Это ведь яхта Уэберов, верно, Джей-Би?
Ага.
Он взял еще один фрагмент перил, аккуратно зачистил его шкуркой и плотно вогнал на место с помощью деревянного молотка.
Вот так-то лучше.
Сидит как влитая, Джей-Би.
Еще бы! Кто делал-то?
Он повертел в руках следующий кусок, приладил к нему электродрель и стал просверливать отверстия для болтов, которые должны были держать всю секцию на месте.
Что с ней приключилось, Джей-Би?
Ее притащили в док во время отлива. Как раз тогда был ветер и большая качка, и корму зажало под навесом, так что все перила полетели к черту, Сэмми. Жаль, что это случилось с лодкой, о которой так заботятся.
Не против, если я поднимусь на борт и взгляну на нее?
Я-то не против, но если появится этот парень, Чейз, он может здорово взбеситься. Он ушел, когда начался дождь, и не сказал, вернется ли. Он вообще мало что говорит. Твой отец, к примеру, тоже был спокойный человек, но совсем в другом роде. Он любил, чтобы люди разговаривали, а этот Чейз, кажется, совсем никого не хочет видеть, так, по крайней мере, он себя ведет. Хорошо, что он ушел хоть ненадолго. А то стоит тут и следит за каждым моим движением.
Я поднялся на борт. На этой яхте было шестьдесят четыре фута роскоши и все мыслимые навигационные приборы, за исключением радара. Ее оборудовали воздушным кондиционером, телевизором и красивым штурманским мостиком. Мне понадобилось всего две минуты, чтобы найти журнал и документы. На яхте есть очень мало мест, где можно спрятать такие вещи. Она была записана на «Старр дивелопмент». Я огляделся быстро и опасливо, как грабитель. Когда я вылез обратно на палубу, я уже знал, что не так с этой «Королевой моря». Уэберы пользовались ею больше четырех лет. Но они не оставили на ней никаких следов. Здесь имелась кое-какая одежда, туалетные принадлежности, спиртное и хорошо упакованная провизия, большие кровати в каютах хозяев были аккуратно заправлены, но все это имело такой вид, словно на ней плавали не четыре года, а четыре недели. И конечно, только маньяк мог содержать каждую деталь этой яхты в таком умопомрачительном сверкающем порядке.
Джей-Би ввинчивал болты в новую секцию перил.
Ну как, она в хорошей форме?
В превосходной.
Странное дело, Сэмми. Эта яхта предназначена для больших круизов. Марафон, Нассау и все в таком роде. И они часто ею пользуются, но при этом никуда не плавают. Для того, что они с ней делают, им вполне хватило бы и той шелухи от семечки, которую ты держишь у себя.
Оставь в покое мою лодку, старина.
В бухте показался желтый скутер, который стремительно мчался в нашу сторону.
Ты вовремя оттуда смылся, Сэмми, пробормотал Джей-Би.
Подъехавший к пристани человек оставил скутер у причала и прошел мимо нас, даже не взглянув в нашу сторону. Он подошел прямо к перилам, провел ладонью по стыкам двух соседних секций и нагнулся, чтобы осмотреть их дюйм за дюймом.
В конце концов он издал какой-то нечленораздельный звук, очевидно, означавший одобрение.
Вы уверены, что болты крепкие? спросил он у Джей-Би.
Высший сорт.
Хорошо, позже я закончу с этим сам.
Только когда будете зачищать концы, лучше используйте
Я знаю, что нужно делать.
Это было заявлено без всякого раздражения или злобы. Скорее в порядке информациимол, помощь Джей-Би ему не требуется.
Завинтите два оставшихся болта, и я ее заберу.
Красивая яхта, сказал я дружелюбно.
Он повернул голову и посмотрел на меня оценивающим взглядом, который тут же сменился безразличием. Это был крепкий мужчина старше сорока лет, с лицом, как будто высеченным из камня, и иссеченной ветром кожей, превращавшей его глаза в две узкие ярко-голубые щели. Он выглядел человеком опытным и уверенным в себе. Ничего не ответив, он отвернулся, и я понял, что он не станет реагировать на пустые замечания. Разговоры с незнакомцами его не интересовали. Если я хотел из него что-нибудь вытянуть, мне следовало использовать другой путь.
Слишком красивая, продолжал я с деланным возмущением, чтобы доверять его какому-то клоуну, который ухитрился разбить ее в доке. Только из-за таких болванов и процветает эта мастерская, за счет тех, кто не умеет управляться с лодками.
Я бы мог подумать, что он не слышал моих слов, если бы не увидел, что его шея стала наливаться кровью.
Если у них такая куча денег, им не следует браться за то, чего они не умеют, сказал я, а нужно нанять знающего человека, который будет делать все за них.
Он развернулся ко мне лицом, и я увидел, что его глаза еще больше сузились, челюсть напряглась и пальцы сжались в кулаки.
Позвольте спросить, какой у вас диплом, мистер?
У меня нет никакого диплома. Но я занимаюсь лодками с четырех лет и еще ни разу не разбил корму о док, приятель.
Проваливайте отсюда, мистер.
Джей-Би, этот смешной капитан почему-то со мной грубо разговаривает. Он кто, твой друг?
Ладно, кончайте базарить, ответил Джей-Би.
Если человек испортил лодку, он, по крайней мере, должен иметь мужество это признать.
Капитан Стэн Чейз шагнул в мою сторону:
Это не моя вина
В самом деле? Тогда кто же это сделал? Большие термиты?
Меня не было на борту.
Это меня удивило.
Я думал, что вы капитан этой яхты и водите ее для Уэберов.
Да. И когда я это делаю, мистер, с ней ничего плохого не происходит. Ничего!
В таком случае, вам следовало бы находиться на ней постоянно, друг мой.
Именно так я и поступаю. За исключением одного-единственного случая.
Я почувствовал, что ущерб, нанесенный яхте, причинял ему такую же боль, как если бы это была рана в его собственном теле. Я понял, что капитан был мягким, тихим и спокойным человеком, может быть даже добрым.
Она слишком хороша для любителя, сказал я.
Он неплохо справлялся с нею, когда я был на борту. Он хорошо разбирается в морском деле. Но только не ночью. Ночью все гораздо сложнее. И эта задача была не по нему.
Будет как новая, успокоил Джей-Би, когда вы с ней закончите. Он похлопал ладонью по перилам. Можете ее забирать, капитан.
Если вы знали, что он не справится ночью, сказал я, то зачем это допустили?
Несколько долгих секунд я думал, что он мне не ответит.
Меня здесь вообще не было, выдавил он и сплюнул в зеленую воду бухты. Они послали меня в Тампу встречать ее сестру, которая должна была прилететь вечером. Но ее не было на этом рейсе. Она прилетела только в среду. Их телеграммы разминулись.
Это было вечером в прошлый понедельник? спросил я.
Да. И что дальше?
Я пожал плечами. У меня было еще много вопросов. Но я не мог продолжать этот разговор, не вызывая у него подозрений. Почему его послали вместо Малера? В котором часу они попросили его уехать?
Он втащил свой скутер на борт и накрыл его брезентом. Джей-Би и я помогли ему отвязать трос. Он с безупречной мягкостью спустил «Королеву моря» со стапеля, обогнул сигнальный буек Джимсонов, провел яхту по главному фарватеру и повернул на юг, в ту сторону, где находилось ее якорное место.
Бьюсь об заклад, что сегодня он произнес больше слов, чем за целый год, сказал Джей-Би, укладывая свои инструменты. Тебе удалось его задеть, Сэмми.
Я этого и хотел.
Интересно, зачем?
Просто у меня такой дурной характер, Джей-Би.
Ну, с такими бицепсами ты можешь себе это позволить.
~~~
Я вернулся домой, принял душ и лег в постель. Дождь пробудил болотных жаб, которые сегодня были явно в голосе. Насекомые и птицы составляли им посильный аккомпанемент. Я чувствовал себя усталым, но не сонным. Зазвонил телефонэто оказался Эк Буш.
Дорогой мой, большое спасибо, что вернул мне раковину, но неужели ты думаешь, что можешь оставить меня без новостей?
Может быть, лучше подождешь полного отчета?
Чепуха! Тебя видели в компании молодой и красивой незнакомки. Кто она?
Это сводная сестра миссис Уэбер, Эк. Та самая, что гостила у них две недели прошлым летом.
И я ничего о ней не знал?
Очевидно, нет.
Я часто спрашиваю себя, Сэмюел, может ли человек состариться, а сам этого даже не заметить?
Об этом тебе не скажут даже самые лучшие друзья.
Почему ты отвечаешь так уклончиво, мой мальчик? Поддалась ли ее сестра твоим чарам, которые, говоря по правде, всегда казались мне сомнительными?
Мы стали друзьями.
Не сомневаюсь. Это очень эффективный способ выведать секреты Уэберов. Возможно, у тебя есть конспиративные способности, Сэмюел.
У меня? Я наивен как младенец.
Приезжай ко мне и расскажи все, что тебе удалось узнать, мой мальчик.
Я не узнал ничего, что могло бы тебя заинтересовать.
Меня могут заинтересовать самые ничтожные вещи. И откуда тебе знать, какую информацию можно считать важной, а какую нет? Предоставь судить об этом более мощным мозгам, чем твои.
Может быть, позже, Эк. Только не сейчас.
Ты очень упрям.
Обещаю, что свяжусь с тобой попозже.
Я услышал его вздох.
Хорошо. Не звони мнея сам тебе позвоню.
В три минуты десятого я остановил машину в самом темном месте, тотчас обвил руками Пегги Варден, после чего мир на несколько мгновений приобрел сладкий вкус. Она хотела такого же вечера, как в прошлый раз, и я поддерживал эту идею.
Она сделала свой отчет, когда мы ехали к моему коттеджу.
Сегодня абсолютно ничего, Сэм. Совершенно пустой день. Чери большую часть времени просидела у себя в комнате. Вчера она неудачно упала и разбила себе лицо. Ее левый глаз заплыл и практически закрылся, так что она чувствует себя ужасно.
Это Морис ее ударил.
Я хотела бы так думать, но они никогда не бывают столь эмоциональными.
Я рассказал ей то, что узнал от Лероя. Ее это поразило.
Так это правда! Господи, Сэм, значит, у них все уже трещит по швам.
Позже, уже сидя в полумраке моей веранды с музыкой и бокалами в руках, я рассказал ей остальное. Я передал ей все, что мог вспомнить из своих разговоров с Келом Макалленом, Пэтом Миллхоузом и капитаном Стэном Чейзом.
Услышав, что приплыла яхта, я вышла на причал. Я хотела помочь капитану с тросом, но это его так расстроило, что я отказалась от своей идеи. Он любит делать все сам. Новые перила он укрыл холстиной и потом сидел над ними до самой темноты, доводя их до ослепительного блеска.
Хорошо, если бы ты узнала для меня одну вещь, Пегги. Не знаю, сможешь ли ты это сделать. Но если почувствуешь какое-нибудь сопротивление, ни в коем случае не нажимай, ладно?
Ладно. Нажимать не буду.
Я хочу знать, когда Чейза отправили в Тампу. Насколько я помню, Сис звонила примерно в половине девятого, может быть, на несколько минут позже. Если у них в доме есть расписание рейсов
Есть. Я сама его видела.
Хорошо. Значит, если они хотели удалить на время Чейза, они подобрали подходящий рейс и послали его в Линкольн якобы для того, чтобы встретить тебя. И он должен был получить это задание после того, как Сис поговорила с Черити. Хорошо бы также узнать, не отсылали ли куда-нибудь в это же время Малеров.
В этом не было необходимости.
Почему?
К половине девятого их обычно отпускают, Сэм, и они уходят в свой домик, который стоит за гаражом. Герман немного глуховат. Они включают телевизор на полную громкостьповерь мне, это не преувеличение. Шторы у них всегда закрыты, к тому же их окна выходят на север. После того как их отпускают, они никогда не появляются в главной части дома и вообще не выходят из своего флигеля.
Значит, Сис и Чарли остаются с глазу на глаз с четой Уэберов и двумя их гостями.
Мне не нравится то, что из этого следует, сказала она тихо.
Боюсь, что все обстояло именно так. Хотя мне тоже не по себе от того, к чему мы в конце концов пришли.
Она перебралась ко мне на кресло:
Обними меня. Если ты собираешься говорить дальше, я хочу чувствовать твои руки.
Я обнял и прижал ее к себе так, чтобы она почувствовала себя уютно.
Ты знаешь, что я хочу сказать, Пегги. Пропали два человека и маленькая машина. Есть большая лодка. Она выходила в море в понедельник вечером. В этот день были сломаны перила.
Она прижалась лбом к моему подбородку:
Мне это не нравится, Сэм.
Одну из секций на перилах можно снять, этого достаточно, чтобы вкатить автомобиль на борт. Но когда они вышли в море, при ветре и сильной качке, столкнуть его с яхты было куда труднее.
Она выпрямилась:
Тогда почему они просто не утопили машину прямо с берега!
Но где? Берег здесь пологий, а вода мелкая. Во всей округе нет ни скал, ни пещер.
Она зябко поежилась и протянула мне губы, чтобы я успокоил ее поцелуем. Однако поцелуй затянулся дольше, чем мы ожидали, и в конце концов она вырвалась от меня и вскочила с кресла.
Мне ужасно стыдно, Сэм. Мы говорим о страшном убийстве, а сами только и делаем, что нежничаем. И я чувствую, что сама в этом виновата. Неужели мы с тобой такие чудовища? Насколько бессердечны люди!
Мы просто люди, Пегги. Наводнения, кровь, пожары, катастрофывсе это существует в мире. И мы хотим от этого защититься. Мы должны удостовериться в том, что еще живы. Может быть, наше поведение не назовешь образцом хорошего вкуса, но и стыдиться тут тоже нечего. Иди ко мне.
Нет-нет. Только не сейчас. Не сердись на меня, Сэм.
На что мне сердиться? Знаешь, мне кажется, я сам запутался в этой истории. Все последнее время она выстраивалась у меня в голове, кирпич за кирпичиком, и теперь я уже не способен думать ни о чем другом. Может быть, настало время проверить мою версию.
Но как?
Я могу поехать к Джимсонам и посмотреть тот фрагмент испорченных перил, который Джей-Би снял с яхты. Ты тоже можешь кое-что сделать, только это будет не так просто. Сейчас сезон дождей. Земля мягкая. Они должны были отвезти автомобиль до яхты. Разумеется, следы от шин они уничтожили, но, может быть, кое-что все-таки осталось. Посмотри, нет ли следов колес где-нибудь в окрестностях дома, скорее всего с южной стороны, если учесть, что окна Малеров выходят на север.
Она со вздохом вернулась в мои объятия:
Я все-таки не могу в это поверить. Она уютней устроилась возле моей шеи. И я не хочу верить таким ужасным вещам, если они касаются Черити!
У них были помощники, не забывай. И ты сама говорила, что в последнее время она стала очень нервной и подавленной. Я тоже не хочу этому верить. Но когда двое людей и автомобиль пропадают без следа, значит, над этим кто-то здорово поработал.
Кто нам поверит?
Пока никто. Мы должны найти какие-то серьезные улики, которые либо подтвердят наши подозрения, либо докажут, что мы ошибаемся.
Ты не думаешь, что для этого нам нужна помощь какого-нибудь профессионала?
Вроде мое старого доброго друга шерифа Миллхоуза?
Ну он нам вряд ли подойдет.
Есть одна вещь, которую я хочу и могу сделать прямо сейчас, Пегги. И не пытайся оказывать мне сопротивление, крошка.
Сэр!
Нет, я имел в виду не это пока. Чтобы мы ни разузнали насчет этой лодки, Пегги, ты оказалась в очень трудной и неловкой ситуации. Ты не должна жить в их доме. Так что завтра потихоньку собери свои вещи, незаметно все упакуй, а я заеду после обеда и заберу тебя оттуда.
Но что я скажу Черити!
Мне все равно, что ты ей скажешь.
Она моя сестра.
От других родителей.
Сэм, я там в полной безопасности, честное слово.
Обещаю, что не буду к тебе приставать. Никогда.
Хм, хм, хм. Это очень важный момент, верно?
Да.
В таком случае, дорогой, тебе лучше подыскать мне какой-нибудь маленький, чистенький и дешевенький отель. Потому что мой отпуск кончится еще не скоро. И я хочу удовлетворить твою нелепую глупую причуду. Если ты считаешь, что мне нельзя оставаться у Уэберов, то я от них уеду.
Так мне будет гораздо спокойнее.
Здесь, в твоем доме, я чувствую себя так уютно. И при этом надежно защищенной.
Я хочу, чтобы ты вообще отсюда не уезжала.
Но я еще должна поискать следы колес.
Ах да. Следы колес.
Милый, у тебя самые большие в мире руки. Самые большие и пронырливые руки. Так что давай пойдем на твою лодку и остудим тебе голову. Давай очень быстро отправимся на лодку.
На какое-то время нас охватил приступ веселья, как будто мы хотели убежать от мрака, который таился в глубине наших душ. В этот раз на ней были желто-зеленые брюки и блузка из грубого хлопка. Я все время слышал ее смех. Мы снова навестили «Морской бар Тэда». Музыкальный автомат играл тихо, пиво было холодным, а ее огромный поклонник больше не появлялся. Но потом почти без перехода настроение изменилось: живость и веселость из Пегги вдруг ушли. Я уже много раз видел это с Джуди и подумал, что точно так же будет и теперь, что она тоже будет внезапно уходить в себя, погружаясь в какую-то тихую угрюмость, и все мои попытки вытащить ее оттуда сделают ее только более отчужденной.