- Почему задержалась группа?
- Пришлось дать крюк, чтобы оторваться от репортеров. В СМИ пока нет ничего о реальной картине ЧП, но, похоже, кто-то уже сливает информацию в прессу. А ты, поди, уже половину работы за нас сделал?
- Скорее, наметил план действий.
Шесть часов спустя группа специалистов Управления безопасности топталась на прежнем месте. Опрос и тщательное обследование экипажа и пассажиров косморобуса на предмет наркотиков синтетического или природного происхождения ничего не принесли. Тестирование киберсистемы лайнера показало полную ее исправность. Пораженные продолжали веселиться, прерываясь на прием пищи. Здоровые грозили Ассоциации исками за нарушение их прав. Спасатели и охранники заражались раздражением. Дергин и его команда погружались в отчаяние. Присутствие духа удавалось сохранять только несгибаемой Железяке. Но и она, вопреки обыкновению, не имела более-менее правдоподобной версии и в конце концов тоже сдалась.
- Ну что ж, Джейн, похоже, теперь нас точно разгонят за профнепригодность, и мы никогда не узнаем, что же произошло на борту этого чертового косморобуса, - невесело пошутил Дергин.
- А меня больше интересует, как вернуть людей к прежней жизни. Рано или поздно все всплывет, и разразится скандал. Больше чем уверена: Селена посчитает, что за ЧП стоит Земля, недовольная резкими заявлениями Карабаевой. А тут еще и дипломатишку их акулы порвали. Но если твои слова станут пророческими, дело останется нераскрытым, и мне придется помереть от любопытства. Ты желаешь мне смерти, жестокосердный шеф?
- Я желаю тебе прожить долго и счастливо, как селенит Ушкин.
- Кстати, за что ты обидел старого лунатика? А если его версия верна?
- Не мели чепухи. Он либо страдает маразмом, либо поражен.
- Мне так не показалось. Нам бы такую ясность рассудка в его-то годы. Кстати, в части неоквакеров он оказался прав. У них нет нейроимплантов. Другие пассажиры, не затронутые поражением, тоже не имеют чипов, но по иным причинам.
- Ты, конечно, выяснила, по каким?
- Я не Ушкин, но тоже могу обидеться. Конечно, выяснила. Пятерым они противопоказаны врачами. Наши специалисты это подтверждают. Интереснее всего случай с шестым. Нейроимплант у него есть, но он заблокирован на прием данных. Пассажир объяснил, что поставил блок незадолго до полета, чтобы дать своей головушке передохнуть перед заменой стандартного чипа на VIP-модификацию. Говорит, что отправился на Землю за новым имплантом.
- И этот шестой... - начал догадываться Дергин.
- ...член совета директоров Северо-Восточной Атлантической корпорации Роб Шинаси, - закончила Джейн.
Роб Шинаси умудрялся сохранять представительность, несмотря на то, что клевал носом. Перед беседой с комиссаром ему под видом успокоительного вкололи новейшую "сыворотку правды". Чтобы не вызвать подозрений у бизнесмена, группе Дергина пришлось пойти на хитрость и пожертвовать несколькими ампулами настоящего, весьма дорогостоящего успокоительного, сделав инъекций и другим особо нервным пассажирам.
Сыворотка отличалась фантастической эффективностью и начисто отшибала у клиента память о том, что с ним происходило после укола, но имела досадный побочный эффект: через полчаса после инъекции человек крепко засыпал на несколько часов. В распоряжении Дергина оставалось около двадцати с небольшим минут, после чего с ценным свидетелем и без пяти минут подозреваемым можно было прощаться. Следующее рандеву с ним состоялось бы только в присутствии его адвоката.
- Вас зовут Роб Шинаси?
Человек поднял на комиссара мутные глаза и нехотя выдавил:
- Н-нет...
- Вот так сюрприз! - ахнула Джейн. Дергин цыкнул на нее и продолжил допрос.
- Ваше настоящее имя?
- Ом-ма... Омар Гюлер...
Лжебизнесмен оказался специалистом электронного шпионажа одной из крупных лунных корпораций. Настоящий Шинаси, личину которого он принял благодаря пластической хирургии, был нейтрализован накануне вечером в столице независимой Селены, куда прибыл с конфиденциальным деловым визитом. Хватиться его еще не успели, на что и был сделан расчет. Несчастный Шинаси рассматривался похитителями только как удобное прикрытие. Член совета директоров Северо-Восточной Атлантической корпорации вряд ли мог вызвать подозрения у земных правоохранительных органов и выполнил бы задание, кабы не непредвиденные обстоятельства.
Целью шпиона был капитан косморобуса. Своим стремительным подъемом по лестнице успеха, как узнал Дергин, Борг был обязан секретной миссии в поясе астероидов, выполненной им неделю назад по заданию совета Ассоциации перевозчиков. Комиссар краем уха слышал, что боссы проявляли интерес к этому сектору Солнечной системы, но почему именно, не интересовался. Дергин предпочитал не совать свой нос в дела, не касающиеся его поля деятельности, о чем сейчас пожалел. Межпланетный ас искал среди астероидов следы цивилизации предтечей и, похоже, что-то нашел.
Гюлер действовал наверняка. Он вошел в нейросеть корабля перед спуском в атмосферу. Шпион нашел Борга по маячку его личного нейроимпланта, через который тот поддерживал связь с кибермозгом лайнера на случай нештатной ситуации.
- Я... должен был... заставить Борга... вспомнить... координаты найденного... артефакта, описание хара... характеристик... и записать... на жесткий но... носитель...
- Как?
Гюлер молчал. Его глаза стали закатываться.
- Ка-а-ак?! - затряс его за плечи Дергин. Гюлер попытался сконцентрировать взгляд на своем мучителе.
- Нейро... им... имплант... вирус... програ... что-то... пошло не... так... вирус... видоизменился... в голове... Бо... Борга...
Последние слова Гюлер уже шептал. Он отключался. Дергин влепил ему затрещину, вторую. Гюлер упал навзничь и мерно засопел.
- Заснул, сука! - Дергин в бешенстве пнул лежащее тело.
- Вирус програ? Что это? - подала голос Джейн. Дергин вздрогнул. Она сидела так тихо, что он забыл о ее присутствии.
- Вирусная программа, вот что!!! Я кретин! Ушкин, старый полицай, был прав! А я не слушал!.. Что он там про них говорил? Он ведь что-то говорил! И о средствах защиты говорил, и об излечении! Черт!
- Так в чем проблема? Поговори с ним еще раз.
- Он не будет со мной разговаривать. По нему видно: кремень, а не старикан. Но, знаешь... Поговорить с ним можешь ты, а я с Боргом поднимусь в косморобус. Подключусь с ним к сети и попробую достучаться до его сознания через нейроимплант.
Дергин не ошибся. Старый селенит для проформы повредничал, но быстро сдался и не стал уклоняться от беседы. При желании Железяка Джейн умела пустить в ход используемые женщинами веками чары.
- С развитием компьютерной техники и программного обеспечения к ней, моя прелестница, появились люди, занявшиеся разработкой вредоносных программ, - вещал внимательной собеседнице растаявший дед. - Эти программы называли вирусами. Их использовали для получения несанкционированного доступа к данным, попутно нарушая работу системы и нанося ущерб оборудованию. Было время, когда разработчики вирусов служили правительствам (тогда, моя милая, Земля еще была поделена на страны), работали на преступные группировки или только на себя. Кто-то занимался этим ради денег, другой - из баловства. Да что греха таить, я и сам в юности нет-нет да и взламывал почтовые ящики своих подружек.
Вениамин Володарович издал смешок и глянул на Джейн, ожидая восхищения. Та восторженно похлопала глазками. Селенит, упоенный ее вниманием, продолжал:
- С вирусами боролись, создавали защиту - антивирусные программы. Некоторые получались успешными и помогали излечить зараженные компьютеры и целые сети. Но за фантазией разработчиков вирусов защитники не поспевали. Вредоносные программы стали представлять реальную угрозу глобальной сети, на которую человечество завязало все - от управления спутниками до ведения домашнего хозяйства. И вот лет эдак сто, сто двадцать назад человечество принялось бороться уже не с вирусами, а с разработчиками. И не по-детски.
В развитых регионах Земли их осуждали на пожизненное, в бедных - расстреливали или вешали. У нас на Луне оглоедов пару раз демонстративно выпроваживали за купола и оставляли без запаса воздуха. Жестоко? Конечно. Но они действовали во вред обществу, а однажды нарушили работу космопорта. Колония два месяца сидела на голодном пайке. Люди скафандры пытались есть. А в одном марсианском поселении хакер испортил систему кислородного обогащения воздуха. Пока компьютеры очистили от вируса и перезапустили, погибла треть колонии. Поганца нашли и растерзали без суда и следствия... Вот такими мерами и вывели электронную заразу. Думал, навсегда. Но сегодняшнее происшествие натолкнуло меня на мысль, что кто-то принялся за старое.
- А как вирусы распространялись?
- По сети - от одного зараженного компьютера к другому.
- То есть такой вирус может передаваться по нейросети?
- Верно, - дед издал смешок. - Та же сеть, только вместо компьютеров в ней человеческие мозги. Нейроимпланты ведь используют какое-то программное обеспечение, чтобы поддерживать связь с электронной переферией? Так?
- Боже мой, - Джейн вскочила. - Дергин!
Она бросилась в косморобус.
- Стойте!
Ушкин рванулся за ней, но на его плечо легла тяжелая рука бойца охраны.
- Куда, дед?
- Остановите ее! Мозг - не компьютер! Мы не знаем, как и почему меняется вирус, столкнувшись с живой плотью. Каким будет новый штамм?!
Охранник покрутил пальцем у виска и оттеснил селенита в тень лайнера.
Железяка влетела в головную кабину лайнера и остановилась. В кресле второго пилота, развернутом к двери, полулежал Борг. Его глаза были закрыты, а на лице блуждала блаженная улыбка. Джейн осторожно подошла к креслу первого пилота, из-за спинки которого торчала взъерошенная макушка комиссара и дотронулась до руки, лежащей на подлокотнике. Дергин медленно развернулся к гостье и поднял на нее восторженные глаза.
- А вот и ты! Иди ко мне, малышка, я так соскучился! - Дергин призывно раскрыл объятья.
Джейн почувствовала, как что-то внутри ее съежилось. Не сводя глаз с патрона, она попятилась.
- Вам... Вам удалось соединиться с Боргом?
Дергин посерьезнел и опустил голову.
- Нет. При соединении с сетью он впал в прострацию. Входить с ним в контакт было бессмысленно. И что-то мне подсказывает - к лучшему.
Дергин поднялся и увидел, что Джейн улыбается.
- Что тебя так веселит? - раздраженно буркнул он. - Мы до сих пор не можем понять, что это за фигня и как с ней бороться. Но мне уже ясно, что на какое-то время нам придется остаться здесь, в этом райском местечке, без связи с внешним миром. Выходить в сеть нельзя, иначе сумасшествие распространится на весь мир.
- Что же нам делать?
- Не знаешь, кто-нибудь из наших ребят владеет азбукой Морзе?
- Н-нет.
- Плохо... Ты не видела на этом островке голубей?
Аксиома
Археология - любопытная наука, построенная на догадках тех, кто пытается объяснить природу вещей, исходя из собственного понимания мира ) давайте представим, как будут представлять нашу жизнь пришельцы, если попадут на Землю после нас?
Зу-5-Ослепительный в удовлетворении потирал ложноножками:
-- Я же говорил, что в этой дыре мы, наконец, сможем отыскать что-то стоящее! Подобные планетки тем и хороши, что на них все время заводятся хордовые колонии.
Капитан звездолета с сомнением почесал правый пятый глаз. Тот слезился и противно дергался с момента, как был открыт люк корабля. У Фи-7-Победоносного была аллергия на азот. На кислородной планете, где опустился звездолет "Сверкающий", этого газа, на беду, было слишком много.
Фи-7-Победоносный мужественно терпел. Он ободряюще подмигнул себе шестым левым, который между делом переместил в ложноножку.
-- Где же прячутся ваши колонии? - полюбопытствовал он.
-- Чему вас только учат в ваших военных училищах! -- возмущенно всплеснул вакуолями собеседник. - Любому школяру известно, что хордовые вымирают, едва достигнув псевдоразумности. Это же аксиома!
-- Почему? -- не сдавался капитан. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как распаляется представитель Его Всегалактического Святейшества Космоархеологической академии. Фи-7-Победоносный считал это символической компенсацией за аллергию. Но Зу-5-Ослепительный неожиданно поднял белый флаг.
-- Увы, -- печально развел он ложноножками, -- это до сих пор остается загадкой!
Капитан отключил смотревшие на ученого глаза и равнодушно оглядел окрестности площадки, на которой припланетился корабль. "Сверкающий" окружали сопки, расположенные, как показала орбитальная съемка, в геометрически правильном порядке. Главная звезда планетарной системы опустилась за горизонт. Холмы окутало приятное бледно-зеленоватое свечение.
Археолог за его спиной продолжал булькать о неминуемой славе, которая будет ждать их по возвращении в родной мир. Он грезил орденом за заслуги перед имперской наукой и личной чашечкой Петри у дворца всегалактического сюзерена. Зу-5-Ослепительный уже мысленно выбивал свое имя в списке выдающихся космоархеологов, наравне с Хо-2-Пытливым, выявившим существование цивилизаций сложных полупроводниковых форм, и Цю-1-Проницательным, доказавшим, что на некоторых планетах высшие виды жизни, вроде амеб, деградируют, отчего вынуждены сбиваться в колонии, чтобы обрести хотя бы коллективный разум.
Планетка, на которую опустился "Сверкающий", должна была оказаться, по расчетам, именно такой. О том же говорил геометрически правильный ландшафт и высокий радиационный фон. Продолжительное воздействие такого уровня излучения вело к мутациям даже среди особо устойчивых особей с геологически активных планет двойных звезд...
Никто и никогда не встречался с хордовыми колониями вживую, кроме косморазведчиков, изредка посещавших далекие окраины галактики. Но пока их доклады изживали положенный срок секретности и становились достоянием научных институтов, пока утверждались и снаряжались экспедиции, хордовые цивилизации успевали исчезать. Ученым не удавалось добыть мало-мальски сохранившийся артефакт, чтобы хоть немного разгадать тайну позвоночных однодневок.
Так что Зу-5-Ослепительному действительно несказанно повезло. Под одним из холмов удалось обнаружить законсервированную завалами полость, в которых его ждало большое научное открытие. Археолог полагал, что экспедиция отыскала помещение, где могли жить хордовые. После вскрытия практически все, что было в помещении, рассыпалось в пыль. Но ученым удалось добыть два артефакта.
Один из них представлял неровный и очень вытянутый конический предмет из примитивного искусственного материала. Второй был тонкой и хрупкой табличкой. Она, как полагал Зу-5-Ослепительный, служила инструкцией к применению первого. К этой догадке ученый пришел благодаря сохранившейся на табличке картинке.
Картинка свела археолога с ума. Он выяснил, что хордовые колонии были прямоходящими, с жесткими конечностями и только одной парой глаз. Один из молодых и неопытных биологов, включенных в экспедицию для стажировки, предположил, что колония могла управляться единым мозговым центром. Зу-5-Ослепительный сделал вид, что не расслышал. Но собирался на обратном пути составить на молодого стажера докладную. Имперские Святейшества должны знать о еретических идеях, бродящих в младых умах. Ну, а пока археолог пел оды своей удаче.
-- Вы не представляете, капитан, что это за артефакты! - потрясал вакуолями Зу-5-Ослепительный. - Я убежден, что именно они и являются ключом к загадке вымирания хордовых колоний. Вы, солдафон, даже не понимаете, насколько велико может быть открытие, совершенное нами!
В сейфе Зу-5-Ослепительного к центру бескрайней спирали улетали бесценный конический артефакт и ветхая пластиковая табличка. Под картинкой еще можно было прочесть несколько букв. Таинственным символам "...екс-шоп ...алли" было суждено превратится в неразрешимую для имперских криптографов загадку.
Бортовой журнал
Представьте себе, как бы описывал наши технические достижения человек из первого тысячелетия до нашей эры? а как бы описали технику более развитой цивилизации вы? догадались бы, как ее использовать? если дать обезьяне микроскоп, будет ли она колоть им орехи? )))
-- И как же нам теперь определить, разумно это существо или нет? - капитан в гневе тряс перед помощником рассыпающимся детектором интеллекта. - Кто вообще додумался поставить на машинку коробку с креднисками?!
Арегронцы стояли перед отдаленно напоминавшим их гуманоидом. Тот был уродлив и практически полностью лыс. Неестественно бледная кожа краснела на чрезмерно тонком носу. Одного взгляда на него было бы достаточно, чтобы в обитаемом космосе поползли слухи о затерянной колонии, жители которой из-за страшных мутаций превратились в аморфных существ с атрофированными конечностями. Но команда торговца была не из пугливых.
В раскрытый рот застывшего гуманоида влетело насекомое. Арегронцы замедлили в подопытном обмен веществ. Офицерам предстояло разобраться, относится ли представитель доминирующего на планете вида к существам разумным настолько, чтобы с ними было можно завязать выгодную торговлю.