Подойди, с трудом перебарывая слабость, выдохнул князь. Ближе Вот так.
Пальцы умирающего князя неожиданно сильно обхватили запястье богатыря.
Послушай Вчера, ты сказал что больше не богатырь На смертном одре, мне ведомо будущее Ты сможешь. Ты восстановишь свое доброе имя в Киеве Запомни Богатырьне звание Это что-то в душе А у тебя она настоящая.
Пальцы сжимавшие запястье дрогнули и разжавшись, рука безвольно упала на покрывало. Василий, исполненный горечи преклонил колено перед тем, кто когда-то был его другом, а теперь постарался помочь обрести себя. По двору едва слышно прошелестело:
Князь Князь умер
Эй, богатырь, негромко окликнули Василия, когда он вышел на залитый солнцем двор.
Обернувшись, Василий узнал провожавшего их утром гридня.
Велено передать, не слишком дружелюбно бросил тот, что в смерти князя вас никто не винит Тризна на рассвете, но потом вам лучше не задерживаться в наших землях. Уезжайте и не возвращайтесь.
Василий открыл было рот собираясь что-то сказать, но передумал, махнул рукой и ушел провожаемый неприязненным взглядом воина.
Рано утром, едва заря осветила небосклон, высокий поминальный костер полыхнул жарким пламенем, унося душу Мирогнева к неведомым богам Древних. Глядя на оранжевое пламя, Василий с сожалением подумал, что так и не узнал, каким богам поклонялись Древние. В одном он был твердо уверенкакие бы это ни были боги, но если им поклонялся Мирогнев, это достойные боги.
Пламя с ревом устремлялось в утреннее небо на котором еще не успели угаснуть последние звезды. Одна из звезд, дрогнув прокатилась по небосклону и упала где-то в недосягаемой дали. Василий вздохнул. Точно такая же звезда привела его на этот путь. Путь, который ведет неизвестно куда. Зато известно зачем. А не это ли важнее?
Маргаст, уловив его состояние, ободрительно похлопал по обтянутому кольчугой плечу. Не оборачиваясь, Василий кивнул. Пора.
Не привлекая внимания, они вышли на околицу деревеньки. Кони, предвкушая обгоняющую ветер скачку, нетерпеливо били копытами мягкую, жирную землю.
Когда Василий наконец позволил себе оглянутся, деревня почти скрылась из виду. Только высокое пламя костра прощально колыхнулось в его сторону и резко опало сбитое ветром.
Прощай, князь, едва слышно прошептал богатырь. Я не подведу!
Вопреки ожиданиям, проскакав пару верст, колдун свернул с проторенной тропки в непроходимую чащу леса. Недовольно фыркая, кони осторожно пробирались через лесные завалы. Наконец, Маргаст остановил своего коня.
Пожалуй здесь.
Чегоздесь? не понял Василий.
Не объясняя, Маргаст только подмигнул и забормотал что-то под нос. Налетевший неизвестно откуда вихрь, взметнул опавшую прошлогоднюю хвою, норовя попасть прямо в глаза. Богатырь зажмурился. Лютующий вихрь со скрипом гнул вековые деревья, норовя выдрать с корнем, сломать, сравнять с землей.
Внезапно ударившая по ушам звенящая тишина, заставила вздрогнуть, и в следующий миг, Василий осознал, что уже не сидит в удобном седле, а
Твердый, каменный пол с силой ударил в то самое место, которое еще чувствовало удобный изгиб седла. Икнув от неожиданности, богатырь распахнул глаза.
Ну как, достал? прогремел под сводами полутемного зала голос Ящера.
Изумление Василия было так велико, что Маргаст не удержавшись расхохотался глядя на вытянувшееся лицо.
Василий с трудом поднялся с холодного пола. Сердито сверкнув глазами в сторону веселящегося колдуна, он бесстрашно посмотрел в глаза Ящера.
Достал!
Ящер вопросительно поднял тонкую бровь. Понявший все с полуслова Маргаст, подобострастно протянул хозяину резной ларец Мирогнева. Негромко щелкнув, крышка ларца отскочила открывая взору Ящера сокрытое внутри.
Василий во все глаза смотрел, как Ящер, дрожащими от возбуждения руками достал из ларца деревянную дудочку. Победно расхохотавшись, он поднес дудочку к тонким губами и неумело извлек из нее несколько жалобных трелей.
Удивлен? видя недоумение на лице богатыря усмехнулся Ящер. Вижу, что удивлен. Но для меня эта дудочка стоит больше, чем ты можешь представить.
Взгляд Ящера подернулся пеленой воспоминаний.
Иди пока, отдыхай, набирайся сил. Коли чего понадобится, проси Маргастаон сделает.
Низко поклонившись, Маргаст дернул Василия за рукавпошли мол. Подавив рвущийся наружу вопрос, богатырь молча пошел за колдуном, мучительно размышляя что же такого чудесного в этом кусочке дерева.
Вот, располагайся, Маргаст хозяйским жестом обвел небольшую уютную комнатку. Не княжеские хоромы, конечно, но и тут отдохнуть можно.
Василий придирчиво осмотрелся. Крепкий дубовый стол да лавка заваленная мягкими шкурамивот и все убранство. А что еще человеку для отдыха надо? Смущало только отсутствие окон, но непонятно откуда берущийся свет мягко освещал комнату. Колдовство одним словом, а что еще ожидать во владениях Ящера?
Пока Василий осматривался, Маргаст снорово накрыл на стол, доставая парующие кушанья прямо из воздуха.
Прошу к столу! пригласил он, и первым плюхнулся на лавку. Не боись, все настоящее.
И в подтверждение своих слов, с хрустом отломил истекающую ароматным соком гусиную лапку. Запах, распространившийся по комнате, был таким одуряющим, что Василий сглотнув набежавшую мигом слюну, явственно услышал как громко квакнуло в животе. Не дожидаясь повторного приглашения, бросился к столу намереваясь ухватить кусок побольше и пожирнее.
Когда Василий, сыто отдуваясь, наконец, отвалился от стола, от ароматных блюд осталась только бесформенная груда дочиста обглоданных костей. Маргаст небрежно махнул рукой и вместо костей на столе возникло два пузатых кувшина. Чувствительные ноздри Василия дрогнули ловя сладкие запахи молодого вина.
Ну что, сделав порядочный глоток, улыбнулся колдун. Я смотрю у тебя так и свербит в любопытство в общем?
Криво улыбнувшись, Василий пожал плечами.
Не то что бы очень Просто зачем столько трудов из-за какой-то детской игрушки?
Э, брат, протянул Маргаст. То не просто игрушка. Эта дудочка принадлежала когда-то Ты про Змиевы Валы слышал?
Да и бывать приходилось, кивнул Василий.
А как они появились, слышал?
Василий снова кивнул.
Так вот, продолжил Маргаст сделав еще один глоток. Эта дудочка, принадлежала тому, кто смог на Ящера ярмо набросить и словно на простом быке вспахать землю!
Неужто Самому Сварогу? изумился Василий.
Тсс! Что б тебя! испугался Маргаст. Не произноси здесь его имени. Хозяин услышит, несдобровать обоим!
До сих пор так зол на него?
Зол? рассмеялся Маргаст. Да нет, что ты! Он просто мечтает его уничтожить. Представь, тебя бы впрягли, да пахать заставили?
Василий озадаченно поскреб затылок. Вроде и складно говорит Маргаст, а что-то не то. Он вздохнул. Пусть волхвы в таких тонкостях копаются, а у него и так голова с трудом в шелом влазит. Он подхватил свой кувшин и с наслаждением сделал глоток. Вино оказалось превосходным, отбивающим всякое желание вести умные разговоры. Лишь один вопрос не давал Василию покоя:
Вы с Ящером знали что Мирогнев один из Древних, и что я с ним знаком?
Маргаст довольно кивнул.
Иначе бы не видать Хозяину этой дудочки как своих ушей.
Василий вздохнул. Значит Ящер догадывался, что удастся уговорить Мирогнева. Стало быть не удаль богатырскую проверял, а всего лишь использовал в своих целях.
Ты, помнится, гоня грустные мысли, Василий снова отхлебнул вина. Рассказывал как Скипер сестру Перуна упер А какая она из себя? Красивая?
Баба, как баба, пожал плечами колдун. Вот что я тебе расскажу, подходит как-то Ярило к Леле, и говорит
Глава 21
Сославшись на недомогание, Феодосий настоял что бы очередное заседание Совета провели в его небольшой каморке. Боясь вызвать недовольство других магов, архимандрит, стиснув зубы согласился на это. Старый маг начал брать на себя слишком много, а Василий был не из тех кто прощает мелкие обиды. Старик, которому он предложил номинальную власть, потихоньку заполучал власть реальную.
Столпившись, как неопытные ученики перед мудрым учителем, сильнейшие маги Византии с почтением взирали на сидящего в резном кресле Феодосия. Совет начался.
Один за другим маги сообщали о возникших на границах молодой Руси военных альянсах. Огромные воинские силы ожидали единственного приказа из Византии. Не подозревая что их используют в сложной игре, правители небольших государств предвкушали как их войска ворвутся в богатые земли и воцарятся в них на веки вечные. Каждый рассказ о таком царьке, Совет встречал сдержанными улыбками. Даже бесплотно присутствующий на Совете Антоний сообщил, что осталось дождаться подкрепления из Византии и хазары безбрежной рекой вольются в русские земли.
Благосклонно кивая Феодосий выслушал всех магов. Наконец его острый взгляд остановился на архимандрите Василии.
Почти все готово. Как обстоят дела с теми племенами что не хотели присоединится к мощи империи? последние слова старый маг произнес нарочито насмешливо, подчеркивая как ничтожна на самом деле загнивающая империя.
Впервые за свою долгую жизнь, Феодосий увидел как краска залила бледное лицо архимандрита.
В общем, кхм, дела там не очень не зная куда деться от смущения пробормотал маг. Все шло по намеченному плану, но непредвиденные обстоятельства
Короче! кустистые брови Феодосия сошлись на переносице резко обозначив глубокую морщину.
В тот самый момент, когда посланные нами люди почти получили артефакт, появились неведомые воины и В общем, артефакт пропал, и наши союзники отказались идти на Русь.
Не произнося ни слова, Феодосий хмуро рассматривал стоявшего перед ним архимандрита. Такой промах для мага его уровня непростителен. И вдвойне непростителен в такой ситуации.
И что же это за герои, что одолели, без сомнения отборных, воинов Вашей Светлости? с неприкрытым сарказмом бросил кто-то из магов.
Вспыхнув, Василий дал себе слово непременно выяснить кто это былкрупные обиды он не прощал тем более.
Один из них непонятен. Рассмотреть его не удалось ни на одном плане бытия. Он похож на бесформенное черное облако. Смею предположить, что это не человек
Не человек? хмыкнув перебил его Феодосий. А кто? Святой дух? Или очередной демон? Не многовато ли их на такое маленькое государство?
Архимандрит медленно покачал головой.
Демоном его назвать тоже нельзя. Посмотрите сами
Раскинув руки, Василий произнес нараспев несколько отрывистых фраз. Воздух в центре каморки заколебался и сложился в бесформенное черное пятно. Всмотревшись, Феодосий с шумом выдохнул воздух. За спиной Василия раздались удивленные возгласы: ни один из магов не встречал ничего подобного. Улыбнувшись этому маленькому реваншу, архимандрит опустил руки. Пятно тут же исчезло.
Как видите, в тех краях иная не только магия, но и существа, природу которых мы не можем понять.
Хорошо, посчитав спор излишним согласился Феодосий. А второй?
Второй? Василий повторил заклинание.
На месте черного пятна возник высокий широкоплечий воин. Увитые толстыми жилами кулаки, плотно обхватывали рукояти длинных, раза в полтора длиннее имперских, мечей. Пронзительно серые глаза яростно смотрели на кого-то невидимого магам. Тонкие губы плотно сжаты, отчего все лицо воина казалось вырубленным из куска крепкого гранита.
Я Знаю его, сдавленно, словно горло сжимала тонкая арканная петля выговорил Антоний. Знаю.
Все вопросительно повернулись к колышащейся тени.
Он стал случайным свидетелем моего разговора с посланцем кагана. Решив что он может помешать, я послал по его следу лучших наемников что можно было найти в Киеве Но они провалились. Не думал я, что он еще раз вмешается в наши планы.
Наемники? Феодосий подумал что впервые видит такое сборище дилетантов. Зачем понадобились наемники? Неужели у тебя не хватило сил устранить какого-то костолома?
Антоний, точнее его проекция на Совете, покачал головой.
На тот момент, проще было его устранить не привлекая внимания ихних магов. Я не мог предположить что простой пьяница может доставить столько хлопот. А потом Потом я попытался, но он был накрыт непроницаемой защитой. Теперь возможно только физическое устранение.
Феодосий с силой потер лицо не по возрасту крепкими ладонями. Старый маг не привык доверять чувствам предпочитая точный расчет, но в этот раз все шло не так. Все чувства кричали о том, что необходимо бросить это, в общем-то не его дело и вернутся в пещеру к поиску новых тайн мироздания
Менять что-либо поздно, наконец принял решение старый маг. Сообщите всем войскам о скором начале. Антоний, отправляйся к хазарам жди имперские войска. Как только они подойдут, мы начинаем. Но! Не спускай глаз с этого воина. Сдается мне, что он не случайно вмешался в наши дела. И лучше бы было, для тебя лучше, если он исчезнет с лица земли.
Голос Феодосия источал такой ледяной холод, что все присутствующие невольно поежились и с сочувствием посмотрели на побелевшего Антония.
За разговорами время пролетело незаметно. Не успел Василий даже как следует отдохнуть, как Маргаст хлопнул его по плечу.
Ну, что, пошлиХозяин зовет.
Зовет так зовет, покладисто согласился Василий. Пошли.
Тронный зал встретил Василия все той же торжественной мрачностью. На троне, нетерпеливо постукивая тонкими пальцами по подлокотнику сидел Сам хозяин зала.
Ну что, Василий Игнатьевич, ухмыльнувшись спросил Ящер. Не передумал еще, мои задания выполнять?
Василий пожал плечами.
С чего это передумал? Я ж уже сказал, что у меня выбора нет. Говори, чего еще придумал?
Ящер внимательно посмотрел в глаза богатыря.
Это хорошо, что ты такой правильный. Есть для тебя еще одно поручение.
Он звонко прищелкнул пальцами, и, как и в прошлый раз, стены раздались, повеял свежий ветерок. Только на этот раз Ящер выбрал для разговора теплое побережье Русского моря.
Василий против воли засмотрелся на огромное оранжевое солнце медленно опускающееся в теплые воды. Тихий шум прибоя приятно ласкал слух. Так и хотелось завалится на мягкий песочек и забыв обо всем наблюдать за солнцем, морем и чайками суетливо кричащими где-то в вышине.
Значит так, прервал его мечты голос Ящера. Живет в Новеграде боярин Светозар. Охочь он больно до диковинок редкостных. Денег на них не жалеет, потому тащат к нему все что только можно чудом назвать. Он и ворованным не гнушиться, все берет. И вот появился умелец, что у меня сапоги спер. Хорошие сапоги, добротные. Вот их боярину и продал. Бережет Светозар сапоги пуще зеницы ока. Но хотелось бы мне их возвернуть. Возьмешься?
Василий пожал плечами.
Что-то не пойму я тебя. То дудочку восхотел, теперь сапоги. Неужель других нет?
Да не нужны мне сапоги эти, хоть и не совсем простые они. Семимильные, недовольно буркнул Ящер. Просто сам посуди, слава идет, что у Светозара сапоги самого Ящера. Да и сам боярин по всему Новеграду кричит, дескать охраняются сапоги так, что не сможет Ящер вернуть их.
А что, и правда не можешь? заинтересованно спросил богатырь.
Ящер махнул рукой.
Какое там. Мне в земные дела вмешиваться запрещено поконом. Моя б воля, давно уже и сапоги вернул, и Светозара прихватил, что б не хвастался. Ну как, возьмешься?
Голос Ящера был такой жалостливый, что богатырь не выдержал.
Ладно. Будь по-твоему. Восстановлю я твое грозное имя.
Вот и хорошо, обрадовался Ящер. Тогда бери Маргаста и в путь.
Воздух вокруг богатыря закрутился, и спустя миг яркое утреннее солнце больно резануло глаза. И сразу в уши ворвалось радостное конское ржание.
Василий еще не успел проморгаться, как в плечо требовательно ткнулся нос Тумана. Богатырь похлопал коняку по шелковистой морде.
Привет, привет, мой хороший. Я тоже соскучился.
Маргаст, уже сидя в седле ухмыльнулся.
И чего это он к тебе так привязался? Ума не приложу.
Василий вспрыгнул в седло.
А я добрый, уверенно ответил он. И красивый.
Дорога до Новгорода оказалась неблизкой. Солнце уже успело обежать полнеба, а дороге небыло видно конца. Еще и непривычно холодный ветер так и норовил юркнуть под тонкую полотняную рубаху, неприятно холодил кольчугу. Василий зябко поежился.