-- Я где-то слышал, капитан, что разумное существо способно читать, -- с готовностью подсказал капитану помощник. -- А без книги, получается, и человек -- не человек.
-- Значит, это зверь? Книжки-то у него с собой нет!
-- Отнюдь. Он мог и обронить с испугу. Впервые ведь высших существ узрел. А лапки-то тощенькие! Надо бы его испытать. Нам нужно дать ему книгу!
Капитан с подозрением взглянул на помощника. - И где ж мы ее сейчас тут найдем? - осведомился он. - Ну... -- помощник помялся. - Должно же что-то остаться на корабле.
Гуманоида с открытой пастью замедлили еще на полчаса. За это время экипаж торговца обшарил все закоулки корабля. Помощник с досадой вспоминал, как уговаривал капитана избавиться от любого некоммерческого груза в последнем космопорту, чтобы взять хоть еще немного креднисок. И вдруг его осенило.
-- Капитан, я точно знаю, что на корабле есть книга! - возопил помощник. - Наш бортовой журнал!
Минуту спустя гуманоида сняли с паузы, и капитан решительно бросил перед ним в траву бортовой журнал.
Барт растерянно поднял упавший перед ним камень и медленно, как во сне, сунул под завязнувшее в грязи колесо. Завел машину и потихоньку тронулся. Автомобиль, отфыркиваясь, выбрался из трясины. Почувствовав под колесами твердую почву, Барт поддал газу, пытаясь осмыслить произошедшее. Перед его глазами все еще стояли два здоровенных и странных гамадрила.
Обезьяны вывалились перед Бартом неожиданно, когда тот уже отчаялся найти что-нибудь, что могло бы помочь вызволить его машину. По одному примату весело разбегался зеленый горошек. Второй носил скромный фиолетовый колор. Барт от удивления разинул рот, как вдруг произошло нечто еще более странное. Солнце над головой совершило скачок... А потом... фиолетовая макака швырнула в него (в венец, между прочим, эволюции!), лишь чудом не попав, увесистый булыжник!
Выехав на трассу, человек продолжал возмущаться и строить догадки, чем он обидел приматов. "Вот же обезьяны!", -- негодовал он, отплевываясь от попавшей в рот мухи. Звездолет арегронцев тем временем покидал околоземную орбиту.
-- Это неслыханно! - брюзжал помощник. - Втаптывать книги в грязь! Да на подобное не способен даже отъявленный дикарь!
Капитан молчал и поглаживал очищенный от грязи бортовой журнал. Клетки-сенсоры на его пальцах вносили в молекулярную структуру книги запись о дикой планете. Для межзвездной торговли она оказалась совершенно бесполезной.
Во избежание злого случая
Что произойдет, если сбить на дороге инопланетянина?
Трассеры разделительной полосы таяли в ночи. Большой Куб гнал внедорожник по прямой стреле трассы, не позволявшей ему скрыться от тревожного перемигивания огней за спиной. Назойливые полицейские медленно, но верно настигали. Большой Куб давно бы нырнул в пробегающий вдоль дороги лес, если бы не крепкое ограждение, сковавшее ее обочины.
За десяток минут до этого космонавт сыржиков осуществил первый в истории их цивилизации межзвездный перелет. На родине СМИ уже трубили о сенсации. В первой же системе, куда космического пионера привел гиперпространственный прыжок, обнаружилась планета с признаками достаточно развитой цивилизации. Сыржслав Славсясыржов с трепетом ждал первой встречи с братьями по разуму.
Корабль опустился на поляне, где Славсясыржов заметил группу туземцев. В город, раскинувшийся поблизости, он, во избежание злого случая, решил не лететь, не получив предварительных данных о местной цивилизации. Но сомнения его почти развеялись, едва космонавт разглядел случайных контактеров. Туземцы оказались вылитыми сыржиками. Только были немного повыше ростом.
Потрясенный, но обрадованный Славсясыржов направился к инопланетянам, медленно размахивая руками. В Академии космических наук считали этот жест универсальным знаком дружелюбия для всех разумных рас. Ни одной, впрочем, жестологи еще не видели. Но академическое мнение - закон. Об этом Славсясыржову напоминал шелест в наушнике, сквозь который космонавт слышал, что происходит в ЦУПе -- на материнской планете, связанной на гиперпространственной частоте с его кораблем.
К удивлению пришельца, на туземцев пассы руками подействовали совсем не так, как ожидалось. Контактеры бросились наутек. Славсясыржов ринулся за ними, в душе проклиная теоретиков. Они-то сейчас нежились в креслах, а он пыхтел в неудобном скафандре за группой инопланетян к видневшейся за подлеском стене...
...Большой Куб с вожделением гладил ящик, брошенный на сиденье. В нем приятно позвякивали иридиевые монеты, еще дюжину минут назад скучавшие в хранилище банка. Металла в ящике килограмма на два. Впрочем, ценность монет не в толстой иридиевой упаковке, а в тонких дисках сложного сплава внутри звонких кружочков. Одного хватило бы для путешествия по классу "все и даже больше включено" на Курорт. Или на острова в Раю. Тоже приятная планета. Однако легавые плотно сидели на хвосте.
Большого Куба от столь досадного поворота в мыслях передернуло до кончика хвоста. "Ох, нехорошо", -- подумалось ему. Хвост подергивается -- жди неприятностей! Во избежание злого случая Большой Куб оглянулся, чтобы плюнуть на предмет переживаний, как вдруг в машину что-то ударилось. Потом еще и еще. За миг до того как внедорожник вшибло в ограждение, Большой Куб заметил, что пробил клин в стае фьютов, невесть откуда взявшихся на ночной дороге.
Куб пришел в себя от крепкой зуботычины. "Вылазь, зар-р-раза!", -- легавый выдернул его из машины и надел наручники даже на рудиментарную брюшную пару. В инструкции это правило вписали после того, как один из шутников, пойманных с краплеными картами, умудрился, пользуясь конечностями на брюшке, незаметно стащить у полицейского табельный парализатор. Потом выяснилось, что приспособить эту пару под столь тонкие работы под силу только феномену. Во избежание злого случая, однако, лишними мерами предосторожности решили не пренебрегать...
...Центр управления полетом тем временем взорвал вопрос: что, черт возьми, произошло? Его тут же подхватили сотни голосов на телеканалах, ведущих прямую трансляцию из ЦУПа.
-- Нам объявили войну! - возопил кто-то. - Война! - поддержали его голоса. Цивилизация сыржиков принялась расчехлять орудия и объявила комендантский час.
А на планете "агрессоров" второй полицейский убирал с дороги тушки фьютов. Судя по тавро, Большой Куб подчистил стадо Старого Зуба, чья ферма располагалась в дюжине вертшков от федеральной трассы.
-- Старый Зуб будет очень расстроен, -- крякнул он, оттаскивая на обочину последнюю тушку. -- Ты когда-нибудь видел фьютов с такой ужасной шкуркой? - Он пощелкал клешней по шлему скафандра Славсясыржова.
-- Я знаю старого хрыча триста лет, - не отвлекаясь от обыска карманов Большого Куба, хмыкнул первый полицейский. -- Вот увидишь, он еще получит хорошую страховку. И даже за доходягу выручит, как за породистого.
Гномы, эльфы, драконы, скафандр
Откуда в земных сказках появились гномы, эльфы, драконы? познакомьтесь с моей версией.
Будильник противно пискнул, положив начало новому дню. Бимли открыл глаза, вскочил с постели и распахнул шторы. Комнату залил яркий свет. Бимли полюбовался тающими в далекой дымке Горами Грез и опустил жалюзи. Яркий свет больно бил в глаза.
Старик, у которого он купил квартиру, рассказывал, что в его детстве вид за окном менялся раз в сутки. Каждый понедельник за ним плескалось теплое Море Ласки. Во вторник расстилалась бескрайняя Равнина Радости. В среду ниспадал Водопад Страсти. Картина менялась каждый день, пока в окне что-то не разладилось, а нужных деталей на складах уже не нашлось. За окном навсегда застыл один и тот же четверг.
Бимли натянул форменные шорты, нырнул в ботинки и выскочил на улицу. Многотысячный муравейник города гудел, шуршал, лязгал, не умолкая ни на минуту. Бимли запрыгнул в вагончик трамвая, привычно втиснувшись в толпу. Его толкали, наступали ему на ноги, и он вместе со всеми толкался и наступал на ноги и думал, что, наверное, ему будет не хватать хмурых с утра бледных бородатых людей, перегара, ругани.
Бимли соскочил с трамвайной подножки у ворот предприятия N237. Он вбежал в раздевалку, накинул рабочий комбинезон, заметив, что пришел, как всегда, самым последним, и едва вылетел во двор, где бригада уже выстроилась для инструктажа, как появился инженер. В дурном настроении тот мог запросто влепить штраф за опоздание, но, на счастье Бимли, опоздал сам.
-- Полчаса назад сдохла одна из ячеек Неба, вызвав нестабильную работу десяти процентов нашего сектора, -- известил инженер, озадаченно поглаживая длинную окладистую бороду. - Это ЧП! Такого в нашем секторе не случалось лет триста! Необходимо выявить неисправность и устранить в течение смены. -- Инженер оторвался от бороды и внимательно оглядел бригаду. - Задача ясна?
Бригада - два десятка коренастых заросших мужичков - вразнобой закивала. Инженер развернулся и торопливо удалился, нервно теребя свою роскошную бороду. А Бимли задрал голову, где, диссонируя с благостной картинкой плывущих облаков, мерцало большое темное пятно, выдававшее месторасположение неисправной ячейки.
Свод, нависавший над Полисом-33 на километровой высоте, был настоящим произведением инженерного искусства. Внутренняя часть его сферы была покрыта трехцветными панелями из тысяч ячеек, превративших ее в гигантский вогнутый экран. Свод служил источником света и заменял горожанам настоящее небо, утраченное ими тысячи лет назад.
К месту работ бригада поднималась долго. Бимли успел дважды сыграть в очко и раз двадцать бросить кости. Он был в ударе. Когда платформа, на которой разместилась бригада, качнувшись, остановилась у ячейки, Бимли пополнил свой банк обязательствами на ящик пива, две копченые рыбки и недовольным ворчанием проигравших.
Первым ячейку осмотрел бригадир Дорин. Он удивленно крякнул и уступил место техникам. Те повозились подольше, постучали по ней молотками, потыкали сканерами да тестерами и озадаченно развели руками: исправна!
-- Едрить-мудрить, -- затеребил бороду бригадир. - Сбываются мои наихудшие опасения. Бимли, марш в скафандр! Лезь наверх, тестируй кабель.
-- Почему я? - подпрыгнул Бимли.
-- Потому что ты сегодня самый везучий! - мстительно заявил бригадир. Он проиграл Бимли две бутылки пива. -- И вообще, едрить-мудрить, я в твои семьдесят зайчиком скакал!
Бимли с видимой неохотой влез в тяжелый, пропахший потом скафандр. Тот был громоздкий и неудобный. Его украшали латки и шрамы опалин, предупреждающих, что в технических туннелях над Полисом-33 еще очень опасно. Бригаде давно требовался новый костюм, но подобные средства защиты на Мире давно уже никто не производил.
Мир - это планета. Бимли не уважал астрономию как науку, на его взгляд, под землей совершенно бесполезную, но название колыбели человечества помнил. И еще он помнил название другой планеты - Эльф, которую Мир колонизировал несколько тысячелетий назад. Это была самая страшная ошибка предков. Окрепнув, эльфийцы решили, что материнская планета мешает обрести им самостоятельность, и однажды нанесли по ней удар, сделав жизнь на ее поверхности невозможной. Спастись на Мире смогли лишь те, кто успел эвакуироваться в подготовленные подземные полисы. Покинуть их безопасное пространство теперь можно было только в скафандре, что и предстояло сделать Бимли.
Ему помогли закрепить шлем и сопроводили до люка переходной камеры, связывающей Полис-33 с туннелем. Он помахал рукой оставшимся на платформе товарищам и толкнул дверь в другой, полный опасностей мир. Люк открывался тяжело, с натугой. Бимли подумал, что здесь, наверное, не было никого лет двести, и надо бы смазать петли, но тут же отбросил эти мысли. Его миссия была выполнена. Ему оставалось только добраться до поверхности, где...
...В воздухе плыл звон далекого колокола. Ульф, поминутно оглядываясь, несся по лесу. За его спиной лаяли еще невидимые собаки, загонявшие двуногую дичь для барона. Ульф оказался на месте оленя, добытого им намедни в лесу феодала.
Молодой барон был крайне жаден и столь же жесток. Ульф не сомневался, что за добычу оленя будет отдан на растерзание псам. "Выкусите!", -- подумалось Ульфу. Он прыгнул в ручей и долго бежал, спотыкаясь и сбивая ноги скрывавшимися под водой камнями, падал, поднимался, и снова бежал. Лай стал тише и сместился в сторону.
Ульф выскочил из леса и бросился в лощину, за которой виднелся склон старой горы. Доверившись судьбе, беглец послушно следовал к началу маршрута, проложенного ручьем, пока не уперся в высокую каменную стену. Поток ниспадал с нее весело искрящимися на солнце струями.
Беглец загнал себя в ловушку. Единственный путь из нее вел назад, к загонщикам. Ульф в отчаянии долбанул по скале. Но его кулак вдруг вошел в пустоту. От неожиданности Ульф потерял равновесие и ткнулся лбом в мокрый камень. Он в ужасе отскочил назад и оглядел руку. Та была цела. Скала, едва не поглотившая ее, отпустила конечность невредимой.
Ульф попятился, оступился и сел в воду. Беглец понял, что наткнулся на Передовой форт гномьего царства Городовии, сокрытый от глаз чарами. О тайном укреплении в горах издревле ходили страшные легенды. Редкий следопыт сыскивал форт. Еще реже уходил живым. Ульф слышал, что стены форта проглатывали людей целиком.
Сказывали, будто давным-давно, еще до появления первых людей, между гномами и эльфами вспыхнула жестокая война. Бородачи потерпели в ней сокрушительное поражение и ушли под землю. Они отгородились крепостями и фортами и больше не возвращались. Со временем сгинули и эльфы. Ходила молва, что они уплыли к Далекой звезде. Но изредка особо удачливый охотник видел в лесу маленький след легкой эльфийской ноги. А иногда людям встречались и гномы. Самые смелые воины добывали у них чудесные кольчуги из волшебного мирита -- сплава, выдерживающего удар копьем и пламя дракона.
Ульф слышал, что огонь крылатого змея имеет чрезвычайную силу. Неосторожные рыцари сгорали в нем вместе с латами. Ульф сам видел дракона пару лет назад. Крылатая зверюга кружилась вокруг старых гор, что-то выискивая внизу. Ульф тогда с сочувствием представил, каково его несчастной жертве. Но сейчас беглец преисполнялся жалостью к самому себе.
Ульф медленно поднялся из воды. Он ощущал, что его сверлят взглядом. Беглец вдруг отчетливо осознал, что сейчас его судьба целиком зависит от воли того, кто прячется в камне. Ульф рухнул на колени и с мольбой вытянул перед собой руки:
- Пожалуйста, не стреляй!
...Агент, опешив, отпрянул от бойницы. Невероятно, но тупой варвар заметил его и попытался ударить сквозь голографический щит! Немыслимо! Удачный мутант?
Агент тихо выругался. Ну почему он не испепелил долговязого аборигена секунду назад? Пшик - и нет свидетеля! Однако секунду назад агент рассматривал верзилу в прицел ручного бластера с двойственным чувством. Шпион опасался возможной погони, а абориген преграждал ему путь наружу. Но оборванный варвар был так жалок, что у агента защемило сердце. Шпион хорошо помнил, что именно его предки стали причиной деградации населения Мира, почти уничтожив местный генофонд. К жителям подземных городов, остававшихся боеспособными и опасными врагами, он подобных эмоций не испытывал.
Агент прицелился. Туземец бухнулся на колени и, взглянув сквозь голограмму тайному наблюдателю прямо в глаза, принялся что-то жалобно лопотать.
- Проклятье! - прошептал шпион, нервно потеребил бороду и осторожно выглянул в бойницу. Абориген стоял на коленях, и о чем-то моля, в страхе показывал себе за спину. Агент прислушался.
-- Пыажыалыситы, ынэ сыттырылау! -- варвар страшно коверкал слова универсального языка, делая их практически неузнаваемыми. - Ысыаусай мыныяу! Оуниы пырыидыут зау мыныяу.
Шпион на мгновенье задумался, опустил разрядник и распахнул перед варваром люк, жестом приглашая внутрь. Тот, зажмурившись, шагнул в скалу. Агент закрыл проем и мрачно уставился на нежданного гостя. Абориген, напротив, был чему-то очень рад и, схватив его за руку, попытался ее поцеловать. Шпион поспешно выдернул кисть из цепкого захвата туземца. Варвар с восторгом ткнул в скафандр:
-- Мирит? Мирит!
Агент покачал головой и, с достоинством огладив бороду, представился.
-- Бимли. Э-э... - Он поправился. - Бимлиэль.
Варвар с пониманием закивал и приложил руку к груди.
-- Ульф.
-- Ульф? - хмыкнул Бимлиэль. И, заметив, с каким восхищением абориген смотрит на шлем, спросил: -- Нравится?
Агент покинул технический туннель Полиса-33 в рубище варвара. Смрад от лохмотьев заставлял шпиона морщить нос, и он утешал себя тем, что через несколько минут может их сбросить, а потом, пожалуй, и принять душ. Он быстро направился к выходу из каменной чаши, образованной скалами вокруг маленького водопада, выудил из кармана маячок и на ходу набрал частоту корабля, ожидающего сигнала на орбите. Он рассчитывал выйти к полянке, куда вытекал ручей, к появлению челнока. Тютелька в тютельку, как по учебнику.