Почему же вы не остановились в каком-нибудь поселке? Моя земляэто не только леса и болота.
Мы забрели в глухомань и ни разу не встретили и следа людей. Всю осень блуждали по одним и тем же местам окруженные топью. Заболевшие ослабли и не могли идти. Я оставалась с ними до конца, но ничем не могла помочь. Когда умер последний, я просто пошла вперед, положившись на судьбу.
Отчего же ты не заболела?
Я молилась духам топи, чтобы они пощадили меня. Иной раз мне казалось, что смерть близка. Было страшно, призналась Дана. Страшнее, чем в крепости, захваченной врагами. Жуткие лесные твари с наступлением темноты кружили вокруг. Они не пересекали границу света от костра, но я слышала их дыхание, а утром находила невиданные следы. Я почти отчаялась, как вдруг мне удалось снова отыскать дорогу. Выйдя из леса, я увидела это селение и осталась здесь. После осени, проведенной среди болот, господин, у меня не было сил идти дальше.
В этот миг фитиль в светильнике с шипеньем догорел и погас. Дана на четвереньках поползла к нему, цепляясь передником за мокрые доски. И вдруг услышала то самое страшное дыхание и звуки, преследовавшие ее в заболоченном лесу.
Г-г-господин девушка замерла, не желая верить ушам.
Почему никому не рассказала, чья ты дочь? голос Рихарда звучал глухо после устроенной забавы. Зачем влачить жизнь безродной простолюдинки? У такой жизни один конецпобои и рабство.
Здешние жители были добры ко мне, дали кров. Она на ощупь торопливо меняла фитиль. До этой ночи мне ничего не угрожало. Да и заяви я, кто мой отец, мне нечем это подтвердить.
Достаточно моего слова и ты вернешь свое положение.
Ах! Дана высекла искру, огонек осветил ее испуганное лицо.
После невинной шалости устроенной Рихардом, она избегала поворачиваться к нему спиной. Неловко убрав волосы с мокрого распаренного лица, Дана отошла к печке. Рихард все больше обнаруживал черт, роднивших ее с погибшим герцогом. Она вполне могла быть его дочерью. Если сыновья Агнара мертвы, то ребенок Даны от брака со знатным человеком, мог бы претендовать на Белый берег, а это открывало интересные перспективы
Господин, а что с вами случилось той ужасной ночью?
Он проигнорировал ее, продолжив расспросы. Помалу, вытягивая из девушки сведения, Рихард узнал много интересных деталей о жизни Холодной крепости. Вспоминая прошлое: родной дом, семью, отца, Дана мало походила на простолюдинку. Хоть ее манеры и были далеки от идеальных, она быстро научилась смотреть Рихарду в глаза и он это оценил. В тот миг, когда Дара забывала о выпавших на ее долю страхах, в ее облике проглядывало горделивое достоинство, свойственное жителям Белого берега.
Покинув парную, герцог с удивлением заметил, что с неба на него смотрят блеклые звезды. Изводившая их метель, наконец, утихла.
Глава 3
Фридо в лесу было неуютно. Его раздражал пронизывающий ветер, сумрачное небо, хриплое карканье ворон, треск веток. Он привык быть главным, но когда они переступили невидимую границу, отделяющую край Золотых полей от болот, управление над их маленьким отрядом перешло к Рихарду. Безмолвный герцог не навязывал своего мнения, но когда он что-то советовал, к нему прислушивались.
Шел седьмой день как они оставили поселок на краю леса. Путь оказался труднее, чем Фридо рассчитывал. Замерзшие участки были заметены снегом, от дороги, прежде петляющей между деревьями, не осталось и следа. Часто приходилось спешиваться, ведя коней за собой. Под зловеще трещащей ледяной кромкой могла оказаться, как и безобидная, промерзшая до основания лужица, так и бездонная топь.
Первым испытал на себе коварство болот барон Орд. Ему приспичило обойти заросли ломкого колючего кустарника. Один неверный шаг и он провалился, увязнув по грудь в ледяной жиже. От неожиданности барон выпустил поводья. Конь в испуге попятился. Умное животное не пожелало повторить участь хозяина и оставило того тонуть. Когда барона, грязного, окоченевшего с трудом вытащили, желающих ослушаться наставлений Рихарда не было. Теперь Безмолвный герцог, ведомым особым только ему известным чутьем, везде шел первым, а за ним ступали след в след остальные.
Ослабевший, одурманенный болотными испарениями, червь почти перестал беспокоить. Рихард почувствовал себя лучше, с удовольствием вдыхая холодный воздух. Кейль, верный помощник герцога, тоже повеселел. Он родился в похожем месте, ему все время казалось, что за этим или следующим пригорком покажется его родное селение. Кейлю поручили следить за Даной. Девушка не горела желанием снова ехать через болота, из которых выбралась едва живой, но выбора у нее не было. Будучи свидетельницей вторжения Ульвара, Дана могла быть полезна, хотя уговорить короля ее взять стоило большого труда. Фридо не без оснований считал, что единственная женщина в отряде будет мешать. Лишь лично удостоверившись, что Дана знает Холодную крепость, он нехотя согласился.
Темнело в лесу рано, поэтому место для ночлега приходилось искать заранее. Рихард с удовольствием шел бы дольшетопь была ему по душе в любое время, но остальным с наступлением сумерек становилось не по себе. Истории о голодных болотных чудовищах, просыпающихся ночью, знал каждый. Только король был спокоен и презрительно усмехался, слыша рассказы об лесных тварях. Перед тем, как покинуть Высокий замок, он спросил Рихарда, правдивы ли слухи о том, что его болота кишат жуткими тварями из легенд. На что получил честный ответ:
Да. И они опаснее, чем принято считать.
Но ты сможешь с ними справиться? Сможешь предоставить нам безопасный проход?
Если я буду с вами, чудовища станут смирными как ягнята.
Услышав его ответ, Рона скривилась. Она считала Рихарда более опасным, чем твари топи. И в этом герцог был с ней полностью согласен.
Кейль отыскал пригорок, окруженный разросшейся ольхой. На пригорке было сухо, а густой кустарник защищал от ветрахорошее место для лагеря, осталось только поставить навесы и собрать хворост. Никто не отходил далеко. Картина беспомощного барона, тонущего в черной жиже, все еще стояла у них перед глазами. Темнота, полная тяжелых запахов сгнившей прошлогодней листвы, обволакивала и не желала отступать даже перед ярким светом костра. С наступлением вечера вокруг лагеря раздавались зловещие звуки, пугающие лошадей, вынуждающие внимательно всматриваться в мелькающие тени.
Скоро у нас закончится мясо, заметил Эльмар, маленький невзрачный мужчина, не имеющий титула, но определенно бывший на особенном счету у Фридо, так как тот поручил ему провизию.
А как же лошади? невозмутимо поинтересовался Рихард. Можно съесть их.
Я помню, что ты был против поездки верхом, поморщился король, придвигаясь к огню. Но мы не потащим поклажу на себе. Да, лошадь, несущая всадника тяжела, но спешившись, мы легко преодолеем опасные участки.
Легко не будет. Только на тракте это не было бы проблемой.
Ох, мы бы могли заехать на постоялый двор, пробормотал мастер меча Томас, зябко кутаясь в плащ. Он потянул спину, вытаскивая Орда из трясины, и мечтал о теплой постели.
Не сомневаюсь, что такой большой знаток болот как ты, Рихард, все же найдет дорогу, ухмыльнулся король. Или придется спросить Дану, она ведь проделала большую часть пути в одиночку.
Услышав свое имя, девушка сжала голову в плечи. Ей было не по себе от необходимости путешествовать в компании столь высокородных господ. Барон Орд, узнав, что она дочь герцога Белого берега, так и не принес извинений и делал вид, что ее не существует. Король относился к ней с подозрением, не веря в удивительные случайные встречи. Только Рихард был к ней добр и неизменно вежлив. Прочие смотрели на нее как на помеху, хотя она никому не доставляла хлопот, не жаловалась и в седле сидела не хуже барона. Хорошо хоть Кейль, приставленный герцогом к Дане в качестве соглядатая и помощника, относился к ней по-дружески.
Поразительно, что девушка в одиночку смогла пройти через топь, не зная дороги, продолжал размышлять Фридо, макая зачерствевшую лепешку в горячую похлебку. Что скажешь? Тебя это не удивляет? он повернулся к Рихарду.
В одиночку дойти куда угодно проще, чем в компании. Один меньше привлекает внимания.
Зато группа может выставить часовых, возразил Томас.
Да, я представляю, как часовые стоят на страже, а к ним ползет густой, вязкий туман. Вот он у их ногхолодный, липкий Они будят товарищей, обнажают оружие и герцог невозмутимо с хрустом откусил от лепешки, беспомощно наблюдают, как туман поглощает их одного за другим. Ведь оружие бесполезнотуман нельзя ранить.
Ты шутишь? Такого не может быть! Какая тварь способно на это?
Заметили в низинах густо переплетенные колючие ветви, туго свернутые в шар? Скрытые туманом, ветви разворачиваются, нащупывают добычу, жалят ее шипами, лишая возможности сопротивляться, а потом тащат к своему хозяину, скрытому в глубине под водной гладью. Все происходит очень быстро.
Почему же они не напали на нас?
Зимой их хозяин спит.
Мерзость какая проворчал барон Себерн. Эти земли всегда были полны всякой жути. Почему ты не выведешь ее?
А зачем? Людям в поселках ничего не угрожает. Здесь, в глухих местах, твари служат надежными стражами. Герцог улыбнулся. И если найдется глупец, решивший с войском пройти через болота без моего согласия, он пожалеет об этом.
Мне рассказывал летописец, что твой прадед, Рихард, именно так и утопил всю армию молодого короля Фарлафа. Завел ее в туман.
Не будем ворошить прошлое, проворчал Фридо. Нам бы самим не утопиться.
Что было, то прошло, Рихард пожал плечами. А хотите узнать, что еще за твари обитают в моих землях?
О, страшные истории! обрадовано воскликнул Томас. Никто ведь не боится, верно? В ответ раздались смешки.
Я больше опасаюсь людей, заметил король, принимая из рук Эльмара чашу с горячим отваром. Но рассказ может и правда выйти поучительным.
Есть чудища, похожие на диких зверей, не спеша начал Рихард, не нападающие на людей, пока те не забредают в их логово. Например, лесные оборотни. Их тело грузное, покрытое медвежьей шерстью. Головалосиный череп, увенчанный гигантскими рогами. Если в полнолуние утонет крупный зверь, то уже следующей полной луной из топи на сухое место выползет оборотень.
Соратники Фридо с открытыми ртами внимали каждому его слову, позабыв об ужине.
Он устроит себе убежище в кустарнике и будет скрываться там от дневного света, а ночью поджидать неосторожных зверей, чтобы убить их. И если охота будет удачной, он много съест и вырастет втрое. Но срок жизни оборотня недолог. Как бы ни был он огромен и страшен, он сам развалится, словно гнилое дерево, спустя год или два.
Слава Солнечному богу! не удержавшись, воскликнул Томас. Ты встречал оборотня?
Да. Если оборотня не тревожить, он безобиден. И даже разъяренный, он неповоротлив, от него легко убежать.
Хорошая новость, обрадовался Себерн.
Для тех, кто умеет ходить по болоту, уточнил Рихард. Чудища, близкие к диким зверям, не так опасны, как те, что обладают разумом. Поселкам особенно досаждают кровососы. Они похожи на завернутых в серое тряпье худых стариков и старух.
Я видел кровососа, прежде чем его забили камнями, вставил Эльмар. Он жил в овчарне и портил скот. Мерзкая тварь.
Так поступают новорожденные. Старые кормятся только спящими людьми. Чем дольше кормятся, тем больше становится похожи на свою еду. Древние даже разговаривать могут.
Ох, теперь нищих придется обходить пожаловался кто-то.
И не зря. Днем они могут прятаться среди них, а ночью кормиться. Древний кровосос, хитрый, изворотливый, принявший облик человека, чьей крови он испил последним, без числа плодит себе подобных и способен привести к упадку целый город. Но к счастью, по-настоящему древних уже перебили, они стали очень редки. Кровососы вырождаются.
Я бы за это выпил! предложил Томас, поднимая чашу с отваром. Его предложение единодушно поддержали.
А какая тварь тут самая опасная? спросил Себерн.
Хочешь получить ее голову? рассмеялся Фридо. Ты всех волков и медведей у себя извел и никак не успокоишься.
Не так-то просто выбрать Рихард задумался и вопросительно взглянул на помощника. Кейль, что в нашем краю страшней всего?
Навь, сразу отозвался тот.
Соглашусь. Навь не имеет тела. Тварь может принимать любой облик, он развел руками. Воину навь явиться в облике погибшего друга. Матери, потерявшей дитя, в облике ребенка, а осиротевшему ребенку в облике матери. Перед охотником промелькнет желанным зверем
А если это будет слепая старуха? перебил заинтересовавшийся король. Для слепых навь не опасна?
Слепая услышит дивной красоты пение и голос друга детства. Каждый получит то, чего желает. Навь может настигнуть путников в любой момент и днем, и ночью. Она появиться, увлечет их за собой и, заведя в топь, устроится рядом, наблюдая, как беспомощные люди тянут к ней руки из омута. А навь жиреет, впитывая надежду, разочарование, страхи своих жертв.
Умеешь нагнать жути Неужели от нее нет защиты?
Нельзя сворачивать с намеченного пути. Кто бы и что бы ни обещал, как бы ни звал, не просил. Каким бы заманчивым не казался раненый олень или сладким голос юной девицы, попавшей в беду.
Похоже, ты точно знаешь, о чем говоришь. Навь являлась тебе? король был уверен, что червь воли не позволит солгать на его прямой вопрос.
Да.
И чего же желал Безмолвный герцог?
Горячего питья и мягкой постели, вздохнул Рихард. Моя лошадь убежала с поклажей, я три дня шел пешком под проливным дождем. На рассвете совсем продрог. И вдруг рядом со мной возникла навь. Она приняла вид удобной лежанки и кубка с медовухой. На миг я решил, что заснул прямо на ходу.
И что ты сделал? Прошел мимо? затаив дыхание спросил Томас.
Нет, лег на лежанку и умер возразил Рихард. Раздался смех.
Хоть нутро Рихарда и горело от яда червя, сердце болело, он сумел солгать. Королю незачем было знать, что навь являлась на его пути в облике могучего дерева, чья густая крона полна серебряных листьев, а узловатые, крепкие корни, напоминают скрюченные жадные пальцы.
Постой, если навь принимает образ того, что тебе нужно, то Себерн нахмурился, если ты ищешь путь, как выйти к лагерю, а она вдруг показывает тебе отблеск костра, ты идешь туда и тонешь?
Верно.
Ох, скверно! В этих местах нельзя ничему верить. Как местные-то выживают?
Привыкли. И обереги у них есть.
А они помогают?
Те, кто их носят, верят, что помогают. Но если навь совсем уж разгулялась, селяне берут с собой малышей и несут их к ней, чтобы
Скормить ей? ужаснулась Дана.
Нет, чтобы отыскать навь. Совсем малые дети не подвержены ее чарам и видят мир таким, каков он есть. Чтоб уничтожить навь, ее нужно найти.
А как же навь уничтожить, если у нее нет тела?
Нужно заточить в каменном сосуде ее сущность. День за днем она будет пожирать сама себя его слова заглушил громкий треск веток в отдалении. Что-то большие медленно двигалось по лесу.
Рихард замолчал, знаком призывая к тишине. Часовые переглянулись. Вскоре треск повторился.
Пожалуй, осмотрюсь. Кейль, никто не должен отходить от костра. Это для вашего же блага, добавил Рихард, пресекая их недовольство. Не двигайтесь и не шумите.
Подожди! Не иди один! Томас взялся за меч. Я с тобой.
Нет!
Но ты безоружен!
Герцог лишь махнул рукой и быстро спустился с пригорка. Шум повторился. К треску веток прибавилось хриплое дыхание и всхлип. Дана до боли в пальцах сжала рукоять кинжала, полученного в подарок от Дерека. Простенький кинжалпоследняя вещь, связывающая ее с домом.
Кейль, что это? шепотом спросил Томас.
Не знаю, но зверь большой.
Зверьэто не так страшно, облегченно выдохнул мастер меча. Главное, чтоб не нечисть.
Эльмар жаловался, что у нас мало мяса. Сейчас это можно будет поправить, оживился Себерн, бывший заядлым охотником.
Ночная охота в этих местах? Ты не в своем уме? возмутился Фридо.
А что такого, если зверь сам идет в наши руки? Я точно слышал хрюканье. Вот опять!
И в самом деле, до них донеслось характерное похрюкивание, словно близ лагеря паслось стадо диких свиней. Люди короля приободрилисьсвиней они не боялись. Тем временем Рихард направлялся прямиком к исполинскому зверю, чей горбатый силуэт вырисовывался на фоне низкорослых деревьев. Герцог шел по тонкому льду, способному выдержать разве что лисицу, внутренне радуясь, что никто за ним не наблюдает.