Он был прав, но лишь отчасти. Реальная боль ушла, но осталась призрачная. Тело слишком хорошо помнило терзавшие его муки. Именно эта страшная память вырывала из груди Тэсс рыдания.
Взгляни, он разжал пальцы и бережно поднес кисти девушки к ее лицу. Такие же красивые и нежные, как прежде. И боль тебя больше не мучает.
Много ты знаешь о боли! Тэсс вырвала руки.
Думаешь, меньше тебя? в голосе прозвучала мрачная усмешка. Ты, прожившая меньше двух десятков лет, считаешь, что страданиями можешь превзойти столь древнее существо, как я?
В отличие от тебя я могу испытывать боль, возразила Тэсс. И в отличие от тебя, меня можно мучить. Кто смог бы пытать тебя, Странник?
Твоя любимая Маритэ, например. С компанией Хранителей.
Они не мучили тебя, а просто она осеклась, поняв, что сейчас выложит Изгою очередную порцию знаний о нем.
А просто развоплотили, закончил он. Ты хоть можешь представить, каково это? Хотя куда тебе! Ты верещала на весь мой мир из-за пары ожогов на нежных ручках, а меня лишали тела, отнимая кусок за куском. Будь я человеком, умер бы от боли задолго до конца ритуала. Впрочем, через какое-то время я уже жалел о телесных муках. Ведь терзания плоти свидетельство того, что она есть. А когда остается лишь разум в полной пустоте Впрочем, кому я это говорю? Тебе все равно не понять. Так что упивайся своими игрушечными страданиями, девочка, только не говори мне о боли.
Тэсса примолкла, пытаясь представить, что пережил Изгой. Действительно врагу не пожелаешь даже врагу рода человеческого.
Эй, цветочек, Дэймор коснулся ее щеки все еще мокрой от слез. Неужели ты жалеешь меня?
Вот еще! она встряхнула головой, одновременно отмахиваясь от прикосновения Изгоя и от недопустимого сочувствия к нему.
Не пытайся меня обмануть, усмехнулся Странник. Не забывай, я легко читаю эмоции. И сейчас жалость проделала брешь в твоей ненависти. Ненависти привычной и бездумной. Людей научили ненавидеть и бояться меня. И даже утратив веру в Странников, они по по привычке продолжают бояться и ненавидеть. Мне-то это на руку, но не меняет того, что людикостные и глупые создания, не дающие себе труда лишний раз задуматься.
Ну так поведай им свою грустную историю, огрызнулась Лотэсса. Глядишь, они и задумаются. И пожалеют. И обретут утраченную веру заодно.
Да зачем? он махнул рукой. Говорю же, что сейчас мне от людей ничего не нужно кроме ненависти и страха. Для моих нынешних планов глупое человечье стадо идеально подходит. Однако твои чувства мне приятны.
Вот уж не собиралась тебя радовать, зло пробормотала Тэсса. Особенно после того, что ты со мной сотворил.
А вот я тебя порадую, Изгой выглядел лукавым и донельзя довольным собой.
Интересно чем? буркнула Лотэсса, по-прежнему не разделявшая энтузиазма своего мучителя.
Твой король мертв! с радостной улыбкой сообщил Дэймор.
Воздух словно разом закончился в легких, а сердце остановилось. Хватило мига, чтоб Тэсс пожалела о времени, когда руки жгло раскаленным металлом. Боль, причиненная словами Изгоя была иного рода, но причиняла куда большие мучения.
Только не вздумай грохнуться в обморок, Дэймор обхватил ее за плечи. Я имел в виду короля твоей страны, а не властителя твоих грез, хмыкнул Изгой, явно забавляясь охватившим ее ужасом. Дыши уже, девочка. Твой Малтэйр, надо полагать, в добром здравии, а вот Ильд отправился за Грань. Ты рада?
Не знаю, растерянно пробормотала Тэсс.
Она действительно не могла разобраться в своих чувствах. Слишком много пришлось ей пережить за несколько мгновений. Отчаяние при известии о смерти Валтора, безумное облегчениеот того, что он жив. Смерть Йеланда вызвала, скорее, просто удивление, да и то какое-то вялое на фоне захлестнувших ее эмоций.
Мне казалось, ты его ненавидишь. Не просто же так ты сбежала в Дайрию. Да и при каждом упоминании о нем, в тебе поднимались волны ненависти и презрения. Ты должна радоваться тому, что он мертв. Разве нет?
А ты-то чего радуешься? она решила сменить тему. Разве ты не служишь ему?
Еще одна! Изгой страдальчески закатил глаза, но в голосе слышалась скорее усталость, чем злость. Я никому не служу! Ясно тебе, маленькая смертная? Ильд так и не уяснил простую истину, до самого конца верил, что может отдавать мне распоряжения. Он даже имел наглость полагать, что я ему чем-то обязан. Глупец! Я давал клятву Дренлелору и сдержал ее. И тем спас одного из его потомков от другого. Но сдержать клятвуне то же, что служить. Странник не может служить человеку. Сама идея смешна и безумна. Я помогал Ильду из сострадания к его убожеству и ради памяти его предка. Он этого не понимал, но ты-то должна понять.
Тэссе неожиданно польстило, что Дэймор считает ее умнее Йеланда. Она тут же напомнила себе, чего стоят комплименты Изгоя, и что не надо много ума, чтоб казаться разумнее покойного короля Элара. Покойного! И все-таки, что значит для нее его смерть? Рада ли она? Заглянув вглубь себя, Тэсса поняла, что не испытывает ни радости, ни злорадства, ни даже облегчения. Но и жалости в ее сердце тоже не было. Просто холодное осознание того, что Дайрии больше не грозит война, а Элару будет лучше без такого короля.
Почему ты убил его, Дэймор? она не упрекала, просто интересовалась.
Я? С чего ты взяла? Не скажу, что мне не приходила в голову подобная мысль, однако, к смерти Ильда я не причастен. Насколько я понял, он стал жертвой заговорщиков. Право, любопытно, кто взял на себя миссию спасти Элар от червя на троне. Надо будет разузнать. Я бы спросил его самого, но не стал задерживаться, вспомнив о тебе. Не находишь, что столь трогательная забота заслуживает благодарности?
О да! Благодарю тебя, Дэймор! каждое слово Тэссы сочилось ядом. Ты был бесконечно добр, приковав меня к скале и подвергнув жуткой пытке. Не говоря уже о том, что похитил и затащил в свой неживой мир и
Лучше замолчи, он жестко взял лицо Тэсс за подбородок и повернул к себе. В синих глазах полыхал гнев. Ты нравишься мне, цветочек. Но это не значит, что ты избежишь новой пытки, если разозлишь меня. В этот раз я не хотел по-настоящему мучить тебя. Но лучше тебе не проверять, что будет, если захочу.
А ведь ты злишься не из-за моих упреков, она разглядывала Изгоя с бесстрашием обреченности. Тебе плевать на причиненное зло и уж тем более на мои обиды. Задевают слова о мире? Завидуешь Маритэ и ее способности сотворить истинный мир?
Завидовал, теперь его гнев казался холодным. Но теперь ее очередь завидовать мне. А от вашего истинного мира не останется камня на камне. Хотела уязвить меня, дерзкая смертная? Мне даже немного больно. Как человеку, которого укусил муравей. Только вот довольно пошевелить пальцем, чтоб стряхнуть маленькую кусачую тварь и поднести факел к муравейнику. Анборейя скоро сгорит, Лотэсса, и тебе бы молить свою Маритэ, чтоб в этот момент находиться в другом месте. Например, в моем неживом мире.
Я лучше сгорю вместе со своим миром, твердо сказала она, глядя Дэймору в глаза. Верни меня.
Еще чего, теперь он ухмылялся. И не мечтай. Тебе удалось меня разозлить, но не надоесть. Считай, что я простил твои дерзкие речи, сказанные в запале обиды и самоуверенной глупости. Ты злишься оттого, что измучена. Тебе стоит поспать, сердце мое, с этими словами Изгой внезапно сгреб ее в объятия.
Я не хочу спать!
Лотэсса попыталась вывернуться, но не смогла. И не только от того, что Дэймор был намного сильнее, а оттого, что ее собственные силы словно разом оставили ее. Тело стало податливым и мягким, руки и ноги отказывались повиноваться. Тэсс словно погружалась в патоку бессилиясладкого и жуткого, ощущая себя мошкой в янтаре.
Не хочет она, голос Изгоя доносился откуда-то издалека. Будто мне есть дело до твоих желаний. Здесь важно лишь то, чего хочу я. Спи, Лотэсса.
Глава 5
Айшел потягивал гранатовое вино и разглядывал женщин, к виду которых все никак не мог привыкнуть. Царица Армира, как и ее внучка были одеты в мужскую одежду. То есть, конечно, не то чтобы совсем мужскую. Пурпурное одеяние Армиры и белый с серебром наряд царевны выглядели довольно женственно, и даже по-своему привлекательно, но все равно вид женщин в брюках удивлял и вызывал отторжение.
Король представил в подобном одеянии собственную супругу. Сухопарая костлявая Исили в широких брюках предстала его воображению тем еще пугалом. А если заплести блеклые, седеющие волосы в такие же косички выйдет совсем смешно.
Впрочем, королевы, какими бы занозами они ни были, созданы не для того, чтоб подавать подданным повод для смеха. Это относится и к будущей жене Кайлира. Как только Ириана станет его невесткой, надо будет заставить ее носить нормальные женские платья и укладывать волосы в более подобающие прически.
Вообще же царевна не пришлась по душе будущему свекру. И дело было не во внешности. Несмотря на странную моду, царящую в Латирэ, царевну можно было бы счесть довольно привлекательной девушкой. Слишком длинный нос несколько портил ее лицо, зато миндалевидные карие глаза и красиво очерченные губы исправляли положение. В общем, Ириана была бы вполне мила, если бы не вечно настороженный вид, не то мрачный, не то просто подавленный. Ясно, что девчонка побаивается царственной бабки, но уж больно забитой и неприветливой она кажется. Хотя с другой стороны, может оно и к лучшему, что будущая жена его сына с детства приучена к послушанию. Уж эта-то, в отличие от змеи Исили, не станет перечить супругу.
О чем задумались, ваше величество? Армира посмотрела на него сквозь хрусталь бокала, игравшего всеми оттенками алого из-за налитого в нем вина.
О ваших необычных нарядах, признался Айшел.
Планируете нарядить Ириану в платья, как только увезете ее в Имторию?
Айшел вздрогнул. Неужели старая ведьма читает мысли? Он всмотрелся в Армиру. Несмотря на худобу женщины, осанка ее была поистине царственной. То же самое можно было сказать о лице с пронзительными серыми глазами и ястребиным носом. Заплетенные в множество кос седые волосы были перехвачены золотым обручем. Айшел несколько раз видел царицу Латирэ еще в ту пору, когда они оба были гораздо моложе и помнил, что тогда, не будучи красавицей, она все же выглядела куда привлекательнее собственной внучки. Величие заменяло этой женщине красоту. В ней было что-то пугающее, но в то же время манящее. Эх, не будь Армира старше его на полтора десятка лет, стоило бы взять ее в жены. Тогда бы не пришлось сидеть сейчас здесь, обдумывая брак Кайлира и царевны, служащий лишь ширмой для планов совсем иного рода.
Даже и не надейтесь, Армира разговаривала с Айшелом как с просителем, словно не принимая в расчет королевский титул.
Отчего же? не скрывая злости, спросил он. Почему я не могу рассчитывать, что моя невестка станет одеваться согласно традициям страны мужа?
Да хотя бы потому, что вы слишком рано смотрите на Ириану как на невестку, царица говорила спокойно, но Айшелу почудилась насмешка в ее словах.
Мой сын недостаточно хорош для вашей внучки? король Имтории одним глотком допил вино и с силой сжал хрустальную ножку бокала.
Его бесило, как Армира держалась с ним. Даже лелея в отношении царицы Латирэ самые черные замыслы и зная, что этот брак, скорее всего, состоится без ее согласия, Айшел буквально задыхался от гнева. Армира же, похоже, наслаждалась возможностью унизить царственного гостя.
Не то, чтобы ваше предложение совсем не вызвало нашего интереса, теперь женщина говорила медленно, словно размышляя вслух. Но, признаться, есть несколько обстоятельств, которые смущают меня в идее этого брака. Причем, обстоятельств довольно весомых.
Может быть, потрудитесь изложить их?
Безусловно, она слегка кивнула. Я бы изложила их письменно, если бы ваше величество послали послов с предложением о союзе между нашими детьми. Но вы решили явиться лично, причем почти сразу вслед за известием о вашем приезде. Не подумайте, что я не рада принимать вас в Аллойе, но все же изрядно удивлена. Надо полагать, ваш визит означает, что вы очень заинтересованы в этом браке. Увы, не могу сказать того же о себе.
Армира рассуждала о судьбе внучки так, будто той не было рядом, и ее мнение вообще ничего не значило. Даже Айшелу стало немного неловко перед молодой женщиной. Он-то не потащил Кайлира на переговоры. Довольно было еще дома убедить сына в необходимости взять в жены латирскую царевну. Впрочем, Кайлир и не думал возражать, напротив, отнесся к отцовской идее весьма одобрительно.
Так что же вас смущает? с трудом сдерживаясь, спросил король. Разве что разница в возрасте наших детей. Да, царевна на семь лет старше моего сына, он испытал мстительное удовлетворение, получив возможность хоть чем-то уколоть Армиру, но лично я не вижу в этом страшного препятствия. Династические союзы заключались и не с такой разницей в годах.
Разумеется, согласилась царица, казалось, совсем не задетая словами Айшела. Я не считаю, что ваш сын слишком молод для брака, хотя он и младший, она многозначительно замолчала, давая собеседнику возможность оценить смысл сказанного.
Айшел понял, куда клонит Армира, но молчал.
Признаться, меня смущает то обстоятельство, что вы сватаете в мужья Ириане своего младшего сына, тогда как латирская царевна достойна выйти замуж за наследника престола и впоследствии рассчитывать на корону. Именно такой брак я все эти годы планировала для моей внучки.
А то я не знаю, кого вы для нее присмотрели! Айшел больше не собирался сдерживаться. Мечтаете породниться с Малтэйром и надеть на Ириану корону Дайрии? Задумка неплоха, кто бы спорил. Только вот Смазливый король, похоже, не находит ее такой уж удачной. Сколько лет он водит вас за нос?
Наконец-то в серых глазах Армиры полыхнул гнев. Похоже, ему удалось сбить со старухи ледяную надменность. Король Имтории был доволен собой. А что до Ирианы, для которой его слова были прямым оскорблением, так вольно же ей сидеть тут и слушать, как бабка торгуется за ее руку. Он глянул на царевну. Та сидела будто изваяние, по лицу Ирианы трудно было понять, какие чувства и мысли ею владеют.
Мои планыэто мое дело, отрезала царица. Но да, не стану скрывать, что Валтор Дайрийский видится мне куда более соблазнительным зятем, чем ваш Кайлир. Валтор уже не один год носит корону, и в моих глазах онсамый достойный из доэйских монархов. Не в обиду вашему величеству, с неприкрытым ехидством добавила она.
Теперь уж Армира выглядела довольной, полагая, что смогла достойно отомстить за оскорбление, нанесенное им с внучкой. По сути так оно и было, и это лишь усилило и без того немалый гнев Айшела. Но ничего, скоро этой женщине придется платить по счетам. Напомнив себе об истинных целях пребывания здесь, король кое-как восстановил душевное равновесие.
И все же, причина моих нынешних сомнений отнюдь не в дайрийском короле, продолжала Армира. Меня смущает Кайлир. Не сам по себе, а его положение. Онпринц, но не наследник престола. Неужели вы считаете Ириану недостойной руки своего старшего сына, которому предназначена корона Имтории?
Кто бы сомневался, что царица заподозрит подвох в этом сватовстве. А ведь надменная баба наверняка знает о том, что Оливенбастард. Увы, все доэйские монархи, включая герцогов и мелких князьков судачат о принце-ублюдке и глупом короле, не нашедшем в себе сил удушить его в колыбели. Неужели Армира и правда предпочла бы бастарда в зятья? Но не спрашивать же у нее напрямую. Хотя, скорее всего, дополнительная корона на голове внучки старухе важнее, чем чистота крови ее будущего мужа. Что ж, у Айшела заранее был заготовлен ответ.
Признаться, я надеялся, что удастся избежать этой темы, он притворно вздохнул. Но в то же время ваши сомнения вполне логичны и естественны. И вы имеете право знать об истинном положении вещей.
Ну так обрисуйте же его, теперь в глазах царицы зажегся интерес. Ириана, девочка моя, не сочти за труд, подлей нам с его величеством вина.
Царевне пришлось выполнить просьбу бабки, поскольку во имя конфиденциальности переговоров всех придворных и даже слуг отослали. Ириана безропотно встала и наполнила их бокалы гранатовым вином из узкого инкрустированного перламутром кувшина. Ее собственный бокал и без того был полон. Похоже, царевна ни разу не поднесла его к губам.
Вы упрекаете меня в том, что я сватаю Ириане младшего принца, но истина в том, что именно Кайлирнаследник престола Имтории.