- Хреново, - хрипло проговорил Дерек. - Так, телефон... Панацея рабочий...
- Дерек?
- Эми, мне нужна твоя помощь. Я серьезно ранен.
- Ты можешь добраться до Броктон Дженерал? - не стала задавать неуместных вопросов целительница.
- Наверное...
Неожиданно голова парня закружилась, и он рухнул на тротуар. Одинокий прохожий, завидев это, перешел на другую сторону дороги от греха подальше. Дерек попытался подняться, но понял, что не в состоянии двигать ногами.
- Кажется, не могу. Ноги меня не слушаются... - сказал парень в трубку.
- Задет позвоночный столб. Где ты находишься?
- Сиэнна-лэйн 32б, на тротуаре.
- Я скоро буду. Ты можешь сообщить, что с тобой?
- Хм, из меня течет какая-то зеленая жидкость. Она плавит кожу и воняет.
- Что?! На тебя напал парачеловек?
- В каком-то роде.
- Позвоните в СКП, пусть пришлют наряд... - бросила Панацея кому-то рядом с собой.
Дерек держал трубку у уха, но Эми молчала.
- Эми?
- Мне тут так и лежать? - повторил парень через какое-то время.
Дерек проверил экран смартфона, убедившись, что вызов идет. Затем коснулся ушей и понял, что и из них течет проклятая жидкость.
- Эми, похоже, что мои барабанные перепонки также не выдержали. Я не слышу, что ты говоришь. Если я не выживу, извинись перед Тейлор за меня.
Ради проформы Дерек попробовал использовать силы агента, но ничего не вышло. Как ему подсказывали способности, он не мог использовать пойманную силу сам. Выгнать нового жильца из тела также не вышло. Через несколько минут окончательно пропало зрение. Тело почти полностью покрыла мутная слизь, медленно, но верно разъедающая одежду и плоть. Дерек не боялся. Он не страшился шрамов, ранений, не боялся остаться калекой. Он не боялся умереть. Он отключил почти все органы чувств, эмоции и страхи. Только испытывал легкую грусть и сожаление, что приходится уходить так рано, не выполнив столько всего интересного и веселого.
Дерек не терял сознание. Через неопределенное время (определить было сложно, поскольку парень ввел себя еще и в стазис), состояние начало улучшаться. Первым вернулся слух.
- Дерек, ты слышишь меня? - донесся до него искаженный голос Эми.
- Да... кха-кха.
- Что за дерьмо с тобой происходит?! Только я убираю заразу, как она сама возвращается!
- Наверное, потому что она засела внутри. Кха-кха. И теперь убивает меня.
- Я могу тебя подлечить и на время ограничить ее, но не могу убрать!
- Хорошо, действуй. Я разберусь. Надеюсь. Набери мне Денни Эберта из списка и приложи телефон к уху.
Эми что-то пробурчала, но выполнила требование.
- Дерек? Что-то случилось? Тейлор уже начала переживать, знаешь ли.
- Да, случилось. Только Тейлор ни слова. Денни, ты должен приехать... куда? - спросил он, поскольку глаза не работали.
- Броктон Дженерал, - пояснила Панацея.
- В Броктон Дженерал. Я у Панацеи. Это важно. Но Тейлор не должна знать об этом. Не стоит ее волновать.
- Понял. Я скоро приеду.
Денни завершил разговор. Дерек смиренно лежал, ожидая. Через какое-то время вернулось зрение, затем нарос кожный покров. Панацее приходилось непросто, но она справлялась.
- Я сделала внутри тебя один орган, который вырабатывает антидот. Это должно помочь тебе некоторое время чувствовать себя сносно. Возможно, несколько часов. Затем концентрация яда и антидота в организме превысит летальную дозу. Если меня не будет рядом, чтобы почистить тебя, ты умрешь.
- Спасибо, Панацея. Ты настоящий чудотворец!
- Не улыбайся, пожалуйста. Ротовой полостью я еще не занималась как следует.
- Окей.
Довольно быстро в палату добрался Денни. Дерек попросил покинуть помещение всех остальных, включая саму Панацею.
- Что с тобой произошло, черт возьми?! Ты выглядишь словно зомби, - вскинулся Эберт старший.
- Мог бы дойти и до уровня скелетона, хах. Денни, скажи, ты мечтал когда-нибудь стать маской? Парачеловеком? Героем или может злодеем?
- К чему этот вопрос? Когда я был подростком, и настала эра героев, каждый из моих друзей, как и я сам, мечтали получить силы.
- Ты хочешь стать парачеловеком сейчас?
- Сейчас? Сложный вопрос. С одной стороны, детская мечта никуда не делась. С другой... С возрастом приходит ответственность. Я обязан заботиться о Тейлор. А маски притягивают к себе неприятности. Нет, я бы не хотел становится маской сейчас. Почему ты спрашиваешь?
- Я испортил триггер Тейлор. Поэтому я дам ей новую силу. Она станет парачеловеком.
- Откуда... Ты уверен в своих словах?
- Ну. Пока еще я не до конца протестировал свои способности. Мне нужен доброволец. Подумай, Денни. Если ты останешься человеком, а Тейлор станет маской, вы пойдете совсем разными дорогами. Мы ведь оба ее знаем. Она всегда мечтала стать героем, и даже травля в школе не сломила ее дух. Рано или поздно она выйдет сражаться против преступников или злодеев. Ты не сможешь ничем ей помочь, кроме как отцовским советом. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз. Хочешь ли ты стать парачеловеком сейчас?
Денни думал долго, нахмурившись.
- Это не опасно?
- Моя сила говорит, что нет. Но практического тестирования еще не проводилось.
- Может нам следует обратиться в СКП, провести все под их присмотром?
- Мне не очень нравится СКП и те маски, с которыми они сотрудничают.
- Дай я уточню. Ты предлагаешь мне испытать непроверенную методику по получению сверхспособностей, чтобы в будущем я смог помогать Тейлор, так?
- Предложение на миллион. Только вам и только сейчас, совершенно бесплатно! - задорно воскликнул Дерек.
- У меня есть время подумать?
- Час.
- Что за сила можно узнать?
- О, это тема для целой диссертации. У меня есть теория, что силы сами по себе довольно универсальны. Они подстраиваются уже под конкретного человека. Во время триггера, как я понимаю. То есть, если ты тонешь, то получишь силу, способную выбраться из воды. В нашем случае триггера нет. Как будет выбираться сила, я не знаю. Есть предложение, чтобы во время внедрения ты сам сформулировал про себя постулаты, каким ты видишь силу. Могу только сказать, что это неслабая сила. За все время, что я в Броктон-бэй, мне первый раз встретился агент с подобным потенциалом.
- Что будет с Тейлор, если я погибну?
- Я приложу все силы, чтобы позаботиться о ней, Денни. Не думаю, что тебе что-то угрожает. Тебя страхует один из лучших целителей в мире.
- Что ты будешь делать, если я откажусь?
- Хм, придется искать другого добровольца. Возможно, бездомного. Через несколько часов мне станет хуже. А дальше уже и Панацея мне не поможет.
- Я согласен, - сжал зубы старший Эберт, решившись. - Что мне надо делать?
- Дай руку... готово.
На секунду Денни почувствовал помутнение рассудка, но затем пришел в себя.
- Ну как? - поинтересовался даритель.
- Ого. В моей голове появилась куча идей, как можно поставить тебя на ноги. Только мне нужны специальные инструменты и ингредиенты... у некоторых нет названия. И их нельзя добыть, просто купив. Но я могу сам синтезировать их. Или вырастить.
- Отлично! То, что нужно! Я знал, что на тебя можно положиться, Денни. Пока что соблюдаем секретность, в том числе и от Тейлор. Посоветуйся с Панацеей, залезь в больничные закрома с ее помощью, посмотри, можешь ли ты придать мне товарный вид. Не забудь вести себя как обычный человек.
- Хм, товарный вид? У тебя значительная потеря жиров и мышечной ткани. Последствия лечения у Панацеи. Да... есть варианты. Отдыхай, я скоро вернусь.
Далее Дереку установили капельницу с раствором. Денни притащил откуда-то "бульон" - неаппетитную пахучую серую бурду, которую он заставил парня съесть, уверяя, что в ней содержатся все необходимые питательные элементы. Панацея ускорила обмен веществ пациента и усилила пищеварительную систему, сказав, что в ближайшие дни у него будет зверский аппетит, ну и отходы придется стравливать чаще. Несколько раз Панацея навещала его, проводя осмотр, внося правки и используя новые строительные элементы. В первую очередь по просьбе парня привела его лицо в относительный порядок. Вырастила ресницы и брови, но на прическу тратить ресурсы организма не стала, оставив короткий ежик черных волос. Тело же из обтянутого кожей скелета превратилось в худощавого подростка. Эми получила небольшой химический ожог подушечек пальцев, когда в первый раз касалась его, за что Дерек искренне извинился. Около десяти вечера Панацея засобиралась домой, напомнив, что Дерека ждут люди из СКП для получения отчета о случившемся. Только слово целительницы о том, что ему необходим покой, отваживало государственных служащих от проведения допроса. Дерек немного поругался с Эми на тему того, что ему еще пару дней необходимо отлежаться в больнице, тогда как сам парень намеревался вернуться в школу на следующий день. Сдавшись, маска проинструктировала его, какие лекарства принимать и чем питаться, завтра обязательно прийти к ней на обследование. Затем Панацея ушла. Дерек был благодарен ей за то, что Эми не стала выпытывать подробности о том, как он смог избавиться от своего недуга и откуда Эберт вдруг стал проявлять такой профессионализм в медицине. Возможно, что она и догадалась о чем-то. Все же ей достаточно коснуться, чтобы понять, маска перед ней или обычный человек.
- Фигня эти лекарства, - уверенно произнес Денни, сидящий рядом с койкой пострадавшего и читая состав на упаковке. - Я тебе лучше сделаю. И специальные питательные пилюли.
- Только пусть у них будет хоть какой-нибудь вкус.
- Хорошо, добавлю больше сахарозы. Но знаешь, это повлияет на баланс не в лучшую сторону. Дерек, что ты собираешься делать? Ты ведь не хочешь, чтобы я шел в Протекторат?
- Ну, все просто, - начал парень. - Существует немало организаций героев, вроде Гильдии или Новой Волны. Мы станем еще одной. Я не принуждаю тебя, все-таки у нас был особый случай. Экспериментальный, - Денни хмыкнул. - Но я буду очень рад, если ты вступишь к нам.
- К кому "нам"?
- Пока что ко "мне". Потом и Тейлор присоединится.
- Это все слишком неожиданно. Мне придется уйти с работы? - полувопросительно высказал Эберт. - На кого мне оставить дела в Ассоциации докеров? Одни раздолбаи в команде.
- Триггеры тоже невозможно запланировать. Просто считай, что у тебя случился триггер.
- Ладно. Мы ведь не собираемся выходить завтра в поле и сражаться со злодеями?
- Нет, хех.
- Тогда я еще поразмышляю надо всем этим. И дам тебе свой ответ.
- Отлично. Надеюсь на твои чудо-пилюли.
- Без средств вряд ли я смогу раздобыть что-либо стоящее из ингредиентов.
- Доход будет. Первого клиента придется искать тебе, Денни. Я слишком мало кого знаю в высоких кругах. Тебе надо будет найти обеспеченного человека, который не проболтается и который захочет заплатить нам за то, чтобы стать парачеловеком.
- Это непростой запрос. Я не могу гарантировать полную анонимность.
- Ну, я знаю, что рано или поздно мои способности всплывут на свет. Но желательно держать их в секрете так долго, как это возможно.
- Ладно, обсудим подробности позже. Уже поздно. Тейлор мне звонила одиннадцать раз с домашнего. Что мы ей скажем?
- Нападение бандитов, избили, ранили, лечился у Панацеи. Все остальное я ей сам расскажу.
- Она ведь не дурочка, знаешь?
- Я в курсе. У тебя замечательная дочь, Денни.
Мужчина усмехнулся:
- Спасибо. Я оставил рекомендации медсестре, она будет будить тебя каждые два часа, чтобы ты принимал "бульон" и справлял нужду.
- Окей, доктор!
- Отдыхай.
- Пока, Денни.
Буквально спустя несколько секунд дверь в палату снова открылась. Дерек сначала подумал, что Эберт старший забыл что-то, но нет. Это была дама в шляпе.
- Привет, Контесса!
- Здравствуй, Помеха. Ты имеешь отношение к триггеру Эберта?
- Допустим, а что?
- Путь изменился с его триггером. Незначительно, но все же это немалое достижение. Ты должен рассказать, что произошло.
- Никому я ничего не должен.
Контесса открыла было рот, но ее перебили:
- Ты не можешь меня заставить. Никак. Смирись с этим.
- Я могу вызнать все у самого Эберта.
- Вызнавай на здоровье. Но лучше бы тебе поддерживать с нами хорошие отношения. Я думаю, что смогу оказать кое-какое содействие с угрозами S-класса. Хотя говорить о чем-то конкретном сейчас рано. Не ошибись в своем выборе, Контесса.
Женщина нахмурилась. Ее раздражал тот факт, что неизвестный фактор загоняет ее в рамки, фактически не дает выбора. Если она избавится от Помехи, то будет всю оставшуюся жизнь корить себя за то, что возможно сделала неверный ход, обрекла на гибель миллионы людей. Она не видела Дерека, но могла очень грубо симулировать его нахождение в мире и влияние на Путь. Пока данных было недостаточно для однозначного решения. Если Помеха действительно способна видеть триггеры и помогать в получении сил, то он может оказать немалую помощь их планам. Необходимо вызнать все особенности силы Дерека, протестировать способности и шард Эберта. Однако самый простой и эффективный способ сбора информации будет прямое сотрудничество. Контесса не привыкла договариваться. Обычно это она диктовала условия. Конечно, можно было, к примеру, понаставить жучков, но в ней не было уверенности, что сила парня не сможет обойти данный метод. Путь не мог точно сказать ей, следует ли устраивать прослушку, обнаружит он ее или нет. И если обнаружит, как это повлияет на его лояльность.
- Я не ошибаюсь, Помеха. Запомни это как следует.
- О боже! - прикрыл глаза Дерек, словно от яркого света. - Ты источаешь первозданный Пафос. Он ослепляет меня.
Женщина закатила глаза. С Дереком приходилось вести себя почти как обычный человек. В других случаях ее зачастую вела сила. Действие Помехи же предсказать можно было лишь с очень грубой точностью. Что конкретно скажет парень в следующий момент, Контесса не знала. И... не сказать, что ей это было совсем неприятно. Она уже и забыла, каково это, когда тебя не поддерживает твоя сила.
- Я буду следить за твоими действиями.
- Даже в душе?!
- Ради всего святого. Ты полностью заслужил свой тег на ПЛО. Еще увидимся...
Дерек не успел попросить добавить его в друзья на форуме. Контесса исчезла в портале за секунду до того, как в помещение вошла медсестра:
- Ваш бульончик... что бы это ни была за субстанция... - добавила служительница больницы тише. - И капельницу сменим заодно.
- Ага, спасибо. Я уже проголодался! - обрадовался парень.
Про себя же Дерек подумал, что ему нужен хороший Технарь. Слова Контессы о том, что за ним будут следить, ему не слишком понравились.
- Слушаю, босс! - бодро произнесла молодая девушка в трубку.
- Сплетница, мне нужны твои услуги. Я получил информацию о появлении нового парачеловека в городе. Ты должна съездить по указанному адресу и выяснить, что сможешь. Пока никакой вербовки, никаких активных действий. Просто разузнать обстановку и затем сообщить мне. Ясно?
- Так точно, босс. Одна нога здесь, другая там.
- Молодец. Конец связи.
- Гребаный ублюдок, - сплюнула Сплетница, когда разговор завершился.
Выверт посадил ее на крючок, угрожая расправой или выдачей родственникам, от которых девушка находилась в бегах. Хоть работа на босса неплохо оплачивалась, но чувствовать себя постоянно на мушке прицела было не самым приятным ощущением.
Маска-Умник в своей гражданской одежде, не привлекая внимания, довольно быстро добралась до указанного места. Его уже оцепила СКП, однако все экспертизы были проведены еще предыдущим вечером. На месте лишь дежурил единственный патруль полиции. Лиза присоединилась к небольшой кучке сменяющихся зевак, обозревающих огороженные участки. Первое место представляло собой оплавленную выемку в тротуаре, напоминающую по очертаниям человеческий силуэт.
Пострадала одежда. Пострадал кожный покров, мышцы, внутренности. Человек находился при смерти.
Одежда. "Очень информативно, спасибо, сила", язвительно подумала про себя Сплетница. Может, хоть что-то полезное?
Панацея была здесь. Панацея оказывала первую помощь. Панацея спасла человека, получив незначительное ранение. Человек находится в Броктон Дженерал.
Интересно. Нечасто Панацея выезжает на вызовы. Что насчет типа силы?
Тип силы неопределим. Сила защищалась.
Это что за черт?! Еще раз.
Тип силы неопределим. Сила защищалась.
Сплетница почувствовала, как подступают головные мигрени - типичный симптом Умника, слишком часто злоупотребляющего своей силой. Так это не жертва здесь лежала, а сам парачеловек? Возможно, он не умеет управлять своей силой? Как некоторые Дела 53?
Биологически человек. Гуманоидной формы. Ошибка.
Что?!
Биологически человек, не имеет парасил. Гуманоидной формы. Имеются отклонения. Ошибка.
Так, похоже здесь больше не удастся что-либо выяснить. Сплетница направилась к основному месту, легко отслеживая благодаря силе мельчайшие выемки в асфальте, которые оставлял за собой "кислотный" человек. Переулок был перекрыт лентой, но частичный обзор оставался. На земле, стенах и других ближайших объектах, вроде мусорного контейнера, виднелись более внушительные выемки, будто произошел взрыв разъедающего вещества. Кое-где валялись клочки оплавленной одежды.
Спорная территория АПП и Барыг. Сделка, наркоторговля, Барыги. Следы крови от жертвы Барыг, клиента Барыг. Вмешательство третьей стороны. Сила защищалась. Биологически человек. Ошибка.
Гребаная ошибка! Сплетница почувствовала, что запас попыток подошел к концу, а голова разболелась еще сильнее. Имеет ли смысл ехать в таком состоянии в Броктон Дженерал, где вероятно находится сейчас жертва парачеловека? Нахрен. Выверту хватит информации о том, что это был кто-то из АПП, скорее всего. Лунг нашел новую маску кислотного типа? В раскладе сил по городу это все равно ничего существенно не поменяет. Есть ли вероятность завербовать его к Неформалам?