А мне так совсем не нравится, заметила Люсинда без особых, впрочем, эмоций.
Ее жеребец нетерпеливо фыркал и перебирал копытами. Она повернулась и принялась его успокаивать:
Ну, тихо, тихо, Ромео. Неприлично так себя вести перед гостями.
Прекрасное животное, заметил Майло. Шагнул вперед и дотронулся до блестящей каштанового цвета шкуры. Майло любил лошадей. Подозреваю, то была одна из причин, по которой он согласился поехать, не считая того, что ему еще выпала возможность чуть не до смерти пугать меня резкими поворотами на дороге. Он с самого начала подозревал, что, вернувшись, Реджинальд Лайонс тут же примется восстанавливать конюшни в Лайонсгейте. Майло хотелось убедиться, что его лошади самые лучшие на свете.
А вот и Хенсон, сказала Люсинда, когда отворилась дверь и на крыльцо под портиком вышел дворецкий. Прибыли мистер и миссис Эймс, объявила она.
Очень хорошо, мисс Лайонс.
Она снова обернулась к нам:
Хенсон вас проводит. А мне надо отвести Ромео в конюшню. Страшно рада была встретить вас.
Она по-прежнему не сводила глаз с Майло и с трудом отвела взгляд перед тем, как заняться лошадью.
Очаровательная молодая особа, заметил Майло, когда мы направились к дверям.
Наверняка ты сказал это лишь потому, что она явно на тебя запала.
Да ведь она почти ребенок.
«Почти ребенок» и «ребенок» две совершенно разные вещи, сухо заметила я.
Хенсон провел нас в дом, и секунду спустя навстречу нам в холл вышел Реджинальд Лайонс. Он не вполне соответствовал описанию, которое, насколько помнится, давала ему Лаурель. Лицо красивое, с ярким румянцем, ростом высок, телосложение плотное. В своем твидовом костюме и охотничьих сапогах он больше походил на какого-нибудь сельского сквайра.
И еще я не заметила ни малейшего сходства между ним и сестрой, возможно, еще и потому, что он был лет на десять-двенадцать старше ее. Если я не путаю, матери у Реджи с Беатрис и у Люсинды были разные. У Реджи такие же светлые волосы, как и у нее, но глаза темные, а не голубые. И еще было в его внешности некое несоответствиеза всем этим цветущим фасадом крылась безмерная усталость.
Добро пожаловать в Лайонсгейт, мистер и миссис Эймс, самым сердечным тоном произнес он.
Спасибо, что пригласили нас, мистер Лайонс. Дом у вас просто чудесный.
Благодарю вас, благодарю. Наверное, вы ждете не дождетесь встречи с Лаурель, но она поехала кататься на лошади. Скоро должна вернуться.
Ваша сестра Люсинда уже вернулась, сказала я ему. Просто очаровательная девушка.
А я любовался ее лошадью, вставил Майло. Превосходное сильное животное.
Тут какая-то тень пробежала по лицу мистера Лайонса, и вместо ответа он просто кивнул. А затем добавил:
Спасибо. Я увлекаюсь лошадьми. Могу чуть позже показать вам конюшни, если есть такое желание.
О, я был бы страшно рад.
Но, наверное, сначала вам надо показать ваши комнаты
Не успел он договорить, как на лестнице у него за спиной возникло какое-то движение.
Навстречу нам в холл спускалась высокая темноволосая невероятно красивая женщина. Я не встречалась с ней прежде, но сразу же поняла, кто она такая.
Изабель Ван Аллен собственной персоной.
Глава 2
Я была очень удивлена видеть ее здесь, особенно после всех тех событий, которые мы обсуждали сегодня утром. И представить себе не могла, что она здесь делает, вместо того чтобы покорять просторы Кении.
Если сравнивать со снимками светских фотографов, которые я хорошо помнила, она ничуть не постарела с тех пор, разве что кожа стала немного напряженно натянута вокруг глаз. Гордая, почти царственная осанка, безупречная кожа не тронута жгучими лучами африканского солнца. Ростом она в своих туфлях на каблуках была почти с Майло, а стройная фигура словно специально предназначалась для одежды по последней французской моде, которая сейчас была на ней. В воздухе начал витать запах дорогих духов, по мере того как она приближалась к нам.
Миссис Эймс, не так ли? Очень рада видеть вас здесь.
Странно, подумала я, что эти слова произнесла женщина, не являющаяся хозяйкой дома. Но, возможно, она просто разыгрывала из себя хозяйку. Ведь некогда они с Реджи Лайонсом были любовниками. И насколько я поняла, после того ужасного происшествия расстались они не самым дружеским образом. Впрочем, то был не первый случай, когда угасшее было пламя любви могло разгореться снова. У меня не было времени как следует поразмыслить над этим, поскольку красавица подошла к моему мужу.
И окинула его одобрительным взглядом.
Привет, Майло, произнесла она с томной улыбкой. Я с удовольствием бы сказала, что ты нисколько не изменился, но это было бы неправдой. Ты стал еще красивее. Твой возраст очень тебе идет. Лично я считаю, что лишь немногие мужчины хорошеют с возрастом и в тридцать лет становятся куда интереснее, чем в двадцать.
Она протянула ему руку, и Майло взял ее, пальцы с кроваво-красным маникюром сплелись с его пальцами.
Привет, Изабель. Сколько лет, сколько зим.
Майло не выказывал ни малейшего смущения, впрочем, он никогда его не выказывает. А ведь я и не знала, что они знакомы. Нет, поистине, мой муж полон сюрпризов.
Она улыбнулась:
Да. Лет девять или десять не виделись. Забавно все же, как жизнь снова сводит некогда знакомых людей, не так ли? И лично мне не терпится возобновить это знакомство.
Я призадумалась над тем, какие отношения связывали их в прошлом. Оба были невероятно красивы. Это понятно. По моим прикидкам, Майло было лет двадцать с небольшим, когда они встретились, а мисс Ван Аллен лет тридцать пять, но ходили слухи, что она всегда предпочитала мужчин помоложе. Да сам Реджи Лайонс был тогда лет на десять моложе ее.
И я совершенно счастлива познакомиться с твоей очаровательной женой. Она повернулась ко мне, темные глаза окинули меня оценивающим, но нельзя сказать, что недружелюбным взглядом.
Я так рада познакомиться с вами, миссис Эймс, произнесла она.
Я тоже очень рада, отозвалась я, покривив душой.
Ты женился на настоящей красавице, сказала она Майло, не сводя с меня глаз. Чего, разумеется, и следовало ожидать.
Может, мистер и миссис Эймс желают посмотреть свои комнаты? каким-то напряженным голосом проинтересовался Реджинальд Лайонс.
Проглядывалось что-то странное в его взаимоотношениях с мисс Ван Аллен, между этими двумя явно ощущалось некоторое напряжение. И дело не только в том, что его смущали ее довольно прямолинейные ремарки. Да и не в ревности тоже. В этот момент мне стало совершенно очевидно, что никакого возобновления романа не наблюдается. Что эта дама крайне ему несимпатична, но он изо всех сил старается это скрыть. Тогда зачем же он пригласил ее в Лайонсгейт? Нет, действительно, очень странно.
Нас с Майло служанка разместила в соседних комнатах, а потому у нас не было возможности обсудить встречу с Изабель Ван Аллен.
Я прошла в свою спальню, и моя горничная, Винельда, уже успевшая перенести туда багаж, теперь занималась развешиванием моих нарядов в гардеробе. При виде меня она радостно заулыбалась, подошла и помогла снять пальто.
О, здравствуйте, мадам. Как же я рада, что вы приехали. Этот дом, он кажется немного пугающим, верно? Такое чувство, будто меня заперли в волшебном замке, где прячутся великаны-людоеды и происходят страшные вещи. Мне все время как-то не по себе, особенно когда остаюсь одна.
Мне показалось, что обстановка здесь для Винельды самая подходящая. Уж очень напоминала она мне лесную феюсветловолосая, бледненькая и хрупкая, с широко распахнутыми глазами и платиновыми волосами. И двигалась она, и говорила подобно какому-то эльфу, с легкостью перескакивая с одного предмета и занятия на другой. Фактически она была моей горничной, и вскоре после появления у нас в доме я даже полюбила ее, несмотря на некоторую ее взбалмошность и легкомыслие.
Но ведь дом очень красивый и уютный, разве нет? спросила я.
Он старый, протянула она, неодобрительно наморщив носик. Что ж, наверное, тоже один из способов описать величественную архитектуру эпохи Тюдоров, подумала я. Винельда привыкла ко всем удобствам нашей лондонской квартиры, и у меня порой возникали опасения, что она может превратиться в сноба.
Я сняла перчатки и шляпу и огляделась. Комната большая и очень холоднаядаже несмотря на то, что в камине ярко пылали поленья. Показалось, что ледяной ветер просачивался в оконные створки. Гобелены на стенах, изысканные, с изумительным рисунком, тоже не способствовали сохранению тепла в спальне. Впрочем, то был не первый в моей жизни загородный особняк, который продувался сквозняками, и я полагаю, что, наверное, не последний.
Мебель дорогая антикварная, но знававшая лучшие времена. Огромную кровать украшали столбики со сложной резьбой, каждый толщиной со ствол дерева. Похоже, все эти предметы обстановки тоже датировались эпохой Тюдоров. Однако постельное белье, а также толстый ковер на полу были вполне современные. Похоже, что Лайонсы изо всех сил старались придать этой комнате теплоты и уюта.
Тем не менее у меня сложилось впечатление, что чехлы с мебели сняли в последний момент перед нашим прибытием. И я снова задалась вопросом: зачем семейству Лайонс понадобилось возвращаться в имение? Если семья вернулась сюда недавно, странно, что они пригласили гостей прежде, чем удалось навести в доме полный порядок. И еще мне показалось, что мистеру Лайонсу компания сейчас вовсе ни к чему. Нет, он вел себя с нами очень любезно, как подобает воспитанному человеку, но его энтузиазм был явно напускным. Да, нам определенно предстоит не вполне обычный уик-энд за городом.
Лаурель хотела, чтобы я приехала по причине, которую мне еще предстояло узнать. И мистер Лайонс просто из вежливости согласился на это ее предложение. Раз уж мы не столь желанные гости, тем более кажется странным, что Изабель Ван Аллен тоже приглашена. После всего, что случилось, подумала я, просто невероятно, что ее приняли с распростертыми объятиями в доме, где произошла трагедия, которую она умудрилась использовать в своих интересах.
привидения бродят по коридорам и холлам в одеяниях с длинными шлейфами. Вот уж не знала. Неужели у них и правда балахоны с длинными шлейфами?
Я вернулась к реальности и увидела, что Винельда вопросительно смотрит на меня.
Ну, насчет шлейфов не знаю, Винельда. Однако не думаю, что тебе стоит опасаться привидений.
Нет, просто я подумала, что здесь и без того собралось много странных людей. И привиденияэто было бы уж слишком.
Я собиралась ответить на это занятное соображение, но тут в дверь постучали, и из соседней комнаты вышел Майло.
Так и несет сквозняками отовсюду, заметил он, оглядывая мою комнату. Решай, дорогая, твою или мою спальню выбираем? Ибо я не собираюсь спать в холодной постели один. Кто меня еще согреет, кроме тебя?
Пойду и посмотрю, что там у нас вы разрешаете, мадам? спросила Винельда и торопливо вышла из комнаты.
Не стоит говорить такие вещи в присутствии Винельды, с улыбкой сказала я Майло. Ты же знаешь, она у нас девушка стеснительная.
А что я такого сказал? Он подошел, притянул меня к себе. Думаю, ей уже давно пора привыкнуть к моему распутному поведению.
Я подняла на него глазавыпала прекрасная возможность высказать то, что задело меня.
К слову о распутном поведении. Вот уж не знала, что ты знаком с Изабель Ван Аллен.
О, разве я тебе не рассказывал? На его лице появилось самое невозмутимое выражение, руки по-прежнему крепко сжимали мою талию.
Нет, ответила я. Не рассказывал.
Вообще-то мы не слишком близко с ней знакомы.
Тогда насколько близко? спросила я, пристально глядя ему в глаза. И приготовилась к худшему.
Он спокойно встретил этот мой взгляд.
Я не входил в круг ее молодых любовников, если ты это имеешь в виду.
Что ж, ответ достаточно прямой и однозначный.
Что не мешает ей хранить о тебе самые теплые воспоминания, заметила я.
Ну, возможно, она немного путается в них и помнит то, чего не было.
Я была уверена: он говорит правду. К тому же в ту пору мы еще не были с ним знакомы. А потому у Майло не было причин что-то скрывать. И еще я прекрасно понималадо меня у него были другие женщины.
Она очень красивая, заметила я.
Да, но как-то не в моем вкусе. Мне никогда не нравился такой тип женщин. За всей этой показной элегантностью кроется некоторая фальшь.
Ты меня удивляешь. Какая бы она там ни была, но элегантностьодно из неоспоримых ее качеств.
Он пожал плечами.
Можешь мне поверить, все это лишь тщательно поддерживаемый фасад. Но поверхностный слой быстро истончается. И волноваться тебе в любом случае не следует. Потому как я слишком для нее стар.
Я рассмеялась:
А я и не волнуюсь.
Он поцеловал меня в губы, я высвободилась из его объятий.
Все это очень странно, ты не находишь? заметила я. Само ее пребывание здесь. После всего, что случилось, как мне кажется, для Реджинальда Лайонса она стала бы последней персоной, которую стоит приглашать в Лайонсгейт.
Да, они явно друг друга недолюбливают, согласился со мной Майло. Значит, и он тоже это заметил.
Это уж точно, рассеянно протянула я. Интересно, кого еще они пригласили.
Тут в дверь громко постучали, секунду спустя она распахнулась, и в комнату вбежала моя кузина Лаурель.
На ней был костюм для верховой езды, лицо раскраснелось от мороза, золотистые волосы растрепались от ветра.
Эймори, дорогая! Я знала, что ты приедешь! Она чмокнула меня в щеку и лишь затем обернулась к моему мужу: Приветствую, Майло.
Лаурель, он слегка склонил голову, не выражая особой радости при этой встрече.
Как доехали? спросила она меня. Поездом?
Нет. Майло привез меня на новой машине.
Она приподняла брови, насмешка светилась в ее карих глазах.
Неужели? Как это буржуазно с его стороны!
Что ж, оставлю вас вдвоем, привести себя в порядок и почирикать, хорошо? спросил Майло. Тем более Лайонс обещал показать мне конюшни.
Да, конечно, кивнула я, зная, что Майло всегда предпочитает лошадей общению со мной и Лаурель.
Он вышел, и мы остались с кузиной наедине. Мне о многом хотелось расспросить ее, так что я даже не знала, с чего лучше начать. Но она избавила меня от этих сомненийсразу же разразилась целым потоком несвязной речи:
В этих комнатах жуткие сквозняки, верно? Моя прямо за холлом. Думаю, все гостевые комнаты находятся в этом крыле. О, Эймори, как же я рада, что ты приехала! Я бы ни за что не собралась сюда, зная, что тебя не будет.
Но как ты вообще тут оказалась, Лаурель? спросила я. Ты же вроде бы говорила, что собираешься навестить родителей.
Я и навестила, ответила она. Мама передает тебе привет и говорит, ты должна непременно к ней заехать. Ладно, суть в том, что Реджи вдруг прислал мне письмо. Просто повезло, что я в тот момент находилась дома. Случайное совпадение. Моего адреса у него, разумеется, не было, и он послал его в Пирмонт.
Родители Лаурель жили в Пирмонте, сама я еще ребенком весело проводила там летние каникулы. Мать Лаурель приходилась сестрой моему отцу. И мы с ней выросли, как сестры, потому что других детей у наших родителей не было.
И что же было в этом письме? спросила я.
В том-то и дело. Ничего в нем толком не объяснялось. Просто Реджи просил меня как можно скорей приехать в Лайонсгейт. Он не давал о себе знать много лет, а тут вдруг письмо, и это заставило меня призадуматься. Она умолкла, на обычно веселом личике читались озабоченность и недоумение. Что-то было в этом не так, а вот что именно, я так и не поняла.
Наверное, тебе лучше начать с самого начала, заметила я. Кузина всегда была мне самым близким другом и конфидентом, но обожала раздувать из мухи слона. И я бы сочла все это плодом ее не в меру разыгравшегося воображения, если бы сама не чувствовала: в Лайонсгейте явно творится что-то нехорошее. Что-то неладное и пока непонятое.
Лаурель плюхнулась на постель.
Все это так странно. Я сразу поняла: ты должна приехать и распутать этот клубок.
Мне, конечно, лестно это слышать, сухо заметила я. Но хоть убей, не понимаю, зачем я здесь понадобилась. Ведь я даже не знакома с мистером Лайонсом и не представляю, зачем после долгих лет отсутствия ему понадобилось видеть у себя в имении посторонних людей. Думаю, ему первым делом следовало бы привести дом в порядок.