Да? Армира изогнула бровь. Меня это несколько удивляет.
Увы, Оливен совершенно не годится на роль короля, Айшел говорил приличествующим случаю скорбным тоном, хоть и не рассчитывал обмануть царицу. Я давно понял это, но долгие годы лелеял надежду. Однако Оливен давно вышел из детского возраста, а все его дурные задатки только усугубились. И поэтому, скрепя сердце, я принял решение передать престол младшему сыну, куда более достойному короны. Решение далось мне нелегко, и пока я по понятным причинам не предаю его широкой огласке. Однако Высокий Совет одобрил мой выбор.
Вот даже как, царица выглядела не удивленной, но заинтересованной.
Именно так. А потому Ириану в будущем ждет корона. Вы ведь этого хотели?
Безусловно, задумчиво кивнула женщина. Однако мне интересно, как вы видите будущее наших государств при таком союзе? Ирианаединственная наследница Латирэ, и латирская корона на ее голове для меня важнее любой другой. Я желаю ей короля в мужья, но в то же время понимаю, что такой союз порождает неизбежные проблемы.
Вам не кажется, что в случае брака наследников сопредельных держав эти проблемы становятся преимуществом? вкрадчиво поинтересовался Айшел.
Неужели вы говорите об объединении? царица то ли всерьез удивилась, то ли искусно изобразила удивление.
А почему нет?
И вы готовы сделать свою страну частью Латирэ? очевидно, увидев его вытянувшееся лицо, Армира жестко рассмеялась. Можете не отвечать. Уверена, в ваших планах Лотирэ отводилась роль новых богатых провинций Имтории, кроме прочих выгод обеспечивающих выход к морю. Ну так этому не бывать! После моей смерти, которая надеюсь, наступит не завтра, Ириана станет царицей Латирэ, и долг перед родной страной будет для нее всегда превыше долга перед мужем и его государством. Только на таких условиях я готова обсуждать ее руку с претендентами.
Король скривился. Идея объединения государств посредством династического брака была неплоха, и все же Армира ошибалась приписывая ему подобные планы. При всей красоте и величии задумки, Айшела не устраивало, что объединенным государством надлежало править его потомкам. Он уже слишком крепко натянул императорскую корону на свою, пусть и увенчанную сединами, голову. Он не молод, тут ничего не поделаешь. Но впереди довольно лет, чтоб насладиться властью. В конце концов все достанется Кайлиру, но до того, Айшел намеревался править сам, а не упиваться надеждами на великое будущее.
Что ж, сиятельная царица, он позволил себе усмехнуться, потягивая вино. Как вы верно заметили нам с вами не завтра отправляться за Грань. Пока наши детилишь наследники наших венцов и престолов. Я дал вам знать, что корона Имтории в свое время перейдет Кайлиру, а не Оливену. Вы удовлетворены? Ваши сомнения развеяны?
Частично, да, кивнула Армира. Но остается еще один чрезвычайно значимый вопрос. Наши отношения с Дайрией.
Мне казалось, что мы покончили с темой дайрийского короля, Айшел поморщился.
Вы не поняли. Дело не в моих планах на брак Валтора Дайрийского с Ирианой, а в отношениях Дайрии и Латирэ. Наши государствасоюзники с давних пор. И если я не выслала солдат в помощь Малтэйру, когда ваши войска вторглись в его страну, то лишь оттого, что угроза не требовала вмешательства, и он легко справился сам.
И вновь старая ведьма не отказала себе в удовольствии унизить его. Но ничего, очень скоро ей придется ответить за каждое слово.
И вы сильно ошибаетесь, если думаете, что я найду династический союз с Имторией столь соблазнительным, что предам ради него отношения с Дайрией.
Кто бы сомневался! зло усмехнулся он. Но я и не требую подобных жертв. Можете хранить нейтралитет, если у вас не хватает дальновидности встать на сторону победителя.
Айшел в который раз поймал себя на мысли, что ведет переговоры так, будто от их исхода и впрямь что-то зависит. Будто он не просто тянет время, а действительно нуждается в согласии Армиры на этот брак.
Я не собираюсь вставать на чью-то сторону, отрезала женщина. У меня всегда одна сторонасвоя собственная. Но верность союзникам для меня не пустой звук, и благополучие союзных держав выгодно Латирэ. Хотите получить согласие на брак Ирианы с вашим сыном, извольте заключить мир с Валтором Дайрийским. Таково мое условие.
Считаете, что Смазливый король не в состоянии постоять за себя сам и станет прятаться за женской юбкойточнее брюками? он рассмеялся собственной шутке.
Вы забываетесь! Армира резко поднялась, сверкая глазами. Я не женщина, яцарица! нечаянно или умышленно она коснулась венца на голове, и красные камни в седых волосах на миг показались каплями крови на снегу.
Мысленно, со злым удовлетворением Айшел согласился со словами Армиры. Да, онанастоящая царица, а не глупая возомнившая о себе курица, вроде Исили. Но если бы Армира знала, что ей уготовано, то постаралась бы предстать обычной женщиной. Женщину, тем более старую, он мог бы пощадить, но столь властную и умную правительницуникогда. Он не дурак, оставлять за спиной такого врага. И хорошо, что Армира лишний раз напомнила, какова она на самом деле. Это избавит его от угрызений совести и соблазна ее пощадить.
Выистинная царица, ваше величество, Айшел многозначительно улыбнулся. Я выслушал ваши условия и должен их обдумать. Думаю, на сегодня сказано достаточно. Да и час уже поздний. Мне пора оставить вас и вашу очаровательную внучку.
Вы правы, сухо кивнула Армира. Вас проводят до покоев. Доброй ночи, ваше величество.
Доброй ночи, эхом отозвалась Ириана, кажется, впервые за все время подавшая голос.
Доброй ночи, мои сиятельные дамы, доброй
Идя вслед за пажом, Айшел не мог скрыть довольной улыбки, размышляя о том, сколь «добрая» ночь предстоит Армире и ее внучке. Пока он заговаривал старухе зубы, верные люди заканчивали последние приготовления. Очень скоро он получит возможность поговорить с Армирой совсем в другом тоне. Он засунет старухе в глотку все ее возражения и условия. Пусть перед смертью узнает, что ее внучка таки станет женой Кайлира, а страна навеки утратит драгоценную независимость.
В роскошных покоях, отведенных имторийским гостям, Айшела дожидался сын. Кайлир набросился на отца с расспросами об успехе переговоров. Король не посвящал наследника в подробности истинного плана и потащил его за собой в Латирэ с одной цельюусыпить бдительность старой ведьмы.
На все расспросы принца Айшел лишь нетерпеливо махнул рукой и велел переодеться в удобный для дороги костюм. Натягивая камзол вместо просторного домашнего одеяния, Кайлир ворчал и, само собой, задавал глупые вопросы. Но отец жестко дал понять, что сейчас его задачабеспрекословно выполнять приказания. Сын повиновался, не скрывая однако недовольства. Да уж, не мешало бы Кайлиру поучиться покорности у безмолвной царевны Ирианы.
Не успел принц переодеться, как в дверь покоев постучали. У входа стоял довольно невзрачный человек в форме столичного гарнизона латирской гвардии. Айшел удовлетворенно кивнул сам себе, отмечая, что все идет по плану. Гвардеец велел королю и принцу следовать за ним. Он, похоже, нарочно выбирал самые безлюдные коридоры и лестницы. Несмотря на опытность проводника, Айшел сильно нервничал, опасаясь встретить кого-нибудь из соглядатаев царицы. Если Армире доложат, что царственные гости из Имтории среди ночи бродят по дворцу, их ждут неприятные расспросы. Но гораздо хуже то, что они окажутся во власти Армиры в тот момент, когда в Аллойе вспыхнет костер, им же самим и подожженный.
Айшел улыбнулся удачному сравнению, пришедшему на ум. Да уж, костер сегодня запылает и не один. Имторийские шпионы и верные им люди, переодетые отребьем должны были поджечь город с разных концов. Но даже многочисленные пожары были не главным сюрпризом, приготовленным Айшелом для царицы Латирэ. Только бы не оказаться у нее в заложниках! Ведь тогда идеальному, с таким трудом выстроенному плануконец.
Король Имтории предусмотрительно отказался от слуг, предоставленных в его распоряжение царицей, сославшись на то, что не доверяет посторонним людям. Он притащил из Гидены огромный штат прислуги, точнее гвардейцев, замаскированных под слуг. Пожилые камердинеры и дюжина придворных дополняли картину, придавая ей достоверности. Айшел просто не оставил Армире возможности приставить к ним с Кайлиром соглядатаев. Впрочем, не исключено, что царица изыскала другой способ следить за ними.
Именно поэтому, следуя за провожатым, король вздрагивал от каждого шороха или скрипа ступеньки. Учитывая, что латирские строители питали слабость к дереву, из которого были сделаны лестницы, скрипы раздавались слишком часто. Этак и сердечный приступ схлопотать недолго. В столь поздний час во дворце царил полумрак, а в некоторых местахи вовсе темнота. Гвардеец держал в руке факел, освещая путь. В светлое время суток Айшел успел вдоволь налюбоваться убранством дворцаудивительными сочетаниями дерева, камня и перламутра в отделке, роскошными мозаиками, изящными витыми колоннами. Но сейчас ему не было дела до всех этих красот, он мечтал об одномпоскорее оказаться подальше от дворца и Армиры.
Наконец горячее желание короля Имтории сбылось. Гвардеец вывел их из дворца, а потом какими-то закоулками провел до конюшен. Не заходя внутрь, он обогнул здания, а затем велел спутникам подождать и покинул их. Через несколько минут он вернулся, ведя на поводу коней, по виду не слишком приметных, но явно сильных и выносливых. Уж в боевых лошадях Айшел разбирался. Проводник обернулся к королю с сыном и велел им поглубже натянуть капюшоны и, по возможности, молчать на выезде из дворца.
Как и ожидалось, дворцовая стража не имея оснований для недоверия представителю гвардии, да еще и с бумагой от одного из маршалов, без проблем пропустила всех троих. Лишь за воротами Айшел наконец смог вздохнуть спокойно, имея все основания поздравить себя с победой.
Теперь оставалось лишь добраться до маршала Тагели и спокойно ждать, получая известия о развитии событий. Впрочем, кое-что можно было созерцать уже сейчас. По дороге им попались несколько горящих домов на разных улицах. Люди лихорадочно суетились вокруг пожаров, на лицах, подсвеченных рыжими отблесками пламени, читались растерянность и ужас. Айшел же лишь улыбался, созерцая суету, устроенную по его воле стараниями тех, кто ему верен и тех, чью верность удалось купить деньгами или посулами.
Одним из таких был маршал Тагели, под командованием которого находилась треть гвардейцев, расположенных в столице. Солдаты и офицеры хранили безоглядную преданность своему командиру, как оказалось, более сильную, чем преданность царице и стране. Маршал стал истинной находкой для Айшела. Пожалуй, без его помощи имторийский король не решился бы на столь смелую авантюру. Все-таки Армирасильный и умный противник. Наивно питать надежду застигнуть ее врасплох.
Объяви он обычную войну Латирэ, и противостояние лишь потрепало бы оба государства, вряд ли принеся желанную победу и власть. Нет, надо было подобраться к самой Армире и одним махом отсечь гадине голову. Умную, седую голову, с которой скатится к его ногам латирский венец. Но незаметно стянуть в Аллойю достаточное количество войскзатея совершенно безнадежная. Какое-то количество имторийских воинов скрывалось в столице под видом купцов, еще полторы сотни они с Кайлиром привезли в качестве эскорта и слуг. Но этого количества не хватило бы на организацию переворота.
Однако удача в который раз улыбнулась Айшелу, видно решив наконец возместить прежние свои немилости. Один из наиболее давних при дворе Армиры шпионов в донесении напомнил своему королю историю маршала Тагели. Айшел и раньше слышал эту историю, но смутно помнил подробности, а потому сам не додумался бы использовать латирского полководца в качестве союзника.
Двенадцать лет назад сын блистательного маршала возглавил заговор против царицы Армиры и был казнен. Отец же, оказавшийся под подозрением, позже был освобожден, но попал в опалу. Скорбя по сыну, маршал Тагели еще больше мучился от вынужденного безделья и невозможности заниматься главным делом жизни. Он вымолил у Армиры прощение, публично признав ее справедливость и законность казни собственного сына. Царица вернула Тагели прежний пост и более десятилетия, казалось, между нею и маршалом царила полная идиллия.
Так было, пока Тагели не предложили предать Армиру, соблазнив местью и высоким постом при новом правлении. Ведя тайные переговоры Айшел заверил союзника, что намеревается посадить на трон царевну Ириану, обвенчав ее с собственным сыном. Впрочем, в этом он не врал. Разве что умолчал о том, что Ириана и Кайлир будут лишь наместниками при его, Айшела, императорском правлении. И он всерьез намеревался наградить Тагели и дать ему пост верховного маршала Латирэ. Одним словом, переговоры увенчались успехом к взаимному удовольствию обеих сторон.
Тагели принял короля и принца радушно и даже несколько более подобострастно, чем следует. Дом, куда их отвезли оказался довольно скромным. Он принадлежал кому-то из дальних родственников маршала. Этому родственнику и поручили развлекать сиятельных гостей, когда сам Тагели отбыл для того, чтобы лично руководить переворотом.
Кайлир, не до конца понимая, что происходит, вскорости задремал. Айшел же до рассвета не находил себе места, то и дела приникая к окнам. От этого, впрочем, было мало пользы, так как дом находился на окраине, а главные события разворачивались в центре Аллойи и других наиболее значимых местах столицы.
Эта ночь показалась королю Имтории бесконечной. Когда же поздний зимний рассвет высветлил краски неба, на дороге послышался стук копыт. В темноте невозможно было разглядеть всадников. Айшел схватился за сердце. Кто там? Или Тагели с победой или стража царицы с приказом об их с Кайлтром аресте.
Когда наконец в предрассветных сумерках король смог увидеть всадников во главе с мятежным маршалом, старое сердце, до того испуганно трепетавшее, радостно запело победную песнь. Тагели спрыгнул с коня и птицей взлетел по лестнице. Айшел даже вздохнул от зависти, ведь полководец был старше его, а сохранял почти юношескую прыть.
Все получилось, мой король! он пал на одно колено. Мы победили! Кое-где войска Армиры все еще сопротивляются, как и городская стража, но это не изменит общей картины. К вечеру, надеюсь, вы с принцем сможете въехать во дворец. А до тех пор я бы посоветовал вам выспаться.
Это я всегда успею, проворчал в ответ Айшел, в глубине души признавая правоту Тагели. Лучше скажите, что с Армирой и царевной.
Маршал внезапно помрачнел.
Царице с внучкой удалось скрыться, с тяжелым вздохом признал он, отводя глаза. Во дворце слишком много тайных ходов и верных им слуг. Однако мои люди делают все возможное, чтоб поскорее найти и вернуть Армиру и Ириану.
Так я и знал, что что-то пойдет не так! с досадой воскликнул Айшел. Как вы могли упустить этих женщин?!
Я был слишком занят захватом дворца, мой король, Тагели склонил голову.
Ладно, Изгой с ними! Самое трудное, похоже, удалось. А старуха с девчонкой никуда от нас не денутся.
Глава 6
Нейри встал и прошелся по кабинету. Он только что отослал главного распорядителя похорон и теперь пытался привести мысли в порядок после тягостного разговора. Неужели нельзя избавить его от согласования отвратительных ритуальных подробностей, вроде того, как долго королевский гроб должен быть выставлен на обозрение народа и стоит ли возлагать корону на голову покойного монарха? Хорошо хоть, что ему не приходится выбирать материал и цвета для обивки гроба.
Смерть старшего брата сама по себе не печалила Нейри. Поначалу принц упрекал себя за равнодушие и черствость, но попытки вызвать фальшивые страдания быстро ему опротивели. Йеланд успел сделать все, чтоб его кончина не вызывала сожалений. Другое дело, что смерть короля навлекла на голову принца множество проблем, среди которых организация похорон была наименьшей.
На самом деле Нейри злился оттого, что предстоящий ему разговор пугал намного больше предыдущего. Но ему придется разобраться с Таскиллами, и чем раньше он покончит с этим делом, тем лучше. Эну Алдору, как убийцу, заключили в королевскую темницу, расположенную в одной из башен Нианона и предназначенную для заключенных знатного происхождения. Стоило Йеланду испустить последний вздох, как Нейри отдал распоряжения, чтоб об узнице заботились соответственно ее высокому положению, возрасту и полу. Братьев Таскиллов тоже взяли под стражу, но поместили во дворце под охрану гвардейцев. Через несколько часов к ним пришлось отвести нежданно явившегося во дворец Эдана Линсара, пытавшегося подобно герцогу Таскиллу и его брату взять на себя вину за убийство, совершенное эной Алдорой.