Мизантроп, понял молодой граф.
Э?.. Прошу прощения, но я не оканчивал университет или еще какое серьезное заведение. Вряд ли смогу понять ваши высказывания правильно, Карл напрягся. Мало ли, вдруг артефактора ругают и его хвалебные оды в чужой адрес рассердят некроманта.
Говорю, затворник ваш Ар-Холл, одиночка. Людей не любит, на блядки не бегает, весь в науке Но домик-то мог бы себе построить поприличнее.
Насчет домика Насколько я знаю, это и есть главный камень преткновения между ним и королем. Замок в столице Ар-Холл для себя возвел. Много денег потратил. А молодой король решил забрать, потому что невместно титулованной особе в задрипанной усадьбе обитать.
И что, старик это так и оставил? Просто уехал в эту дыру?
Вроде как грозился вернуться и поквитаться. Тут даже одно время войско стояло, чтобы не допустить подобного. Но так и не выполнил данного обещания. Охрана у него серьезная, чужаков убивают сразу. Поэтому и получается, что ни он обратно не может, тут же схватят и в темницу за оскорбление короны. И его никто выковырять не в состоянии. Так и сидит взаперти. Да и привыкли все уже.
Встряхнувшись, Школота подхватил еще не до конца проснувшегося кота и распорядился:
Так. Ситуацию понял, будем поступать согласно первоначального плана. Вы разбивайте бивак. Ужин готовьте, что там еще нужно для приятного отдыха. А я прогуляюсь, посмотрю на местную достопримечательность.
У меня только одна просьба, господин некромант Охрана у старца из железных болванов, на них никакая магия не действует. Ну и стрелы или что режущее вреда причинить не могут. Поэтому лучше их не злить зря. Передать сообщение Ар-Холлу, потом дождаться ответ. Если идти напролом, вас могут убить. К нашему величайшему сожалению.
Железные? Это интересно. Не волнуйся, на любую хитрую гайку найдется болт с правильной резьбой. Посмотрим, что там за чебурашки
Чебурашки были забавными. Двуногие пародии на рыцарские доспехи с молотом вместо правой руки и крюком вместо левой. Видимо, это охрана, а вот обслуга все же должна отличаться. Когда Школота подошел поближе к мосту, парочка уродцев двинулась с другой стороны, дошла до середины и замерла. Похоже, хотели побеседовать.
Подобравшись поближе, граф посадил кошака на широкие перила, заглянул в пропасть, после чего повернулся к встречающим и спросил:
Как мне попасть на прием к господину Ар-Холлу? По личному вопросу.
Наш господин не принимает, в унисон пророкотали железки.
Вы его уже спросили? Или так, чисто номер отбываете? Стоять, не пускать, народ пугать?
Господин не
Я понял, понял. У меня тогда лишь другой вопрос. Вас совсем сломать или пожалеть? Может, вы последние действующие образцы ожившего паропанка. Грохну и старик расстроится
Ты должен покинуть
Вот про должен мне тыкать не стоит. Не люблю. Особенно, когда не дома и на нервах.
Магия-шмагия. Это все для идиотов, кто любит визуальные эффекты. Школота предпочитал решать проблемы просто и без лишних танцев с бубнами. Он еще в начале беседы почувствовал, что внутри охраны еле тлеет искра энергии. Может какой изумруд аккумулировал ману, может другой драгоценный камень, которые так любят использовать различного рода волшебники. Беда лишь в том, что эти крохи легко можно приватизировать на личные нужды. Всего лишь протянуть развернутые ладони вперед и впитать искры в себя. Когда живешь на диком по мощности источнике энергии и папа-барон выносит мозги на тему чтения учебников, то рано или поздно научишься хотя бы простейшим шуткам. Ну а если тебя с этого еще и претто постижение премудростей идет семимильными шагами. Пулять молниями и запускать фейерверки над Сколковым всегда интереснее, чем разбираться в бухгалтерском учете и кредитовании малого бизнеса.
Болванчики хрустнули и застыли. Все, эти двое отбегались. Причембез какого-либо членовредительства.
Пойдем, Картер, навестим затворника. А когда домой станем собираться, я обазятельно чебурашек для коллекции прикуплю. Отдам Фашиду, пусть помогают чистоту в городе поддерживать.
Крюком и молотом? удивился кошак. Проще в стражу спихнуть, для устрашения.
Но-но, наша стража правильная! Честная, свободная от коррупции и любимая населением. А вместо молотка пылесос впендюрим. Или еще чего гномы придумают. Пойдем уже, скоро ужинать, а мы все на пороге топчемся.
***
Дверь охранял еще один рыцарь-переросток. Причем у него с запасами энергии оказалось куда как хуже. Клешнями размахивать еще был способен, а вот ходитьфиг вам. Ну и он пополнил запасы Школоты, после чего замер, подобно статуе. Дремавшего в уголочке квадратного служаку на колесиках трогать не сталипохоже, именно эта коробка и моталась к крестьянам за покупками.
Внутри двухэтажный каменный склеп выглядел еще непригляднее, чем снаружи. Окна маленькие, полумрак, пыль везде. И, лишь поднявшись по лестнице наверх, удалось наконец найти хозяина.
В маленькой комнате рядом с погасшим очагом сидел старик. Закутанный в битый молью плед, сгорбленный и мрачный. Покосившись на незванных гостей, Ар-Холл пробурчал:
Добрались, таки. Не успел умереть. Все тянул, тянул назло королю. Вот и дождался.
Э, помирать рано, уважаемый! Я вообще не из вашего королевства. И с так называемым венценосцем утром успел тоже посраться. Точнее, с его жополизами. Приперлись, разбудили не по делу, давай права качать.
Мда? И что, сбежал от них? чуть оживился похожий на мумию артефактор.
С херов? Грохнул и попросил стражу обратно увезти. Делать мне больше нечего, под разных мудаков прогибаться Я чего зашел, господин Ар-Холл. Мне тут наемники рассказали, что ты великий специалист по бурению дырок между мирами. И что именно ты занимался воротами, которые в твоем бывшем замке стояли. Так?
Мой замок Мое детище по морщинистой щеке скатилась крохотная слезинка.
Помахав рукой перед лицом непризнанного гения, Школота вздохнул.
Вот, Картер, до чего доводит самоизоляция. Придется поступать, как рекомендует вековой опыт моего народа, отраженный в устных сказаниях.
Пизды дать? кот заинтересованно вскарабкался на заваленный пыльными бумагами стол и с сомнением покачал башкой:Не, дряхлый очень. Дуба даст.
Иногда у меня возникает подозрение, великий летописец, что ты не прикидываешься. А просто дурак. И шутки у тебя дурацкие Если мы наш билет домой грохнем, как возвращаться будем? И, в отличие от местного сатрапа, мне лично этот милый дедушка ничего плохого не сделал.
Тогда что говорят сказания? полюбопытничал Картер, решив на дурака обидеться как-нибудь попозже.
Напои, накорми, в баньке отмой и спать уложи. А потом еби мозги. Так что я беру бедолагу и пойдем обратно. У костра и с горячей жратвой наверняка все же лучше, чем в этом могильнике.
Ар-Холл в самом деле чуть-чуть оттаял душой уже на утро. Вечером его хорошенько накормили и напоили разведенным вином. Утром пара головорезов приволокла из дома огромный казан, отдраила песком и наполнила водой из ближайшего ручья. После чего воду подогрели, устроили ванну для старца и переодели в найденные у хозяйственного Карла запасные вещи. Теперь артефактор больше походил на живого человека, чем ходячий скелет.
Что вы от меня хотели, господин некромант? поинтересовался он.
Уже насплетничали? вздохнул Школота, доедая свою порцию каши с мясом.
Ну, надо же иметь представление, с кем судьба свела.
Во-первых, я не какой-то там некромант. Всего лишь чуть-чуть у своих подчиненных полезных навыков нахватался. А так яграф Сколково, хозяин небольшого города и полученных от Империи земель.
Город? Больше нашей столицы?
Сидевший рядом кот важно надулся:
Раза в два! И это без пригородов, лабазов, двух огромных рынков и казарм для монстров.
Монстры?
Да, у господина графа армия самая лучшая в наших краях. Гномы, монстры, зомби вместо тыловой службы. Ну и разного прочего по мелочи. Уже больше двух тысяч в постоянной боевой готовности.
Ар-Холл проникся. Похоже, рядом сидел в самом деле серьезный человек. И вон как вокруг него наемники увиваются. А здесь, насколько помнил чужие лица старик, вроде неплохие воины собрались. Да и карлик пару раз мелькал раньше в деревне, ни в чем эдаком не замечен был. Может, и его горю помочь сможет?
Послушайте, господин Школота. А сможем мы договориться, на взаимовыгодных условиях, так сказать?
О чем? отставив пустую чашку мастер в некромантии и прочем разном налил себе чай и теперь отдуваясь прихлебывал пахучий кипяток.
Я бы помог решить вашу проблему, которая вас беспокоит. А вы бы помогли мне замок обратно вернуть. Ведь наверняка сможете?
Школота удивился:
Тебе в самом деле нужен этот курятник в столице? Нет, с одной стороны понятно. Собственности лишили, в какую-то жопу мира выгнали. Еще чуть-чуть и можно было бы дуба дать. Но с другой стороны, умные люди выбирают лучшие варианты. Поквитатьсяэто само собой, не заржавеет. Но угандошить толпу придворных, посланных нам на встречу солдат, потом еще в городе прополкой заняться, потому как наверняка куча народу уже вросли корнями в местную королевскую пирамиду. И все ради старого домика с башенками?..
Ну, можно обойтись и малой кровью.
Боюсь, ты пытаешься выдать желаемое за действительное. Что, этот мудак тебе хоть раз предложил нормальный размен? Типадавай новый кафедральный собор тебе отгрохаем с бабами для гарема и позолотой на крыше. Или компенсацию выдал, типавот тебе полкоролевства, владей, радуйся. Нет? А, он тут охрану держал, чтобы ты не мог даже в баню нормально сходить. Да, да Именно такой мудак и согласится удрать из чужого дворца. Да еще не станет потом козни строить Не, таких уродов валить приходится сразу и наглухо. Лучше чего интереснее придумать. Местьблюдо специфическое, его надо готовить и подавать на холодную голову.
Возможно, возможно Было видно, что Ар-Холл расстроился, но настаивать не стал. Все же умный дядька. Другой бы надулся и нахер послал. Типараз мои косяки не исправляешь, так и я к тебе жопой повернусь. Но нет, молчит.
Ты лучше скажи, как меня домой отправишь? Координаты какие нужны или еще что?
Старик совсем скуксился, помялся и тихо прошептал:
Это очень деликатный вопрос. И обсуждать его я смогу только дома. Лично.
С той стороны? Да не проблема. Давай чай допьем и прогуляемся.
Оглянувшись, Ар-Холл вздохнул:
Надо бы еще охрану в мастерскую доставить. Похоже, сломались, пока под дождем стояли.
Болванчики твои? Не, я просто их отдыхать отправил. Если надо, могу снова оживить. Только чтобы они сдуру своими грабками не махали, а то очень не люблю, когда перед рожей железом машут.
Оживить?.. Так они вроде и так не из плоти и крови.
В мастерской покажу. А пока вот, попробуй варенье. Хозяин гостиницы в дорогу презентовал. Я ему там амулет от клопов соорудил, где-то на год хватит. Очень доволен был, все зазывал в гости в следующий раз, пройдоха.
***
Мастерская оказалась всего лишь полуобвалившимся сараем на задворках. Там в углу было свалено все нажитое тяжким трудом, да еще стояли у верстака несколько полуразобранных корпусов. Полюбовавшись на остатки былой роскоши, Школота лишь крякнул:
Да, крепко тебя жизнь прижала. Хотя, если бы я молодым и без талантов под замес попал, то просто бы сгинул по дурнине. Ты хоть пытался назло всем мудакам марку держать. Уважаю Так, давай по моей проблеме. Значит, мне надо домой, в другой мир. И ты вроде как знаешь, как эта бодяга работает.
Знаю, не стал отпираться Ар-Холл. Беда в другом. Ты видел моих защитников?
Да. Интересные крокозябры. Только с энергией у них плохо.
Именно. Маны нет. И с этой первоосновой любой магии с каждым днем все хуже.
А почему?
Не знаю, старик сгорбился. Раньше в долине было множество горячих источников. И мимо проходила целая река силы. Благодаря ей я мог управлять вратами, подпитывал моих железных мальчиков. А потом сила стала слабеть. И вот уже десять лет, как я пытаюсь достать хоть какие-нибудь крошки, но все бесполезно.
Потыкав пальцем покрывшиеся ржавчиной доспехи, Школота уточнил:
Слушай, а раньше у вас тут поблизости вулкана не было? Чтобы дым из земли шел, серой воняло и землю трясло.
Был. Двести лет назад, за хребтом. Но, милостью богов, он затих. И, похоже, навсегда.
Вот поэтому твой ручей маны и сдох. Закончился.
Ар-Холл развел руками:
Значит, я не смогу вернуть тебя обратно. Нет манынет дороги домой.
Глава 7
К вечеру Школота с Ар-Холлом вернулись обратно на стоянку наемников, чтобы поужинать. При этом господин граф был несколько задумчив. Но рано утром вскочил, будто чертик из табакерки, и потянул за собой развалившегося на мягкой травке кота:
Картер, хорош бока отлеживать, нас ждут великие дела!
Хочешь до вулкана смотаться? Это без меня.
Нахер мне вулкан? не понял Школота.
Ну, там же мана, силы подземные и прочая хрень, про которую Ар-Холл вчера втирал.
Односторонне развитый специалист подобен флюсу. Вроде как специалист, но толку мало. Надо одну догадку проверить. И если я прав, то завтра вечером уже дома будем. Я очень на это надеюсь.
После такого заявления кошак тут же сгреб мохнатую задницу и потрусил следом за боссом, который по дороге растолкал старика артефактора и потянул через мост к склепу.
Уважаемый, ты вот что скажи. Если куча дурной энергии раньше свободно болталось туда-сюда, то куда она вся денется после затухания вулкана. А?
Закончится, осторожно предположил Ар-Холл.
Это в том случае, если бы вы пользовались живой энергией леса или воды. Лес вырубиливсе, халява схлопнулась. Или плотину поставили и остались без капли влаги. А вулкан, он всего лишь тащил в своих потоках магмы глубинную, земную энергию. На самом деле, как я помню из учебников, эта самая мана одинакова для любых проявлений. Просто по разному ее видно. Для эльфов привычнее силу из цветочков добывать и потом в брагу гнать. Гномы башкой в шахтах стены пробивают, чтобы просветления достичь. Человеческие маги вообще по верхушкам нахватались, что успели, на этом и отжигают. Нам же главное понять, куда вся прежняя мощь спряталась. И для этого придется под землю слазить. Дырка у тебя или шахта какая-нибудь есть в хозяйстве?
Старик помялся, но все же не стал разводить излишнюю секретность:
Шахты нет, но пещера есть. Я туда часть продукции убрал.
Во! Давай туда и заглянем. Проверим, прав я или нет.
Так называемая продукциявнушала. В слабом свете факела уходили во тьму ровные ряды железных болванов. Десятки, сотни
Это сколько здесь? поразился Картер, поджав хвост и прижавшись к ногам бесстрашного приятеля.
Тысяча. Очень цифра хорошая. Хотел их потом всех маной напитать и вернуться в столицу.
Мда. По мне, тебе бы и десятерых хватило, хмыкнул Школота и уточнил:Где здесь самое низкое место? Ямка какая или еще чего?
Вон там, слева. В арке колодец, раньше воду оттуда брал. Но вода тоже ушла.
Отлично. Пойдем, пообщаемся с духами гор.
Устроившись рядом с дыркой в недра горы, парень замер, прикрыв глаза. Озадаченный услышанным Ар-Холл не утерпел и осторожно спросил у Картера:
Про духов он серьезно? Вроде здесь никаких призраков не водилось.
А без понятия, честно ответил кот. Я раньше думал, что знаю его закидоны. Когда он шутит, а когда серьезно. Но после того, как господин граф заполучил папу-призрака, потом намастрячился сигать с башни и попутно с некромантами самогон дегустироватьуже ничему не удивляюсь. Может, в самом деле какую местную сущность добудет. Или еще чего отчебучит. С ним никогда нельзя быть уверенным, что все пойдет по плану. Одно лишь постоянно и незыблемо в этом мире. Это умение находить приключения на жопу. В этом он талант.
Пизды сейчас кто-то получит, фыркнул в сторону зрителей Школота и наступила тишина, лишь изредка прерываемая треском огня на факеле.
Наконец закончив блуждать в хер-пойми каких сферах, парень поднялся и подошел к ближайшей стене. Поковырял пальцем, затем показал добытый камешек любопытной парочке:
Это у нас что?
На уголь не похоже. Может, железная руда?
Это всего лишь камень. Обычный камень, Ар-Холл. Но вот скажи, ты чувствуешь в нем хоть крупицу вожделенной маны?
Старик покрутил камешек в руках, понюхал, даже на зуб попробовал. И с сожалением вернул обратно:
Не, ничего не ощущаю.
Потому что ты привык к определенному запаху волшебства, так сказать. Огненному, раскаленному. Пока внизу шел поток лавы, ты им пользовался, черпал, сколько мог. А как только он застыл, твоя лавочка прикрылась. Все наработки встали, механизмы выдохлись, накопленные запасы были потрачены на охранников. Еще бы месяц-другой и амба.