Солнце еще не показалось над виднокраем, как в двери дома где расположились Василий с Маргастом, требовательно постучали. Стряхивая с себя остатки сна, Василий приоткрыл дверь. Дородный гридень, распространяя вокруг себя густые запахи вчерашней выпивки, хмуро посмотрел на богатыря.
Сбирайтесь, он шумно шмыгнул носом. Князь велел, значит. На околице вас ждуть, проводят, значит, куды надо.
И не говоря больше ни слова, детина развернулся и затопал прочь.
На околице, их поджидал другой гридень. Окинув его знающим взглядом, Василий мигом признал в нем бывалого, несмотря на молодость, воина. Не простой гридень, подумалось богатырю, не иначе как приближенный князя. Вот только мнилось, что к Древним отвезет сам князь Или рылом не вышли? Словно прочитав мысли богатыря, гридень пояснил:
Князь велел передать, что встретит на месте. Да велел не задерживаться, он усмехнулся. А что ж, вы коней-то не взяли? Князь велел вам любых
Не давая ему закончить фразу, Маргаст сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Словно ветер прошелестел по верхушкам деревьев. Гридень покачнулся в седле, а по деревне заквохтали переполошенные куры. Две тени выметнулись из леса и обгоняя ветер метнулись к людям. Бархатные ноздри ткнулись Василию в щеку. Гридень восторженно повертел головой, а его конь испуганно попятился почуяв в появившихся рядом животных, холод загробного мира.
Маргаст запрыгнул в седло и вопросительно взглянул на гридня.
Туда, махнул тот в сторону леса, и первым направил коня в ту сторону.
Природа просыпалась. Предутренний туман загадочно стелился по земле скрывая траву и конские копыта от любопытного взгляда. Мокрые от выступившей росы ветки деревьев неприятно хлестали по лицу, стоило на миг потерять бдительность. Одно из таких деревьев, словно в насмешку, вылило Василию за шиворот добрую горсть холодной воды. Выругавшись сквозь зубы, богатырь поежился, ничего не отвечая на беззлобные подначки Маргаста. Княжеский гридень сонно покачивался в седле, совершенно не интересуясь окружающим. Где-то на макушке высокого дерева пронзительно заверещала белка, недовольная вторжением людей в лес. Глазки бусинки сердито осмотрели пришельцев, после чего зверек швырнул в них увесистую шишку и сразу забыл о их существовании, поглощенный своими, несомненно более важными делами.
Маргаст снова развеселился, когда брошенная шишка звонко стукнула Василия по макушке. Богатырь погрозил кулаком невидимому зверьку и широко улыбнулся.
Слушай, попытался завести разговор с угрюмым провожатым Василий, А тех, в избе, кто ловко так? Маслом?
Да две бабы местные, отмахнулся тот. Когда весть дошла что литва приближается, кто в лес сбег, кто к князю за помочью, а эти остались. Сказы-то слыхали страшные, да рассудили, что сразу их убивать не станутнужно же кого-то заставить жратву готовить да брагу носить. Так и оказалось. Вот они их и напоили, а в брагу травок сонных добавили. А как ночь, вскипятили котел масла, да из ковша по головам
Василий покачал головой.
Отчаянные у вас бабы. Неужто и правда их не тронули?
Лицо гридня чуть оживившееся во время рассказа вновь помрачнело.
Почти Снасильничали каждый по разу Да еще по разному поразвлекались. Померли обе А Вестинке и осемнадцати не было С детства ведь, егозу, знал
В пустых глазах провожатого задрожали крупные слезы. Отвернувшись, Василий был готов отдать что угодно, лишь бы откусить свой язык на вчерашнем пиру.
Ну все, гридень остановил коня. Впереди, раздвигая толстые вековые сосны, расположилась небольшая полянка, каких сотни в каждом лесу. Только эта в отличие от других имела идеально круглую форму. Шершавые коричневые стволы, причудливым частоколом окружили полянку так густо, что попасть на нее можно было только с той стороны с которой их подвез гридень.
Велено передать, что бы ждали на этой полянке.
А ты?
Рылом не вышел, сердито ответил гридень, но сразу смягчился и пояснил. Древние не любят когда их видят. Мне и так старались особо много не говорить Да я и сам не хочу. Как говорится меньше знаешь, больше выпить можно.
Он рассмеялся и развернув коня ускакал со всей поспешностью, что позволительна в густом лесу.
Василий и Маргаст переглянулись.
Ну что, пойдем туда, что ли? нерешительно спросил Василий.
Маргаст нахмурился.
Не нравится мне здесь, ох, не нравится. Как завеса над этим местом. Моя сила здесь ничто. Надеяться придется только на себя
А много мы на твою силу надеялись? с усмешкой укорил колдуна Василий. Плюнь, поехали.
Может быть, может быть, задумчиво произнес Маргаст. Только у меня ощущение, что будет что-то
Плохое?
Маргаст неопределенно хмыкнул.
Ну так хорошо! воодушевился Василий, но Маргаст его осек.
Забыл, кому я служу? Понятия о хорошем у нас с тобой разные.
От его серьезного взгляда повеяло таким холодом, что Василий невольно поежился.
Он направил коня в просвет между деревьев. Конь дрожал, прядал ушами, но ослушаться хозяина не посмел. Уже въезжая на изумрудно-яркий ковер поляны, Василий не оборачиваясь бросил:
Ты главное руку поближе к мечу держи. Так На всякий случай.
Кони опасливо вышли из леса. После сумрака чащи, яркое утреннее солнце больно резануло по глазам. Василий зажмурился, а когда глаза вновь обрели способность смотреть, прямо напротив него, появившись неизвестно откуда, стояло несколько человек в просторных коричневых балахонах. Широкие капюшены, низко надвинутые на глаза отбрасывали тень так, что разглядеть лица не представлялось возможным. Ни один из Древних, как догадался Василий это были именно они, не произнес ни звука, не сделал ни жеста, но богатырь подчиняясь внутреннему порыву медленно слез с коня. Подойдя к ним, опустился на колени.
Простите, что побеспокоили вас хрипло произнес Василий. Нужное слово не шло на ум, поэтому он продолжил просто:вас, Древние, но мне необходима ваша помощь.
Неслышный вздох пролетел над поляной. Стоявший впереди человек шевельнулся:
Мы услышали твои слова, мы пришли говорить. Пусть боги сегодня укажут нам правильный путь.
Его руки неспешно поднялись вверх коснувшись отворотов капюшена. Василий затаив дыхание смотрел на него. Древние О которых знающие молчат, а не знающие боятся знать И ему, предстоит увидеть лицо одного из них. Очень медленно, пальцы сомкнулись на отвороте, капюшен пополз вверх, показался подбородок, твердые губы, нос И в следующий миг, Василий глупо открыв рот, изумленно взирал на Мирогнева, князя Чуди, Старейшины Древних.
Глава 20
Не ожидал? ласково улыбнулся Мирогнев. А Черный еще вчера понял.
Он указал взглядом на стоящего неподалеку Маргаста. Тот довольно осклабился.
Никак, вы обо мне еще помните?
Память передается из поколения в поколение, негромко сказал Мирогнев сощурив глаза. Тем более память о Врагах.
Брось, Маргаст деланно рассмеялся. Мы уже давно не враги Так противники.
Не отвечая колдуну, Мирогнев внимательно посмотрел в глаза богатыря.
Не хороший тебе попутчик достался. Да дело у тебя хорошее. То, что ты вчера рассказал, для нас не новость. Да и для Белояна думаю тоже.
Как? Василий от удивления челюсть аж на грудь уронил.
Не только хазары собрались на Русь напасть. По всем кордонам сейчас копятся силы, что хотят пройти огнем и мечом по землям Владимира. Византийцы не теряют времени зря. Им талисман, ой, как нужен
Да что за талисман-то? Белоян о нем говорил, теперь ты
Узнаешь. Но не от меня, мягко но непреклонно ответил Мирогнев. Может и этотон кивнул на Маргаста, расскажет.
Василий бросил быстрый взгляд на колдуна, но тот лишь неопределенно пожал плечами. Решив разобраться с этим вопросом позже, Василий вновь обернулся к Мирогневу.
Мне нужен ответ, князь. Времени и так мало, а что еще от меня Ящер попросит неизвестно. Как бы не опоздать.
Мирогнев поднял руку. Тот час, словно дожидаясь этого сигнала, от стоящих у него за спиной, отделился высокий, широкоплечий волхв Василий решил для себя называть их так, и достав из-под балахона небольшой ларец, протянул Мирогневу.
Почтительно приняв реликвию, Мирогнев тяжело вздохнул.
Много трудов стоило уговорить остальных отдать тебе это И дело не в том, что они не верят. Верят! Вот только сомневаются, что сможешь дело до конца довести.
Он пристально посмотрел в горящие глаза богатыря.
Ты уж не подведи меня, богатырь. Я в тебя верю.
Сглотнув, Василий смог только горячо кивнуть.
Сколько веков, прятали мы эту вещицу от Чернобога, а все равно он ее заполучил. Ну да может быть даже и к лучшему. Уж больно нехорошие знамения были.
Нежно погладив резную крышку, он протянул ларец богатырю. Осторожно, со всем почтением, Василий принял дар от Древнего.
Благодарю тебя Благодарю всех вас. Верьте, я сделаю все, что бы эта жертва не была напрасной. Спасибо тебе, князь!
Мирогнев кивнул.
А теперь вам надо уходить. Поспешите
Не успел Мирогнев договорить, как за деревьями тихонько звякнула тугая тетива. Князь покачнулся и упал на Василия. В середине груди, подрагивая в такт биению сердца, торчало оперение стрелы. Богатырю не пришлось напрягать память, что бы вспомнить чьи это стрелы. Литва.
Богатырь не ошибся: из-за деревьев вынырнули воины в уже знакомых бронях. Молча, не произнося ни звука, они бросились на уступающую им по численности кучку Древних. Не дрогнув волхвы приняли бой. Из-под балахонов на солнечном свету блеснули клинки. Началась битва.
Маргаст с проклятиями выхватил меч и обрушил на голову ближайшего воина. Заметив, что Василий продолжает склонятся над умирающим Мирогневом, колдун бросился к нему, едва успев отбить свистнувший над Василием меч. Встав так, что бы никто не мог подкрасться к ним незаметно, Маргаст очертил мечом в воздухе широкий круг. Ослепительно сверкнула полоса металла и воздух ответил довольным, басовитым гудением.
Ты, что б тебяяростно прошипел колдун отбивая очередной удар. Не видишь, он уже труп. Хватай ларец, и тикаем.
Ресницы Мирогнева дрогнули, и полные боли глаза невидяще глянули на Василия.
Он прав Торопись ЭТО, не должно попасть к ним уж лучше к Ящеру
Потерпи, князь, потерпи, не слушая прерывистый шепот умирающего, лихорадочно прошептал богатырь. Потерпи. Я сейчас Ты только не умирай, хорошо?
Он аккуратно положил голову умирающего на землю. Словно почувствовав что-то, Маргаст отшатнулся в сторону, и вовремя. Сидевший на коленях Василий, вдруг взвился в воздух будто подброшенный тугой пружиной. Еще в прыжке, в руках блеснули мечи и полоснули по сторонам. Не ожидавшие ничего подобного вражеские воины застыли, а когда Василий опустился на землю, двое из них, покачнувшись, ничком рухнули рядом с тяжело раненым князем. Не помня себя, Василий бросился в толпу врага, успевая наносить во все стороны, несущие увечья и смерть, удары.
Плюнув с досады, Маргаст бросился следом. Вроде бы наплевать, что убьют дурака, а вот будил этот непонятный богатырь-пьяница, в колдуне, столетия назад забытые чувства, что заставляли бросаться следом в самую гущу битвы.
Оборона волхвов таяла как последний снег в теплых лучах апрельского солнца. Только сейчас Василий заметил, что волхвы, как один, были опытными рубаками, но что они могли сделать против превосходящей их по численности литвы? То один, то второй, падали они под градом ударов противника, но даже при этом умудрялись забрать с собой хотя бы одного врага.
Ярость заклокотала в груди богатыря. Это была не та ярость, что сжигала его во время битвы, но давала победу над противником. Эта ярость была другой Эта ярость проснулась, когда вспомнились сожженные деревеньки, посаженные на колья мужчины и женщины, ямы, в которых себя хоронили заживо и мертвый ребенок, с головой разбитой о белоснежный ствол березы и падающий много лет назад, на голову, удар степняка отбитый суровым воеводой.
Когда скользкие от крови рукояти мечей, выпали из разжавшихся пальцев, на поляне не осталось ни одного противника которого Маргасту пришлось бы добивать. Изуродованные тела литвы, тут и там, обагряли изумрудную траву еще сочащейся кровью.
Но в битве погибли не только они. Древние, не дрогнув вставшие грудью против превосходящего противника полегли все. Маргаст, как всегда после битвы выглядевший так, словно отдыхал в свое удовольствие седьмицу, проворно осмотрел тела. Перехватив вопросительный взгляд Василия, только медленно покачал головойпогибли все.
С той стороны поляны где Василий оставил Мирогнева, раздался тихий стон. Василий метнулся к князю. Мирогнев был еще жив, но оперение стрелы, окрасившееся кровью, подрагивало все медленней.
Маргаст, подведи коней. Надо отвезти его в деревню! взмолился Василий.
Покачав головой, Маргаст исполнил просьбу. Молча, он смотрел, как Василий осторожно посадил бессознательного Мирогнева на спину высокого жеребца.
Все равно помрет Не довезешь.
Пусть! упрямо сдвинул губы богатырь. Но здесь бросать негоже. Пока он жив.
Колдун снова осуждающе покачал головой, но промолчал.
Когда полянка осталась позади, Мирогнев шевельнулся. Василий, осторожно прижимая его к груди как маленького ребенка, прислушался. Посиневшие губы князя шевельнулись.
По стой Надо закрыть
С трудом, преодолевая смертельную тяжесть, Мирогнев высоко поднял руку. Пальцы шевельнулись складываясь в замысловатую фигуру.
Все бессильно уронив руку, чуть слышно произнес князь. Святилища больше нет
Зачем? горько спросил богатырь. А другие?
Других нет Все остались там И я присоединюсь к ним.
Глаза закрылись и он снова потерял сознание. Василий поднял мокрое от слез лицо на Маргаста.
Помоги Ты же можешь.
Маргаст смотрел в сторону избегая умоляющего взгляда.
Не могу! Когда ты поймешь, не могу! бессильно воскликнул он. Ты все не можешь понять кому я служу? Чьей правой рукой являюсь?
Он яростно воткнул пятки в круглые конские бока. Взбрыкнув от незаслуженной обиды, конь дернулся вперед оставляя Василия позади.
Но ты же помог мне тогда! все еще надеясь на что-то выкрикнул ему вслед богатырь.
Я отдавал долг! донес ветер горький ответ.
Я тоже хочу отдать долг, едва слышно прошептал ему в след Василий.
Смахнув застилавшие глаза жгучие слезы, он собрался было пришпорить коня, как сбоку раздался тихий, полный глубокой боли голос Маргаста. Когда он успел подъехать назад, Василий не заметил весь поглощенный раненым князем.
Не гони Растрясешь рану, помрет в дороге А до деревни я его продержу. Прости, большего не проси.
Сглотнув сжимающий горло комок, Василий только кивнул и аккуратно направил коня по узкой лесной тропке.
Маргаст сдержал слово. Когда сбежавшиеся гридни подхватили князя, он был еще жив. Василий устало наблюдал за суетой. Сбегали, привели волхвов и травников. Любили видно князя, да толку от этого. По лицам многих видел, что не раз уже сталкивались с такими ранами, сами понимаютни один волхв не спасет. Только один бы мог Но не может. Как ни старался Василий разбудить в себе обиду на Маргаста, получалось плохо. Нельзя обижаться на человека за то, что он отказался пойти против повелителя. Пусть даже и такого как Ящер.
Почувствовав рядом присутствие колдуна, Василий вздрогнул. Маргаст стоял рядом безучастно взирая на суету. Мимо них, сновали взбудораженные гридни, немногочисленные бабы осмелившиеся вернутся в деревню истошно выли ввергая всех в еще больший хаос.
Извини, нарушил наконец молчание Василий. Я действительно просил невозможного.
Да ладно. Немного помолчав улыбнулся Маргаст. Забыли.
Он протянул Василию свою крепкую, превращенную рукоятью меча в одну сплошную мозоль ладонь. Они еще обменивались рукопожатием, когда подбежал безусый отрок.
Князь Мирогнев просит придти к нему Василия Игнатьевича и его достойного спутника.
Сквозь дым сжигаемых на жаровне целебных трав, Василий с трудом различил укутанного в теплые покрывала князя. Бледное, без единой кровинки, лицо осунулось, тронутое дыханием близкой смерти.
Скрипнув в бессильной ярости зубами, Василий смотрел на ввалившиеся щеки и заострившийся, словно у мертвеца, нос. Глубоко запавшие глаза дрогнули под тонкими веками.