Лори потянулась к ребятам и пошатнула лодку.
Оставайся на месте, визгнул Фин. Нужно сохранять баланс.
Простите! пискнула она.
Как только Лори вернулась на прежнее место, лодка, казалось, немного успокоилась. Девушка откинулась назад, и все стало еще ровнее. Лодка все еще кренилась, но не настолько, чтобы все они упали в кислоту.
Фин оглянулся через плечо и сказал ей:
Возьми этот конец весла.
Мэтт цеплялся за него, а Фин и Болдуин тащили его за собой. Они держали его за плечи, неуклонно подтягивая вверх. Однако чувствовалось, что там было сопротивление, как будто то, что утянуло Мэтта, все еще пыталось удержать его.
Они не позволят этому случиться.
На счет три, приказал Фин.
Болдуин кивнул.
Раз, два, три!
На счет «три» они все дернулись, и то, что держало Мэтта, потеряло хватку. Вдвоем они затащили его тело в лодку, и даже в полубессознательном состоянии Мэтт, по-видимому, инстинктивно знал, что нужно отпустить весло и схватиться за лодку.
Лори откинулась назад, когда Мэтт отпустил весло, но осталась в лодке. Инерция ее наклона назад помогла компенсировать вес Мэтта на противоположной стороне. Но этого оказалось недостаточно: Мэтт был крупным парнем. Когда лодка снова начала крениться, Болдуин откинулся назад, качаясь в направлении, противоположном крен.
Туда, рявкнул Фин.
Пока Болдуин карабкался к Лори, Фин перегнулся через борт, сунул руку в горячую воду и схватил Мэтта за брюки. Материал порвался еще сильнее, но у Фин все еще было достаточно рычагов, чтобы затащить Мэтта в лодку. Полубессознательный мальчик плюхнулся в лодку, растянувшись в неудобной позе наполовину на Болдуине и весле. Он выглядел крайне смущенным. Лежал задрав ноги, головой и одним плечом упирался о ноги Лори. Все четверо детей были путаницей рук и ног, но они были в порядке.
Фин тяжело дышал от усилий вытащить Мэтта из того, что его поймало, и от усилий затащить человека в лодку. Болдуин ухмылялся. Лори слегка шмыгала носом, но в то же время улыбалась. Мэтт был там. Вот и все.
Его глаза были закрыты, а все тело покраснело, будто он серьезно обгорел на солнце. В нескольких местах кожа начала шелушиться. Хотя на самом деле это был не солнечный ожог. Фин видел, что вода сделала с рукавом Болдуина, а теперь и с одеждой Мэтта.
Торсен? позвал Фин, а потом откашлялся, потому что его голос звучал странно. Он не собирался всхлипывать и хныкать, но смерть Болдуина была еще слишком недавней. Он признался быне вслух, заметьте, а про себя, что, возможно, немного боялся и беспокоился за Торсена.
Болдуин легонько подтолкнул Мэтта.
Мэтт? Ты жив?
Фин покачал головой в ответ на этот вопрос. Болдуин был странным человеком а может, и нет. Они были в Хеле. Возможно, Мэтт утонул или был убит тем, что находилось в воде.
«Что случится, если мы умрем здесь?»
Но затем Лори опустила руку, словно она собиралась коснуться лица Мэтта. Она остановилась прямо над его ртом и носом:
Он дышит.
Рука Мэтта поднялась и оттолкнула от лица ладонь Лори. С закрытыми глазами он сел. Затем открыл рот. Мэтт нагнулся к краю лодки, и его вырвало.
Когда закончил, он посмотрел на своих спутников.
Смерть настигла, медленно проговорил Мэтт. Он покашлял, глотнул и попытался снова. Смерть настигла.
Нет, ты жив, парень, уверил Болдуин и похлопал Мэтта по плечу.
Все в порядке, успокоила Лори. С тобой все в порядке.
Нет, Мэтт покачал головой и закашлял. Имею в виду, смерть настигла викингов в этой реке. Поплыли!
Ох! Болдуин взял пару весел и посмотрел на Фина. Давайте же отсюда выберемся.
Как можно быстрее Фин и Болдуин направили лодку на другой берег. Лори то хлопала Мэтта по спине, пока тот кашлял, то смотрела на берег, то изучала карту.
Несколько раз Фин чувствовал, как кто-то хватается за весла, и он знал, что Болдуин испытывает то же самое, потому что слышал, как Болдуин ворчит, и чувствовал, как лодка дергается. Чем ближе они подходили к берегу, тем хуже становилось. В нескольких гребках от берега Болдуин посмотрел на Фина и сказал:
Мы можем подобраться ближе?
Фин кивнул. Они использовали весла, чтобы пробиться в отложениях или телах, или в том, что скрывалось в воде, и подталкивали лодку еще ближе. Та скреблась о дно с ужасным шумом.
Эм, ребята? Лори уставилась на водную гладь позади них.
Все оглянулись назад. Мертвецы пробирались к ним, используя другие тела как своего рода лестницы. Частично тела были погружены в воду, а другие стояли на плечах или, в некоторых случаях, на голове. Пока дети смотрели, мертвецы, которые, по-видимому, заполняли воду, поднимались друг над другом гротескным, но решительным образом. Они почти бесшумно топтали тех, кто стоял вокруг, сосредоточившись только на детях. Мертвецы смотрели на них однибелыми глазами, другиебезглазыми черепами. Все они пристально смотрели на потомков, пока поднимались и, молча, пробирались к ним.
Лори резко вздохнула и указала вправо. Ее лицо было бледнее обычного, но она казалась гораздо менее взволнованной, чем чувствовал Фин, когда сказала:
Мы идем к тем лесам, и делаем это так быстро, как только можем. Она взглянула на карту, которую держала в руке, и та дрожала, заставляя бумагу с крылышками насекомых трепетать и мерцать. Здесь есть линия, похожая на какую-то границу. Надеюсь, это означает, что если мы достигнем ее, то сможем убежать от них. Если нет, то, по крайней мере, мы можем попытаться оторваться от них в лесу. Она ткнула пальцем в карту. Здесь есть пещера, через которую мы должны пройти, чтобы выбраться из Хель.
Болдуин посмотрел в ту сторону, куда указала Лори, а затем на дрожащую карту в ее руке.
Лес. Пещера. Понял. Ты пойдешь первой.
И Мэтт, добавил Фин, все еще подталкивая лодку ближе к берегу. Погружение в заполненные зомби воды становилось все более непривлекательным, поэтому он хотел, чтобы они были как можно ближе к берегу. Мэтт, иди с Лори.
Мэтт открыл было рот, чтобы возразить, но Фин покачал головой.
Ты чуть не утонул, Торсен, заметил Фин. Ты не в лучшей боевой форме. Он сердито посмотрел на Мэтта. Вы с Лори пойдете первыми. Мы с Болдуином пойдем следом и разберемся с мертвецами.
Для разнообразия, Лори не возражала против плана, который уберегал ее от опасности, и Фин понял, что она была напугана так же, как и он, даже если не показывала этого. Он надеялся, это означает, что он тоже не показывает этого. Мэтт, вероятно, был недостаточно бдителен, чтобы испугаться, просто ранен и истощен. Только Болдуин казался по-настоящему спокойным, но когда Фин снова взглянул на него, он пересмотрел свою теорию. Болдуин смотрел на растущие груды мертвых людей и дрожал.
Кислота-вода и зомби? Твоя тетя Хелена могла бы упомянуть об этом. Болдуин в последний раз надавил на весла и пробормотал:Надеюсь, это не бегающие зомби.
Я тоже, брат, я тоже, согласился Фин, затем посмотрел на Лори. Ты веди и держи Мэтта прямо.
Я в порядке, сказал Мэтт все еще хриплым голосом. Спасибо, что вытащили меня, но я в порядке
Нет, прервал Фин. Иди с Лори.
Мэтт поколебался, а затем согласился.
Фин указал на берег.
Прыгай и беги.
Если мы разделимся, то будем ждать вас в пещере, добавила Лори.
Точно. Мы идем через лес к пещере, повторил Фин.
Они спрыгнули на мелководье и поползли к берегу.
Как только ноги детей коснулись земли, зомби бросились к ним. Как будто прикосновение ног живых детей к берегу было сигналом. Вода бурлила, когда массы зомби падали друг на друга, толкаясь к земле, топча других зомби в процессе. У Фина мелькнула мысль, что он попал в фильм ужасов, но затем он оттолкнул Лори и крикнул:
Не оглядывайся, но беги быстрее, если можешь!
К их чести, Мэтт и Лори выполнили просьбу Фина.
Если ты не догонишь нас, я вернусь сюда и надеру тебе задницу, Фин!
Болдуин ухмыльнулся, но Фин знал, что она не шутит.
Мы прямо за тобой, крикнул он. Просто продолжай бежать!
Повернувшись к Болдуину, он тихо добавил:
Им нужно несколько минут форы, прежде чем мы сможем последовать за ними.
Понял, сказал Болдуин.
Через мгновение мертвецы уже пытались преследовать Мэтта и Лори.
Этого не случится, прорычал Фин, толкая одного из зомби обратно к воде.
Болдуин бросился к лодке, схватил весло и принялся размахивать им, как огромной бейсбольной битой. Фин схватил еще одно весло, но решил, что оно слишком громоздкое, чтобы им пользоваться. Он превратился в волка и бросился на зомби, которые пробирались к берегу. Он не надеялся, что сможет остановить целую толпу неуклюжих мертвецов, но они с Болдуином выиграют Лори и Мэтту достаточно времени, чтобы убраться подальше. Это был лучший план Фина.
Болдуин продолжал играть в извращенную версию Whac-A-Mole с зомби, и Фин старался не думать о том, как отвратительны зомби на вкус, когда кусал их, чтобы удержать от движения вперед. Его укусы, казалось, не останавливали их, и это было чрезвычайно грубо настолько, что он думал, что может стать вегетарианцем. Мясо зомби? Не очень вкусное. Он не глотал его, но вкус с трудом выветривался изо рта. А Мэтт наглотался кистой воды со вкусом тушеного мяса зомби! Неудивительно, что его вырвало.
Фин хотел было вернуться в человеческий облик, но волк был быстрее. Он побежал к зомби и решил, что поменяет форму, когда будет рядом с Болдуином. Однако, когда Фин побежал, то понял, что зомби свернули его с пути. Проверяя свою теорию, он снова побежал к ним. Они обернулись, когда он подошел к ним, и несколько из них упали в воду.
После этого он начал их пасти. Это было немного неубедительно, как быть овчаркой вместо волка, но это было намного лучше, чем вкус зомби во рту.
И это даст Лори больше времени. Защищать ее было его главной целью в жизни; это было в течение многих лет, с тех пор, как дядя Стиг, ее отец, попросил Фина помочь присматривать за ней, когда его не было рядом. Наличие одного четкого фокуса значительно облегчало выбор правильного решения: все, чтобы Лори была в безопасности. В последнее время он начал добавлять в свой список Мэтта и Болдуина. В данный момент охранять их означало пасти зомби.
Фин не мог спустить в воду всех зомби или хотя бы половину из нихих было слишком много. Однако некоторых из них он гнал к реке группами. В то же время Болдуин продолжал бить их веслом. Это была системане самая лучшая система, но учитывая все, это был довольно приличный плани, что более важно, он работал.
В перерывах между попытками загнать зомби обратно в реку кислой похлебки Фин поглядывал на опушку леса, куда направлялись Лори и Мэтт. Как только они вошли под прикрытие деревьев, Фин помчался обратно к Болдуину, разбрасывая зомби на бегу.
Когда Фин добрался до Болдуина, то снова принял человеческий облик.
Ух ты! Болдуин моргнул, глядя на Фина. Это был всего лишь один шаг, а потом бац, ты не мохнатый.
С тех пор, как мы оказались в Хеле, переключение между формами происходит гораздо быстрее, ответил Фин, надеясь, что перемена останется такой же, как сейчас, когда они снова окажутся в стране живых. Он показал свои зубы зомби и сделал угрожающий шаг к нему, экспериментируя с тактикой, которая работала как у волка.
Зомби дрогнул, но не изменил своего пути.
Думаю, это работает только в качестве волка, сказал Фин, а затем он схватил кость, которая была слишком большой, чтобы быть человеческой, и использовал ее как оружие, чтобы сбивать зомби с ног. Отправляйся в сторону леса. Я обернусь и пойду за тобой. На четырех лапах я быстрее.
Болдуин вырубил еще двух зомби и побежал.
Как только Болдуин отошел на несколько шагов, Фин бросил кость и вернулся в волчью форму. Ему пришлось атаковать нескольких зомби, которые были слишком близко к Болдуину, но большинство, казалось бы, безмозглых мертвецов оставались у воды. Фин бросился на тех, кто приближался к лесу, а потом побежал вприпрыжку, чтобы не отстать от Болдуина.
Все меньше и меньше зомби преследовало их, и когда два потомка достигли первых деревьев, все зомби начали отступать назад в реку, будто вода притягивала существ обратно к ней невидимыми путами. Фин снова стал человеком, чтобы поговорить с Болдуином. Он подтолкнул Болдуина локтем и сказал:
Смотри.
Какое-то время они стояли на опушке леса, наблюдая, как зомби пятятся назад к вновь бурлящей реке. Вода бурлила и кипела, когда мертвецы возвращались в нее. Если бы не тот факт, что они наблюдали за зомби и кислотной водой, это было бы круто. Фин покачал головой. На самом деле, это было все еще круто, но не означало, что у них было время продолжать смотреть.
Пошли, сказал он.
Болдуин кивнул, и они углубились в лес.
Тропинка выглядела довольно чистой, так что Фин надеялся, что они скоро догонят Лори и Мэтта и что между ними и выходом из Хель не будет никакого другого монстра. Они столкнулись с Йотунном, гигантским многоглазым сторожевым псом, его жуткой тетей Хеленой, сварливыми мертвыми викингами, а теперь и с ядовитыми зомби. Фин был готов к чему-то менее утомительному. Но почему-то ясно очерченная тропинка через лес не слишком убедила его в том, что он вот-вот найдет то, что искал.
Извини, что ты опечалился из-за моей смерти, сказал Болдуин. Но это здорово, что вы все пришли за мной. Я хорошо проводил время, но действительно рад, что вернулся, чтобы помочь бороться с Райдерами и большой змеей, он сделал паузу и посмотрел на Фина с очень серьезным выражением лица, прежде чем добавить:Как думаешь, мне придется вернуться после боя, или я останусь жив? О! Надеюсь, я не начну гнить, когда мы вернемся. Я имею в виду, что я не стану зомби, не так ли?
Нет, ответил Фин, сам не зная, прав ли он, но пытаясь утешить. Думаю, ты будешь такой же живой, как и я.
Болдуин вздохнул.
Ладно. Это хорошо. Я действительно не хочу быть зомби. Он улыбнулся и вдруг вздрогнул. Это было забавно и все такое, но они довольно грубые, верно? Я скучаю по сердцебиению. И дыханию. Надеюсь, я и их получу обратно.
Фину захотелось рассмеяться. Настроение Болдуина никогда не отличалось чем-то иным, кроме веселого. Его жизнерадостность мешала Фину быть сварливым, и это кое о чем говорило. Он улыбнулся Болдуину, прежде чем сказать:
Ты, вероятно, будешь так же жив, как и раньше, и ты прав: они были отвратительны. Однако я узнал кое-что, чего нет ни в одном из фильмов.
Что?
Зомби на вкус как грязная обувь. Фина едва не вырвало от этого воспоминания.
Болдуин сочувственно фыркнул, прежде чем сказать:
Вот они!
Когда Фин поднял голову, ему показалось, что он видит двух черных птиц, улетающих при их приближении, и подумал, не те ли это птицы, которых он видел раньше. Тем не менее, они улетали, и он не собирался тратить время на беспокойство о том, что не нападает на них.
Мэтт и Лори стояли у входа в пещеру. Мэтт стоял лицом к темной пещере, а Лори смотрела на тропинку, по которой они уже прошли. Несмотря на все случившееся, они были внимательны к потенциальному риску. Из этой пещеры могло выйти все, что угодно.
Зомби наступают до сих пор? спросила Лори.
Нет. Как будто их утянуло. Болдуин начал жестикулировать. Он выбросил вперед одну руку с растопыренными пальцами, как у паука, у которого не хватает ног, и медленно потянул ее к себе. Его пальцы дернулись, будто они боролись с какой-то силой. Река поглотила их, как только мы достигли линии деревьев.
Мэтт взглянул на Фина, и тот кивнул.
Значит, с зомби покончено. Хорошо. Мэтт махнул рукой в сторону пещеры. Есть шанс, что у тебя еще есть зажигалка?
Фин вытащил ее из кармана.
Мэтт стащил с себя остатки рубашки, скрутил ее и обернул вокруг палки, которую, очевидно, подобрал по дороге к пещере. Он завязал концы рубашки узлом, а затем протянул конец палки вместе с рубашкой Фину.
Зажги.
Фин щелкнул зажигалкой и поднес крошечный огонек к ткани. Та ярко вспыхнула. Очевидно, заполненная зомби кислотная вода была катализатором.
С факелом в руке Мэтт повел их в темную пещеру. Всего через несколько шагов воздух стал влажным, и чем дальше они углублялись в темноту, тем сильнее становилось это ощущение. Без фонаря у них были бы неприятности. Главная тропа была достаточно широкой, чтобы они могли пройти по ней вдвоем, но по мере того, как они спускались все ниже, она становилась все уже.
Где-то поблизости слышался шум воды. Минут через десять они свернули за угол и обнаружили, почему: внизу бушевала река фосфоресцирующей воды.