- Ептыть! - отшатнулось существо, мгновенно выудило угрожающего вида предмет с небольшим раструбом на конце и наставило его на Харча. Адепт не сомневался, что видит перед собой оружие.
- Гена, глянь, еще один! Может, у них тут действительно гнездо?
Реакция у Гены была отменной. Харч смотрел в еще один зловещий раструб. Адепт замер, боясь пошевелиться и искренне недоумевая, что отталкивающего нашли демоны в нем: он-то считал себя привлекательным. Его желтые с вертикальными зрачками глаза на подвижных усиках волновали не одну даму. Адепт мог похвастаться шестью стройными лапками, и своей особой гордостью - ровным гребнем, тянувшимся с загривка до кончика хвоста - мощного, но аккуратного. Все в Харче выдавало породу, но демоны, видимо, имели свое представление о красоте.
- Надо же, как замаскировался, - процедило тучное существо и приказало второму: - Пошевелится - стреляй. А я, пожалуй, осмотрю окрестности на предмет его собратьев еще разок. Хотя, все-таки постарайся его не убивать. Сдадим космобиологам. Думаю, за него можно выручить кое-какую монету. Живые особи еще не открытых видов скупаются за хорошие деньги.
- Понял, - заверил Гена, не снимая Харча с прицела. - Ящерка, ты же не будешь шевелиться?
Харч испуганно мигнул и, сам того от себя не ожидая, сдавленно пискнул:
- Не буду, демон, смилуйся!
- Дядя! - испуганно взвыло высокое существо. - Оно говорит! П-по-человечьи!
, - тихо откликнулся Дядь Саш, сел на корточки, и склонился над Харчем. - Оно нас понимает, это точно, но по-человечески не говорит. У него гортань к нашей речи не приспособлена.
- Я - не оно, - обиделся Харч. - Я Щелк Харч, адепт Высшего круга Ордена Болота небесного Священной Трясинной империи.
- Вот оно как! - воскликнул Дядь Саш. - Адепт! - Он повернул голову к спутнику. - Скажи-ка, племяш, где ты оторвал эти скафандры?
- На распродаже, как ты и советовал, - ответил Гена.
- Кто пихал? - по ноткам в голосе Харч понял, что главный демон вновь готов взорваться.
- Вроде, из Федеральной службы поиска и контакта, - пожал плечами Гена. - Предназначались для какой-то станции. Ее закрыли из-за сокращения финансирования.
- Все ясно, - Дядь Саш выругался. - Скафандры оснащены мультипереводчиками, включающимися в автоматическом режиме. Ну, Гена! И тут ты отметился!
- Зато - новые и обошлись нам ровно в половину стоимости.
- Гена, Гена... - покачал головой Дядь Саш. - Мы с тобой чуть не пристрелили важную шишку. - Он переключился на Харча. - Позвольте поинтересоваться, что птица столь высокого полета делает в этом болоте?
Харч понял: убивать его не собираются, но про себя решил быть максимально осторожным. Мало ли, что задумали демоны.
- Это Пограничная топь, -- пояснил он. - Будто вы не знаете. Я привел сюда войско для битвы с богопротивными еретиками.
Дядь Саш присвистнул:
- Мало нам сесть в лужу, так она еще и теократическая!
Харч гордо поднял голову:
- Священная Трясинная Империя - центр мира, оплот цивилизации и просвещения. Мы несем людям истину о богах и Болоте небесном. Тот, кто сомневается в истине, еретик! Теперь тебе понятно, демон?
- Мне известно, кто такие еретики, - молвил Дядь Саш. - Мне не понятно, почему ты называешь меня демоном?
- У тебя нет лица, ты - не человек, ты уничтожил мое войско!
- Так это мы твоих ящ... э-э-э... людей - того?
- Нет-нет, демон, никаких претензий, - поспешил заверить Дядь Сашу Харч, вспомнив, что угрожающие раструбы оружия все еще направлены ему в лицо.
- Ты нас, конечно, извини, - развел верхними конечностями Дядь Саш и убрал оружие в неприметную коробку, болтавшуюся у него на поясе. - Но твои э-э-э... люди попытались нами закусить, а мы этого дела не одобряем.
- Понятно, демон.
- Никакой я не демон. - Дядь Саш коснулся головы верхней конечностью, и зеркало исчезло, открыв Харчу безобразную морду с огромными глазами, разделенными между собой вертикальным наростом, утолщающимся книзу. - И мой племянник, кстати, тоже. - Дядь Саш толкнул локтевым сочленением спутника. Тот проделал с головой схожую операцию, и на Харча уставилась еще одна чудовищная морда.
- Так лучше? - участливо спросил Дядь Саш.
- Значительнее, - с облегчением признался Харч.
- Мне тоже, - грустно усмехнулся Дядь Саш и ткнул племянника. - Дай сигарету, бестолочь.
Гена похлопал себя по бокам, покопался в нагрудных карманах, наконец нашел, что искал, и протянул дяде. Тот сунул сигарету в рот, жадно затянулся, шумно выдохнул и посмотрел на Харча.
- Не куришь? Молодец! Курить - здоровью вредить. Не хочу стать для твоей империи Колумбом. Слышь, адепт, а водка вашу планету не интересует? Вы тут что потребляете? У меня полный трюм, не знаю, куда теперь деть из-за этого засранца, - Дядьсаш кивнул на племянника и с досадой махнул рукой. - Контракт все равно уже сорвали. Могу продать со скидкой.
Морду чудища, глотающего удушливый дым, Харч счел безобразной, но отнюдь не злой. Скорее, огорченной. Прямоходящие существа не были демонами, а значит, ничем не угрожали его бессмертной душе. Адепт немного осмелел. - Кто вы?
- Мы? - усмехнулся Дядь Саш. - Я - Александр Архангелов. Можешь просто -- дядя Саша. А этот вот - мой племянник, Архангелов Геннадий. Короче - Гена.
- Архангеловы? - недоверчиво переспросил Харч.
- Ага, - дядя Саша выпустил очередную порцию дыма. - Фамилия такая.
- Я знал! - потрясенно произнес Харч. - Знамение! Это вы наслали огненный шар на войско еретиков?
Архангеловы переглянулись.
- Я ж говорил, шлепнулись прямо в гнездо, - хмыкнул Гена.
- Гена, заткнись! - оборвал его дядя Саша. Он посмотрел на Харча и кивнул. - Да, это мы. Посланники неба, десница судьбы, кара господня для грешников и еретиков - выбирай, что нравится. Мне уже все равно.
- Во славу Болота небесного! - вскинул лапки Харч. - О, архангелы! Я представлял вас иначе.
Дядя с племянником ошарашено смотрели, как ящерка била перед ними поклоны. Дядя Саша от удивления чуть не проглотил сигарету, но вовремя спохватился. Гена просто хлопал глазами.
- О, ангелы, - продолжал бить поклоны Харч. - Простите меня, грешного, за то, что принял вас за демонов! Я представлял вас иначе.
- Это было испытанием твоей веры, адепт, - подмигнул Гена и опасливо покосился на дядю. Тот погрозил ему кулаком:
- Ты ему еще скажи, что мы его войско в жертву взяли.
- Я так и понял! - ответил вместо Гены Харч. Дядя Саша поперхнулся дымом.
- Эффектная демонстрация небесной поддержки, - прыснул Гена. - Еретики надолго запомнят такое светопреставление.
- Каждый из нас будет молиться в храмах всю ближайшую неделю! - Харч иронизировать не умел.
- Лучше б металлом помогли, - обреченно махнул рукой дядя Саша и тяжело вздохнул. - Эх!
- Металлом? - изумился Харч. После слов дяди Саши он полностью лишился каких-либо сомнений в том, что видит перед собой божественных эмиссаров. Кому как не представителям высших сил знать о том, что у него есть ритуальный клинок из небесного металла. Харч пошарил вокруг кочки, выудил из грязи ритуальное оружие, обтер и с волнением протянул дяде Саше.
Дядя Саша принял клинок, повертел в руках и поднес анализатор.
- Не может быть! Гена!
- Титан?! - Гена на всякий случай протер глаза, но они не обманывали. Анализатор не мог врать по определению. - Откуда?
- Этот ритуальный клинок выкован из гвоздя, который выпал из колесницы Бога солнца, - пояснил Харч. - В случае поражения от еретиков я должен был покончить с собой.
- Самурай! - Дядя Саша выпустил очередную порцию дыма. - Уважаю.
- Дядь Саш, нам этого бруска на обшивку генератора за глаза хватит! - Гена отложил анализатор и позволил себе потрепать адепта по голове. - Щелк Харч, ты молодец!
Харч, которого бурная реакция высшего существа порядком напугала, едва не лишился чувств. Но слова Гены вернули его к жизни. Ангел удостоил его прикосновения! Харч почувствовал себя избранным, отмеченным самой судьбой, удостоенным принять невидимое тавро Болота небесного. Высший круг показался ему мелким и никчемным. Да что там, он стал равным древним пророкам!
- Ну, адепт, спасибо за службу! - дядя Саша с благодарностью пожал Харчу лапку. - Передавай империи большой привет, а нам пора обратно - на небо. - Он развернулся и направился было обратно в туман, но остановился и бросил:- Да, и поменьше режьте друг друга. Нам сверху видно все, ты так и знай. - Последнюю фразу дядя Саша уже пропел и, потянув за собой племянника, бодро зашагал к месту падения шара.
- Прощайте, ангелы! - крикнул им вслед Щелк Харч. Дядя Саша, не оборачиваясь, помахал ему рукой. Высшее существо явно спешило по своим небесным делам. А Гена вдруг остановился, вернулся и, нагнувшись к Харчу, прошептал:
- Спасибо, Харч. Вот - держи на память. - Он протянул ему белый продолговатый предмет. - Это вечный фломастер. Извини, но мне больше нечего тебе подарить. Но зато от души. И для души. Прослужит тебе и твоим внукам. Рисует на любых поверхностях. И, кстати, открою тебе важный секрет. Бог - один! Он един во множестве лиц!
Гена подмигнул и бросился вслед за дядей.
- Что ты ему сказал?
- Пожелал удачи. Ящерке придется несладко, ведь он потерял целую армию.
Адепт наблюдал, как архангелы растворяются в серой пелене. Туман поглотил их фигуры и растворил звуки их шагов, будто никого и не было. Потом в нем что-то зарокотало, и над топью медленно поднялся шар, на мгновенье завис в воздухе, задрожал и с воем рванул вверх, чтобы скрыться в облаках.
Харч смахнул предательскую слезу и еще долго лежал на кочке, запрокинув голову, грустно глядя в небо: сначала на редеющие облака, потом на густеющую синь, загорающиеся звезды. Одна из них вдруг мигнула, сорвалась с места и погасла. Харч задумчиво почесал задней лапой за ухом и соскользнул в топь. Он уверовал, что получил откровение и теперь обязан распространить знание среди мирян.
Так все и было, да-да. Парни и не догадывались, что планета находится под наблюдением Института галактической истории. Не знаю, чем ящерки заинтересовали яйцеголовых, но на орбите оставили постоянную станцию на две персоны и в довесок - несколько малых спутников. Знаете, махонькие такие, в них едва камера с передатчиком помещается. Пока близко не подойдешь, не поймешь, сателлит это или кусок космического мусора. Один из них как-то шлепнулся на планету, а ящерки приняли за небесный гвоздь.
Когда корабль Архангеловых падал в атмосферу, исследовательская станция находилась по другую сторону планеты, а когда взлетал, уже успела скрыться за горизонтом, так что об "инциденте", как его потом назвали в СМИ, сначала никто и не догадывался. Ученые, что с них взять? Они записи со спутников просматривают раз в стандартный месяц.
Мне откуда известно? Вертелся тут один из яйцеголовых. Старшим смены на станции был, да после "инцидента" его живенько турнули. Очень человек огорчился и долго тут горе заливал. А где он сейчас, даже не скажу. Такие сегодня здесь, а завтра травятся в баре такого же космопорта за сотни парсек отсюда. Яйцеголовые всегда в цене, даже если насквозь пропитаны денатуратом. Подобрал кто-то себе в команду, да-да.... Кстати, который час-то? О, так мне уже пора! Ба-а-армен! Водочки на посошок, и вот этому безусому господину тоже плесни. Ну, за то, чтобы число удачных взлетов равнялось числу мягких посадок. Хе-хе! Да, это тоже из земного фольклора. Чудная планета, сударь, с чудными обитателями!
Ведьмак
...что нужно человеку, чтобы оставаться человеком? любовь? свобода выбора? великодушие?
Его ловили семь лет. Ведьмак легко уходил от спутников и беспилотных самолетов, исчезал перед носом коммандос и наиболее удачливых шпионов. За все эти годы терранцам удалось добыть лишь клочок его плаща, да и тот рассыпался при транспортировке в лабораторию. Ведьмак был загадкой, мороком, чертовщиной, ожившим героем древних земных легенд о магах и колдунах. Он сводил с ума десятки исследователей и доводил до бешенства агентов спецслужб, прочесывавших оранжевые джунгли Осени ради одного: поймать Ведьмака и заставить служить Терранскому альянсу.
Никто так и не понял, почему Ведьмак решил сдаться сам. Он спокойно вышел из леса у периметра дальнего полевого лагеря терранцев - будто ни от кого не прятался и никто его не искал - и подошел к стажеру из службы планетной трансформации. Юноша попал на Осень накануне, о маге слыхом не слыхивал, и тому пришлось разъяснять, кто он такой. Стажер отмахивался от назойливого аборигена, пока Ведьмак не осерчал и не превратил невежду в жабу. Трансформация впечатлила молодого терранца, о чем он недвусмысленно квакал несколько минут. Когда Ведьмак вернул ему человеческий вид, юноша, открыв в себе приятного и внимательного собеседника, вежливо болтал с туземцем до прибытия патруля. В тот же вечер стажер подал рапорт о переводе на другую планету, а я впервые увидел Ведьмака воочию.
Патрульные любезно препроводили Ведьмака внутрь периметра и завели в административный блок, чтобы передать начальнику лагеря. Тот, по закону подлости, на месте отсутствовал - с утра отбыл с инспекционной поездкой по просекам, и мага решили передать помощнику. Им в тот день был я.
- Вы с ума сошли! - перспектива остаться один на один с настоящим инопланетным колдуном мне не понравилась. В отличие от зеленого стажера о способностях кудесника я был осведомлен. - Это же Ведьмак! Вдруг он меня в змею превратит? Нет-нет, сажайте его в камеру!
- Нельзя его в камеру, - уговаривал патрульный. - Он пришел сам, добровольно. Попробуй посади его в клетку - обидится и точно что-нибудь начудит! (Патрульный - суровый кряжистый мужик - поежился.) Мы бы сами с ним посидели, пока из Центра не прибудут, но с дальней просеки вызов пришел. Ногорог там появился. А ты у нас сегодня за начальство. Больше уважить Ведьмака некому.
Я украдкой выглянул в коридор, где маг терпеливо дожидался аудиенции. Воображение рисовало Ведьмака седобородым старцем с остроконечной шляпой, птицей на плече и обязательным посохом. На вид, однако, он практически ничем не отличался от других автохтонов: типичный для Осени гуманоид с кожей фиолетового оттенка, закутанный в потрепанную хламиду неопределенного цвета. Встретишь такого в лесу и не поймешь, что видел легендарного Ведьмака. Интересно, мы для туземцев тоже на одно лицо?
Если Ведьмак и почувствовал мой взгляд, то виду не подал. Он с интересом разглядывал вывешенные на стене фотографии с последней праздничной вечеринки. Неделю назад мы недурно отметили день рождения бригадира лесорубов. Снимки не предназначались для демонстрации аборигенам, и мне стало неловко. Некоторые из фото выставлять на всеобщее обозрение, на мой взгляд, вообще не стоило. Особенно то, где я в костюме зеленого альтаирского гоминида пытаюсь откусить хвост русалке, в которую нарядилась наша врач и моя невеста Злата.
Я осторожно прикрыл дверь и, отпустив патрульного, с минуту посидел в одиночестве, собираясь с духом и мыслями. Меня не отнести к людям робкого десятка, но что сказать Ведьмаку, чтобы не показаться грубым или агрессивным, как участники памятной первой высадки? М-да, задачка!
Терранцы открыли Осень восемь лет назад. Планета, покрытая оранжевыми джунглями, вертелась в одиночестве вокруг голубого карлика в пяти парсеках от ближайшей системы Альянса и интересовала человечество только в плане колонизации. Автоматические разведчики, проводившие первичные исследования Осени, не разглядели под покровом оранжевых джунглей развитых разумных форм жизни. Так что год спустя участников первой высадки ждал большой сюрприз.
Экспедиционный корабль припланетился на поляне, которую выжег в джунглях при посадке. Астронавты уже готовились выйти наружу, когда в люк переходной камеры настойчиво постучали. Барабанили извне, вызвав на борту смятение. Осень оказалась обитаемой и населенной отнюдь не темными дикарями.
Снаружи астронавтов поджидал абориген. Судя по показаниям внешних датчиков, он возник у корабля буквально из воздуха. Следов, которые бы вели из леса к звездолету, кстати, так и не нашли. Но не это было самым удивительным: туземец будто знал, откуда выйдут гости, и совсем не удивился, когда в обшивке корабля - в том самом месте, в которое он барабанил немногим ранее, разверзлось отверстие, и из него ступили на поверхность люди.
- Вы что творите, изверги?
Ни вам привета, ни "добро пожаловать". Ведьмак, а это был он, встретил пришельцев с искренним возмущением. Он негодовал от того, что инопланетники превратили в пепел громадный участок леса и кучу обитавшего в нем зверья. Он бранился последними словами и грозил пополнить астронавтами местную фауну, но терранцы не приняли его всерьез. А вы бы поверили аборигену, грозящему превращением в пиявку, мышь или жабу? Нет? И зря! Ведьмак не шутил, и когда понял, что чужаки над ним потешаются, обратил корабль в гигантский огурец, а особо смешливых членов команды - в мелких грызунов.