Дорога в никуда - Денис Агеев

Денис АгеевПадший демон.Дорога в никуда

Глава 1

Меж иссушенных временем стволов деревьев осторожно пробирался темный силуэт. Путник, облаченный в кожаный дорожный плащ с капюшоном и высокие сапоги, иногда останавливался и замирал, становясь почти неразличимым среди уродливых коряг погрязшего в болотах леса. Он принюхивался, вглядываясь в удушливую мглу зловонных испарений, и, чуть переждав, снова продолжал свой туманный путь. Казалось, что он упорно что-то искал.

Внезапно путник остановился. Снова замер, принюхался; недолго думая, развернулся и направился в обратную сторонутуда, откуда и пришел. Теперь же движения его были спокойными, словно цель, так безупречно им преследуемая, вовсе перестала существовать. По унылой походке можно было с уверенностью сказать, что его постигло разочарование. Или банальная усталость.

Преодолев некоторое расстояние, путник вновь остановился. Неподалеку он узрел мерцание огонька. К нему он и направилсяк этой единственной частичке цивилизации.

Огонек, а точнее небольшой костер, казался ему единственным родным местом посреди этого огромного чужого мира. Мира, в котором он успел прожить уже почти полгода, но постигнуть сути его бытия еще так и не успел.

Взгляд путника упал на двух сидящих подле огня человек: мужчину и женщинувора и ученицу алхимика. Двух таких же страдальцев, блуждающих в его скромной компании по бескрайним топям.

 Ну что, Наргх, учуял кого-нибудь?  уныло обратился мужчина к путнику, даже не мужчина, а парень лет двадцати пяти.

 Ни людей, ни животных. Только всякая мелочь вроде лягушек,  сухо ответил тот, присев к костру.

 Да уж  протянул парень.  А ведь поначалу нам это путешествие казалось таким простым «Два дня по болоту и мы на тракте»,  не ты ли это говорила, Наринна?

 Любой заблудиться может,  резко ответила девушка.  И, между прочим, с этим планом были согласны все. И ты в том числе.

 То-то и оно. Согласились все, и теперь уже седьмой день блуждаем по треклятому болоту, будь оно не ладно!

 Сегодня уже восьмой,  поправила парня девушка. Вздохнула.  Восьмой день, как мы покинули Приболотную.

 Тем более! Демон меня раздери, и зачем я согласился на все это?!

 Ладно вам,  перебил перепалку вора и девушки Наргх.  Я-то хоть ничего и не учуял, но чувствую, что мы уже близки к людским поселениям. Завтра нужно будет пораньше отправиться в путь.

 Да тебе всегда нужно, чтобы мы пораньше отправлялись. И так уже ни хрена не спим и не едим. Только идем да идем,  проворчал Клоин и растянулся у костра, подложив под голову походный мешок. Пробурчал.  Только вот куда идемнеизвестно.

 Сегодня ночью я осмотрю окрестности. Попытаюсь пройти дальше. И сосредоточусь на чутье. Постараюсь выжать из себя как можно больше,  произнес Наргх, не обратив внимания на недовольную реплику Клоина.

 А нужно ли?  устало поглядела на Наргха Наринна.  Ты же только что вернулся, так ничего и не узнав.

 Я попытаюсь. Этой ночью я все равно спать не буду, так лучше с пользой провести время.

 Вам, демонам, хорошо. Можете не спать и не есть сутками,  с восхищением произнесла Наринна.

 Жаль, что вы так не можете,  добавил Наргх.  Из-за вашего сна мы теряем много времени.

 Ну уж извини нас за то, что мы жалкие людишки, а не достопочтенные демоны,  съязвил Клоин, приподымая голову и недобро поглядывая на приятеля.

Наргх покосился на спутника, но промолчал. Тяжело вздохнул и уныло уставился на дергающиеся языки пламени, так приятно напоминающие о родном мире.

Клоин тоже отвернулся. Он злился на все и на всех: на Наргха, на Наринну, на болото, на весь мир. И даже на самого себя. Ему хотелось оказаться в какой-нибудь таверне, пусть даже самой захудалой. Выпить свежего пива или вина многолетней выдержки. А самое главноеему ужасно хотелось лечь в теплую постель. И желательно с похотливой арейдечанкой.

Но все эти прелести цивилизации были далеки от него, а самое страшное, что он даже не знал, насколько далеки. Мысль о том, что они не смогут найти выхода из этих зловонных топей до конца своих дней, угнетала как неизбежность скорой смерти.

Наргх, Клоин и Наринна держали путь к жилищу Орлинава Темного, некроманта и бывшего демонолога. Чтобы не попасть в лапы к инквизиторам, они решили двинуться через Великое Болото, однако сбились с дороги и теперь пробирались наугад. И все трое уже не раз пожалели о том, что тогда, полторы недели назад, не пошли прямой и короткой дорогой, хотя возможно и более опасной.

Ночь наступила быстро. Тускло мерцающие точки звезд, словно миллиарды светящихся осколков, высыпались на темно-синее полотно неба. Тьма наступила непроглядная и какая-то дикая. Она будто подкралась и напала, как хищный зверь из засады. Все погрузилось во мрак, пронзаемый лишь легким свечением звезд и дотлевающими угольками потухшего костра.

Глубокой ночью, когда Клоин и Наринна уже спали, демон отправился в очередной рейдизучать окрестности. Он делал так почти каждую ночь. Наргху было легче сосредотачиваться на чутье, когда вблизи никого не находилось. В этом случае он мог «прощупывать» жизнь на гораздо большем расстоянии.

К тому же за последние дни Наргх начал ощущать в себе очень интересные изменения. После того, как его демонические способности восстановились от побочных действий эликсира Оборота, он почувствовал доселе неведомую энергию. То ли сказался эффект зелья, то ли демон просто повзрослел,  так или иначе, его умения заметно возросли.

Ко всему прочему, магические способности Наргха тоже заметно усовершенствовались. Огонь вызывался намного легче, причем при появлении полыхал так, словно принадлежал самой Бездне. Демон едва мог его контролировать.

Начали появляться зачатки и к другим магическим умениям. Но к каким именно, Наргх еще определить не мог. Он отчетливо чувствовал в себе клокочущие силы, рожденные в недрах души. Но во что конкретно они перетекут, оставалось только ждать.

В физических же возможностях улучшений не наблюдалось. Во всяком случае, Наргх их не ощущал. Сила и реакция остались прежними. Разве что демон стал чуть выносливее, но тут могло сказаться банальное взросление.

Утро наступало медленно, тягостно и как-то неохотно. Солнце яркими лучами обласкало начинающий светлеть небосвод, поползло по нему лениво и сонно, словно и вовсе делать этого не желало.

 Вставай, Клоин. Уже утро,  начал будить парня Наргх.

 А что?..  неожиданно очнулся тот и недоуменно уставился на склонившегося над ним демона.

Наргх окинул парня удовлетворенным взглядом и, долго не думая, принялся будить девушку, на лице которой уже полночи красовалась умиленная улыбка.

 Едва только рассвело, а ты уже будишь,  проворчал Клоин, протерев глаза.  Ну не изверг ли ты?! Самый что ни на есть настоящий демон. А я в тебе еще сомневался!

 Нужно собираться,  отрезал Наргх.

 Ну и холодрыга!  пробормотал вор, укутавшись в плащ. Потом взглянул на зевающую Наринну, пытающуюся привести волосы в порядок, и недовольным голосом добавил.  Ты же маг. Наколдуй тепла, а то окочуримся скоро.

 Я не такой маг, который заклинаниями владеет. Я алхимик, к тому же начинающий

 Ну вот! А еще говорила, что будешь помогать нам магией.

 У меня, конечно, есть одно согревающее зелье, но я бы предпочла оставить его на более холодный случай. Впереди морозы,  произнесла девушка.  А впрочем, если тебе так уж холодно, можешь отхлебнуть.

 Нет уж. Я как-то напился с твоим учителем какого-то магического варева. Вырубило меня тогда основательно. Так что я теперь доверяю только одному согревающему зельювину,  решительно проговорил парень и с досадой добавил.  Но мы, к сожалению, его уже все выпили.

 Не мы, а ты,  поправила его Наринна.

 Ну, я,  не стал спорить Клоин.  Я вам предлагал, но вы же отказывались.

Наринна хмыкнула и отвернулась, всем видом показав, что не желает продолжать разговор.

 Да, надо было больше брать. Кто же знал?  с досадой признал вор и принялся паковать вещи.

Спустя несколько минут путники уже шагали по болотистой почве, обходя уродливые коряги и тягучие трясины. Наргх шел первым. За ним неуверенно плелся Клоин, держа в руках длинный шест. Им он проверял почву, на которую ступал. Так он решил поступить после того, как однажды, нечаянно оступившись, чуть не утонул в тягучем зыбуне. Завершала шествие Наринна. Она без сомнений ступала по следам спутников. Девушка была полностью уверена, что уж если болотистая почва выдержала увесистых Наргха и Клоина, то под ней, хрупкой девушкой, она точно не провалится.

По правде сказать, демон не был увесистым. Его широкая, налитая мышцами фигура хоть и казалась грузной, тем не менее веса в ней было раза в полтора меньше, чем у человека аналогичной комплекции. Тот же Клоин был тяжелее Наргха, хоть и выглядел при этом худее.

Через некоторое время Наргх начал ощущать запах чьей-то жизни. Но не людской. Человека бы он сразу определил верст за семь, не говоря уже об оставляемом им остаточном потоке, который демон учуял бы еще раньше.

Этот же новый запах ему был еще не знаком.

Местность тем временем менялась. Зыбунов стало больше, а сухая земля, наоборот, встречалась все реже. Ноги путников по щиколотку утопали в вонючей жиже.

 Я чувствую чью-то жизнь,  решил, наконец, осведомить спутников демон.

 Чью-то жизнь? Ты имеешь в виду людей?!  обрадовался Клоин.

 Нет, не человеческую, чью-то другую. Возможно, это какое-то животное.

 Лягушки. Их здесь полно,  махнул рукой парень.

 Нет. Это не лягушки и не тритоны и ни что-либо подобное. Это что-то крупное

 Странно. На Великом Болоте ничего крупного не водится, разве что на окраине. Это гиблые места. Хотя, возможно  задумалась Наринна.  И все-таки нет. Здесь ничего не должно быть.

 Да что вы в самом деле! Тут никакое нормальное животное жить не будет. Они что, чокнутые, что ли?! Это только Ролус может себе такое место выбрать!  заулыбался Клоин.  Так что, Наргх, врет тебе твое обоняние. Ты либо человека чуешь, либо тебе все это мерещится,  скептически произнес вор.

 Я же говорю, точно не человек это, но что-то другое. Что-то не совсем разумное,  настаивал на своем демон.

 И, между прочим, дедушка Ролус не по своей прихоти болото выбрал. Он ради спасения это сделал. Так что, не надо так говорить,  юная алхимичка недобро поглядела на парня. Она всегда обижалась, когда Клоин бездумно плел всякую ерунду про ее учителя.

 Да ладно тебе! Я ж не со зла,  отмахнулся вор.

Внезапно Наргх замер, словно превратился в статую, и принюхался.

 Кажется, оно приближается,  с явным сомнением проговорил демон и тут же резко добавил.  Нет, оно точно приближается По-моему, это существо нас тоже учуяло.

 Где оно? Я его не вижу,  завертел головой парень.

 Я тоже,  тихо проговорила Наринна, с осторожностью озираясь по сторонам.

 Только не говори, что оно невидимое,  язвительно произнес Клоин.

 Оно почти рядом, я чувствую.

Клоин продолжал внимательно глядеть по сторонам. Его рука непроизвольно потянулась к кинжалу.

 Может быть, это тритожабы? Ну, те мутанты, коих Ролус наплодил,  предположил вор, держа ладонь на рукояти кинжала.

 Нет. Я их почти что не распознаю. А это это что-то очень ощутимое,  задумчиво проговорил Наргх. Он продолжал принюхиваться. С каждым мигом запах неизвестного существа становился все сильнее.

Через несколько мгновений где-то почти рядом приглушенно булькнуло. Вода в добрых десяти локтях от путников покрылась мелкой рябью.

 Оно под водой!  внезапно осенило девушку.  Поэтому мы его не видим.

 Да, наверное, так и есть,  согласился Наргх. Он напрягся. Чувство Нападения молчало, словно его и не было вовсе, но что-то демону подсказывало, что его подстерегала опасность.

Теперь все упорно взирали на водумутную жижу, разглядеть в которой практически ничего не удавалось.

Внезапно, в нескольких локтях от путников, из воды высунулось нечто бесформенное, темно-зеленого цвета. Через пару секунд оно исчезло и появилось снова, но уже на шесть локтей ближе и во весь рост.

Это было странное и ужасно неприятное на вид зрелище. Создание напоминало гигантского бесформенного слизняка, но только очень подвижногоего тело извивалось и пульсировало. Внизу располагалось множество мелких щупалец, служивших, судя по всему, хватательными конечностями. Ни глаз, ни носа, ни ушей не наблюдалось, лишь на верхней части тела зияла широкая, изобилующая множеством мелких зубов, пасть.

Существо пронзительно запищало и резко рвануло в сторону обомлевших от ее вида путников.

 Демон меня раздери, что это?!  воскликнул Клоин. Кинжал со свистом выскользнул из сапога и уже был наготове. Выглядело это, конечно, забавночеловек угрожал огромному монстру маленьким клинком.

Наргх скинул рюкзак, быстро сорвал плащ и перчатки, готовясь к неизбежной схватке. Странно, но Чувство Нападения в нем по-прежнему молчало. Демон на мгновение подумал, что и вовсе лишился этой полезной способности. К тому же его удивило, что это новоявленное существо нисколько не боялось его, как остальные животные.

Наринна же предпринять ничего не успела. Она лишь испуганно охнула. В тот же миг огромный слизняк оказался над ней. Из скользкого тела в сторону обомлевшей девушки устремилось несколько щупалец. Эти мокрые от слизи нити в мгновение обвили обе ноги, правую руку, торс и потащили безуспешно вырывающуюся жертву в расширяющуюся пасть.

Раздался оглушительный визг. Девушка затрепыхалась, словно попавшая в сеть птица. Свободной рукой она отчаянно пыталась освободиться от скользких щупалец, но у нее ничего не выходило.

Клоин обалдело глядел на мерзкое существо, затягивающее в пасть Наринну, и ничего не мог поделать. Слишком уж все быстро происходило.

Действовать начал только Наргх. Освободившись от одежды, он незамедлительно ринулся на противника, выставив перед собой когти. Обдать огнем врага он не решился: слишком уж велик риск задеть Наринну.

Мгновение, и демонические кинжалы с глухим свистом вонзились в мягкую плоть. Зеленоватая слизь брызнула во все стороны.

Звонкий писк раздался из пасти гигантского слизняка. Несколько извивающихся щупалец угрожающе устремились в сторону обидчика. Не дав врагу возможности что-то предпринять, они окутали его, подняли над землей.

Наргх злобно зарычал, начав интенсивно работать руками. Щупальца один за другим падали в болотную муть. Подобно раненым змеям, отрубленные конечности плескались и извивались в воде.

Существо запищало еще громче, разбрызгивая во все стороны зеленую кровь. Оно с силой отбросило девушку и освободившимися щупальцами начало зажимать Наргха.

Демон не сдавался, но он никак не мог справиться с таким огромным количеством подвижных отростков. Одни щупальца зажали ему горло, другие сдавили грудь, руки и ноги. Через время Наргх уже совсем не мог сопротивляться, лишь безуспешно дергался, как живая рыба в руках.

Клоин тем временем очухался. С криком отчаянья он бросился на существо, но тварь была быстрее. Несколько щупалец метнулось к новой жертве, ловко ухватив ее за ноги. Резко дернуло беспомощное тело, потом подняло над собой и отшвырнуло в сторону, подобно избалованному ребенку, бросающему наскучившие игрушки куда подальше. Клоин плюхнулся в жижу, расплескивая во все стороны вонючую воду.

Наргх по-прежнему пытался вырваться. Ему удалось перегрызть одно щупальце, и теперь он отчаянно клацал зубами, пытаясь ухватить очередной отросток. Дышать демону становилось все тяжелее. Создание с неимоверной силой давило на горло, стараясь то ли задушить, то ли сломать шею обидчику. Так или иначе, Наргх чувствовал, что силы покидают его. Некогда красное лицо налилось кровью и приобрело почти черный цвет.

Наринна быстро оправилась от шока и теперь судорожно рылась в рюкзаке, отбрасывая в сторону попадающие под руку предметы. Вот в ее руке появилась мензурка. Быстрым взглядом она прошлась по надписи на этикетке и ринулась к Наргху.