- И почему в таком случае, нам нельзя быть вместе?
- Мне кажется, тебе станет скучно жить со своим отражением.
- Ты не мое отражение!
- Спасибо, - улыбнулся Дерек. - Приятно слышать.
- Эй, молодежь, вы чего еще не спите? - вышел отец из подвала. - Упс, я вам помешал?
- Нет! Мы уже ложимся спать, - резко ответила я. - Тебе тоже стоит закругляться.
- Конечно, малышка, уже заканчиваю.
Два дня я ходила, словно мешком пришибленная. Это просто нечестно. Почему я должна испытывать все эти чувства, тогда как он может просто взять и отключить их? Как выключателем. Раз - и люблю, два - не люблю.
До кучи в один из вечеров отец уехал по делам, ничего конкретно мне не сказав. А Дерек же заявил, что он поехал на свидание с этой Контессой. Жизнь просто не может не преподносить сюрпризы, да, Тейлор? Парень, который тебе нравится, робот с человеческим телом, но запрограммированными эмоциями, а женщина, с которой встречается твой отец, является какой-то страшной маской из суперсекретной организации.
- Здесь очень вкусно готовят. Боюсь, что я съела больше, чем следовало, - произнесла женщина.
- Это точно. Главное из-за стола суметь подняться, - улыбнулся Эберт старший.
- Я хотела поговорить насчет одного твоего состава. Ты ведь работаешь над формулой против Умников?
- Да. Хотя он далеко не совершенен и имеет множество побочных эффектов. Но я надеюсь, что против Симург он немного поможет. На днях я собираюсь отнести его в СКП для тестирования.
- Не хотелось бы тебя огорчать Денни, но против Симург твои разработки не помогут.
- Твоя сила тебе что-то подсказывает?
- Да, - кивнула женщина. - Тебе не стоит нести состав в СКП, это добавит больше проблем, чем поможет.
- Вот как. Очень жаль. Ты можешь что-то сказать насчет усилителя, последней моей формулы?
- Опиши его действие.
- Если в общих чертах, то усилитель ускоряет работу человеческого мозга, потенциально улучшает связь с короной Поллентия и снимает некоторые ограничения. Что в итоге должно кратковременно поднять эффективность не всех, но многих паралюдей.
- Это верное направление, Травник. Усилитель скажется положительно на общей картине. Очень важно, чтобы твои разработки не попали в руки преступников. Я буду следить за этим.
- Спасибо, Кэролайн.
- Ради тебя все, что угодно, Денни. К сожалению, мне уже пора идти.
- Да, конечно. У тебя наверняка много забот.
Мужчина поднялся и помог даме с сумочкой и верхней одеждой. Напоследок Денни неловко поцеловал женщину в губы, на что она ответила коротким, но чувственным поцелуем.
- Еще увидимся, Денни, - улыбнулась Контесса.
- Надеюсь на это.
Заплатив по счету, Эберт старший двинулся к дому, размышляя о причудах человеческих взаимоотношений среди масок.
- Пап, когда ты собирался мне рассказать про свою подружку?! - сходу накинулась я, когда он вернулся домой.
- Прости, как-то повода не находилось. К тому же о чем-то серьезном говорить рано. Я подозреваю, что она встречается с Травником, а не с Денни Эбертом, - вздохнул отец.
- Неудачное свидание? - подошел Дерек.
- Нет! Все прошло замечательно. Я немного расстроен, что мой антиУмниковский состав не поможет против Симург.
- С чего ты так решил?
- Контесса сказала, что он на ней не сработает и будет только вреден из-за своих побочных эффектов.
- Серьезно? Откуда ей это известно? Она ведь не может читать Губителей, сама же мне говорила, - заметил парень.
- Но зачем ей врать? - спросила я.
- Она ведь тоже Умник, - хмыкнул Дерек.
- То есть... Она опасается, что этот состав создаст угрозу ее предвидению? И это важнее, чем потенциальное оружие против Симург? - нахмурилась я. - Пап!
- Эм, не стоит делать поспешных выводов, малышка. Я спрошу у нее при случае.
- Ты ведь собирался нести его в СКП на проверку? - сказал Дерек.
- Да... пожалуй, стоит все-таки попробовать, - решил Денни.
Где-то на другом конце мира выругалась дама в шляпе:
- Черт бы тебя побрал, Помеха!
Двадцать второго февраля случилось большое по меркам Броктон-Бэй событие. В ходе масштабной стычки масок, которая началась со столкновения АПП и Империи 88 были задержаны: Руна, Цикада, Виктор и, самое главное, Лунг. Со стороны героев принимали участие весь боевой состав Заводил: Гратион с Куполом, Ударник, Мисс Жучок с удаленной поддержкой Сплетницы, Седобородого, Ловчего, Гадалки, Травника и Оценщика, плюс четверо из Эмметов, которых успел обработать Ловчий. Также участвовала Новая Волна, Стражи и само собой герои Протектората Броктон-бэй, которых, по слухам, должны вскоре реформировать. Огненного дракона удалось остановить, пока он не вырос до огромных размеров. Оружейник смог его серьезно ранить, а Гратион успел вогнать в открытую рану специальный дротик с даже не лошадиной, а слоновьей дозой снотворного. Дротик являлся совместной разработкой Травника и Техужаса, и был специально приготовлен против Лунга. Даже Оружейник признал, что эффективность транквилизатора превосходит его аналог.
После этого Травник с Ловчим совещались с руководством СКП, и лично с Главным Директором. После задержания Скрипа и Толкача, Лунга и части Империи, даже с учетом того, что силы большей части Заводил относятся к небоевой направленности, героев стало слишком много в городе. У Эмметов прослеживается та же тенденция. После внедрения силы Ловчим, парачеловек получает способности, исходя из своих предпочтений. Наверное, полицейский или военный получил бы сразу силу боевой направленности, но обычные люди были больше приспособлены к мирной деятельности. Поэтому следующими на очереди после Эмметов мы будем рассматривать бывших служителей порядка или бывших военных. Главное, чтобы с головой у них проблем не было. Тут нас выручала Сплетница, способная подобрать качественных кандидатов. Эмметы планировали в будущем перебраться в Бостон, когда Ловчий их полностью укомплектует, образовать свое отделении Заводил и бороться с тамошними злодеями и угрозами. После совещания Батарею и Штурма решено было перевести в другой город для усиления нуждающегося отделения СКП.
Утром двадцать четвертого февраля от Дракона из Гильдии Заводилам, как и другим независимым командам, пришло извещение. Симург движется по направлению к Австралии. К сожалению, мне не оставалось ничего, кроме как поддержать родных и друзей и молиться, чтобы с ними все было в порядке. Участие в боях с Губителями было исключительно добровольным. Сначала взрослые не допускали и мысли о том, чтобы брать несовершеннолетних на бой с Губителями. Но после длительных споров согласились подключить их к поисково-спасательным работам, разбору завалов, доставке раненых и тому подобного. Напрямую против Симург имеет смысл использовать лишь Гратиона с Куполом, да Генри Эммета - Стрелка средней силы. Из наших в Броктон-Бэй оставались Гадалка и Оценщик, поскольку их силы либо не работали на Губителях, либо были малоприменимы в бою. Мы остались на общей базе, следя за последними сводками, передаваемыми Драконом по открытому каналу.
Леди Порт переместила группу одетых в свои костюмы и укомплектованных Заводил во временный лагерь, где собирались лекари и другие маски поддержки. Симург уже вовсю лютовала в Канберре, ее пытались сдержать Триумвират и другие сильнейшие маски. Затем Маргарет получила указания от Дракона и снова принялась перемещаться в другую часть света, где были маски-добровольцы, желающие дать отпор Губителю.
Травник присоединился к Панацее в госпитале. Он конечно не мог напрямую лечить ранения, но был способен диагностировать состояние пациента и решить, кого направить на лечение первым, а кому достаточно дать регенерационных пилюль, чтобы он продержался некоторое время. Также Денни консультировал масок насчет своего антиУмниковского препарата, который СКП еще не успело как следует изучить. Поэтому паралюди принимали средство на свой страх и риск. Сплетница присоединилась к координационному штабу, давая подсказки маскам и указывая направление Заводилам. Техужас расчехлила своих паучков, коих успела наклепать шестнадцать штук, различных размеров и с разнообразными функциями. Виктория также осталась в штабе, осуществляя управление своими роботами удаленно.
Остальное младшее поколение перешло под командование Седобородого и Новой Волны. Независимые герои Броктон-Бэй не сражались с Губителями, однако участвовали в поисково-спасательных работах. Не то, чтобы от них была существенная помощь, хотя способности к полету помогали в доставке раненых, но оставаться дома, когда Панацея трудится, спасая жизни людей, они не могли. Слава обычно оставалась рядом с Панацеей для защиты. Таким образом, супруги Холл и Эберт старший были спокойны за младших масок. Под присмотром Даллон и Пелхам они вряд ли смогут осуществить что-либо глупое, вроде попытки напасть на Симург в лоб.
Им всем выдали технарские браслеты за авторством Дракона, показывающие время пребывания в зоне потенциального воздействия Симург. После определенного срока маске надлежало покинуть место боя, дабы не стать "бомбой Симург".
После совещания и инструктажа сборная команда направилась в районы города, пострадавшие от действия Симург и находящиеся на удалении от ее текущего местоположения. Канберра представляла собой плачевное зрелище. Некогда красивый столичный город избороздили множество ран и каверн, полученных в ходе сражения с Губителем. Под обвалами зданий находились замурованные люди, не успевшие, либо не захотевшие идти в убежища. Мисс Жучок, переносимая Кэрол, являлась главной разведывательной силой, на некотором расстоянии легко обнаруживая любых существ. Ударник сообща с Пелхам и паучками Техужаса расчищали завалы, остальные выносили раненых и доставляли в госпиталь. В случае, если Симург начинала двигаться в обратном направлении, Сплетница сразу предупреждала, и им приходилось спешно менять место работ.
Ловчий же должен был остаться в штабе, однако вместо этого он увязался за старшими. Генри определили в большую группу Стрелков, которой будет помогать Движок добраться на позицию, а один из Эпицентров прикрывать силовым полем.
- Лейси, мне нужна твоя помощь.
- Охота? - понимающе спросила женщина.
- Да. Это хороший шанс найти что-нибудь стоящее.
- В таком случае, я буду сдерживать Симург, насколько получится, - заявил Курт.
- Ты ведь помнишь, что она может телекинезом схватить тебя за костюм? - напомнила жена.
- Конечно. Но при моих размерах он просто порвется.
- Ох, ты думаешь кому-то будет приятно, если ее мужа покажут в новостях голышом?
- Да ладно. Мне стыдится нечего.
- Балбес. Если ты помрешь, я тебя с того света достану.
- Я тоже люблю тебя милая.
Гратион поцеловал супругу, после чего быстро вырос в размерах и широкими шагами двинулся в сторону Губителя.
- И я люблю тебя, - вздохнув, тихо произнесла в пустоту Лейси, затем обернулась к Ловчему. - Залезай. Время не ждет.
- Есть, мэм!
Дерек привычно поставил в ноги в специальные стремена, расположенные внизу костюма Купола Безопасности и схватился за ручки, приделанные поверх ее плеч. Они уже много раз так охотились на силы, как для Заводил, так и для обещанных паралюдей, которых Дерек обязался предоставить взамен избавления от Бойни 9.
Одну руку Ловчий положил на локоть и предплечье Лейси, указывая таким образом направление полета. Несколько минут они летали по городу, осматривая завалы в поисках возможных агентов, но ничего толкового не попадалось. Постепенно они все ближе и ближе приближались непосредственно к Симург, рядом с которой наблюдалось наивысшая концентрация свободных агентов, следящих за ранеными, предрасположенными к триггеру. В том числе и за масками. Дерек немного удивился. Неужто триггер может случиться дважды? Неожиданно Дерек увидел внизу то, что искал. Словно яркий костер в темноте, словно горящая звезда на ночном небе. Сильно обгоревшего гражданского тащил на себя храбрый спасатель, перебираясь через завалы к ждущей машине скорой помощи.
- Туда! - воскликнул Ловчий.
- Эм, не хочу тебя пугать, но Симург смотрит на нас с тобой, - нервно заметила Лейси.
- Да?
Дерек повернулся по направлению к Губителю. И действительно, пятнадцатифутовая белоснежная женщина, окруженная множеством крыльев, глядела прямо на них, неподвижно вися в воздухе. Атаки, направленные на Губителя, стихли на некоторое время. По-видимому, маски были немного сбиты с толку ее необычным поведением. Парень заметил в воздухе Эйдолона и Легенду, которые находились ближе всех к Симург. В стороне виднелась громада Гратиона, который превосходил Губителя в высоту почти в три раза. Однако Курт благоразумно прятался за обломками зданий и сам периодически запускал в Симург многосоткилограммовые снаряды.
- Да пускай смотрит, чай не растаю, - беззаботно обронил Ловчий.
В следующую секунду над городом раздался пронзительный Крик. Он впивался в головы людей, приносил сильную боль и желание пальцами добраться до содержимого собственной черепной коробки. Дерек ничего не почувствовал, но заметил, как скривилась Лейси. Плюс индикационный цветок от Травника, прикрепленный к его костюму, засиял ровным белым светом.
- Ставь полный купол.
Полупрозрачная защита потемнела и стала непроницаемо черной. Лейси вздохнула, почувствовав, как давление Симург исчезло.
- Ты в порядке?
- Да. Что теперь?
- Немного подождем, затем снимем защиту.
Лейси включила сеть светодиодов, расположенных на ее костюме, осветив таким образом темное пространство внутри. Защита Купола на максимальном уровне не пропускала ни солнечные лучи, ни какие-либо волны, используемые в связных устройствах. Они оказались полностью изолированными от внешнего мира.
- Окей. Давай взглянем, не перестала ли она орать, - сказал Дерек по прошествии нескольких минут.
Лейси кивнула и быстро снизила защиту Купола до такого уровня, чтобы можно было видеть окружение. И громко закричала от увиденной картины, мгновенно возвращая защиту купола на максимальный уровень.
- Д-дерьмо! Ты видел? Лицо Симург было буквально в паре футов от нас!
- Ага. А ее крылья словно полуобнимали купол. Будто добрая мама-ангел, желающая защитить свое... черное яйцо.
- Боже, Ловчий. От твоих аналогий может изжога развиться. Ты опять отключил страх?
- Частично. Он может помешать мне мыслить разумно. Ладно. Будем надеяться, она не подберет ключик к твоей защите. Придется нам какое-то время посидеть в таком положении.
- Сколько по-твоему?
- Час или два, возможно. Справишься?
- Думаю, да. Сильные атаки могут выбить энергию из защиты. Но согласно подсчетам проверяющих в СКП на это потребуется потратить баснословное количество сил. Если Симург не будет атаковать сферу, то я могу хоть круглыми сутками так сидеть. Пока у нас с тобой воздух не закончится.
- Хорошо. Я дам команду.
Лейси расслабилась и приготовилась ждать. Выглядывать еще раз было страшно. Возможно, что они единственные, за исключением Триумвирата и некоторых сильнейших героев, кто видел Симург так близко и остался после этого в живых. Подтверждать печальную статистику не хотелось. Поэтому для нее стало полнейшей неожиданностью, когда менее чем через пять минут Дерек громко приказал:
- Осмотрись сейчас. БЫСТРО!
Лейси не стала спорить, и резко ослабила защиту. Симург поблизости не было.
- Она там! Уходим в сторону, - заметил первым Дерек.
- С вами все в порядке? - раздался по связи обеспокоенный голос Курта. - Я уж хотел было преподать Симург урок, что не стоит трогать мою жену.
- В порядке. Не лезь на рожон, - сказал Ловчий. - Итак, как мы и подозревали, Симург не в состоянии предсказать мои действия. Это открывает большие возможности перед нами, но это потом. Сначала поимка силы. Купол, ты будешь исполнять мои указания, дабы запутать Симург, ясно?
- Поняла.
- Тогда летим!
Ловчий быстро закинулся горстью таблеток, которые должны укрепить его организм и сделать добычу силы менее опасным для здоровья занятием. Двинувшись вдоль по дороге, Лейси с Дереком быстро нагнали машину вместе с агентом, следующим за ней. Возможно, это было не совсем справедливо лишать человека потенциальных параспособностей, но шанс на то, что он испытает триггер был невелик, если учитывать относительно небольшой процент паралюдей в мире. Следуя команде Дерека, женщина приблизилась к крыше авто, и парень резко протянул руку. Огонь бросился во все стороны, опалив в том числе и Лейси. Крышу машины значительно закоптило, краска начала плавиться. Водитель, увидев языки пламени и решив, что на них нападает Симург, либо они попали под случайный огонь масок, дернул руль в сторону, сворачивая на другую улицу.
- Твою мать, ты мне весь костюм спалишь, Ловчий! - прокричала Лейси, морщась от ожогов в местах контакта с Дереком.
- Мое состояние не лучше, поверь мне, - сказал Дерек, почти сразу отключивший болевые ощущения. - Мне кажется, что долго я не протяну. Дракон! - обратился парень в свой браслет.
- Слушаю тебя, Ловчий.
- Мне нужен телепорт, причем срочно. Если Леди Порт занята, то Бродяжник или любой другой схожий Движок.