- Думаешь, он догадается, что ты меня видела?
- При всех своих недостатках, Кеалис далеко не глуп, и рано или поздно поймет, что узнать о его метке, я могла лишь увидев тебя. Не удивлюсь, если он уже догадался, поэтому тебе нужно уходить отсюда, и чем скорее, тем лучше.
- Всё так плохо? Хотя бы до завтра это не сможет подождать? - конечно, мы и так хотели завтра уходить, но делать это сейчас, не решив вопрос с троллем, было бы опрометчиво. Фактически, это подвергает реальной опасности и шамана и внучку, а позволить этого я никак не мог.
- Артем, ты не понимаешь. - в голосе Тэолы послышалось раздражение. - Я могу не соглашаться с Кеалисом, могу спорить, могу даже не выполнить какое то мелкое требование, но открыто пойти против него не сможет никто. И то, что я не сказала ему про тебя на совете - это одно, мало ли, видела тебя потом ты ушел, но если и после сказанного им я буду тебя укрывать - мне сильно не поздоровится. Потому, выбирай любой город, где имеется мой алтарь, даже на соседнем континенте, если хочешь поближе к своим сородичам, и через несколько мгновений будешь там.
Мягко говоря, я был озадачен её внезапным напором, не смотря на то, что предложение было щедрым. Ведь проблема, которая стояла передо мной в полный рост, решалась как минимум наполовину, и мне останется лишь связаться с родными. Вот только всё внутри меня восставало против одного момента - уйти, не попрощавшись с теми, кого даже в душе называл друзьями.
- Тэола, прости, но я не могу вот так взять и исчезнуть. - глухо произнес я, глядя в её глаза. - Дай мне хотя бы час времени, что бы собрать вещи и проститься с друзьями. К тому же - без химеры я точно никуда не пойду.
- Нет у нас столько времени, Артем, ты уйдешь сейчас, а химеру обещаю отправить за тобой в течении суток. И друзьям я тоже объясню причину твоего поспешного ухода. Даю своё слово. Что же касается вещей...
Краем глаза я уловил движение и, развернувшись, увидел "кудрявую" дриаду с моим рюкзаком в руках. Явно Тэоле не терпится меня отсюда сплавить, даже моё скромное имущество приволокли. На душе было как то погано, не смотря на щедрое предложение богини, и тяжело вздохнув, я закинул рюкзак за спину. Надеюсь, меня простят.
- Давай отправляй на Мирангу, куда-нибудь, где обитают... иные. Только прошу не забыть про химеру и объяснить друзьям, почему я даже попрощаться с ними не смог. - озвучил я своё требование.
Тэола не отвечала. Она напряженно смотрела куда то в сторону леса и на лице у неё читалась досада. И вроде бы ничего особенного, но что то внутри меня заворочалось, предчувствуя близкие неприятности, и подойдя к краю площадки, я вгляделся в ту же сторону. Знакомый просвет ветвей, далеко внизу - серая гладь озера, и две маленькие фигуры около зарослей тростника - Арзас и Листоглаза... И всё... никаких признаков беспокойства. Только вот почему мой внутренний зверь никак не успокаивается, не смотря на вполне пасторальный вид? Что то было не так.
- Пусть будет Миранга. - очнулась наконец Тэола, и в голосе её звучало нетерпение. - Становись на алтарь.
- Не так быстро. - я повернулся в её сторону и сложил руки на груди. - Я и шага не сделаю, пока не объяснишь, что происходит.
- Ты забываешься, человек! - в голосе богини прозвенела сталь. - Забыл, перед кем ты стоишь?
- Не забыл. - спокойно ответил я, но мой внутренний зверь уже повернул голову в сторону собеседницы. - А еще, я прекрасно помню, что в той стороне, откуда мы оба почувствовали опасность, находятся мои друзья. И поэтому, хотелось бы знать, что...
Договорить я не успел. Моё обостренное восприятие, уловило колебание магического фона со стороны леса, похожего на волну низкочастотного звука, и забыв о богине, я уставился туда. Далеко внизу, между озером и границей леса, виднелось около десятка точек, еле различимых с такого расстояния и такой высоты. Мысль о том, что они остались незамеченными мной, когда минуту назад смотрел в ту сторону, не задержалась и секунды, когда пространство около них разошлось в стороны и приняло форму черного круга, из которого стали появляться фигуры.
- Пустотники! - раздался сбоку сдавленный голос дриады, - Кто по доброй воле мог их призвать, Пресветлая?
- Отправляй меня вниз. - потребовал я от богини, догадываясь, чья именно добрая воля поспособствовала призыву.
- Отсюда тебе только одна дорога - на Мирангу, как ты и хотел. Поэтому не заставляй меня силком отправлять тебя через портал! - Тэола явно разозлилась, да только меня это нисколько не волновало, в отличии от судьбы друзей, к тому же я и сам уже был зол.
- Пресветлая. - из последних сил я еще старался сдержаться и не наорать на неё. - Если тебя не волнует судьба простых смертных, то может вспомнишь о том, что там, внизу, находится ребенок, которому ты вчера дала своё покровительство. Так может пора оправдать её доверие?
- Во первых - моё покровительство распространяется лишь на вмешательство других богов, или ты думаешь, что нам больше делать нечего, как спасать смертных от всех неприятностей? Впрочем, если они добегут до Древа, то будут в безопасности. - вся напускная доброжелательность давно слетела с Тэолы, а в глазах тлело равнодушие. - А во вторых - не тебе, смертный, предъявлять какие бы то ни было претензии, когда речь идет о моей репутации. Или ты ставишь свои привязанности выше Божественной Воли?!
Моя ярость, нет, не утихла. Её пламя просто опало, но продолжало бурлить где то у меня внутри, позволяя смотреть ясно и дышать ровно. Я смотрел вниз, и видел, как в сторону Древа бежали гобла с тарханом, но если Арзас мог в любой момент сорваться стрелой и исчезнуть в любом направлении, то Листа никак не успевала преодолеть оставшиеся пару сотен метров. А полтора десятка пустотников стремительно нагоняли ее, и это лишь небольшая часть прибывающих через портал тварей. Я отошел от края на несколько шагов, достал Рубец и посмотрел в расширившиеся глаза богини.
- Нет, Тэола. Я ставлю жизнь друзей, выше твоих амбиций. - и коротко разбежавшись, изо всех сил прыгнул с площадки.
Страха не было. Лишь разочарование в той, которая является символом жизни в этом мире, и которая должна была сделать все возможное, что бы спасти своего новоявленного адепта, могущего погибнуть у порога её храма. А еще была ярость, холодная, но, тем не менее, способная выжечь душу дотла, если не дать её клокочущему пламени выход. И благо у меня есть, на кого её направить.
Ветви стремительно проносились мимо, и мне лишь пару раз пришлось подправить своё падение, избегая встречи с ними, и, немного по касательной, приближаясь к земле. Я чувствовал стихию, плотным коконом обнявшую моё тело, и легко управляемую артефактом, в вытянутой вперед руке. Была уверенность, что при желании могу изменить падение на скольжение, и добраться до границы леса, а возможно, даже, и полететь, но мне это было не нужно. Моя цель здесь, внизу, в двадцати метрах от Листы, и как только мимо пронеслись нижние ветви Древа, я уплотнил и увеличил воздушный кокон вокруг себя до максимума, и камнем рухнул на толпу преследователей.
Удар был страшен. Для пустотников, не для меня. Спрессованная, до состояния камня, стихия, в буквальном смысле, впечатала основную часть тварей в землю, оставив от них лишь неприглядного вида пятна на траве, и волной разбросала в стороны остальных. Моё тело, не смотря на воздушную подушку, неслабо тряхнуло в сторону земли и рухнуло с трёхметровой высоты, когда я отпустил стихию на волю. Видимо мой выход на сцену, в этом спектакле, был настолько неожиданным, что все действующие лица замерли, что, впрочем, позволило мне не спеша подняться с колена и осмотреться.
Перво-наперво меня интересовали друзья, и я с облегчением отыскал за спиной взглядом гоблу, только-только поднимающуюся с земли, и стоявшего в отдалении тархана, который, судя по мареву, вырос на уровень-другой. А еще, с ними стоял шаман, который по всей видимости и правда возвращался с другой стороны Древа, и очень вовремя успел вернуться. Я успокоился и посмотрел на противников. Это были знакомые мне сульхаты, только в отличии от виденных ранее, эти были куда здоровее - и по размерам и по лэвелу. Они небольшой кучкой топтались за границей круга, оставшегося после удара кокона о землю, и замешательство на их псевдокрысиных мордах, быстро сменялось злобой и агрессией. За спинами, у них, уже маячили остальные твари, от сульхатов, до не пойми кого, готовых, через десяток-другой секунд, присоединиться к намечающемуся веселью, и мой внутренний зверь, так и не утоливший жажду крови, радостно скалился, видя столько желающих её пролить. Только вот я всё еще мог соображать, и вполне отдавал себе отчет в том, что меня просто-напросто могут затоптать толпой, не смотря на мои возможности. Или не смогут? В любом случае, мне нужен простор для действия, и желательно, что бы никого из своих рядом не было, дабы не попали под "дружественный огонь", а потому...
- Криавилс, все уходите в "пещеру"! - крикнул я за спину, транформируя Рубец в меч. По хорошему и мне нужно с ними, ведь в проёме будет гораздо легче обороняться, да только отход необходимо прикрывать. И, видимо, среагировав на бегущих друзей, сульхаты ринулись в атаку.
Пятеро из них сдохли на кольях прямо передо мной, так и не успев ничего понять, а оставшиеся двое устремились к гоблинам, усердно выполнявшим мою команду. Я бросился вдогонку, прикидывая, через сколько нас нагонят остальные твари, и получалось, что я едва успеваю покончить с этими двумя и занять оборонительную позицию. Ничего... Мне главное встать в проеме, чтобы тылы были прикрыты, и я окопаюсь так, что спартанцы завыли бы от зависти.
Я бежал быстро, как мог, но всё равно, с каждым мгновением, расстояние между мной и сульхатами увеличивалось, и появилось опасение, что твари просто ударят друзей в спину. Но старый шаман не зря носил титул Верховного. В какой то момент, он что то бросил за спину, и пробегающих мимо тварей опутали бесплотные темные щупальца, за пару ударов сердца оставив от тех лишь иссушенные останки. А это мысль! Я последовал примеру гоблина - на бегу чиркнул клинком землю, и чересчур резвые пустотники, за моей спиной, остались висеть на кольях, чем создали свалку и подарили нам ещё несколько секунд. Великолепное, на мой взгляд, заклинание, если, конечно, применять его в нужный момент. И больше не оглядываясь, притопил за друзьями, уже огибавшими ствол Древа. Вот-вот должен был показаться проход вовнутрь, и я приготовился защищать его всеми возможными способами, но того, что гоблины в ступоре встанут перед ним, никак не ожидал. Окрик "чего встали", застрял где то в горле, когда увидел причину их "тупняка", и подняв голову кверху крикнул другое:
- Будь ты проклята, тварь! - развернулся, и воздушной волной, в которую вложил всю ненависть к Тэоле, раскидал подобравшихся близко сульхатов.
Входа в убежище больше не было. Вернее, только вход и был, который через пару метров заканчивался тупиком. Эта Пресветлая стерва, в отместку перекрыла его наглухо так, что от шестиметрового туннеля остался куцый закуток в пару-тройку метров. Богиня жизни, как же... Больше тянет на злобного духа, по недоразумению урвавшего кусочек силы и власти, которые должны принадлежать кому то другому. Как с таким покровителем жить Листе? С другой стороны - если ничего не придумать, сожалеть о выборе ей долго не придется. Как, впрочем, и всем нам.
- Криавилс, вы с Листой ныряйте туда. - начал я раздавать команды, пока было время. - Работаете, по возможности, оттуда. Арзас, ты, пока, уматывай отсюда, когда начнётся заварушка, будешь атаковать в тылу всех подряд, до кого дотянешься, но не увлекайся - никто среди них тебе не по зубам, поэтому больше отвлекай тварей. Я буду прикрывать вход, сколько смогу, так как рано или поздно, но мана у меня закончится, и придется переходить в ближний бой. Надеюсь, до этого момента, мы успеем сократить их поголовье. Всем всё ясно?
Даже если ничего не ясно, времени на объяснения не осталось - по наши души примчалась новая стая пустотников, к которым присоединились недобитые волной твари. Гоблины встали за спиной, тархан черной молнией куда то скрылся, а я, опустив меч, молча смотрел на противников и ждал. Но сульхаты не нападали. Около пяти десятков рыл стояли в двадцати метрах от нас и бездействовали. Причина подобного поведения выяснилась, когда из-за ствола показалась новая процессия, от которой я едва не скрипнул зубами. В окружении ещё нескольких десятков крысопауков, перед нами предстали два новых вида пустотников, в сравнении с которыми, те же сульхаты выглядели безобидными домашними питомцами. Их было всего трое: две отдаленно напоминающие богомолов твари, только рогатых, клыкастых, без третьей пары конечностей, и под три метра роста каждая, и это без учета "крокодильева" хвоста. Короткого взгляда хватило для ознакомления с этими пустотниками.
Шуарзун. Тварь из вне. Погонщик сульхатов Лорда Дзаритана. Уровень 73. Особенности: 50% сопротивление ментальному внушению; 100% игнорирование физического урона обычным оружием; 50% игнорирования всех видов магии.
Значит это и есть погонщики, о которых упоминал шаман. Признаю, что он был прав, говоря о чрезвычайной опасности этих тварей. До этого момента, я думал, что подобными резистами обладает только тархан. Но даже они не могли составить конкуренцию третьему персонажу, глядя на которого, моя ассоциативная система восприятия безнадежно пасовала, настолько чужд он был моему сознанию. Это создание было мельче шуарзунов, но и одного взгляда было достаточно для понимания истины: "богомолы" - лишь исполнители воли его. Оно было прямоходящим, как человек, только с телом, покрытым кусками костяного панциря, даже лицо, или морда, у него была подобием жуткой хоккейной маски, прикрывающей плоть, в глазницах которой бурлила тьма.
Эфтиал. Тварь из вне. Младший наварх легионов Лорда Дзаритана. Уровень 108. Особенности: адепт хаоса.
Адепт хаоса... и всё? Больше никаких особенностей? Или это уже многое должно означать? Например то, что сопротивление к магии у него выше, чем у погонщиков? Будем считать, что так оно и есть, и стараться держать с ним ухо в остро. И вообще, кто такой этот лорд Дзаритан, уже второй раз сталкиваюсь с этим именем. Я огляделся вокруг, прикидывая в уме свои действия, и пришел к неутешительному выводу, что проем, для меня одного, слишком широк. Не в обиду гоблинам, но основной сдерживающей единицей буду являться именно я, и пять метров пространства, если сульхаты нападут скопом, а они нападут, будет тяжело удержать. Хотя... Шире надо мыслить, Артёмка, шире. А еще вспомнилось зелье Усиления Духа, приготовленное вчера шаманом, что сейчас, по идее, самое время им воспользоваться, но меня останавливало непозволительно долгое время его активации. Нет у нас даже минуты времени, поэтому придется воспользоваться им в следующий раз, если конечно он будет, этот следующий раз.
- Артём, - раздался позади голос Криавилса, - Напомни им, что такое Орден.
Ответить я не успел, так как вражеское начальство, закончив нас разглядывать, дало отмашку, и сульхаты единым фронтом ринулись на нас. В ту же секунду, мой меч глубоко, по самую гарду, вонзился в землю, передавая стихии мою волю, и едва начавшаяся атака, в прямом смысле слова, захлебнулась в десятке метров от нас. Вся прилегающая к нашему укрытию область, потеряла свои прежние физические свойства, превратившись, из твёрдой земли под ногами, в глубокую зыбучую ловушку.
Передние ряды гончих, вместо завершающего, в нашу сторону, прыжка, просто утонули в жидкой грязи. Тот напор и энтузиазм, с которым они сорвались с места, сыграл нам на руку, и за считанные секунды, от более чем сотни рыл, осталось не более трети сульхатов. Жуткая, с одной стороны, картина, когда вот так подыхают, захлёбываясь в грязи, но с другой - душа не могла не радоваться тому факту, что шансы уцелеть резко подскочили. Так что рефлексировать, по поводу локального геноцида, я нисколько не собирался, наоборот - имел желание продолжить сей благородный порыв. Только отдышусь немного, а то половину своего резерва вбухал в эту, совсем не малых размеров, топь, и от мгновенной передачи такого объема в землю, слегка подташнивало. Я по стариковски, кряхтя, поднялся на ноги, вытягивая за собой из земли артефакт и оглянулся на друзей.
- Как считаешь, Криавилс, достаточно я им память освежил?
Гоблины, пребывая в легкой прострации, смотрели на остатки пустотников, полукругом стоявших в двадцати метрах. Вполне понимаю их - вот так вот, одним махом, помножить на ноль не менее семидесяти голов этого стада, да еще до начала схватки... Сам в шоке.
За спиной раздался короткий, яростный рык. Вот и супостаты очнулись, полминуты не прошло. Я развернулся к сильно поредевшему, но, определенно, не утратившему боевой задор противнику, и тряхнул мечом. Пьеса та же, акт второй.
Повернулся я вовремя. Как раз в тот момент, когда эфтиал развел в стороны свои лапы и резко выкинул их вперед. В нашу сторону, по каменной топи, искря снежинками и оставляя за собой широкую наледь, понесся снежный вал.
- Я сам! - крикнул я, заметив дернувшихся гоблинов, справедливо полагая, что никто из них этой атаки не удержит, и вытянул меч вперёд.