Оказавшись на свежем воздухе, Наринна невольно съежиласьтело еще не отошло ото сна, и девушке стало холодно. Она плотнее укуталась в шаль, которую захватила перед тем, как выйти на улицу, и внимательно огляделась.
Пушистый снег тонким слоем покрывал землю и ветки деревьев. Вдалеке, меж многочисленных стволов, чернели покосившиеся стены старинных хижин. И больше ничего
И тут взгляд девушки привлекли следы и неглубокие бороздки на снегу. Сердце тревожно екнуло Следы Они явно были человеческими. Неужели клоиновские? Не долго думая, Наринна кинулась к своей находке.
Чуть припорошенные снегом, но отчетливо выделяющиеся, следы вели куда-то вглубь леса, туда, куда после ночевки собирались отправиться путники. И именно в ту сторону, по мнению Наргха, уходил остаточный поток черчня. Что это: простое совпадение или же нет? В голове Наринны переплетались самые разные мысли. Впрочем, раздумывать она не стала, а стремглав помчалась будить Наргха.
Что случилось? после недолгой, но настойчивой тряски демон все же проснулся.
Клоин пропал!
Как пропал?
Сама не знаю. Когда я проснуласьего нигде не было. Я подумала, что он раньше меня встал и на свежий воздух вышел подышать Я выглянула на улицу, а его там нет нигде нет
Девушка показала демону следы и поведала о своих опасениях. Демон же молча слушал и сосредоточенно принюхивался.
Я очень отчетливо ощущаю остаточный поток Клоина. Он ушел совсем недавно. Но кроме него, я больше ничего не чую, наконец заговорил Наргх.
Это значит, что Клоин ушел куда-то один?
Да, один, задумчиво протянул демон, всматриваясь в глубину лесатуда, куда вели следы.
А зачем? Зачем ему вдруг вздумалось идти куда-то посреди ночи?
Не знаю. Но мы выясним, Наргх уверенно зашагал в упомянутом направлении.
Наринна тревожно вздохнула и быстро зашагала вслед за демоном.
Слушай, Наргх, а тот болотный черчень, по следу которого мы шли, не здесь ли тоже проползал? поинтересовалась девушка.
Да здесь. Его остаточный поток проходит прямо рядом с клоиновским.
А тебе не кажется это странным?
Нет, а должно?
Ну, знаешь! Болото то большое, и как могло такое случиться, что в разное время два разных существа проходили по одному и тому же пути? Может быть, здесь замешана какая-то магия?
Вряд ли, я бы почувствовал. Я магию хорошо чувствую. Здесь ее нет..
Может, это какая-нибудь ловушка? Дедушка Ролус рассказывал, что некоторые маги могли так маскировать свои заклинания-ловушки, что их не способны были распознать даже очень могущественные маги. Может быть, и здесь что-то подобное, не успокаивалась Наринна.
Когда девушка упомянула о магической ловушке, Наргх невольно вздрогнул. В памяти всплыла неприятная картина минувших дней, когда на окраине Великого Болота он наткнулся на ловушку Ролуса, вспомнилась та едва переносимая боль, огненным копьем пронизывающая тело и разум.
Нет не думаю, неуверенно покачал головой Наргх.
Следы вели все глубже в лес. Демон постоянно принюхивался и пристально всматривался в непроглядную даль. Но ничего, кроме понурых коряг, видно не было.
Минуло около четверти часа. Желтый диск солнца высунулся из-за горизонта, начало светать. Снег глухо хрустел под ногами путников и настырно прилипал к подошвам.
Клоин уже близко, сообщил демон. Я чую его.
Сердце Наринны беспокойно заколотилось в предвкушении увидеть пропавшего спутника и, наконец, узнать о том, что все же с ним приключилось. И девушке стало чуть спокойнее, ведь демон учуял Клоина, стало быть, парень жив.
А больше ты никого не чуешь?
Нет. Только Клоина.
Через несколько минут они вышли на небольшую полянку, посреди которой стояло толстенное уродливое деревото ли старый дуб, то ли еще что-то более внушительное. А подле него лежал Клоин да, именно лежал, не подавая признаков жизни. Тут следы и заканчивались.
Демон, узрев вора, внезапно замер. Он сосредоточенно принюхался и подозрительно огляделся. Чутье твердило ему, что парень был жив и здоров, но пребывал в каком-то странном состоянии.
Наринна тоже резко остановилась и испуганно взвизгнула, словно ее неожиданно чем-то укололи.
Что с ним, Наргх? Что с ним?! в ужасе залепетала девушка, и хотела уже было кинуться к телу несчастного парня, как демон схватил ее за руку и потянул к себе.
Стой. Здесь что-то не так.
Конечно же, не так! Клоин лежит на холодном снегу и умирает
Он не умирает. С ним все нормально, тихо протянул Наргх и еще тише добавил. Но здесь что-то не так.
Да что здесь случилось? беспокойно поглядела на демона девушка.
Не знаю, сказал Наргх, стараясь обонянием нащупать хоть что-то, что помогло бы ему разобраться в ситуации. Но ничего не получалось. Чутье твердило, что из живых здесь были только он, Наринна и Клоин. Однако что-то все-таки его беспокоило.
Может быть, это магический капкан? Маги в свое время расставляли их по болотам, чтобы ловить редких животных. Возможно, ты именно его и чувствуешь, предположила Наринна, тревожно глядя на беспомощное тело Клоина.
Нет. Здесь нет ни магии, ни ловушек, ни остатков заклинаний, нет ничего, что мог бы сотворить человек. Но есть что-то другое. Возможно даже нечеловеческое, тихо проговорил Наргх.
А ты уверен, что Клоин жив? Что-то выглядит он совсем худо, девушка с сомнением поглядела на белое лицо вора.
Уверен, коротко ответил Наргх и медленно очень медленно, словно пораженный заклятием замедления, начал приближаться к телу Клоина. Наринна, ни секунды не думая, последовала за ним.
Стой, маг! прогремело чье-то требование.
Наргх замер, как в землю вкопался. От странного голоса веяло враждебностью, но ему невольно хотелось подчиниться Была в нем какая-то сила, какое-то величие.
Ты чего остановился, Наргх? оторопело уставилась девушка на демона.
Ты разве не слышала?
Чего не слышала?
Демон негодующе поглядел на спутницу, потом завертел головой. Но вокругвсе те же деревья и снег. И никого и ничего, что могло бы дать хоть какое-то объяснение происходящему. Что же это был за голос? И почему он назвал Наргха магом?
Да что с тобой, Наргх? изумленно пялилась на спутника юная алхимичка. Что ты мог слышать? Здесь же нет никого, кроме нас. Ты сам это говорил.
Я слышал голос. Требующий и повелительный, прошептал Наргх, не рискуя сделать и шага.
Теперь юной алхимичке стало страшновато. Если уж демон почувствовал себя неуверенно, то что же ей, хрупкой девушке, тогда делать? Сердце ее снова беспокойно заколотилось.
Наринна, девочка вдруг услышала девушка текущий отовсюду голос.
Кто вы? ученица алхимика завертела головой.
Наринна, я здесь. Обернись, снова раздался голос, но теперь за спиной у девушки. Наринна обернулась и увидела ссутулившегося мужчину лет пятидесяти пяти со шрамом на левой щеке. И она узнала этого человека, ибо не узнать его было нельзя. Ведь именно он воспитывал и растил ее с самого рождения, пусть уделяя не так много времени, как требовалось, но все же. Да, это был ее отец. Ярокий.
Папа? прошептала девушка, изумленно глядя на неизвестно откуда появившегося отца. Папа, но как?.. Ты же
Не бойся, Наринночка, не бойся, нежно улыбнулся Ярокий и полными любви глазами посмотрел на Наринну. Именной этой любви так не хватало девушке в те далекие детские годы.
Папа ты же умер папа едва шевелила губами юная алхимичка, не сводя одурманенного взгляда с воскресшего отца. Девушка повернулась к Наргху, но тот сосредоточенно внюхивался в воздух и будто вовсе не замечал присутствия Ярокия. Наринне становилось нехорошо.
Наринночка, душа моя! Не бойся! Все будет хорошо, теплый голос так и лился из уст Ярокия. Пойдем со мной
Папа, но ты же умер два года назад. Как такое может быть?
Я не умер, девочка! Я здесь, с тобой, продолжал улыбаться Ярокий. Пойдем со мной
Ярокий подошел к Наринне и взял ее за руку. Его ладони были жесткими, но теплыми и приятными.
Папа
Пойдем Ярокий бережно потянул девушку за собой.
Наринна не сопротивлялась. Дурманящий туман поглотил ее разум. Она не понимала, откуда взялся ее отец и почему он себя так ведет. И почему Наргх стоит и ничего не делает? Неужели он не видит того, что происходит?
И Наринна пошла за отцом, она не могла и не хотела противиться его воле. Но, буквально сделав три шага, голова у девушки пошла кругом, а разум отказался подчиняться. Стволы деревьев, ветки, белая земля, светлеющее небовсе кружилось в непонятном пугающем танце. Наринна ничего не понимала, совершенно ничего. Слезы ручьем лились из ее глаз, руки и ноги било легкой дрожью, кожу словно покалывало тысячами мелких иголочек.
Идем со мной, Наринночка, идем со мной, смутно доносилось до ее сознания.
Девушка медленно шагала, теперь не понимая, где находится и с кем. В ней бились страх и отчаяние, гнев и непонимание. И тут внезапно все померкло, словно резко и бесповоротно наступила ночь. И все, кто находился здесь, исчезли.
Наринна медленно опустилась на колени, закрыла глаза. Ее хрупкое тело безжизненно повалилось на снег.
Наринна? уставился на нее Наргх. Ни секунды не думая, он резким прыжком преодолел расстояние, разделяющее их, как вдруг его голову пронзила тупая боль.
Не подходи к ней! снова раздался тот величественный глас.
Кто ты? взревел демон, хватаясь за голову.
Сними защиту, маг, открой мне свой разум, потребовал в ответ голос.
Кто ты? потвотрил Наргх, принюхиваясь и рыская взглядом по сторонам.
Я предупреждаю тебя, маг, если ты не снимешь защиту, то твои друзья пострадают, с явной угрозой произнес таинственный голос.
И тут Наргха словно осенило Конечно же, голос, который он слышитв голове, внутри него самого.
Нет, пробасил Наргх. Я не маг и не властен над своей защитой А кто же ты? И чего хочешь?
И тут настала тишина. Голос не отвечал, словно его и не было вовсе. Но странное ощущение чьего-то незримого присутствия не покидало демона.
Ты не маг утверждающе произнес незримый и снова затих, теперь он не казался таким величественным и требовательным как прежде. Через мгновение он продолжил. Не маг. Теперь я ощущаю это. Но тогда кто?
Я, не спеша проговорил Наргх, как будто подготавливая слушателя к нежданному ответу, демон.
Демон? в интонации голоса прозвучали нотки удивления и даже испуга. Как же ты оказался здесь, демон?
Не важно. Сначала скажи мне: кто ты, и что ты сделал с моими спутниками?
Демон наглый демон ты думаешь, что получишь ответы на свои вопросы? с легким презрением протянул незримый и тут же резко добавил. Не наглей. Судьба этих двоих, которых ты ошибочно считаешь своими друзьями, в моих руках. Лучше уходи туда, откуда пришел. Эти люди нужны мне.
Я не уйду, уверенно произнес Наргх.
Не упирайся, демон. Я все равно сделаю то, что намеревался. Я уже слишком долго ждал.
Отпусти их. Зачем они тебе?
Нет. Тебе не понять. Таким, как ты, не понять.
Но я не совсем тот, кем кажусь.
Я знаю. Твоя аура необычна она не человеческая. Сначала мне показалось, что ты маг. Но я ошибся, твоя аура совсем другая.
Оставим мою ауру в покое. Лучше отпусти моих друзей.
Нет. Слишком близок момент Избавления, я не хочу больше ждать
Избавления?
Ты не поймешь. Уходи. Зачем тебе эти люди? Ведь они для тебя не более, чем еда.
Они мои друзья.
Неужели?! в интонации проскользнул сарказм. Похоже, времена сильно изменились, коли демон считает людей друзьями. Но ты ошибаешься, демон Уходи. Скоро сюда упадут первые лучи солнца, я должен быть готов к Избавлению. Убирайся! Не мешай мне!
Я не ошибаюсь. Пускай Клоин и Наринна и люди, но это нисколько не мешает им быть моими друзьями.
Почему ты так думаешь?
Потому что, я знаю. Они помогали друг другу. Мы путешествуем вместе, у нас есть цель.
Ты заблуждаешься! Они используют тебя. Парень нуждается в тебе как в защитнике, потому что он слаб и ничтожен, а девушке просто надоело жить в захудалой деревне, и она решила поискать приключений. Они нуждаются в тебе так же, как крестьянин в топоре: когда нужно срубить деревоон его почистит от ржавчины и заточит, а когда не надобросит в пыльный угол и забудет.
Откуда ты все это знаешь? Кто ты? нахмурился демон. Голос начинал раздражать чрезмерным упорством.
Я я не знаю, кто я уныло протянул незримый. Когда-то я был человеком когда-то очень давно. Но теперь Нет. Больше тебе знать незачем.
А откуда ты столько знаешь о нас? не успокаивался Наргх. Внутреннее чутье подсказывало, что этого странного и незримого некто нужно разговорить, что еще есть шанс на высвобождение Клоина и Наринны.
Я же сказал тебе, что знать Хотя, наверное, это все равно ничего не изменит. Будь по-твоему, голос умолк и через мгновение продолжил. Очень давно, несколько сотен лет назад, точно не знаю сколько, ибо сбился со счету, здесь находилось небольшое поселение. Болото же, со стороны которого вы пришли, тогда и вовсе не было болотом. Вместо него простирался роскошный лес, обойти который было не под силу ни одному из смертных. А дичи в нем было больше, чем, наверное, во всех других лесах вместе взятых. И на его окраине располагалось наше поселение: деревня Охотников да, так нас называли. Люди, которые жили здесь, были лучшими охотниками королевства. Мы обеспечивали мясом добрую часть Мирниоса, за что сыскали немалую известность Но теперь это все в прошлом. От нашего поселения остались лишь трухлявые бревна.
Рассказчик внезапно умолк. Казалось, будто хозяин этого таинственного голоса вспоминал былое. И, видимо, это не доставляло ему радости.
И что случилось? Почему ваша деревня сгинула? поинтересовался Наргх. Он больше не мог слушать задумчивую пустоту.
Друидское проклятие Однажды в наше поселение пришел старый друид с просьбой, чтобы мы перестали охотиться, чтобы больше не губили зверей в таких количествах. Но мы не могли так поступить. Наша деревня существовала только за счет охоты. Никто и подумать не смел о том, чтобы бросить все это. Слишком уж сильные и опытные охотники мы были, чтобы согласиться на подобную ерунду. И мы послали друида ко всем демонам Бездны. Он ничего не ответил, лишь покачал головой, развернулся и ушел. А потом началось
И голос снова умолк. Возможновспоминал, возможноему просто было тяжело говорить об этом. Как бы там ни было, но через мгновение он продолжил:
Нам становилось дурно, и с каждым днемвсе хуже и хуже. Ноги и руки отказывались слушаться, словно деревенея. Кожа грубела и серела. Тела некоторых людей покрывались непонятными наростами. Мы перестали охотиться, ибо не могли нормально двигаться. Сначала мы думали, что это какая-то хворь, но никакое лечение не помогало. Торговать мы перестали, потому что попросту нечего было продавать, да и заезжие купцы сразу же уносили ноги, лишь увидав наши изуродованные лица. Шло время, но никто ничего так и не мог понять. Люди страдали, с каждым днем все больше превращаясь в уродов. Некоторые перестали ходить вообще, их тела начала покрывать листва зеленая листва, как на деревьях. А потом явился тот друид, которого мы когда-то прогнали. Он мрачно поглядел на нас и изрек страшную истину: «Я наказал вас за ваши деяния. Теперь вы станете безмолвной частью природы». Так он и сказал. Многие были далеки от понимания, ибо даже мыслить становилось тяжело, но я сразу все понял. Друид проклял нас. И поделать уже ничего было нельзя Шло время, люди превращались в деревья, и никто больше не мог двигаться и даже говорить. Лишь у некоторых оставалась способность думать. Но с каждым днем мыслящих становилось все меньше. И, наконец, настал день, когда мыслящих не осталось совсем
Но ты же мыслишь, перебил его Наргх.
Я последний. Все что осталось от меняэто разум в старом трухлявом стволе, которое ты видишь перед собой. У меня нет ни зрения, ни слуха. Нет ничего, чем я обладал, когда был человеком. Однажды я понял, что могу управлять разумом, и не только своим, но и чужим. Я могу читать мысли людей и зверей, видеть их прошлое, понимать чувства. И я не одичал, как остальные жители деревни. Во мне есть талант, который я сам, без чьей-либо помощи, открыл и научился использовать. И поэтому я выжил если это можно так назвать.
Вот оно что прищурился Наргх. Завеса тайны приоткрылась, но многое еще оставалось туманным. Демон спросил. Если это место проклято, значит, не обошлось без магии. Так почему же я ее не ощущаю?