Лорд Питер поднял свои и так уже удивленные брови.
Если уж ваши усилия эксперта терпят неудачу, сказал он, то, как вы считаете, произведут ли какой-нибудь эффект мои зверские угрозы? Кроме того, даже если он сейчас ест персики, должны ли мы так безапелляционно подавить это естественное выражение его индивидуальности? И, независимо от этого, что заставляет вас предполагать, что мы держим персики в котельной?
Я знаю, что они у него там, сказала мисс Куирк. И я не обвиняю ребенка. Если вы бьёте мальчика за кражу, то он крадёт снова. Кроме того, посмотрите на эти ботинки, он выходил этим утромвсё покрыто мокрой грязью.
Лорд Питер взял ботинки и с интересом их исследовал.
Элементарно, мой дорогой Уотсон. Но позвольте мне считать, что даже для работы практикующего домашнего детектива необходимы некоторые знания. Эта грязь не того цвета, как грязь в саду Паффетта, и фактически вообще не представляет собой садовую почву. Далее, если вы дадите себе труд взглянуть на клумбы, то увидите, что они не достаточно влажные, чтобы оставить так много грязи, как на этих ботинках. В-третьих, я сам могу производить все внутрисемейные расследования. И в-четвертых, вы могли бы понять, что довольно невежливо с вашей стороны настаивать на том, что мой сынлгун.
Очень хорошо, сказала мисс Куирк, немного покраснев. Вытащите его оттуда и убедитесь.
Но почему я должен его вытаскивать и прививать ему этот ужасный комплекс неполноценности, связанный с котельной?
Как вам угодно, сказала мисс Куирк. Это не моё дело.
Именно так, согласился Питер. Он подождал, пока она не удалилась. Бредон! Можно выходить. Она ушла.
Послушался скрежет железа по железу, и сын выскользнул как угорь, тщательно закрыв за собой дверь.
Ты не очень-то чист, не так ли? бесстрастно констатировал его отец. Похоже, в котельной следует произвести уборку. Я и сам не слишком чистый, если уж на то пошло. Я ползал в переулке позади сада мистера Паффетта, пытаясь узнать, кто украл его персики.
Она говорит, это сделал я.
Я открою тебе тайну, Бредон. Взрослые люди не всегда знают всё, хотя они пытаются притворяться, что это так. Это называется «престижем» и является причиной большинства войн, которые опустошали Европейский континент.
Я думаю, продолжил Бредон, который уже привык к подобным фонтанам бессмысленных слов из уст отца, что она глупа.
Согласен, но никому не говори, что я так сказал.
И груба.
И груба. С другой стороны, я глуп, но редко бываю грубым. Твоя мать ни груба, ни глупа.
А я?
Тыэгоцентричный экстраверт самого несносного типа. Почему ты не снимаешь обувь, когда лезешь в грязь? Намного легче помыть ноги, чем ботинки.
Там чертополох и крапива.
Конечно же, о Король! Да, теперь я знаю это место. Вниз по течению, в дальнем конце загона Это и есть тот секрет, который ты прячешь в котельной?
Бредон кивнул, но упрямо держал рот на замке.
Мне туда нельзя?
Бредон покачал головой.
Нет, не стоит, искренно пояснил он. Понимаете, вы можете решить, что должны это запретить.
Да, это неудобно. Слишком часто мой долг состоит в запрещении. Мисс Куирк думает, что я ничего никогда не должен запрещать, но я не чувствую, что способен зайти так далеко. Интересно, что, чёрт возьми, ты замышляешь. У нас были тритоны, лягушки и колюшки, а головастикам сейчас не сезон. Я надеюсь, что это не гадюки, Бредон, в противном случае ты раздуешься и станешь фиолетовым. Я могу терпеть большинство живых тварей, но не гадюк.
Он не гадюга, ответил его сын с проблеском надежды. Только очень похожий. Я не знаю, что они едят. Если вы позволите мне держать его, то давайте войдем быстрее: я боюсь, что он выполз из ведра.
В этом случае, сказал его светлость, я думаю, что мы должны провести осмотр помещения незамедлительно. У меня-то довольно крепкие нервы, но если он проникнет в дымоход и вылезет на кухне
И он торопливо последовал за своим отпрыском в котельную.
Я хотела бы, сказала Харриет слегка раздраженно, поскольку ей сильно не понравилось выслушивать лекции о её собственных обязанностях и, таким образом, ни иметь возможности ими заняться, чтобы вы не рассуждали о каком-либо ребенке всегда так, как будто все дети одинаковы. Даже мои трое очень разные.
Матери всегда думают, что их собственные дети особенные, заметила мисс Куирк. Но основные принципы детской психологии у всех одни и те же, я изучила этот вопрос. Возьмём вопрос с наказаниями. Когда вы наказываете ребенка
Которого ребенка?
Любого ребенка вы повреждаете тонкий механизм его отношения к жизни. Некоторые ожесточаются, другие становятся запуганными, но в любом случае вы развиваете в них чувство неполноценности.
Всё не так просто. Не берите какого-то ребёнка, возьмите моего. Если вы имеете в виду Бредона, он упрямец. Он отлично знает, когда ведёт себя плохо, и иногда предпочитает нашалить и ответить за последствия. Другое делоРоджер. Я не думаю, что мы когда-нибудь станем пороть Роджера, потому что он очень ранимый, легко пугается и больше любит, когда обращаются к его чувствам. Но он уже начинает ощущать свою ущербность перед Бредоном, поскольку его не разрешают сечь. Я предполагаю, что мы должны будем убедить его, что поркаэто часть прерогатив старшего сына. И всё будет хорошо если нам не придётся пороть Пола.
В этой речи было столько ужасных нелепостей, что мисс Куирк просто не знала, с чего начать.
Я думаю, что это большая ошибкапозволять младшим считать, что есть что-то исключительное в том, чтобы быть самым старшим. Мои маленькие племянники и племянницы
Да, сказала Харриет. но нужно подготовить людей к жизни, не так ли? Обязательно наступит день, когда они поймут, что вся недвижимость Питера отойдёт к старшему.
Мисс Куирк заметила, что предпочитает французский обычай деления всей собственности поровну:
Это настолько лучше для детей.
Да, но очень плохо для собственности.
Но Питер же не ставит собственность выше детей!
Харриет улыбнулась.
Моя дорогая мисс Куирк! Питеру пятьдесят два, и он движется во времени назад, становясь всё больше похожим на своих предков.
Питер в тот момент не выглядел и не вёл себя на свои пятьдесят два, но он быстро возвращался к намного более древнему и раннему типу, чем английский землевладелец. Он с некоторыми затруднениями извлёк рептилию из зольника и теперь сидел на куче шлака, наблюдая как она извивается на дне ведра.
Черт возьми, какая громадина! почтительно сказал он. Как ты поймал его, старина?
Ну, мы пошли, чтобы половить пескарей, а он поплыл, а Джои Мэггс поймал его сетью. Он хотел его убить за то, что кусается, но я сказал, что он не может укусить, потому что вы рассказывали нам о разных змеях. А Джо сказал, что мне слабо дать укусить себя, а я сказал, что нет, и он сказал: «На спор?», а я сказал: «Да, если потом смогу взять его себе». Ну, я дал ему укусить себя, только, конечно, он не кусал, и Джордж помог мне принести его в ведре.
Таким образом, Джои Мэггс поймал его в свою сеть, да?
Да, но я знал, что это не гадюга. И пожалуйста, сэр, можно у меня будет сеть, потому что у Джо есть прекрасная, большая, но только он в это утро ужасно опоздал, и мы думали, что он не придёт, а он сказал, что кто-то спрятал его сеть.
Вот как? Очень интересно.
Да. Ну можно, чтоб и у меня?
Можно.
О, спасибо, отец. А я могу держать его, и, скажите, пожалуйста, что он ест?
Полагаю, жуков. Питер погрузил руку в ведро, рептилия обвила его запястье и заскользила по руке. Вперёд, Катберт. Ты напомнил мне о временах, когда я был в подготовительной школе, и мы засунули в точности такого, как ты, в Он осадил себя, но было слишком поздно.
Куда, отец?
Ну, был там один преподаватель, которого мы все ненавидели, и мы положили ему змею в кровать. Так делают довольно часто. Фактически, я полагаю, ужи созданы именно для этого.
А это очень плохоподкладывать змей в кровати людей, которые тебе очень не нравятся?
Да, чрезвычайно плохо. Хорошему мальчику никогда и в голову не придёт сделать такую вещь слышишь, что я говорю, Бредон
Иногда старший сын приводил Харриет Уимзи в замешательство. «Ты знаешь, Питер, он из всех наших детей выглядит наиболее неубедительно. Я знаю, что он твой, потому что ничьим другим он быть не может. И цвет более или менее правильный. Но откуда, скажи на милость, он получил это квадратное, бесстрастное лицо? А этот невероятный вздернутый нос?»
Но в данный момент в котельной, над телом свернувшегося Катберта, квадратное лицо и продолговатое лицо, уставившиеся друг на друга, являли собой поразительное и проказливое сходство.
О, отец!
Не представляю, что скажет твоя мать. Нас ожидают самые ужасные последствия. Следует предоставить это дело мне. Сейчас быстро вперёд и спроси Бантера, есть ли у него такая штука, как плотный мешок для муки и прочная верёвка, поскольку нам не заставить Катберта сидеть в ведре. И, ради Бога, не расхаживай с видом Гая Фокса, готовящего Пороховой заговор. Когда принесёшь мешок, пойди и самостоятельно помойся. Я хочу, чтобы ты сбегал с запиской к мистеру Паффетту.
Мистер Паффетт нанёс заключительный визит сразу после обеда, объяснив, что не мог приехать раньше, пока не закончил дела с Лопсли. Он был и благодарен, и удивлен.
Только подумайте, этот старый Билли Мэггс и его братец, они всё время только и вспоминали про то дело с овощами. Всё лелеяли старые обиды. И ведь даже не собирались выставлять собственные персики. Это меня совсем убило. Сказали, это только шутка. «Шутка?»спрашиваю. «Я хотел бы услышать, что скажут в магистрате про такую шутку». Тем не менее, я получил персики назад, а выставка завтра, может они и не испортятся. Хорошо, что он и его ребята съели не слишком много.
Все домашние поздравили мистера Паффетта со счастливым завершением инцидента. Мистер Паффетт захихикал:
Как подумаю об этом Билли Мэггсе, как его никудышный брат стоял на этой лестнице и ловил персики сетью для колюшки молодого Джои. Ну и глупый же был бы у них видок, если бы их кто увидел. «Считаете себя умными, говорю я Биллу. Ха! Его светлость бросил только один взгляд на место и говорит: Ну, Паффетт, говорит он, это Билли Мэггс со своим братцем топтались у стены как стадо слонов». О! Он выглядел настоящим дураком. Теперь-то я вижу, что только сеть могла сбить все эти листья. Ну, а этот незрелый персик у них сорвался. «Билл, говорю я, ты никогда не станешь настоящим рыбаком, если позволяешь добыче вот так уходить». Сразил его наповал. Но, милорд, как вы узнали, что это была сеть Билли Мэггса? Он не единственный, у кого есть сеть.
Небольшое расследование, проведённое с умом и в нужном месте, ответил его светлость. Билли-Мэггсовский Джо отдал сеть, не ведая для чего. Но знаете, Паффетт, не обвиняйте Джо. Он ничего не знал об этом, как и мой мальчик. Только кое-что из слов, которые Джо сказал Бредону, позволило мне сложить два и два.
Ах! вымолвил мистер Паффетт, это мне напомнило. Мне вернули больше персиков, чем нужно для выставки, поэтому я решил принести дюжину для мастера Бредона. Не побоюсь сказать вам, что, действительно, в течение полминутки думал, что это мог быть он. Только полминутки, понимаете, но зная, какими бывают мальчишки, я и правда подумал, что могло быть и так.
Это очень любезно с вашей стороны, сказала Харриет. Бредон сейчас в кровати, но утром мы ему передадим. Он будет доволен и особенно будет рад узнать, что вы вполне его простили за те другие два.
О, они! ответил мистер Паффетт. Больше ни слова о них. Немного попроказничали. Ну, доброй ночи всем, и большое спасибо вашей светлости. У-у-у! произнёс мистер Паффетт, когда Питер провожал его до двери, только представьте, как Билли Мэггс и его длинноногий братец закидывают с моей стенки детскую рыболовную сеть, чтобы выловить персики. Уж я выставлю их на посмешище в «Короне».
Мисс Куирк ничего не сказала. Питер окольным путём пробрался через спальню Харриет наверх в бывшую свою собственную. На большой кровати под балдахином один мальчик спал, но другой при осторожном появлении Питера сел.
Вы выполнили задание, мистер Скэттерблад?
Нет, кэптен Тич, но ваши приказы будут исполнены быстрее, чем марлин шевельнет плавником. А тем временем отважный мистер Паффетт вернул себе утраченное сокровище, поставил перед собой преступников и вздёрнул их на нок-рее под барабанный бой. Он прислал вам часть добычи.
О, славный малый! А что сказала она?
Ничего. Но ты понимаешь, Бредон, если она принесёт извинения, нам придётся отозвать Катберта. Гостья есть гостья, пока она ведет себя как джентльмен.
Да, понимаю. Но я надеюсь, что она не станет извиняться!
Надеяться на этов высшей степени безнравственно. Если ты будешь так прыгать, то разбудишь своего брата.
Отец! Как вы думаете, она упадёт в обморок с пеной изо рта?
Я искренне надеюсь, что нет. Тем не менее, сейчас на кон поставлена моя жизнь. Если я погибну при попытке, помните, что я был верен Весёлому Роджеру. Доброй ночи, кэптен Тич.
Доброй ночи, мистер Скэттерблад. Я действительно люблю вас.
Лорд Уимзи обнял сына, принял облик мистера Скэттерблада и мягко прокрался боковым ходом вниз в котельную. Катберт, надежно упрятанный в мешок, дремал, обмотавшись вокруг бутылки с горячей водой, и по дороге наверх не устроил никаких демонстраций.
Мисс Куирк не принесла извинений, и вопрос о персиках больше не поднимался. Но она, возможно, почувствовала в атмосфере некоторую напряженность, поскольку поднялась к себе раньше, чем обычно, сказав, что устала и подумывает лечь спать.
Питер, сказала Харриет, когда они остались одни, что вы с Бредоном задумали? Вы оба были такими противоестественно тихими начиная с обеда. Следует ожидать неприятностей.
Для Тича или Скэттерблада, с достоинством произнёс Питер, нет такого слова, как неприятности. Мы называем это пиратством в экстерриториальных водах.
Этого я и боялась, покорно ответила Харриет. Если бы я только знала, какое катастрофическое влияние оказывают на тебя сыновья, я бы ни одного тебе не подарила. О, Боже! Я так рада, что эта женщина легла спатьона в некотором смысле ещё та.
Да? Я думаю, что она, должно быть, изучала детскую психологию по страницам женского журнала "Утренний Меркурий". Харриет, немедленно отпусти мне все мои будущие грехи, чтобы я мог наслаждаться ими без угрызений.
Его жена не могла остаться равнодушной к такой просьбе, и лишь спустя некоторое время заметила: «Есть что-то печально фривольное в приставании к жене после семи лет брака. Желает ли мой господин пойти в постель?»
Ваш господин желает и очень сильно.
Его светлость, который во время неканонического процесса получения прощения без исповеди и без покаяния почти забыл про свой грех, был возвращен на землю восклицанием жены, когда они проходили через спальню, в которой спали старшие дети:
Питер! Где Бредон?
Он был избавлен от необходимости отвечать рядом длинных и жутких воплей, сопровождаемых приглушенными протестами.
О, небеса! воскликнула Харриет. Что-то случилось с Полом! Она выбежала через собственную комнату по тайной лестнице, которая была вспомогательным путем, ведущим в дальние спальни. Питер последовал за ней, но не так быстро.
На площадке стояла мисс Куирк в длинной ночной рубашке. Под мышкой она зажала голову Бредона и шлепала его с большой, но плохо направляемой энергией. Нанося удары, она продолжала вопить. Бредон, приученный к более научно поставленной процедуре, принимал ситуацию бесстрастно, но няня, голова которой высовывалась из соседней двери, периодически вскрикивала: «Господи, да что же это?» Бантер, бросившийся вниз с верхнего этажа в пижаме с парой длинных каминных щипцов в руке, резко остановился, увидев хозяина и хозяйку, и, смутно вспомнив военную службу, взял на караул.
Питер перехватил руку мисс Куирк и освободил голову сына из петли.
Вот это да! сказал он. А я думал, что вы против телесных наказаний.
Мисс Куирк была не в настроении обсуждать вопросы этики.
Этот ужасный мальчик! произнесла она, задыхаясь. Он положил змею в мою кровать. Отвратительная, скользкая змея. Змея!
Вот и ещё один ошибочный вывод, сказал Питер. Это я её туда поместил.