Клоин, не подходи! крикнула она парню, который к тому времени уже вылез из болотной мути и подбирался к твари, держа в руках шест.
Почему?! Ты хочешь, чтобы это уродство задушило Наргха?
Отойди, я тебе говорю!
Парень замер. Он, наконец, увидел в руке девушки склянку с синей жидкостью и догадался, что она хочет сделать. Бросил шест и попятился.
Наргх держался из последних сил. Он уже не дышал и не дергался. Руки и ноги онемели так, словно их не существовало. Тварь не пыталась съесть жертву, а только нещадно душила, выжимая последние остатки жизни.
Наринна находилась уже рядом. С глухим хлопком она выдернула пробку и, ни секунды не мешкая, резко выплеснула содержимое колбы на пульсирующее тело.
Синяя жидкость с шипением подгорающего масла начала жадно впитываться в скользкую плоть. Кожа в месте попадания стала лопаться, образовывались глубокие, хлещущие зеленой дрянью раны.
Тварь пронзительно запищала и с силой отбросила Наргха в сторону. Обмякшее тело, как выпущенный катапультой снаряд, отлетело на добрых два десятка локтей и плюхнулось в зеленую жижу.
Существо продолжало звонко пищать. Оно металось из стороны в сторону. Щупальца хаотично шлепали по воде и беспорядочно извивались.
Едкая кислота нещадно делала свое дело, поражая новые участки тела и превращая их в кровоточащие раны.
Через пару минут создание совсем обессилило и с шумом падающего дерева плюхнулось в жижу. Оно еще какое-то время агонизировало, но после безнадежных попыток подняться, начало постепенно стихать и вскоре погибло.
Фу-у-у-х! с облегчением вздохнул Клоин, презрительно глядя на бесформенную тушу мерзкой твари, щупальца которой еще мелко подергивались. Оно издохло?
Да, без нотки сомнения ответила девушка. Против кислоты Мораана ничто живое не устоит. Жаль, что пришлось потратить весь флакон.
Да уж! Тварь еще та была.
Где Наргх, Наринна перевела взгляд на то место, куда существо отбросило демона.
Голова Наргха была едва видна. Лицо с застывшей злобной гримасой заметно посветлело, но еще не приобрело естественную окраску. Глаза и рот были закрыты.
Эй, Наргх, ты живой? склонился над демоном вор.
Наргх молчал.
Ну что там? спросила девушка.
Не дышит. Может, искусственное дыхание сделать?
А ты умеешь?
Да, еще в детстве отец показывал. Изо рта в рот воздух вдувать надо парень осторожно поглядел на пасть демона и добавил. Но ему я этого делать не буду.
И тут демон глухо захрипел. Потом перевернулся на бок и начал тяжело кашлять и отхаркиваться, словно больной чахоткой. Через мгновение он выплюнул черный сгусток крови, и кашель прекратился.
Где оно? прорычал Наргх. Его голос прозвучал грубо, как тогда, до принятия зелья Оборота.
Издохло, произнес Клоин и, улыбаясь, добавил. Ну как ты себя чувствуешь, демон ты наш непобедимый?
Лучше.
Слава Создателю, что ты не погиб, с облегчением сказала Наринна.
Смешно звучит, усмехнулся вор.
Что смешно?
«Слава Создателю» звучит смешно. Благодарить Создателя за то, что он спас демона как-то это противоестественно.
Мы давно уже убедились, что Наргхнеобычный демон. Он добрый, поэтому Создатель помогает ему.
Ладно, махнул рукой вор. Он не любил разводить дискуссию по поводу доброжелательности и порядочности Наргха. Проехали.
Демон встал, медленно потянулся. Отек, оставленный от смертельной хватки щупалец, начал быстро спадатьсверхъестественная регенерация не переставала удивлять.
Странное существо. Оно нисколько не испугалось меня. И было невероятно сильно, вымолвил демон с ноткой восхищения, как только все трое подошли к телу поверженного врага.
Мертвая тварь теперь напоминала грязно-зеленую кучу навоза и источало омерзительный запах.
По-моему я знаю, что это такое, задумчиво прищурилась Наринна.
Редкое должно быть создание. Даже Наргха чуть не убило.
Если я не ошибаюсьэто болотный черчень.
Что?..
Болотный черчень. Очень редкий вид земноводных существ. Дедушка Ролус рассказывал, что они почти все вымерли. Странно, что мы его встретили, и тем более на этом болоте.
Так почему же странно? не понял вор. Ты же сама сказала, что он болотный.
Да, но они обычно живут вблизи источников пропитания, коим являются теплокровные животные. А теплокровные на Великом Болоте не водятся, сам же знаешь.
Теперь понятно, почему он сразу на меня не напал, сказал Наргх, задумчиво глядя на труп болотного черчня.
В смысле? сделал недоуменное лицо Клоин.
Когда он нас учуял и поплыл в нашу сторону, первым на пути был я. Но он обошел меня и напал на Наринну. И все потому, что я не теплокровный.
Да, возможно, кивнула девушка. Они по своей природе не имеют ни слуха, ни зрения, ни обоняния. Добычу различают только по теплу и движению. Как раз таки я и подошла под оба фактора: я теплокровная, и я двигалась. Хотя нет, тогда мы уже остановились, но все равно он меня уже чувствовал по теплу. А Наргх для него был невидим.
Но все равно же он потом на него напал точнее, наоборот ну, не важно. Главное то, что он пытался его убить.
Вот именно, что убить, но не съесть. Эти животные по природе своей съедают все, что попадает им в щупальца, но, конечно, если добыча теплокровная. А если она таковой не является, да еще и царапается как Наргх, то тут срабатывают инстинкты самозащиты, пояснила Наринна.
А на людей эти твари часто нападают?
Редко, только когда совсем оголодают. В основном их добычей являются дикие звери или деревенский скот, заблудившийся в лесу.
Да На редкость жуткая тварь, протянул парень и, чуть улыбаясь, поглядел на юную алхимичку. А ты ведь нас, можно сказать, спасла.
Да. Спасибо тебе, Наринна, искренне поблагодарил девушку Наргх. Если бы не ты, я бы, скорее всего, погиб.
Да ладно вам! лицо Наринны чуть порозовело. Вот и пригодилась вам моя магия.
Это уж точно. Кстати, что это за дрянь то была, синяя такая? поинтересовался Клоин, вспоминая, как алхимическая жидкость нещадно жгла черчня.
Одно из зелий дедушки Ролуса, которые он мне дал перед нашим уходом. Называется кислотой Мораана. Действует только на живую плоть, расщепляет волокна в мгновение ока в общем, ты сам видел.
Да уж! Зрелище было хоть куда. Жаль, что ты в отключке лежал, Наргх. Видел бы, как эта тварь в предсмертной агонии билась, покосился на демона вор.
Ты говорила, что это существо вблизи от других теплокровных животных обитает, в том числе и людей, так ведь? не обращая внимания на вора, обратился к девушке Наргх.
Ну да.
Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди, предположил демон.
Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и хотело съесть. Оно давно не питалось, но хотя возможно, ты прав.
Нужно проверить, с этими словами Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Через мгновение он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул в упомянутом направлении. Нам туда.
Ну ты гений хренов! усмехнулся вор. А я думал, что в обратную сторону Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.
Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.
Хорошо, уговорил Только перед походом нам бы высушиться не мешало. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы, парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, промокли до нитки. Во всяком случае, я.
Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, добавила девушка.
А воняет то все как! вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. Но от этого нам, похоже, не избавиться.
Хорошо, недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.
Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долгополных четыре часа.
Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.
Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его сдерживать. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его насытило.
Вскоре путники продолжили путь. Наргх как и прежде шел первым, постоянно принюхиваясь к остаточному потоку черчня. Демон хорошо его ощущал и точно шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.
Глава 2
Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.
Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.
Не нравится мне это, устало произнес Клоин. Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.
Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, проговорила Наринна.
Ого! Прямо как Наргх, парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.
Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится, девушка призадумалась. Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?
Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, предположил Наргх. Но сразу же добавил. Хотя я до сих пор никого не чувствую.
Нам еще хищника нового не хватало!.. Нас итак эта тварь чуть не сожрала! негодующе воскликнул Клоин.
Возможно и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить, задумчиво проговорила девушка.
Самый страшный хищник в нашем миреэто человек, заявил парень. В его голосе явно проскользнула философская нотка.
Ну, конечно прямо таки самый страшный, фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила. Дедушка Ролус рассказывал, что на севере в глубине Крайних гор живут огромные животные, йгирями зовутся. Ростом до восьми локтей, имеют множество острющих когтей и зубов. Вот онистрашные.
А ты их что, видела?
Нет, но дедушка Ролус мне подробно описывал их внешность А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.
Ага, и вот именно Ролус был очевидцем Как же! усмехнулся вор.
Представь себе насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.
И что еще Ролус тебе рассказывал?
Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.
И ты прямо таки знаешь все? ехидно оскалился парень.
Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.
Так споря и препираясь, путники не заметили как, поднявшись на не высокий пригорок, вышли из топей на довольно таки пространную территорию, обильно поросшую кустарниками и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.
Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось?! радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую почву.
Похоже, так и есть, задумчиво пробасил Наргх. Запах того существа вывел нас сюда.
Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал совсем не болотная, Клоин задумчиво нахмурил брови. Он, конечно, был рад столь долгожданной сухой земле, но что-то казалось ему здесь подозрительным.
Странное место, согласилась Наринна. Разве в природе такое бывает?
И на карте ничего нет, сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. Может, рисовальщик поленился отметить это место?
Или просто не знал о нем, добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил. Что это там?
Где? девушка удивленно поглядела на демона.
Да ничего там нет, Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, указывающее на их нынешнее местонахождение.
Нет, там определенно что-то есть, не унимался демон и уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест старых сухих листьев и хруст ломающихся веток. Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.
Похоже на старое человеческое жилище, раздался отдаленный голос демона. И вон еще и еще Да их здесь много!
Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.
Откуда их столько? в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десяти.
Похоже, они очень старые, предположила Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери одного дома.
Там еще, пробасил Наргх.
Побродив по болотному «оазису», путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, видимо служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипеньких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходитьглядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное строение наполовину состояло из камня. Видимо когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.
Да-а-а, протянул Клоин, почесывая затылок, видимо здесь когда-то была деревня.
Возможно, но только очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. Здесь был только черчень.
Понятное дело, что очень давно. Дома то вон какие
Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.
Путники уселись неподалеку от одного из старых домов и развели костер. Дрова нашлись быстро. Их тут было хоть пруд прудив огонь пошли и старые доски и валяющиеся чуть ли не на каждом шагу сухие ветки.
Тем временем небо заволокло серыми тучами, выпал снег. Вот уже третий раз за последнюю неделю Но тогда, в первые два раза, он быстро таял, оставляя за собой лишь раскисшую болотную жижу.
Земля быстро покрылась бархатным снежным ковром. Да не только земля, а все окружающее: ветки деревьев и кустарников, крыши старых домов, плечи и головы уставших путников.
С приходом вечера явился и легкий морозец. Некогда легкие, едва заметные дуновения ветерка теперь превратились в воющий меж деревьев ветер. Пусть и не очень сильный, но весьма ощутимый.
Постепенно холод овладел изнуренными дорогой Клоином и Наринной, и они начали замерзать. А вот Наргху было все ни почем. Природная невосприимчивость к морозам спокойно позволяла хоть спать в снегу, хоть купаться в проруби.
Что-то совсем похолодало, заметила Наринна, потирая руки. Уснуть на таком ветру вряд ли удастся.
Да-а, что-то Создатель не балует нас погодой, протянул Клоин, подтягивая воротник куртки.
Можем не спать, а идти дальше, предложил Наргх.
А ну тебя! недовольно махнул Клоин. Мы уже это обсуждали Мылюди! Нам нужно отдыхать. Без сна никак не получится. Ты же знаешь это, Наргх. Сколько можно говорить?!
Демон тяжело вздохнул. Конечно же, он все прекрасно понимал и уже давно смирился с тем, что ему постоянно приходится попусту тратить время на отдых и сон своих спутников. Наргху приходилось мириться, ибо другого выхода не было. Ведь без друзей он бы не выжил в чужом мире. Они оказали ему поистине неоценимую услугу, и за это демон был искренне благодарен.
Демон меня дери! Если б я знал, что так вляпаемся, то палатку бы взял, с недовольным видом произнес парень.
В воздухе повисло тягостное молчание, лишь изредка нарушаемое потрескиванием прогорающих дров.