Выбравшись из лощины, агент обнаружил, что поторопился с активацией маячка. Из леса с лаем выскочила свора собак. За ними выдвигалась верховая группа воинственных аборигенов, снаряженных примитивным оружием. Бимлиэль развернулся и бросился обратно к туннелю.
Собаки настигли его через несколько секунд.
Высоко над головами загонщиков барона, травивших смерда, вспыхнула звездочка.
-- Ф-фу, суки! - загонщики отогнали собак от Бимлиэля. Один из них копьем перевернул лежащее тело. - Это... гном!
-- Гном?! - барон прогарцевал вокруг растерзанного агента. Его глаза наливались кровью. - А где смерд?!
Жеребец феодала нервно переступал в холодной воде ручья. Барон недобро оскалился: -- Смерд осмелился обмануть меня, одев в свое рубище гнома! Воистину, я спущу с него шкуру! - Барон направил скакуна к лощине. - Он там, больше прятаться негде! Взять его!
-- Смотрите! - заорал вдруг кто-то из вассалов. - Там... в небе!
Барон запрокинул голову и остолбенел. К лощине с нарастающим воем, изрыгая огонь, несся...
-- Дракон! - завопил барон и вместе с жизнелюбивыми вассалами, поскакал к спасительному лесу. Это было верным решением. Через минуту поляну охватил огонь, извергающийся из пикирующего монстра.
Челнок завис над твердью, выпустил опоры и мягко сел. Из его брюха вырвались струи пены, гасящие пламя на месте посадки. Поляну заволокло густым дымом. Его пелена развеялась, открывая перед нечаянными зрителями отливающее металлом приплюснутое крылатое тело.
Барон с вассалами в ужасе наблюдал за происходящим из леса. В лесу, известно, дракон воину не страшен, если, конечно, твари не вздумается размять ноги. Но змей, казалось, и не спешил искать прячущихся за деревьями людишек. Он застыл, будто поджидая кого-то. И этот кто-то не заставил себя долго ждать. Из лощины осторожно выбралась странная головастая фигура в нелепом одеянии. Она остановилась, немного потопталась, потом бочком, не поворачиваясь к дракону спиной, медленно прокралась мимо и попятилась в сторону леса. Монстр, будто не замечая ее маневров, стоял без движения.
-- Гранд-капитан, связь с челноком устойчивая, -- пятьюстами километрами выше доложил электронный мозг эльфийского корабля. - Пассажира на борту нет.
-- Я уже слышал это семь раз, -- гранд-капитан в сердцах ударил по подлокотникам. - Не гунди об этом каждую минуту! Доложишь, когда пассажир поднимется на борт!
-- Слушаюсь, гранд-капитан! -- обиженно ответил мозг и, помолчав с минуту, ехидно осведомился. - Не хотите чаю?
-- Нет, -- рявкнул гранд-капитан. Его терзала тревога. На Мире бесследно исчезли сотни агентов. Иногда везло, и разведчиков находили мертвыми возле убежищ противника. Бимлиэель обещал стать первым за последние три тысячи лет, кому удалось бы глубоко внедриться в подземный полис и выбраться обратно. - Лучше просканируй местность. Он должен быть где-то рядом!
-- Вблизи челнока фиксируется движение объекта, по параметрам соответствующего нашему пассажиру, -- сообщил мозг. - Но его поведение...
-- Заткнись и выведи картинку, -- гранд-капитан впился глазами в экран. - Что там происходит? Он в скафандре?!
-- Как видите, -- съязвил мозг. И похвастался. - Это тяжелый скафандр древнего образца. Но я взломал его компьютер. Судя по показаниям системы жизнеобеспечения, наш пассажир крайне возбужден.
-- Превосходно, -- скрипнул зубами гранд-капитан. - Ты можешь установить с ним звуковой канал?
-- Подключаю!
Гранд-капитан вздохнул и наклонился к пульту. -- Гном, я Дракон! Ты слышишь меня?
-- Кто это?! - в ужасе завопил Ульф и, забыв про шлем, попытался заткнуть уши. Последние капли мужества он израсходовал, пытаясь обойти дракона. Чудовище казалось спящим, пока вдруг не заговорило человеческим голосом.
-- Гном, это Дракон! Что с тобой, сынок?
-- А-а-а-а! - заголосил Ульф. Гранд-капитан с нарастающим ужасом наблюдал, как фигура в скафандре упала, с воем покатилась по земле, молотя себя по голове.
- Черт, это был наш лучший агент! - гранд-капитан вскочил. -- Что они с ним сделали?!
-- Мои приборы... -- начал было электронный мозг.
-- Заткнись! Готовь бот и подними десант. Две минуты готовности! Командование в мое отсутствие принимает мастер-пилот Лорелас!
Ровно через две минуты корабль отстрелил бот. Гранд-капитан с группой десантников падал в голубую атмосферу, не подозревая, что большой интерес к происходящему на поляне питают не только на орбите.
-- Дракон, наверное, издох, -- процедил барон, внимательно осматривая поляну. - Эй, ты! -- он повернул голову к ближайшему лучнику. - Всади в него стрелу.
Стрела коротко свистнула в воздухе и, звякнув, отскочила от драконовой брони. Зверь не шевелился. Барон осклабился и взмахнул рукой, отдавая приказ выдвигаться из леса.
Ульф все еще катался по траве, когда его обступили воины барона. Его резко подняли на ноги. Барон постучал мечом в прозрачное забрало шлема. Ульф затих и обмяк.
-- Смерд, -- прошипел барон. - Ты вздумал оскорбить своего господина?! Ты убил моего оленя. Ты хотел обмануть меня. Ты скрывал от меня кольчугу из мирита! Псам скормлю! - Барон схватился за скафандр. -- Снимай! Или я отрублю тебе руки!
Ульф затряс головой. Внезапное появление барона с людьми заставило его забыть о голосе в голове. А тот становился все громче.
-- Гном, это Дракон-2. Гном, что происходит в зоне посадки? Гном!
-- Не отрубайте мне рук, господин! - Ульф, уже не обращавший внимания на таинственный голос в шлеме, заломил руки. - Я... Я не знаю, как это снять! Мне его надел гном!
-- Гно-ом! - заревел барон и занес меч. Ульф взвыл, и его вдруг поддержало небо. Люди в панике вновь бросились под укрытие леса. К поляне стремительно неслось еще одно огненное тело.
Бот приземлился рядом с автоматическим челноком. Барон со своими людьми наблюдал, как дракон выплюнул несколько человекоподобных фигур. Они распустили прозрачные крылья и взмыли над поляной, что-то высматривая. Пара странных существ опустилась к смерду, который от страха окончательно потерял способность двигаться и только тряс головой. Другая оставалась парить в воздухе.
-- Бог мой! -- прошептал барон. - Эльфы! Они хотят забрать мою кольчугу!
-- Это не Бимлиэль! - воскликнул гранд-капитан, разглядев за забралом шлема грязное лицо аборигена. Эльфиец затряс Ульфа за плечи. - Варвар, где... тот, у кого ты взял скафандр?
Ульф закатил глаза и что-то испуганно заверещал. Гранд-капитан покачал головой. - Похоже, свихнулся.
-- Не он один, кэп! -- мастер-десантник, сложив крылья индивидуального полетного ранца, указал на подлесок, из которого с гиканьем выскочили всадники, явно пришедшие в себя после недолгого культурного шока. - Мои парни нашли Бимлиэля в ручье. Тащат его к кораблю. Рекомендую подняться на борт. - И, чуть смягчившись, добавил. -- А варвара оставьте, кэп. Ничего с ним не случится, он в тяжелом скафандре.
Гранд-капитан пару мгновений наблюдал за атакой варваров, потом наклонился к Ульфу, постучал по забралу его шлема, подмигнул и полетел к боту. Он вспрыгнул на борт последним, захлопнув люк прямо перед носом аборигенов. Тем это очень не понравилось.
-- Ты сдохнешь, проклятый дракон! - неистовствовал за обшивкой их предводитель. Послышались глухие удары. - Я вспорю тебе брюхо!
Гранд-капитан многозначительно посмотрел на пилота. Бот и челнок, ведомый с орбиты электронным мозгом, синхронно поднялись в небо, накрыв пламенем потерявших осторожность барона с вассалами.
Ульф открыл глаза, когда рев взлетающих драконов стих. Он осмотрелся вокруг, то и дело натыкаясь взглядом на кучки пепла, оставшиеся от людей и своры собак. Драконы спалили на поляне все живое, кроме Ульфа. Он благоговейно погладил рукой скафандр. - Мирит!
Ульф, покряхтывая, медленно поднялся и посмотрел вверх. Драконы, пожравшие эльфов, таяли в небе. Вдруг откуда-то сбоку, со стороны гор, в них ударили две молнии. Чудовища вспыхнули и осыпались снопами тающих искр. Ульф, уже ничему не удивляясь, опустил голову и побрел в сторону леса. По его спине маленьким зайчиком прыгал красный огонек.
-- Господин майор, он уходит, - в паре километров от поляны рассматривал удаляющегося Ульфа в прицел импульсной винтовки странного вида боец. Коренастый, очень широкий в плечах снайпер обладал удивительно роскошной бородой, которую он, для удобства, в несколько раз обмотал вокруг шеи. - Убрать?
-- Оставь варвара, пусть живет, -- из тени скалы, скрывающей позицию стрелка, выступил еще один бородач, в котором Бимли, не сбеги он из Полиса-33, без труда мог бы узнать своего бригадира Дорина.
-- Господин майор, а скафандр?
-- Едрить-мудрить, тебе нужен этот хлам? - усмехнулся Дорин. "Бригадир" пребывал в превосходном настроении, предвкушая щедрую награду за успешную контрразведывательную операцию и солидный бонус за уничтожение эльфийских боевых машин с группой диверсантов. Быть может, командование переведет его в Центрополис?
- Ты вычислил, откуда спускались челноки?
-- Так точно, господин майор! Захват цели осуществлен. Веду цель.
Дорин довольно ухмыльнулся и нажал на кнопку.
Дубина
Человечество невозможно излечить от пороков, даже если использовать против них прививку в виде апокалипсиса.
Йо-Йа мрачно взирал на открывшийся пейзаж. Вдалеке таяли в дымке ржавые скелеты гигантских конструкций. Земля, будто перепаханная исполинским плугом, убегала глубокими оврагами за горизонт. Йо-Йа стало страшно. Но возвращаться назад было еще страшней. И этот страх уже двое суток гнал его вперед - туда, откуда неделю назад вернулся треклятый циклоп.
Циклопа в поселении не любили за нечеловеческое любопытство. Желание за всеми подсмотреть компенсировало ему отсутствие одного глаза. За страсть к подглядыванию Кривого Ыща произвели в разведчики, и часто под любым благовидным предлогом выгоняли за частокол - к мутантам, варварам или конкурирующим поселениям.
Когда Кривой Ыщ пропал на три дня, никто о нем даже не вспоминал. Нет его, и ладно. Но неугомонный циклоп вернулся и бросился в дэка - так в поселении называли длинный сарай, крытый шкурами крысокотов. Одноглазый смутно припоминал, что дэка означает дом культуры. Но что за штука эта "культура", в поселении уже не мог объяснить даже шаман.
Староста вел ежевечернее собрание и был не в настроении. Он распекал охотников, разворошивших по пути в поселение улей крыловьев. Возмущенные инсектоиды отобрали добытого с невероятным трудом свинопотама и копья с металлическими наконечниками. Меню потеряло мясные блюда, хозяйство - ценный инвентарь, староста -- благодушие.
Радостно вереща, Кривой Ыщ ворвался в дэка, прервав старосту на середине витиеватого ругательства. Разведчик выудил из-под рубища матовый предмет, похожий на толстую угловатую палку с сучками и завитушками, в которую втиснули металлический раструб. Циклоп водрузил находку на стол перед старостой и преданно мигнул единственным глазом.
- Принеш, вот, вашей милошти тшенный прешент. - Прошепелявил он. И, склонившись, добавил. -- Трудами и штраданиями великими добыл, мудрейший вошть.
Староста с опаской покосился на предмет. Затем, поймав на себе взгляды окружающих, взял его и повертел в руках. Палка ложилась в ладони так, будто была для этого создана.
-- Что это? - удивленно спросил староста.
-- Орушие Богов, -- прошелестел циклоп. - Шмею претполошить, што это волшебная дубина. Она... шветится и рашговаривает. - Разведчик ткнул пальцем в одну из выпуклостей на предмете. Дубина осветилась изнутри синевой и приятным голоском прощебетала: "Боезапас полный, к бою готова. В зоне поражения 54 потенциально опасных биологических объекта".
За спиной у старосты с грохотом упала в обморок одна из доярок.
-- 53 потенциально опасных биологических объекта, -- уточнила дубина. Староста многозначительно потянулся за кисетом. Кривой Ыщ зажмурился в предвкушении недельной порции нюхательного табака, но звездный час циклопа сорвал шаман. Он подскочил к дубине, потрогал, обнюхал и с подозрением ткнул в одноглазого посохом: -- Где взял?
Кривой Ыщ съежился и стал оправдываться. Забрел, мол, в сумерках в Запретные земли. Возвращаться в темноте было страшно...
Циклоп, пискнув, свалился в овраг. Тот оказался неожиданно глубок, и в нем было темно. Разведчик попытался выкарабкаться. После нескольких неудачных попыток он в досаде пнул вздымающуюся перед ним стену оврага. Стена скрипнула, в ней что-то щелкнуло, и часть ее вдруг резко подалась. Перед циклопом разверзлась огромная прямоугольная дыра.
Кривой Ыщ приободрился. Дыра, рассудил он, это хорошо. Дыра -- явно вход в нору или пещеру, где можно пересидеть ночь. На открытом пространстве Запретных земель циклоп чувствовал себя неуютно.
В стене действительно скрывалась пещера. Какая-то исполинская сила будто вырубила в ней правильный куб. Кривой Ыщ развел костерок, но едва закипел котелок, все вдруг накрыло пеной.
Осторожный Ыщ немного посидел в темноте. Пена была теплее воздуха, но быстро остыла. Циклоп продрог, раскопал кострище, с досадой убедился, что похлебка безнадежно испорчена, и достал огниво. Разведчик высек искру. С ней вспыхнул яркий свет, и голос Богов сказал...
Циклоп сглотнул и произнес: "Га-ра-шта-нин, входите!". "Гора штанин?", -- переспросил староста и покосился на голые ноги разведчика, торчавшие из-под рубища. "Га-раш-та-нин", -- робко поправил Кривой Ыщ. "Гражданин!", -- в ужасе вскричал шаман и отхлебнул из председательской кружки. Это слово было ему знакомо.
-- То, что принес одноглазый недоумок, должно быть возвращено назад и предано забвению, -- заявил шаман. -- Ибо сказано в Завете: ничего нельзя брать в Запретных землях! Все найденное там несет смерть и разрушение! Проклятье наложено на эти земли Богами за гордыню наших предков! Проклятье обрушите и вы на наши головы!
Кривой Ыщ приуныл. Он очень рассчитывал на нюхательный табак. Но судьба ему все еще благоволила. Ее орудием явился сам староста, которому очень не хотелось расставаться с приглянувшимся подарком.
-- Уважаемый! -- он вырвал свою кружку из цепкой руки шамана. -- Пока Кривой Ыщ тащил все вам, вы и не спрашивали, откуда он это несет! Теперь оставить этот предмет у себя угодно мне.
Шаман сник и, махнув рукой, на всякий пожарный предупредил: "Не принесет добра!" и отбыл в свою землянку у частокола. Его томило нехорошее предчувствие. Он будто кожей ощущал, как над поселением сгущаются грозовые тучи.
Гром грянул на следующий день. Чудовищной силы грохот прокатился по поселению. Кое-где вышибло окна и покосило двери. На месте дэка зияла воронка. Следов старосты, верного ему циклопа и загадочной дубины ни в ней, ни где-либо еще не обнаружилось.
К вечеру поселенцы избрали нового старосту. Им стал старший охотник - Лысый Хэ, пообещавший искоренить опасную ересь. Старостой он оказался последовательным и тут же взялся за выполнение предвыборной программы.
С наступлением темноты группа охотников ввалилась с обыском в землянку у частокола. Шамана связали и выволокли за границу поселения. По официальной версии, его изгоняли за нарушение Завета. В жилище шамана нашлось много артефактов из Запретных земель.
-- Это переворот! - орал по дороге шаман. - Я приказываю вам остановиться!
-- Приказывать мутантам будешь, старый нудила, -- процедил старший охотник и, перерезав веревки, пнул шамана чуть ниже спины. Тот упал, живехонько вскочил и заломил руки.
-- Одумайтесь, поселяне! Вы же пропадете без меня! Кто вас исцелит? Кто на путь истинный наставит?!
-- Может, ему кляп в рот воткнуть? -- поморщился один из младших охотников. -- Вся нечисть на крик сбежится.
Лысый Хэ отрицательно повел рукой:
- Нам же лучше - быстрее его слопают.
-- Тьфу на вас, -- обиделся шаман. - Я-то без вас не пропаду, а вот вы!.. - Он гордо развернулся и, задрав полы хламиды, бодро зашагал в лес, оставляя за спиной поселение и освободившуюся вакансию. Новым шаманом должен был стать его ученик -- юный Йо-Йа.
О предстоящем повышении Йо-Йа узнал только утром, когда его, разбудив пинками, выволокли из коровника, где он еще с вечера пил брагу с учеником пекаря и молодыми доярками. Будущего шамана притащили к новому старосте, по дороге окатив ведром воды из колодца и подбив глаз. Так что, перед Лысым Хэ Йо-Йа предстал, успев протрезветь.
Новый староста начал знакомство с допроса. Охотник извлекал из кучи шаманского барахла разные предметы. Йо-Йа, волнуясь, объяснял их назначение.
-- Книга, -- сказал он, взглянув на выуженный из кучи толстый фолиант.
-- Вижу, -- пробурчал Лысый Хэ. Ему очень не нравилось, когда ему напоминали о невежестве. В сельской школе, где детей знакомили с основами древних наук, маленький Хэ прославился тем, что так и не сумел осилить искусство складывать буквы в слова. - О чем?