Почему этого не сделали раньше? поинтересовался генерал.
Нам пришлось соблюдать секретность, чтобы не спровоцировать бунт прежде, чем мы сможем подавить его, объяснил Полководец.
Разумно, согласился герцог Вик. Мне нравится твое предложение, юноша.
Я готов предоставить в распоряжение командования четыре своих замка, устало сообщил король, которого вновь начали мучить боли. Замок Неприступный Рубеж расположен у границ с Грийдом на пересечении торных дорог. Из него легко перебросить силы при угрозе со стороны империи. Замок Каменный Лагерь перекрывает дороги на Сарт и Орн, откуда нам угрожает внутренний враг. Замок Грозный Форпост стоит недалеко от столицы и способен защитить ее в случае необходимости. Наконец, замок Уютный Стан построен у реки. Очень удобно для передислокации. Замки эти обветшали, но их все равно нужно перестраивать под большие гарнизоны. Эту проблему я поручу решить барону Марру. Кстати, ему следует проверить состояние дорог, ведущих к названным мною замкам
Довольно! вдруг резко заявила Эльг, которую испугала гримаса, искривившая рот Элла. Полагаю, детали можно обсудить без нашего короля, подготовив для него конкретные предложения. Объявляю перерыв. Ганн! Собери всех членов Совета. Продолжите обсуждение в соседнем зале. Вести Совет мы поручаем тебе!
Все кроме виконтессы покинули кабинет короля. Пока собирали отсутствующих членов Совета и готовили зал для совещания, генерал Вик теребил бороду, что свидетельствовало об известном смущении герцога. К нему подошел Синеглазый, как обычно нацепивший при посторонних маску слабоумного.
Королю очень худо? поинтересовался генерал.
Обычный приступ, меланхолично отозвался Квейт. Король мужественно борется со своей хворью.
Он унаследовал упорство и непреклонность отца, согласился герцог.
А еще ум и благородство матери, добавил Синеглазый. Нам всем повезло с монархом.
О! Далеко не всем, недобро усмехнулся генерал, враги короля скоро почувствуют его тяжелую руку.
Полагаю, не руку, а топор, и не короля, а палача, расплылся в идиотской улыбке виконт. Все мятежники вскоре будут примерно наказаны! Им не следует обольщаться.
В этот момент их беседу прервали, попросив расположиться за столом Совета.
Итак, мы прервались на обсуждении возможности увеличить армию, напомнил Полководец, занявший кресло председательствовавшего. У вас есть возражения, генерал?
Нет, быстро отозвался герцог. Но у меня есть вопрос: кого поставить командиром четвертого полка?
Полковник Килх завершил свою миссию при дворе. Он опытный воин и предан Короне. Можно предложить королю его кандидатуру, заявил барон Лийр.
Отрадно, что молодежь не забывает о старых кадрах, одобрительно кивнул головой генерал. Я имел возможность оценить достоинства этого вояки. Он справится, без сомнения. Остается вопрос финансирования и снабжения армии.
Нам придется составить опись всего, что необходимо, нахмурился Торгаш. Боюсь, без вашей помощи, герцог Вик, мне не справиться. Подсчитать сумму жалования, провианта, фуража
Не забудь о ремонте замков и дорог, напомнил Силач.
Есть еще одна деликатная проблема, вновь вцепился в бороду Ад'Жост. Армия нуждается в хорошей разведке. В противном случае первый ход всегда останется на стороне противника
Об этом можете не беспокоиться, отмахнулся Полководец. Я берусь регулярно снабжать вас необходимой информацией. У короля имеется надлежащая служба
Во главе которой стоишь ты? прищурился герцог.
Нет, другой, безразлично ответил Ганн.
Уф! Так-то лучше, облегченно вздохнул генерал. Разведкатакое тонкое дело, что, чем меньше знаешь о ее организации, тем лучше.
Именно так, кивнул головой Полководец. Считайте меня посыльным, который просто передает вам сведения, добытые способом, известным лишь нашему королю.
Как нам поступить с королевской гвардией? вмешался в беседу Жокей. Следует ли считать ее частью армии или оставить ее в распоряжении короля? А еще у нас есть истанцы Борга Неукротимого
Армияэто армия, наставительно объяснил Ад'Жост. Гвардияэто гвардия. Незачем их смешивать. У короля должны иметься под рукой части, которые защищают его персону и используются по его прямому повелению. Это касается и частей Борга. У них свое предназначение.
Совет продолжался достаточно долго. Его члены с увлечением обсуждали все, что связано с увеличением армии, ее дислокации, финансирования и снабжения.
Герцог Ад'Жост вначале осторожно задавал неприятные вопросы, но вскоре заразился задором молодых сподвижников короля. Он неожиданно понял, что может остаток дней посвятить любимому делу, не опасаясь придворных интриг и вмешательства людей, ничего не смыслящих в ратном искусстве.
Впрочем, и молодым членам королевского совета генерал понравился не только своим профессионализмом, но и увлеченностью, с которой он обсуждал самые смелые предложения.
Глава 11. Испытание на прочность
Ну, вот, теперь у меня есть армия, грустно сказал король своей невесте.
Эльг с удивлением посмотрела на царственного жениха, чутко уловив в его интонациях тревожные нотки.
Ты говоришь об этом так, словно у тебя что-то отобрали. Ты же сам жаловался, что только боеспособные части позволят тебе ощутить себя полноценным правителем Крайда.
Элл нежно погладил руку возлюбленной, попытался ласково улыбнуться ей, а потом извиняющимся тоном объяснил:
Понимаешь, у меня недоброе предчувствие. До сих пор наши противники выжидали, надеясь, что больной король сам выронит из рук власть, столкнувшись с непосильными для него проблемами. Но теперь каждый день промедления работает против них.
У тебя теперь есть армия, напомнила Эльг.
Четыре полкаэто очень маленькая армия. Она достаточна, если потребуется подавить бунт мятежного вельможи, но ее сметут регулярные части Грийда, решись империя на вторжение. Правительство нашего соседа опасается не военной мощи Крайда, а графа Ад'Берт. В его власти открыть границы для нелюди.
Но граф по-прежнему рядом и ничуть не утратил ни силы, ни решимости. О чем беспокоиться? нахмурилась Эльг.
В том-то и дело, что нас ждет что-то необычное. Не думаю, что нас ждет заурядная война. Однако мои враги не могут дольше выжидать. Они просто обязаны что-то предпринять Но что?
Девушка попыталась успокоить разволновавшегося короля. Ей это удалось, но когда Элл забылся послеобеденным сном, она направилась к Синеглазому, с которым поделилась тревогами своего жениха. Тот внимательно выслушал виконтессу, а потом развел руками:
Король прав. Я получаю очень неприятные известия именно из Грийда. Там затевается провокация против Крайда. Империя не решится на открытое нападение. Они еще не придумали, какую свинью подложить нам, но очень серьезно работают над этим. Надеюсь, мне удастся узнать об их замыслах загодя, чтобы продумать ответные действия. К счастью, мои люди широко раскинули сети.
Прошло совсем немного времени, а предчувствие Элла получило подтверждение. Виконт Квейт прервал вечерний отдых короля, войдя в его кабинет, где находилась и Эльг.
Плохие новости, с порога объявил Синеглазый. Нас ждет набег.
Из Грийда? прищурился Элл.
О, нет! Со стороны Бедина.
Ты уверен? усомнился молодой правитель. Царь Бедина не враг Крайду. А потом, он не решится ввязываться в войну, поскольку пуще всего опасается не нас, а империи
Я не сказал, что нападут бединцы, поморщился Квейт. В Грийде придумали коварную комбинацию. Там собрали несколько боевых частей с формально независимыми предводителями. Что-то вроде разбойничьей шайки или вольного отряда. Вот только численность этих отрядов слишком велика. Там бойцов не меньше, чем в нашей армии. Имперцы прячут эту ударную группировку на границе с Бедином, чтобы после получения приказа она быстрым маршем вошла в пределы слабого соседа и напала на Крайд с его территории.
Понимаю! кивнул головой король. На нас нападут «разбойники», от которых Грийд сразу открестится. Возможно, империя даже предложит свою помощь в борьбе с нимино на нашей земле. Умно! Когда ждать набега?
В нашем распоряжении около месяца. Тайно собрать сильную группировку не так просто
Пригласите ко мне герцога Ад'Жост. Он сейчас в столице?
К счастью, он во дворце. Выколачивает у Торгаша деньги для реконструкции замка Уютный Стан. Я передам ваше приглашение, а сам исчезну. Мне надо проинструктировать своих агентов.
Синеглазый вышел, а вскоре в кабинете появился генерал. Король сообщил ему о нависшей над страной угрозе. Ад'Жост вцепился в бороду, пожевал губами, а потом спросил:
Сведения точные?
Элл заверил старого вояку в том, что полностью доверяет полученной информации. Тот немного подумал, а потом предложил свой план противодействия нападавшим. Суть плана сводилась к тому, чтобы скрытно выдвинуть на направление возможного удара два полка и постараться перехватить противника на марше, пока тот не перестроился в боевые порядки. Наибольший урон врагу предполагалось нанести с помощью лучников и арбалетчиков, избегая открытого противостояния до тех пор, пока королевские силы не добьются численного превосходства. С этой же целью конным частям предстояло терзать наступавших внезапными ударами, немедленно уходя прочь и не вступая в затяжные бои.
Если мы сумеем перехитрить грийдов, мы не только разобьем их, но сделаем это без больших потерь, закончил свою речь герцог.
Король поддержал план генерала и заявил, что намерен сам принять участие в кампании. Это встретило резкое возражение Ад'Жоста.
Не только вам, ваше величество, но и мне там нечего делать. Мы должны учесть, что за первым набегом может последовать и второй, причем в другом месте. Чтобы сохранить возможность маневра и руководить оставшимися в резерве частями, нам следует оставаться в столице. Подумайте, что случится, если набег грийдов поддержит мятежом один из ваших вассалов из глубины Крайда?
Ты прав! вздохнул Элл.
Эльг удовлетворенно мурлыкнула.
Поручим эту операцию барону Файку, а в помощь ему придадим полк Килха. С Бедином граничат владения графа Ад'Кинта, держащего под своей рукой вполне боеспособную дружину. Граф всегда поддерживал Корону, к тому же опасность угрожает, в первую очередь, его землям. Мы привлечем его к операции. А вы пошлете туда лорда Ганна. Пусть мальчик набирается опыта. Поверьте, со временем из него получится хороший военачальник.
Король кивнул головой и, видя, что генералу не терпится перейти к решительным действиям, отпустил его. Посовещавшись с Эльг и Синеглазым, Элл пригласил во дворец Борга Неукротимого, чтобы поручить истанцу провести демонстрацию силы на границах с Сартом и Ортом, где, как стало известно, окопались самые опасные заговорщики. Выслушав короля, граф Борг УнФай, мрачно улыбнувшись, произнес:
Я все понял, ваше величество. Мы не просто покажем вашим неуемным оппонентам наличие боеспособных войск, мы проведем показательную карательную экспедицию. У меня есть ребята, которые сумеют сыграть роль разбойников. Мы их поймаем и примерно накажем. Комар носу не подточит.
Неукротимый, поклонившись, вышел. Виконт Квейт проводил его взглядом и одобрительно кивнул головой:
Славный человек! Понятливый и решительный. Я подыграю ему. Мои агенты в Сарте и Орте проведут небольшие диверсии.
Что ты задумал? заинтересовалась Эльг.
Ничего особенного, меланхолично отозвался Синеглазый. Просто я подумал, что внезапное расстройство желудка у большинства солдат или повреждение оружия заставят наших недругов волноваться и ловить крыс в собственных закромах.
Не опасно ли это для твоих агентов? встревожился Элл.
Не больше, чем риск, сопровождающий каждый шаг представителя нашего ремесла, с показным безразличием отозвался Квейт. Здесь важно не столько незаметно провести диверсию, сколько оставить заметные следы, которые уведут ищеек по ложному следу, посеют недоверие среди самих заговорщиков. Это славная работенка! Удачная операция дарит ее исполнителю ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения, не говоря уже о том, что я неплохо оплачиваю дополнительные услуги агентов
Эльг весело рассмеялась, слушая, как ее приятель расхваливает созданную им тайную службу. Король тоже счел необходимым одобрить предусмотрительность Синеглазого. Довольный виконт принялся дурачиться, что обычно служило признаком того, что голова у него работает над каким-то особенно коварным или очень смелым замыслом. Зная эту особенность старинного приятеля, Эльг подыгрывала ему, искоса наблюдая, как реагирует на происходящее ее жених.
В последующие дни жизнь во дворце продолжала течь по привычному руслу. Никому ни в столице, ни за ее пределами не приходило в голову, что идут приготовления к отражению набега грийдов. Исчезновение из города лорда Ганна не привлекло особого внимания. Полководец часто выезжал в расположение армейских частей, чтобы принять участие в их тренировках.
А между тем, юный член королевского Совета занимался весьма важным делом: он незаметно выводил из лагеря боеспособные роты, заменяя их новобранцами. Полки Килха и барона Файка скрытно рассредоточивались в небольших замках, откуда отдельные роты по ночам выдвигались к границе с Бедином. Новобранцы же гремели на тренировках оружием, их наставники громко ругались, а в место постоянного расквартирования полка регулярно приезжали обозы с провиантом и фуражом.
Не дремали и люди Синеглазого. В придорожных тавернах они чесали языками, рассказывая о повседневной жизни полков, давно покинувших места своего расположения. Не всегда им удавалось убедить слишком наблюдательных разведчиков противника, но тогда тем приходилось жизнью расплачиваться за свою недоверчивость.
Некоторое время полковникам приходилось оставаться в местах дислокации их подразделений. Однако пришел срок и им отправляться в путь. Килх со своим оруженосцем неспешно поскакал во владения графа Ад'Кинта, чтобы посмотреть, как расположились там роты его полка, а барон Файк вместе с лордом Ганном окольными путями двинулись к границе с Бедином, чтобы на месте провести рекогносцировку.
Файк очень походил на своего отца. Сходство усиливала и окладистая борода, которую, правда, барон в минуты волнения не теребил, а любовно поглаживал. У него сразу установились дружеские отношения с Ганном, который внимательно прислушивался к словам опытного вояки.
Во время поездки они оживленно беседовали, обсуждая планы проведения предстоящей операции.
Нам повезло, разглагольствовал полковник, в пограничных районах не слишком уютно крестьянам, поэтому жителей там немного, а значитмало полей и лугов, на которых легко развернуться в боевые порядки. Зато местность там покрыта густыми лесами. В них удобно скрыть наши роты.
Можно ли спрятать от разведчиков два полка? усомнился Ганн.
Пустяки! заметил барон. Знаешь, что самое трудное?
Снабжать войска провиантом? предположил юноша.
Вовсе нет, наставительно разъяснил Файк. У солдат есть оружие, а в лесах полно дичи. Крупу и муку для хлеба приходится брать с собой, но это не проблема. Труднее всего скрыть огонь. Без огня не приготовишь похлебку, не просушишь одежду и не согреешься в холода. В лагерях всегда разводят костры, но от них вверх поднимается дым. Опытный разведчик по дыму может не только установить расположение части, но и приблизительно определить ее численность.
Как же быть? встревожился Полководец.
Мы с отцом долго ломали голову над этой проблемой, охотно ответил полковник, и нашли решение. Кроме оружия и провианта солдаты берут в поход мешки с древесным углем, который обжигают заранее. Тлеющий уголь почти не дает дыма, конечно, если держать его сухим во время транспортировки. На нем нетрудно приготовить горячую пищу, жаровню с углем можно поставить в палатку для обогрева, над ней безопаснее просушить одежду
Но это лишний груз, продолжал сомневаться Ганн.
Войнаремесло солдата, продолжил объяснения полковник, но из этого не следует, что солдату безразлична его жизнь. Воин надевает тяжелые доспехи, берет с собой оружие, которое поможет ему в сражении. Он тащит на себе часть провизии, чтобы не испытывать голода, баклагу с пивом, чтобы не мучаться от жажды. Любой солдат предпочтет увеличить походную ношу, чтобы не есть сырого мяса и не спать на холоде в промокшем белье. Если бы моему полку предстоял быстрый марш, я сам не позволил бы брать с собой ничего лишнего. Но мы имели достаточно времени, поэтому роты сопровождал обоз, доставивший к границе все необходимое.