Тревога стала сильней, и меч подал первые признаки жизни, замерцав зелеными глазами-изумрудами. Чародейка отошла от сторожки, ставя на нее защитное заклинание. Змейка начала шипеть. Белава прикрыла глаза, пытаясь понять, что за лихо идет по их души, но уловила только живых людей. Она выдохнула с облегчением и приготовилась ждать. Ждать пришлось недолго, вскоре из-за деревьев показались неясные тени. Они приближались. Размытые в темноте очертания превращались в человеческие фигуры. Это были мужчины, вооруженные, с похожими фигурами, невысокие и коренастые, двое несли зажженные факелы. Белава насчитала десять человек, когда они встали перед ней.
А что это девица делает в ночном лесу одна? спросил ее мужик, вставший впереди всех.
А не одна она, отозвался кто-то из-за его спины. Две лошади-то.
Кого в сторожке прячешь? снова заговорил первый. Муж, жених, а может с полюбовничком из дома сбегла? он скабрезно подмигнул, и остальные заржали.
А вы, дядечки, зачем интересуетесь? простодушно спросила Белава и шмыгнула носом.
А и любопытствуем, нельзя что ли?
А зачем? девушка придала голосу подозрительность, а затем ткнула пальцем в грудь вопрошающему. А вы чего по лесу шляетесь, аки тати лесные, а?
А может мы и есть тати, заржал мужик. Вот сейчас вас грабить будем.
А чего нас грабить-то? Нету у нас ничего, мы бедные-е-е, и она жалостливо всхл ипнула.
А кони? удивился разбойник. А меч вона какой хитрый в руках у тебя. Да и сама хороша, тоже сгодишься.
Я? Белава открыла рот в изумление. Я не хозяйственная, ленивая, готовлю плохо и, она заговорщецки понизила голос, норов у меня дурной. Вы мне еще откуп дадите, чтобы сама ушла. Так что давайте тянуть не будем, сразу откупайтесь. Чего время-то зря тратить?
А не сдурела ли ты, девка? обиделся мужик, а остальные снова засмеялись. Где это видно, чтобы тать своей добыче откуп давал?
Все когда-нибудь бывает в первый раз, философски изрекла Белава, разглядывая свои ногти.
Наглая какая, возмутился разбойник.
Да что ты с дурой говоришь, загалдели разбойнички. Пеленай ее, а мы сторожку проверим.
И то верно, распрямил спину мужик, наступая на девушку. С тобой главарь разберется. Соловьем у него петь через три дня.
Если бы ты слышал, дядечка, как я пою, ты бы главарю своему сказал мне рот заткнуть, искренне посоветовала девушка, отступая на шаг назад.
В это время шесть человек направились к сторожке, тут же сработало защитное заклинание. Лес полыхнул белым сиянием, и разбойников откинуло назад.
Что это? удивленно изрек лохматый тать, поглаживая ушибленное место. Откуда здесь это?
Чародей в избушке что ли? подозрительно посмотрел на Белаву первый разбойник.
Нет, честно ответила девушка.
По лесу бродит? догадался мужик.
Может быть, уклончиво сказала она.
Это нехорошо, разбойник покачал головой.
Чего это? Чародеев не любишь? удивилась девушка.
Забот с ними не оберешься, поделился разбойник.
С этим не поспоришь, согласилась Белава.
Тут открылась дверь сторожки, и Ярополк вышел к ним. Он в один момент оценил происходящее и вытащил свой меч.
Иди сюда, Белавушка, позвал он.
Стой там, не оборачиваясь ответила чародейка. Они к сторожке не пройдут.
Прикажешь мне за твоей спиной спрятаться? возмутился Ярополк.
Я сама справлюсь. Незачем тебе встревать.
Так не пойдет, тысячник быстрым шагом пересек границу защитного круга. Тот отозвался слабым всполохом, выпуская мужчину.
Мужики девушка укоризненно покачала головой, и тут вдруг что-то неуловимо изменилось.
Девушка повела носом, и глаза ее сузились.
Зверем запахло, и тут же воскликнула. Осторожно, Ярополк, не люди это!
Вот и сыскался чародей, прорычал разбойник, падая на четвереньки.
Я и не терялась, уведомила чародейка, делая еще шаг назад, принуждая отойти и Ярополка.
Несколько разбойников стояли, взметнув ножи и луки, защищая товарищей, которые не глазах меняли свой облик. Воздух наполнил треск костей и склизкое чавканье вытягивающихся мышц и сухожилий, руки и ноги меняли форму, превращаясь в крепкие лапы. Головы вытягивались, зубы удлинялись, превращаясь в клыки. Тулупы врастали в тела, становясь шерстью. И вот уже пять почти волков стояли перед ними скалясь и рыча. Как только трансформация завершилась, пятеро оставшихся упали на четвереньки, принимая тот же облик.
Оборотни, выдохнул Ярополк.
Головы руби, бросила на ходу Белава, поднимая шипящий меч. Все остальное они срастят и восстановят. И не давай окружать себя. и уже больше для себя. Ну, понеслась.
И бросилась на оборотня, подкрадывающегося к ним. Уходить под защитное заклинание уже не было смысла. Оборотни не бросали добычу. Они могли неделями держать осаду. Жертве оставалось пробиваться боем или умереть с голода. Белава выбрала первое.
Змейка радостно вонзилась в плоть оборотня, наполняя пространство запахом жженной шерсти и мяса. Колдовская сталь имела в своем составе серебро. Оборотень взвыл и попытался отползти в сторону, но чародейка не дала ему сделать это, одним махом отсекая голову. За спиной взвыл еще один зверь, встреченный мечом Ярополка. Атака продолжалась. Оборотни разделились, кинувшись на двух путников. Большая часть рванула к Ярополку, двое к чародейке. Мимо девушки просвистел нож, вонзившись в глаз одного из подбирающихся зверей. Белава тут же рубанула по его шее, крикнув:
Не отвлекайся на меня, я справлюсь.
Она переключилась на второго оборотня, уже присевшего для прыжка. Зверь взвился в воздух. Белава присела, пропуская его над головой и полоснула мечом, распоров зверю брюхо. Тот упал на землю с громким визгом, и девушка завершила его мучения, отрубив голову. Когда она обернулась к Ярополку, тот уже успел справиться с одним из пяти нападавших, еще двоих ранил, но не успел добить, и те спешно сращивали раны. Меч у мужчины был самый обычный, потому ранения для оборотней были неопасны. Просто болезненны. Двое оставшихся, теснили мужчину к краю опушки, в кромешную темноту. Белава не стала ждать развязки. Она щелкнула пальцами, и двое восстановившихся оборотня забились в колдовской сети, натянувшейся между ними и двумя нападавшими товарищами. Оставив их, чародейка кинулась на помощь Ярополку, на ходу шепча заклинание. За спиной мужчины возникла стена, не давая тому сделать еще шаг назад, где его поджидал корень ясеня, заставившей бы начальника берестовской стражи, оступиться и упасть, становясь легкой добычей для двух зверей. Сама девушка уже бежала к троице сражавшихся. Один из оборотней обернулся, оскалился и бросился на нее. Змейка торжествующе встретила его рубящим ударом. В этот момент вскрикнул Ярополк, когда оставшийся зверь сделал обманное движение и вонзил зубы ему в руку. Мужчина кинул меч и вытащил нож из-за пояса, полоснул оборотня по морде, вынуждая отпустить руку из пасти. Потом придавил морду зверя ногой, а подоспевшая Белава отсекла тому голову. Затем чародейка схватилась за укушенную руку Ярополка, осматривая ее с лихорадочно горящими глазами, но быстро выдохнула и улыбнулась.
Только рукав порвал, до тела не добрался. Хорошо.
Сзади раздались жалобные визги. Белава и Ярополк обернулись. Оставшихся два зверя метались в ловушке. Они косились на людей, скуля и скалясь от страха. Оборотни кидались на сеть, но обжигались и отскакивали обратно.
Надо добить, сказала чародейка. Они нас все равно в покое не оставят. Не может оборотень бросить добычу.
Тогда добьем, улыбнулся Ярополк, вновь сжимая меч.
Один из оставшихся оборотней злобно ощерился, вздыбив шерсть. Слюна капала с его клыков, но в обезумевшем взгляде застыл страх. Второй же встал на задние лапы, меняя свое обличье на человеческое. Белава махнула рукой, убирая сеть, окружившую зверей, и уже сделала шаг, но Ярополк оттолкнул ее, первым кинувшись на обезумевшего от страха зверя. Оборотень взвился в воздух, метя мужчине в горло. Ярополка еле успел отпрыгнуть, а зверь вновь сжался в пружину. Второй, уже почти человек, побежал к брошенному на земле луку. Он в одно мгновение заложил стрелу и, почти не целясь, выстрелил в начальника берестовской стражи. Стрела впилась Ярополку в правое плечо. Он охнул и выронил меч. Запах крови добил первого оборотня, и тот уже не разбирая, куда бросается, прыгнул на нож, который Ярополк успел выставить левой рукой. Второй вновь вскинул лук, уже метя в Белаву. Девушка взмахнула рукой, и пущенная стрела развернулась в обратную сторону и впилась в собственного хозяина. Чародейка подбежала к разбойнику, замахиваясь змейкой.
Они вас найдут, успел прошипеть оборотень, прежде чем меч девушки закончил замах на его шее.
Из-за спины донеслись дикие крики боли. Белава обернулась и почувствовала, как спазм сжал ее горло. Ярополк отрезал голову оборотня ножом, не имея возможности сделать все мечом. Раненная рука висела плетью. Девушка подбежала к ним и отсекла голову, прекращая страдания зверя уже больше из жалости. Потом отошла к краю опушки на дрожащих ногах и согнулась, исторгая из себя скупой ужин. Когда спазмы отступили, она вернулась к Ярополку, который виновато посмотрел на нее.
Извини, Белавушка, я не мог по другому.
Ничего, я понимаю. Просто он так кричал, она всхлипнула и подавила новый спазм. Надо собрать их в одну кучу и сжечь, сказала она успокоившись.
Зачем? не понял ее провожатый.
Надо уничтожить наши следы. Это не вся стая, есть еще кто-то, и они пойдут по следу. Оборотни не упускают добычу и не прощают смерти товарищей. На них наш запах.
Здесь везде наш запах. возразил Ярополк.
Горелое мясо перебьет его. Не совсем, но помешает быстро найти нас.
Хорошо. мужчина уцепился за лапу мертвого оборотня и попытался сдвинуть с места.
Обожди, остановила его чародейка. Я сама все сделаю.
Она перевела взгляд с одного тела на другое, и те, шевельнувшись, начали подниматься на лапы, кроме успевшего обернуться человеком, тот встал на ноги. Ярополк почувствовал, как волосы на его голове начали вставать дыбом, когда безголовые мертвецы двинулись к середине опушк и. Следом покатились их головы. Потом тела сами улеглись штабелем, головы расположились вокруг этой импровизированной поленницы. Белава подошла к ним, глубоко вдохнула, а затем выдохнула струю пламени. Девушка обернулась на бледного Ярополка.
Надо руку твою подлечить, сказала она, проведя рукой по носу, отсекая от себя запах горящей плоти.
Она подошла к своему спутнику и протянула руку к его лицу, тот невольно отпрянул. Но, устыдясь своего порыва, вновь придвинулся к девушке. Та сделала вид, что не заметила тень страха и брезгливости, мелькнувш их в глазах Ярополка и провела пальчиками и по его носу:
Чтобы вонь не чувствовать, пояснила она и взялась за руку мужчины.
Он посмотрел на нее с благодарностью, потому что запах, наполнявший воздух, уже начал вызывать тошноту. Чародейка раздула на ладони огонек и поднесла к раненному плечу. Стрелу она уже успела вынуть, и теперь шептала на рану. Кровь быстро замедлила свой бег, сворачиваясь и закрывая рану, мышцы начали стягиваться, сращиваться, кожа нарастала на месте недавнего ранения. Боль прошла, но рука еще висела плетью.
К утру снова силой нальется. Сейчас ничего ею не делай, сказала Белава и пошла к сторожке, снимая защиту. Надо уезжать отсюда. Отдохнуть уже не получится.
Да, ты права. Тогда в Буянке будем не к вечеру, а к полудню.
Они собрали свой небогатый скарб. Белава разбудила лошадей, защитив и их обоняние от тошнотворного смрада.
Веди, произнесла чародейка, уже сидя на Злате, и светящийся клубочек вынырнул из-за ближайшего корня, с готовностью покати вшись вперед.
Глава 16
День выдался хмурым, как и настроение у обоих невыспавшихся путников. Белава клевала носом, периодически опасно клонясь набок. Ярополк ехал рядом, удерживая девушку от падения. Сейчас она уже не казалась ему такой хрупкой и беззащитной. Он даже ощущал некоторую робость перед молодой чародейкой, что увеличило еще больше ее притягательность в глазах мужчины. Сильная и нежная одновременно, таких он еще не встречал. Ярополк ласково посмотрел на дремлющую девушку.
Белавушка, прошептал он и улыбнулся, она вскинула голову и сонно посмотрела на него. Спи, тихо сказал мужчина, и девушка вновь уронила голову на грудь.
Лес закончился уже какое-то время назад, и теперь они ехали по склизкому полю, покрытому остатками прошлогодних колосьев, смешавшихся с еще не просохшей землей. Лошади увязали в этой весенней слякоти, недовольно фыркали, но продолжали идти. Вскоре показались первые крыши Буянки. Ярополк аккуратно потряс Белаву за плечо.
Просыпайся, сказал он, мы уже почти приехали.
Белава вскинула в голову, и еще несколько минут боролась с дремотой, которая пыталась склеить ее веки. Наконец, девушка не выдержала и щелкнула у себя перед лицом пальцами, велев:
Взбодрись.
Тут же с лица исчезли следы сна, глаза засияли бодростью, а на щеках заиграл румянец. Девушка пустила Злату в галоп, что та совершенно не одобрила и громко заржала.
Знаю, знаю, быстро заговорила девушка, стараясь усмирить саму себя и поясняя Ярополку, догнавш ем ее, у этого заклинания есть особенность, суетность лишняя. Сразу за сто дел взяться можно. Теперь удерживай меня, а то что-нибудь наворочу
Вскоре лошади выбрались на более твердую почву и побежали легче. Глаза Белавы лихорадочно блестели. Она без устали вертела головой.
Пугало покосилось, констатировала она и, спрыгнув на ходу с лошади, бросилась к пугалу, чтобы выравнить его.
Белава! крикнул Ярополк, перехватывая повод Златы.
Чародейка уже бежала в сторону деревни, минуя ожидавшего ее мужчину и лошадей. Девушка развила невероятную скорость, и ее спутнику не удалось нагнать Белаву сразу.
Забор покосился у крайней избы, выдала она и ринулась в ту сторону, на ходу кидая заклинание. Забор действительно выпрямился, постоял несколько мгновений и завалился в обратную сторону уже полностью.
А Белава летела вихрем по деревне. Она выхватила у какой-то бабы коромысло с полными ведрами, и тут же кинула их, заметив мужика, который пинками загонял на двор козу.
Сейчас подсоблю, дяденька, заорала она, подбежала и подтолкнула козу, которая с истошным блеянием влетела во двор и уткнулась рогами в сену, намертво застряв. Мужик схватился за голову, а девушка крикнув, не благодари, дяденька, мне не сложно, понеслась дальше.
Вскоре деревня наполнилась стенаниями и руганью. Так Ярополк и отследил, куда делась чародейка. Нашел он ее подле деревянного сруба, который закрывали своими телами трое мужиков. Один выставил перед собой вилы и орал:
Уйди, нечисть, уйди говорю тебе!
Я же помочь хочу, кричала Белава, бегая вокруг них. Я только бревнышко подтолкну!
Не надо нам твоей помощи, кричал второй, пытаясь схватить ее, но девушка ловко уворачивались и все ближе подкрадывалась к бревну, которое бдительно охранял третий мужик. Недалеко от них орала благим матом баба в красном платке.
Люди добрыя, да чего же на белом свете-то деется?! Жили не тужили, и тут така напасть, така напасть! Да за какие-такие грехи нас наказали Великие Духи-и-и? Да кто же нас сиротинушек защети-и-ит?
Что здесь происходит? с уцелевшего конца деревни бежали двое мужчин.
Батюшка чародей, охолони ты лихо это, взмолились люди. Убери эту нечисть докучливую, спаси ты нас от разорения.
Дарей взглянул на мельтешивший вихрь, и глаза его увеличились в два раза.
Белава?! не веря своим глазам выдохнул чародей.
Здрасти, мастер, прокричала на ходу Белава и ухватилась-таки за один конец бревна.
Не пущу, заорал мужик с вилами, бросил их и вцепился во второй конец. Отдай, стервь поганая.
Я помочь хочу, подвывая от нетерпения, воскликнула Белава и взмахнула рукой, готовясь отправить бревно вместе с повисшим на нем мужиками на верхнюю часть сруба.
Замри! заорал Дарей, и девушка встала как вкопанная, ошалело уставившись на него. Ты что творишь?
Она заклинание бодрости на себя наложила, пояснил подоспевший Ярополк. Умаялась, никак проснуться не могла.
Ясно, кивнул чародей, решив выяснить личность неизвестного заступника позже. Тащите веревку, иначе ее не остановить. Пока время заклинания не закончится, так и будет носитьс я и всем кхм помогать.
Может закрыть просто где-нибудь? предложил Ярополк. Что уж сразу вязать-то?
Да она по бревнышку дом разберет! Надо ждать, когда действие заклинания закончится.
В этот момент буяновские притащили несколько мотков веревки и приготовились вязать девушку, глаза которой продолжали выискивать новую работу.