченных, коричневых пальцев, похожих на корни какого-то растения.
Едва человечек ушёл, Голова-Яйцо снова засмеялся, сказал, повернувшись ко мне:
Идём. Не бойся. Шкатулку можешь отдать мне, если не хочешь держать в руках.
Однако я заметил, как он вздрогнул, принимая её.
Как же они ненавидят еле слышно прошептал он. И как жаждут!
Мы долго шличерез дворцовый сад, который сделался узким и тянулся далеко между двух стен. Затем Голова-Яйцо открыл неприметную дверь в стене, и мы петляли какими-то переходамипока снова не попали в сад. Впереди высилась исполинская, серая в прозрачных сумерках башня. Я узнал еёи ледяная волна покатилась от затылка до ступней.
Не бойся, повторил Тионатибо я понял, кем был этот человек. Ты изведаешь удивительное, такого не переживал ни один человек. Тебе не грозит гибель. Если ты веришь легендам обо мне, должно быть, слышал, что я никогда не лгу тем, кого избираю.
И я поверил.
Тионат привёл меня в залу, середину которой занимала большая, в человеческий рост, глыбастекла, хрусталя или другого прозрачного камняя не знал. Зала находилась в башне, высоко над землёй, в стене были окна, выходившее на запад и на восток. Всходила полная луна, и когда мы вошли в залу, лучи её как раз осветили широкую грань монолита, и он вспыхнула каким-то текучим, жидким сиянием.
Тионат положил шкатулку на низкую массивную тумбу.
Знаешь, что в ней?
Н-нет
Игла Авара. Вершина творения карликов. Тебе повезло, мальчик. Никто в мире одновременно не видел и соприкасался к таким дивным вещам, как ты в одни только сутки. Страшнейшее оружие на свете и рядомсамое невероятное орудие созиданияЗеркало Тионата. Ты увидишь их в действии, единственный человек в мире
Я бы хотел, чтобы как раньше
Чтокак раньше?
Чтобы дома
Болван!.. Впрочем, прости, это неразумное определение. Я поясню. Ты просто не понимаешь, что твой мир «как раньше» уже почти кончался там, в твоём доме, твоей семье, твоём мирке Тебе двенадцать лет. Ещё годи тебя отдали бы в обучение к какому-нибудь туповатому ремесленнику, и жизнь превратилась бы для тебя в чреду натаскиваний и заботы о куске хлеба. А потом ты бы вырос и отдал остаток себя тому, чтобы, если повезёт, ещё один такой же малыш жил «как раньше», в наивной вере, что его мир будет продолжаться и потом, и до бесконечности Впрочем, ты всё равно не понимаешь. Да и родителей твоих мне всё равно не вернуть.
А кто их убил?!
Для тебя это так важно? Хорошо, я обещаю, что найду и покажу тебе убийцу. Месть Незначительный опыт, но пусть будет.
А сейчас нам пора начинать.
Карлики пожертвовали немалым, чтобы проникнуть в самое сердце Огня, взять из него крупинку чудовищной энергии и заключить её в эту хрупкую скорлупку Игла Авара есть предельно сконцентрированная в крохотном шарике энергия. Жгут Белого Пламени, свернутый в сферу Сейчас он спит, изолированный от мира. Но едва его вынут, он проснётся. Столь огромная энергия обладает собственным разумом, но не таким, как человеческий. Это сознание хаоса. Оно стремится вобрать в себя другие сознания, чтобы упорядочить себяно если поглощённое им окажется недостаточно сильнооно будет разрушено. Карлики хорошо знают, что в мире нет такого разума, который бы выдержал разрушающую мощь Белого Пламени. Поэтому, если открыть шкатулку сейчас, Игла активируется и вначале убьёт менякак более сильного, это её свойство. Затемв одно мгновениетебя. Что случится потом, я не знаю. Возможно, просто вспышка, взрыв. Тримир, например, считал, что существо, вобравшее в себя мощь Иглы, некоторое время продолжает жить в виде этакого чудовища, пожирающего всё вокруг себя в неутолимой и мучительной жажде разума и энергиипока не вгрызётся достаточно глубоко в земную плоть и не уйдёт в ту бездну, из которой явилось Карлики бы порадовались, да. Им не жалко для такой цели даже Иглыуничтожить меня, посеять ужас и разрушение в человеческом муравейнике Как они ненавидят Смертных!.. А особеннопосягнувших на их бессмертие, их вожделённое бессмертие, ускользающее от карликов, надеявшихся жить вечно.
Так что не переживай, мальчик: если бы задумка дварвов удалась, ты бы, как прежде, жил в своём уютном мирке не дольше чем до завтрашнего дня. Чудовище, в которого превратился бы Великий и Проклятый Тионат, устроило бы в городе ад, подобного какому ни один священник и не вообразил бы себе
* * *
Тримир, исследуя сущности Огня, писал:
«Всякому достаточно большому количеству вещества присуще особое, стихийное сознание. Чем больше это количествотем более выражено сознание. Мы, дварвы, доказали существование таких сознаний многочисленными опытами, вершиной которых стали мои опыты со смертными. Тогородор научился защищать телесную форму от воздействия разрушительной силы Огня, его методы мы называем Печатями Тогородора. Используя Печати, я погружал смертных в Огонь, и Огонь частично уничтожал их разум, не повреждая тело. После этого смертные некоторое время продолжали существовать, демонстрируя сохраняющуюся связь с Огнёмих разум пытался вобрать в себя нечто, навёденное стихийным Сознанием, но вскоре окончательно разрушался. Важно, что я смог проверить не только влияние стихийного сознания на сосредоточенное, но и обратную связьи она оказывается намного эффектнее. Принцип связи подобия равно действует как с большого на малое, так и с малого на большоепроблема заключается лишь в том, как суметь защитить сосредоточенный разум от разрушения в тот момент, когда он принимает в себя хаос сознания стихийного. В одной системе должны одновременно и совместно существовать и стихийный тип, и сосредоточенный. При этом мы получаем противоречиечем выше энергия стихийного разума, тем он более восприимчив к связи подобияно в то же время, тем быстрее он разрушает соприкоснувшееся с ним сосредоточенное сознание.
Есть, видимо, лишь два способа сблизить эти типы сознаний, избежав разрушения. Первыйэто возможность использования сжимающегося времени, но он годится только для чудовищно огромных энергий стихийных сознаний, и мы не может проводить подобные экспериментыразве что среди звёздесли и вправду считать верной гипотезу о том, что звёзды есть шары Белого Пламени.
Второй способнаучиться воздействовать на стихийные сознания таким образом, чтобы не только сосредоточенное сознание принимало в себя стихийность, но и сама стихия «упорядочивалась» до некоторой степени, была способной мыслить, хотя бы отчасти, подобно сосредоточенному разуму.»
* * *
Тионат выбрал меня не случайно. Я понял это, когда он отворил незаметную дверьза нею была маленькая комната, совсем крохотная, там помещалась только кровать, на которой лежал мальчик. Я в первый миг подумал, что это кукла. Он был неподвижен, руки держал прямо вдоль теланормальный человек никогда не будет так лежать долго.
Потом я решил, что он мёртвый. Глаза его были открыты.
Потом он моргнул.
Я хотел шевельнуться, но понял, что онемели и руки, и ноги, и было будто страшно, но по-другомупотому что происходило что-то такое, что не помещалось во мне.
Что ты перепугался? спросил Тионат как-то весело.
Я показал на мальчика рукою.
Он похож на тебя, но это не ты. На самом деле, внешнее сходство необязательно, важнее некоторые другие тонкости. Например, то, как вы взаимодействуете с миром. Допустим, если бы он был непоседой и жил только беготнёй и играми со всякими шалопаями, а ты бы любил оставаться в тишине, в уединении с собой, совместить эти типы сознания не получилось бы никак.
Тионат подхватит мальчика подмышками и поставил на ноги. Секунду маг поддерживал его, потом отступил. Мальчик качнулся. Глаза его вдруг широко распахнулись, он шагнул вперёд, ко мне, снова качнулся, быстро вытянул вперёд рукиоперетьсяи вцепился в меня.
Я раскрыл ротзаорать от ужаса. Но спазм сжал всё внутри, воздуха не было.
Тионат беззвучно смеялся, глядя на нас.
То есть, он растягивал губы и трясся от смеха. Глаза его не менялись.
Наконец он отцепил от моих плеч руки мальчика и отвёл его дальшепоставив рядом с хрустальной глыбой.
Очень страшный мальчик пробормотал Тионат. Еле справился с ним. Он мог тебя убить!
Правда?! изумился я.
Нет, болван!.. Чего вы все так боитесь абсолютно безопасных явлений?! Такие, как ты сигают, со скал и пробивают себе затылки о камни, только чтобы показать смазливым сучкам, какие они бесстрашные. А тут, увидев человеческое тело, абсолютно здоровое и безопасноесрут под себя Знаешь, сколько раз мне приходилось тут убираться?
Я невольно опустил взгляд к полу.
Тионат опять затрясся от смеха.
Ты ещё ничего. С тобой можно иметь дело Успокойся, это обычный мальчишка из дальней деревушки, пастушок. Волки сожрали любимую корову местного старостыи пацан побежал, куда глаза глядят. Думал, в городе народец живёт богато, вот и прокормится как-нибудь, собирая милостыню. Я успел его приметить, прежде чем местные щенки занялись им всерьёз. Очень подходящий паренёкнеглупый и жил своим внутренним мирком. Когда-то, когда я только начинал опыты, я бы даже не стал его стирать, из жалости. Но на самом деле, таких как онмножество.
О, нет, не бойсяты не станешь подобным ему. Когда я увидел тебя, меня удивило сходство, и я подумал, что это может пойти на пользу нельзя терять столь редкой возможности.
Почему он такой? прошептал я.
У него уже нет сознания. Практически, это теперь не более чем кукла. Которая, однако, может снова стать человеком. Оживи его! Помниты сам при этом ничего не теряешь. Просто отбрось ненужный, бессмысленный страх
Я ничего не ответил. Но не сопротивлялся, когда Тионат подвёл меня к хрусталю.
Пальцы у него были горячими, почти обжигающими, а меня начал бить озноб. Я вдруг понял, что сейчас случится. Мне стало ещё страшнее, так страшно мне не было в жизнино тут же вспыхнул и восторг. Ни за что, никогда, никому этого не понять. Я осознал всё, что будет, за мгновение до того, как это произошло. Я понялза один миг! что сейчас тут, рядом со мною, появится человек, понимающий абсолютно любое моё чувство и желание, знающий все мои мыслино не как посторонний, а точно так же, как знаю их я сам, и поэтому от этого не будет страха или стыдано один лишь восторг, радостьпотому что он, этот второй человек, отнесётся к тому, что во мне, абсолютно так же, как я сампростит за плохое и обрадуется хорошему. И в первое мгновение мы будем настолько одинаковы, мир вокруг остановится, замрёт А потом мы начнём отличаться друг от другасамую капельку, и это крохотное различие будет обладать огромной сотворяющей силой, и это будет так прекрасно, что я закричал от радости.
Откуда взялось во мне всё это знание? Думаю, в хрустале остались какие-то следы прежних опытов. Неважно. В тот миг я не задавался вопросами. Озноб, мучивший меня, стал сильнее, а впереди был какой-то жар, и я побежал навстречу
А потом это кончилось.
Я услышал голос издалека. Неясный. Кажется, он сказал удовлетворённо: «прекрасно!».
Я шагнул в сторону. И шагнул в строну он. Так, что мы оказались друг напротив друга. Как-то бешено заколотилось сердце, и я снова испугался, что сейчас умруа это было невыносимоумереть теперь! Мы протянули руки друг другу, а потом прижались друг другуи отпрянули, и я на минуту снова испугался странной мыслипотому что я не знал теперь, кто из нас настоящий, первый, а ктовторой, копия, и мы стали разглядывать друг друга, и тут я понял, что, хотя мы отличаемсяна мне кремовая туника и сандалии, а он босой и туника на нём подлиннее и потемнее, и ногти длиннее, а волосы спутаны и я увидел родинку у него на плече и длинную, подсохшую царапину на локте но я всё равно не мог понять, какой Я был настоящим? Я мог быть и тем, и другим Даже сандалии я мог скинуть недавновсё, что касалось различий между нами, как будто истончилось, растаяло в памяти
Идеально тихо сказал Тионат. Никогда ещё не получалось так идеально. Я вам завидую, дети.
Мы улыбнулись. Сейчас я чувствовал такой восторг, что любил Тионата! И весь мир любил
Но Голос его изменился. Не могу дать вам побольше времени для счастья. Как бы ни хотелось мне, правда, доставляет удовольствие видеть вас таких. Но медлить нельзя. Один из вас скоро погибнет.
Моё Зеркало проецирует сознание донора на восприемника, и чем полнее совпадение их материальных телтем успешнее опыт, тем дольше проекция будет жизнеспособной. Случалось так, что двойник погибал уже спустя несколько мгновений. Но иногда проходили минуты, и я начинал надеяться, что материальное тело полностью подчинено. К сожалению, некоторые области мозга невозможно очистить достаточно хорошо, не погубив их. В какой-то момент происходит неуправляемый выброс, скрытые остаточные области сознания стремятся восстановиться, и конфликт уничтожает наведённое сознание. Когда это может случиться, я точно не знаюнаверное, в вашем случае могут пройти даже часы. Одно я скажу совершенно точносна один из вас не переживёт.
Соберитесь! сказал он жёстко. Без слёз! Есть два пути. Сознание двойника может погибать, но тело его останется, и мы будем повторять это раз за разом, постепенно выжигая то, что мешает новому сознанию занять приготовленное место. Не буду вратья пробовал так прежде, и успеха не достигдонор либо сходил с ума от многочисленных двоений и умираний двойника, либо физически погибал восприемникего мозг не выдерживал и разрушался.
Второй путь ещё опаснее. Возможно, мы будем уничтожены все. Никто и никогда не делал того, на что я готов сейчас решиться. Если получитсяу нас будет вечность и весь мир
Они стали друг напротив друга, по разные стороны Хрусталядва мальчика, между которыми существовала небывалая связь. Они не смотрели в белый, чуть сияющий туман бездны, не пытались разглядеть за ним друг друга, ибо так приказал им Тионат.
Третью сторону занял он сам. Страх и чудовищная сила была в глазах мага. Он стоял у черты, за которой кончится его прежний путьлибо смертью, либо началом нового, дивного пути.