Если все так, как ты говоришь, после недолгого раздумья ответил Таскилл, то этот человек недостоин занимать престол Элара.
Ты готов скинуть Йеланда с трона потому, что он насильно тащит меня замуж и может причинить зло нашим семьям?
А разве этого мало?
Но при этом все сквозь пальцы смотрели на бездарное правление, разоряющее страну, на то, что управление Эларом было доверено троице стяжателей, лишенных чести и совести.
Рейлор оторопел, слушая подобные обвинения из уст любимой девушки. Он понимал, что она права, но при этом не знал, что ответить.
Прости, Лотэсса опустила голову. Я виновата не меньше других. Скорее, даже больше. Просто именно мне выпала сомнительная честь узнать, насколько гнилое нутро у нашего короля. Вне всяких сомнений, этот человек не должен править нашей страной.
Тогда наш долглишить его власти, каждое слово давалось Таскиллу с трудом, он вовсе не был уверен в своей правоте.
Вполне возможно, Тэсс преувеличивает грехи Йеланда Идьда, но если король посмеет силой жениться на Лотэссе или посягнуть на его или ее семью, то он, герцог Таскилл, сделает все, чтобы королем тот больше не был.
Представить не можешь, насколько я с тобой согласна, глаза Тэсс лихорадочно загорелись, но почти сразу же погасли. Но надо было сделать это раньше, когда он был слаб и жалок. Правда, тогда он казался скорее жертвой. Бедный король во власти зарвавшихся фаворитов. Мы ненавидели гадючью троицу, а Йеланда, по сути, отдавшего им страну, прощали и жалели. И все-таки, устрой Линсары с Таскиллами заговор пару месяцев назад, у нас был бы шанс на успех. Но не теперь.
Но что изменилось?
А ты сам не видишь? Где теперь гадючья троица? Славный король освободился от гнета корыстных мерзавцев. Он одержал великую победу и спас страну от захватчиков. Теперь в глазах большинства подданных он уже не жалкий, он великий. Но дело даже не в этом, теперь у Йеланда такой покровитель, которому мы не в силах противостоять.
Кто? все эти намеки и загадки мучили Рейлора, привыкшего думать и действовать прямо.
Изгой.
Ты шутишь?!
Нет, вздохнула девушка. Но это неважно. Я не стану ничего доказывать. Однако причиной заговора против короля, который приведет нас всех на плаху, я тоже не буду. Поэтому я не выйду за тебя замуж, Рейлор.
Никогда?
Уж точно не сейчас, Лотэсса взяла его за руку, воскрешая надежду, которую сама же убила мгновение назад.
Что же ты собралась делать? теперь уже Таскилл удерживал ладонь девушки в своей. Бежать из Вельтаны? Совсем одна? Но куда?
Не одна. Кстати, куда делся мой брат? Ему совсем не интересно? в голосе Тэсс прозвучала досада. Между прочим, я хотела, чтоб он поехал со мной.
А я? Рейлор шагнул к ней и оказался совсем близко. Он с трудом удерживался от того, чтоб обнять девушку. Меня бы ты не хотела видеть рядом?
Еще как хотела бы, она тепло улыбнулась. И тебя, и Лана, упоминание младшего брата опять покоробило Рейлора. Но лучше бы у Йеланда не было ни малейшего повода заподозрить, что мы вместе. Да он до ужаса ревнует! Он и за Нейри меня решил выдать только для того, чтоб я не вышла за тебя.
Таскилл не мог удержаться от довольной улыбки, но тут же сник, поняв, что, по сути, Тэсса опять отказалась от его защиты и его общества заодно.
И что будет дальше? печально спросил он.
Нам не дано знать, что будет дальше, Рейлор, опять этот мрачный, почти пророческий тон.
Так он и стоял, находясь во власти странной смеси надежды и печали. Таскилл по-прежнему не выпускал ладони Тэссы из своей руки и как завороженный глядел на тени листвы, танцующие на ее лице, шее, волосах.
Но ведь ты вернешься?
Хотелось бы мне в это верить
Глава 4
Йеланд сидел, лениво потягивая темно-красное вино из золотого кубка. В последнее время он пристрастился к этому напитку. Король и раньше частенько выпивал, но предпочитал другие сорта вина. Теперь же, вглядываясь в матовую рубиновую поверхность, лениво колыхавшуюся при каждом движении, Йеланд вспоминал тот день, когда его жизнь безвозвратно изменилась. Он разом получил все: настоящую власть, славу сильного, мудрого правителя, великого полководцаи Лотэссу. Правда, девушка пока артачится и по-прежнему не желает его любить и становиться королевой. Но это неважно. Полюбит. И корону наденет. Иначе и быть не может. Просто Лотэссе нужно привыкнуть к новому Йеланду и забыть старогожалкого, безвольного и ничтожного. Кроме того, ей нужно смириться с тем, что королю Элара покровительствует Дэймор. Через какое-то время Тэсса поймет, что нет ничего дурного в том, чтобы о судьбе Элара, выполняя древнюю клятву, заботился великий Странник. Дэйморединственный из Звездных путников, кто не покинул Анборейю. Но и ему бы навеки томиться в заточении, если бы не он, Йеланд, вызвавший Странника из небытия своей волей. И Лотэсса оказала в этом неоценимую помощь. Правда, она до сих пор не устает убиваться и казнить себя за это. Глупенькая! Так и не хочет понять, что сделала благое дело для своей страны и своего короля. Ничего, поймет еще. Куда она денется?
От размышлений короля оторвал шум торопливых шагов и почти сразу распахнувшихся дверей. Братец. Даже не оборачиваясь, Йеланд знал, что к нему явился Нейри. Только брату и Лотэссе разрешено было входить к его величеству без доклада. К сожалению, Тэсса этим правом предпочитала не пользоваться без особых и весьма настойчивых приглашений. Нейри, правда, тоже нечасто заглядывал в последнее время, чему Йеланд в глубине души был рад. Он испытывал неловкость перед младшим братом, собираясь отнять у него Тэссу. Но в любви каждый сам за себя. Интересно, что понадобилось Нейри сейчас?
Здравствуй, братец! Йеланд наконец обернулся и даже приподнял кубок, салютуя вошедшему принцу.
Однако Нейри не улыбнулся в ответ. И вообще вид брата смутил Йеланда. Обычно спокойное лицо Нейри выглядело гневным: губы плотно сжаты, на переносице залегла складка, а серые глаза зло смотрят в упор.
Что-то не так? под взглядом брата король почувствовал себя неуютно.
Это правда?! Нейри никогда раньше не говорил с ним таким тоном. Правда, что ты намерен разорвать мою помолвку с Лотэссой Линсар, чтоб жениться на ней?
Ах, вот оно что. Что ж, следовало ожидать, что Тэсса проболтается своему жениху. Йеланд ведь даже не взял с нее слово молчать. Теперь вот придется оправдываться перед братом. Хотя, может, оно и к лучшему. По крайней мере, не придется самому заводить этот тягостный разговор.
Правда, вздохнул король. Поверь, мне искренне жаль. Я не хотел бы тебя расстраивать. Я знаю о твоих чувствах к Лотэссе
Вот именно! перебил принц. Ты знаешь, как я люблю Лотэссукак же ты можешь поступать так низко по отношению к родному брату? Да ты женат, в конце концов!
С женой я разберусь, не твоя забота, отмахнулся Йеланд. Ты же знаешь, что меня женили на Шафире практически насильно. Но я понял, что не могу и не хочу до конца своих дней быть заложником политических интересов. Чужих политических интересов, многозначительно добавил он. Теперь я свободен и распоряжаюсь своей жизнью без чужой указки.
Но ты сам позволил другим распоряжаться своей судьбой и судьбой страны! Пусть ты избавился от пагубного влияния Мертона, Падда и Сворна, но тебе придется нести ответственность за все, что свершилось во время их правления. И за свой брак в первую очередь.
Нейри, ты забываешь, что я все-таки король, Йеланд нахмурился. И теперь, как король, я буду полновластно распоряжаться своим государством и своей собственной жизнью. Я не хочу иметь в женах некрасивую унылую наследницу захудалой Тарники.
Да если бы не захудалая Тарника, казна Элара была бы пуста! не унимался Нейри.
За то, чтоб ее наполнить, я заплатил пятью годами постылого брака! Довольно! собственный гнев казался Йеланду вполне праведным. Как может Нейри не понимать очевидных вещей?
Ты несправедлив к своей жене, запальчиво возразил принц. Шафирадостойная и вполне привлекательная женщина.
Вот и забирай ее себе! расхохотался король. Между вами такая нежная трогательная дружба. Право, не будь моя женушка такой скучной дурнушкой, я бы приревновал ее к тебе, братец.
Я оказывал Шафире внимание только для того, чтоб хоть как-то сгладить твое пренебрежение.
Конечно! прошипел Йеланд. Ты же такой благородный. Легко осуждать брата, равнодушного к некрасивой и глупой жене, когда у тебя самого невеста, о которой мечтает любой мужчина.
Но ты сам просил руки Лотэссы для меня. Ты же одобрил мое намерение жениться на ней! сильное волнение исказило черты принца.
Ну и что? Йеланд поморщился. Его коробила правота брата. Тогда я был жалок и слаб. Не верил в свои силы. А теперь верю. Я освободился от власти гадючьей троицы и вскорости казню их за преступления перед государством и передо мной лично. Эти мерзавцы натворили достаточно бед. Многого уже не исправить, но что-то еще можно изменить. К примеру, мой неудачный брак. Молчи, не возражай, властно приказал он, видя, что Нейри раскрыл рот и горит желанием что-то сказать. Думаешь, ты один давно влюблен в Лотэссу Линсар? Разумеется, нет, братец. Ее любят все рыцари двора, кроме ее собственного брата. Мне не дали на ней жениться, хотя, видят богини, я страстно мечтал об этом. Я согласился выдать ее за тебя, потому что иначе Лотэсса была бы уже женой Рейлора Таскилла. А это уж слишком!
Не все ли равно, кому бы она досталась, если не тебе? с горечью вопросил Нейри.
Совсем не все равно, Йеланд не удержался от злорадной ухмылки. Не обессудь, но к тебе Лотэсса никогда не питала пылких чувств, а в Рейлора могла бы влюбиться по-настоящему. Мне так спокойнее. Кроме того, будучи твоей женой, Тэсс всегда была бы у меня под боком.
Какой же ты
Поосторожнее, братец! Йеланд предостерегающе поднял руку. Не говори того, о чем пожалеешь. Якороль. А ты хотя и мой кровный брат, принц и наследник престола, но все равно остаешься моим подданным. Так что не забывайся.
Пусть так, Нейри сжал кулаки, но опустил голову. Корона на голове дает тебе возможность играть чужими жизнями. Но есть вещи, неподвластные монаршей воле. Лотэсса не была в меня влюблена, ты прав. Но ведь она не любит и тебя. Судя по ее гневу, брак с тобой ей отвратителен, говоря это, принц не смотрел на брата, но несложно было уловить в его голосе мстительную издевку.
Плевать! Йеланда охватил гнев. Мне плевать и на твое мнение, и на ее! Она такая же подданная, как ты. А якороль! Неужели ты до сих не понял, что отныне все будет так, как я хочу? А тем, кто не согласен, придется покориться.
Я не узнаю тебя, брат, Нейри покачал головой. Как же сильно ты изменился!
Прежний я тебе, должно быть, нравился больше? ядовито поинтересовался Йеланд. Слабый, жалкий, безвольный. Ты так хорошо смотрелся на моем фоне, братец! Кто знает, в скольких гостиных шептались о том, что из младшего брата вышел бы лучший король, чем из старшего?
Не говори ерунды, Йеланд! Мало того, что ты отнимаешь у меня невесту, так еще и пытаешься выставить заговорщиком. Корона Элара мне никогда не была нужна в отличие от Лотэссы. Власть твоя по праву старшинства, я никогда не стану на нее претендовать. Тронтвой, но Лотэссамоя. И ты не можешь поступить так со мной. С нами обоими.
Я могу поступить так, как сочту нужным. И давай закончим этот разговор. Раз уж ты теперь все знаешь и сам пришел ко мне, то вашу с Тэссой помолвку можно считать расторгнутой.
Но я же твой брат! такое отчаяние слышалось в голосе Нейри, что Йеланда вновь кольнул стыд.
Я не хочу причинять тебе боль, в этот момент король говорил совершенно искренне. Но в любви каждый сам за себя. Прости, но что толку быть великим правителем, если не можешь заполучить любимую женщину? Кроме того, сама судьба связала нас с Лотэссой. Так уж случилось, что именно она указала мне верный путь к славе и могуществу. Это ли не знамение того, что мы предназначены друг другу? Йеланду нравилось слушать себя, в собственных словах ему чудилось истинное величие.
Это знамение того, что ты сошел с ума, Нейри, похоже, не впечатлился речью старшего брата. Да, ты по-прежнему король, и я не могу противиться твоей воле, сколь бы глупа и жестока она ни была. Но запомни, Йеланд, когда придет час расплаты за твои безумия, на меня не рассчитывай. Платить по своим счетам ты будешь сам.
Можно подумать, что твоя поддержка спасла бы меня, хохотнул король. Чем ты мог бы помочь, окажись я в беде? Написал бы утешительную поэму или прославляющую оду? Или, может, нарисовал бы картину, при одном взгляде на которую мои враги становились бы моими сторонниками? Что ты можешь, братец? Ступай к своим кистям, перьям и чернилам, Нейри. А невесту мы тебе присмотрим новую. Что скажешь насчет принцессы Аглаис?
Разозленный упреками и угрозами брата, Йеланд решил пугнуть его в ответ. Если Нейри станет упорствовать, его и вправду можно женить на старшей дочери сантэрского короля, как предлагал ныне опальный Тайл Мертон.
Ты, конечно, король, глухо проговорил Нейри, сверля брата глазами. Но и я не раб. Никто не женит меня против воли на уродливой дуре, засидевшейся в девицах, несмотря на королевское происхождение.
Что, не хочешь глупую уродливую жену? А почему бы тебе, дорогой брат, не побыть в моей шкуре?
Йеланд почувствовал злорадное удовольствие, глумясь над братом. Злость на дерзость принца росла с каждой минутой. Король раздумывал над тем, как бы больнее уколоть Нейри, но тот неожиданно развернулся и вышел из кабинета.
Оставшись наедине с собой, его величество еще какое-то время злился, крутя в голове едкие фразы, но вскоре им вновь овладело раскаяние. В принципе, Нейри всегда был хорошим братом и не заслужил такого. Надо будет все-таки помириться с ним, как-нибудь задобрить. Но Лотэссу он младшему брату не отдаст. А почему бы не посоветоваться с Дэймором? Наверняка Странник даст ему хороший совет с высоты своей мудрости.
Йеланд потянулся к наполовину опустошенному кубку с вином, достал из ящика стола узкий серебряный кинжал и, поморщившись, полоснул себе по пальцу. Мимоходом он отметил, что на его ладони уже довольно много порезовсвежих, затянувшихся и почти заживших. Кровь тягучими каплями падала в вино, на мгновение создавая на поверхности мутную пленку, а затем растворяясь в напитке, столь схожем с ней по цвету.
В который раз Йеланд поразился способности Странника возникать из ниоткуда. Конечно, в сравнении с другими чудесами, явленными Звездным путником, это совсем мелочь, но впечатляющая. Не меньшее впечатление производила и внешность того, кого люди звали Изгоем. Глядя на Дэймора, Йеланд невольно сравнивал себя с ним, хоть и понимал, что глупо смертному меряться со Странником. Однажды Йеланд даже унизился до просьбы сделать его красавцем. Но в ответ Дэймор лишь пожал плечами и спросил, готов ли король к тому, что его никто не узнает в новом обличье. Йеланду пришлось признать правоту своего покровителя и отказаться от заветной мечты. И все же каждый взгляд на Странника болезненно напоминал о собственной непривлекательности. Он невольно бросил взгляд в зеркало, висевшее напротив стола. Отражение безжалостно явило мужчину средних лет с узкими плечами и выпирающим брюшком. Жидкие русые волосы, несмотря на все усилия цирюльника, выглядели тускло и едва прикрывали солидную лысину. Блеклые серые глаза, дряблые обвисшие щеки и подбородок. Печальное зрелище, что и говорить.
Смотрю, ты занят самолюбованием, голос Странника звучал чуть глуховато, мягко и обволакивающе. Ты позвал меня, чтоб я разделил с тобой это странное удовольствие?
Приветствую тебя, о, Дэймор! король склонил голову. Я позвал тебя, потому что нуждаюсь в твоей божественной мудрости. Мне нужен совет.
И только-то? Дэймор бесцеремонно опустился в королевское кресло, закинув ногу на ногу.
Йеланду ничего не оставалось, как сесть напротив, в кресло, предназначенное для посетителей. Не указывать же, в самом деле, Страннику на бестактность.
Я оказался в сложной ситуации, осторожно начал король.
Да ну? прищурился Дэймор. Мне казалось, я уладил все твои затруднения, Ильд. И могу рассчитывать, что ты не станешь беспокоить меня по пустякам. Ты победил внешних врагов и обрел всю полноту власти внутри страны. Чего еще?
Я бесконечно обязан тебе, Дэймор, но я слабый человек и нужда в твоей помощи возникает чаще, чем хотелось бы. Впрочем, сейчас я хотел лишь посоветоваться.