Этот юноша достоин любви вашей дочери. У меня есть предчувствие, что именно эта чета сможет вернуть Крайду его былое величие. Если бы не память о несчастной Линх, которая разрывает мое сердце, я счастлив был бы служить такому достойному монарху. Родство с вашим родом укрепит власть, хотя и увеличит число ваших завистников.
У меня их так много, что вряд ли я сумею отличить новых от старых, беззаботно отозвался герцог.
К тому же, иметь нас в числе врагов совсем не безопасно, поддержала мужа герцогиня.
На следующий день король в торжественной обстановке объявил Эльг своей официальной невестой и назначил день свадьбы на дату своего шестнадцатилетия. Одновременно он огласил эдикт о престолонаследии, назначив виконтессу своей преемницей на случай внезапной смерти.
А потом состоялся торжественный обед, который почтил своим присутствием граф АдБерт. Он сделал это не случайно. Теперь каждый недоброжелатель Элла знал, что могущественный чародей одобряет выбор монарха и берет молодых людей под свою защиту. Намек графа вскоре получил недвусмысленное подтверждение. Трупы трех наемных убийц были выброшены дуэргарами на столичную свалку, а юная виконтесса даже не узнала, что ее жизни грозила опасность.
Вообще-то Эльг сейчас наслаждалась возможностью находиться в обществе своего избранника, с которым проводила все свободное от монарших забот время, а потому не слишком обращала внимание на все, что творилось вокруг нее. А Синеглазый, чтобы лишить сплетников пищи для злословия, принялся откровенно ухлестывать за прибывшей на место Бетт хорошенькой леди Янг. Эта девушка отличалась открытым нравом и веселым характером, получив в окружении короля прозвище Хохотушки.
Воспользовавшись своим новым статусом, виконтесса АдВарт сразу же попыталась облегчить бремя власти, лежащей на ее возлюбленном. Она занялась предварительным просмотром королевской почты, отбрасывая прочь пустые послания со славославием королю, которыми нередко развлекались некоторые подданные Короны. Доносы она отдавала Синеглазому, сначала проверявшему их, а потом уже принимавшему решение о том, следует ли извещать монарха о содержании доноса, или можно обойтись собственными силами. Жалобы виконтесса сортировала, распределяя их между членами двора, и лишь самые важные, по ее мнению, представляла на просмотр королю.
Унаследовав от родителей любовь к лошадям, Эльг занялась королевскими конюшнями, зорко следя за тем, как содержат там благородных животных. Вместе с бароном Лийром она принялась обустраивать конный завод, отбирая для него самых лучших производителей. Ей удалось выпросить у отца трех мастеров-тренеров для выездки лошадей, а герцог АдВейл прислал ей пару опытных конских лекарей.
А еще Эльг трогательно ухаживала за своим избранником. Она научилась улавливать малейшие изменения в его состоянии. Еще до того, как терзавшая короля болезнь наносила очередной удар, она торопилась принять свои меры. Ласковым поцелуем или нежными словами помогала Эллу встретить приступ боли, а потом, держа короля за руку, разделяла его страдания, принимая на себя часть его мучений. Она постоянно держала под рукой склянку с приготовленным графом АдБерт зельем, чтобы в нужный момент поднести к устам жениха лекарство.
Не опасаясь пересудов, она могла целую ночь провести в опочивальне короля, чтобы оберегать сон измученного болью любимого. Так и не научившись преодолевать страх перед темными эльфами, Эльг тем не менее вместе с дуэргарами творила магические обряды, помогавшие королю дождаться прибытия его единственного лекаря, способного поддержать жизнь в отравленном теле.
Изменился и сам Элл. Никогда прежде не улыбавшийся юноша, теперь при появлении своей невесты как-то светлел, взгляд его становился теплым, а по губам проскальзывала неуверенная улыбка. Если бы не неизлечимая болезнь, его можно было бы назвать счастливым.
Впрочем, желание постоянно видеть свою возлюбленную не мешало королю выполнять обязанности правителя страны. Скорее наоборот, он с все большим рвением брался за решение государственных дел и искренне радовался, если видел, что Эльг одобряет его распоряжения.
Воспитатели королевского окружения поражались тому, как быстро взрослеют их питомцы. Полковник Килх, придумывая новые упражнения для юношей, почти постоянно советовался с Синеглазым, охотно выслушивая его замечания.
Сенешаль Хорн не смел сменить ни одной портьеры во дворце, не получив одобрения Эльг. Он регулярно показывал перечень необходимых затрат лорду Хорту, который скрупулезно пересчитывал все цифры вместе с Толстяком. Что же касается повседневной жизни дворца, то ее планирование полностью перешло в руки Забавницы.
Сильно постаревший канцлер УнСурс окружил себя целым штабом советчиков, в который входили Умник, Силач, Ворчун, Забияка и Белка. Вместе они постепенно прибирали к рукам нити управления повседневными делами в Крайде. Это не слишком нравилось привыкшим к вольной жизни вельможам, которые тихо роптали, подстерегая момент, когда в столице допустят какую-нибудь ошибку, чтобы открыто проявить возмущение. Однако юные царедворцы не допускали ошибок.
Несколько нетерпеливых вельмож попытались подкупить людей из окружения короля. Но после опалы леди Бетт при Элле не осталось никого, кого можно было бы соблазнить деньгами или посулами. В результате кое-кто из баронов лишился своих титулов, земель и привилегий. Борг Неукротимый со своими истанцами нагнал страху на остальных, заставив их затаиться в родовых замках в ожидании лучших времен.
А Кант с удивительной изобретательностью придумывал все новые способы пополнения казны. Он чуть не разругался с Синеглазым, разбросавшим вдоль королевских дорог и в городах целую сеть собственных трактиров и постоялых дворов. Толстяк вцепился в виконта, требуя, чтобы Квейт поделился своими прибылями. Только вмешательство Элла положило конец бесконечным препирательствам. Король оставил все доходы Синеглазому, зная, что тот использует их для поддержания тайной службы, но Кант еще долго ворчал, не упуская ни одного случая обозвать Квейта крохобором.
Успехи молодого короля встревожили соседний Грийд. Из империи пришла просьба принять при дворе официального посланника со свитой чиновников для установления более тесных отношений между двумя странами. Посоветовавшись с Ворчуном и Синеглазым, король ответил на просьбу велеречивым письмом, смысл которого сводился к изъявлению полной солидарности с желанием соседа и просьбе отсрочить обмен посольствами до полного формирования правительственного кабинета. Элл не желал приглашать в столицу лишних соглядатаев.
Глава 10. Военные затеи
Холодным осенним утром в кабинет короля, в котором Элл мирно ворковал о чем-то со своей невестой, ворвался встревоженный виконт Квейт.
К столице приближается быстрым маршем целая армия, объявил он.
Как же твоя служба проглядела ее? съязвила Эльг.
Вообще-то мы ее не проглядели, смутился Синеглазый, просто я не видел опасности в ее существовании.
Элл покачал головой и внимательно посмотрел на виконта.
Объясни все толком, помрачнев, попросил король.
Видите ли, ваше величество, торопливо заговорил Квейт, в свое время ваш батюшка сильно повздорил с герцогом Виком АдЖост, который тогда являлся главнокомандующим королевский армии. Кажется, они не сошлись во мнении о дислокации воинских формирований. Герцога подвергли опале, отправив его до особого распоряжения в родовые владения. Генерал подчинился. Но поскольку он не мыслил жизни без армейской службы, он принялся формировать собственные подразделения, обучать и тренировать солдат. Время от времени он устраивал грандиозные учения, которые, впрочем, проводил исключительно на территории своего герцогства.
Какая же муха его сейчас укусила? спросил Элл.
Не знаю, развел руками виконт.
А ты уверен, что он идет на столицу? Может быть АдЖост решил повоевать где-нибудь на стороне или продать кому-то свои услуги? вмешалась в разговор Эльг.
Обижаешь? горько улыбнулся Квейт. Я не ждал выступления этого войска, но как только оно вышло за границы герцогства, мои люди установили за ним наблюдение. Мне удалось получить копию карт, на которые нанесен маршрут движения. Конечным пунктом обозначена столица.
Что из себя представляет герцог? Что тебе известно о нем? спросил король.
Это опытный и умелый вояка. Грубоватый и упрямый. У него четверо сыновей, трое из них очень похожи на отца, а четвертыйкалека, в детстве перенесший тяжелую болезнь. Герцог уклонился от принесения вам вассальной присяги, ссылаясь на опалу, которая не позволяет ему предстать перед вами. Он также никогда не платил десятины в казну.
И мы это терпели? в голосе Элла прозвучал скрытый гнев.
А что нам оставалось делать? растерялся Синеглазый. Могли ли мы дразнить вельможу, держащего под рукой целую боеспособную армию, но не демонстрирующего враждебности престолу? Повторяю, прежде герцог проявлял известную лояльность и никогда не участвовал ни в каких заговорах
Зато сейчас он идет на столицу! фыркнула Эльг.
Надо подготовить город к обороне, решил король. Передайте мой приказ капитану Фраю, пусть собирает всех гвардейцев. Постарайтесь вызвать истанцев Борга. Вряд ли они успеют опередить АдЖоста, но если тот пойдет на штурм, истанцы смогут внести смятение в ряды наступающих и прорваться нам на подмогу. Вооружить всех, кто может носить доспехи. Кстати, распорядись доставить сюда мои доспехи.
В нашем распоряжении не меньше суток, напомнил Синеглазый. Армия герцога идет очень быстро, но ее основапехотицы. Не знаю, почему не бросили вперед конницу Наше положение могло стать просто отчаянным
Хватит болтать! повысил голос король. Пора действовать!
Виконт отправился к Ганну и вскоре по дворцу разнесся зычный голос Полководца, передающего королевские распоряжения. А затем к нему присоединились Жокей и полковник Килх. Вместе они отправились на стены города, чтобы подготовить гарнизон столицы к обороне.
Хотя все работали четко и споро, Килх хмурился все больше и больше. Опытному солдату не составило труда заметить, что стены обветшали, гвардейцы не обладают достаточной выучкой, а простые горожане близки к панике. Подготовка к обороне продолжалась не только днем, но и ночью. А на следующий день ближе к вечеру в столицу на взмыленных лошадях ворвались истанцы, во главе которых мчался сам Борг Неукротимый.
Прошла еще одна ночь.
Герцог АдЖост явно не торопится, недоуменно сообщил королю Синеглазый. Он разбил лагерь на пустоши в стороне от столичного тракта
Сколько оттуда до города? поинтересовался Элл.
Часа четыре обычного марша, отозвался Квейт. На лошадях можно доехать раза в два быстрее. Повторяю, герцог не торопится. Возможно, его мучают сомнения.
Странно, задумчиво промолвила Эльг. Неужели он не понимает, что мой батюшка, получив известие о нападении на столицу, немедленно развернет своих рыцарей и поведет их нам на подмогу.
Да и мой отец не останется в стороне, подтвердил виконт.
А еще есть граф АдБерт, напомнила Эльг. Трудно предсказать, какой будет его реакция, но вряд ли он никак не отзовется на угрозу жизни короля.
Миновала еще одна ночь, а утром к запертым воротам столицы прискакал сам Вик АдЖост в сопровождении двух оруженосцев, объявив, что просит у монарха аудиенции. Барон Лийр проводил генерала во дворец.
Хотя королю в тот день недомогалось, он сразу же принял герцога.
Что означает предпринятая тобой демонстрация силы? сурово спросил генерала Элл.
Тот сначала недоуменно посмотрел на юного повелителя, а потом хлопнул себя по лбу.
Простите, ваше величество! Мне и в голову не могло придти, как выглядит со стороны марш моих солдат. Неужто вы могли предположить, что я посмею взбунтоваться против своего сюзерена?
Ну, десятины-то ты не платил
Это правда, согласился герцог, яростно теребя свою густую бороду, но на какие еще средства я мог бы содержать и тренировать солдат?
К тому же ты один из немногих, кто до сих пор не принес мне присяги, напомнил Элл.
Прежде чем ответить, генерал ненадолго задумался, а потом сказал:
Не хочу врать, моя опала не более чем отговорка Мне хотелось посмотреть, на что способен сын Крока.
Посмотрел? холодно поинтересовался король.
Да, ваше величество, яростно кивнул головой герцог. В том-то все и дело! Я увидел, что на престоле находится настоящий правитель, радеющий за страну. В вашем юном возрасте трудно принимать взвешенные решения и проявлять необходимую твердость. Я опасался, что вы можете стать марионеткой в руках тех, с кем боролся ваш отец. Не знаю, кто надоумил вас окружить себя талантливыми сверстниками, но это оказалось счастливой находкой! Чего не хватало вашему батюшкетак это свежей крови в его окружении. Но и у вашего величества, как я заметил, не все ладится
За что тебя подвергли опале? прервал герцога Элл.
Дело прошлое, вздохнул тот. Король Крок иногда слишком многое брал на себя. Один человек не способен заниматься всеми проблемами государства. Ваш отец не смог уследить за тем, как начала разваливаться его армия. Я предложил ему передать пост главнокомандующего одному из генералов и развязать тому руки в управлении вооруженными силами. Возможно, Крок заподозрил меня в стремлении прибрать власть. Он отправил меня в ссылку. Армия практически прекратила свое существование. Хорошо еще, что герцог Ад'Варт взял на себя защиту рубежей страны от кочевников, да еще мудрый Ад'Вейл укротил аппетиты ваших внутренних врагов, иначе Крайд распался бы на десяток мелких государств Без сильной армии вы, ваше величество, не многого добьетесь
Что же ты предлагаешь мне?
Как что? удивился Ад'Жост. Я предлагаю вам армию. Три полноценных полка прекрасно обученных солдат и четыре эскадрона тяжелой конницы. Со дня смерти вашего отца я создавал, обучал и тренировал это войско, чтобы передать его новому королю. Сейчас я привел его вам. Армия в вашем распоряжении.
А кто будет ей командовать? негромко спросил король, пристально глядя в глаза герцога.
Тот вновь принялся безжалостно терзать бороду, а потом широко улыбнулся:
Понимаю, ваше величество! Моя опала предоставила мне достаточно времени поразмыслить о ее причине. Не скрою, мне очень не хочется уходить с военной службы, которой я отдал всю свою жизнь, но вы решили обновить кровь Короче говоря, я приму любое ваше решение
Кто сейчас командует полками? уточнил вопрос Элл.
У меня четыре сына, обстоятельно начал герцог. Второй мой мальчик в детстве неудачно упал с лошади и, увы, теперь не пригоден к армейской службе. Зато у него светлая голова и твердая воля. Именно он управляет делами герцогства и, поверьте, делает это совсем неплохо. Во главе трех полков, каждому из которых придано по эскадрону тяжелой конницы, стояли мои сыновья, бароны Файк, Грут и Кирк. Общее командование я взял на себя, оставив в своем распоряжении четвертый эскадрон конницы
Не вижу причин что-либо менять, спокойно промолвил король. Сегодня же я специальным указом присвою твоим сыновьям чины полковников, а ты по-прежнему остаешься генералом
Не торопитесь, ваше величество, смущенно прервал Элла герцог Вик. Позвольте мне сначала высказаться. Опасаюсь, что вам могут не понравиться мои слова
Говори!
Пока я проезжал через город, я обратил внимание на его оборонительные возможности Все это никуда не годится Если бы я явился с враждебными намерениями, мне понадобился бы один-единственный полк, чтобы взять столицу штурмом
Догадываюсь, вздохнул Элл.
Дальше Необходимо решить вопрос о дислокации армии, создании опорных пунктов и снабжении войск Это большие деньги. Я готов платить десятину с доходов своих земель, но армия должна финансироваться из королевской казны
Несомненно, кивнул головой Элл.
Мы говорим об армии, жестко продолжил Вик Ад'Жост, но три полкаэто еще не армия. Если на Крайд нападет Грийд Страшно даже подумать!
Армию можно увеличить хоть завтра, вмешался в разговор Ганн, до этого жадно ловивший каждое слово генерала.
Каким образом? удивился герцог Вик.
По приказу его величества мы начали набирать солдат для королевской армии. В нескольких замках верные Короне вельможи уже приступили к обучению воинов. Они, конечно, уступают в боеспособности твоим полкам, но Мы могли бы растворить их в боеспособных ротах. Во-первых, это пойдет на пользу новобранцам, а во-вторых, количество рот сразу увеличится. Полагаю, таким образом, мы получим еще один полк и еще, как минимум, один эскадрон конницы. Это уже сегодня! Количество учебных пунктов следует увеличить и немедленно начать вербовку новых рекрутов