Запершись в кабинете, Алдия, не зажигая света, опустился в кресло и закрыл глаза. Его била дрожь, он продрог в промокшей одежде, но сил не было даже на то, чтобы снять плащ. Отстранённо подумалосьтеперь можно и простудиться, и заболеть Вендрик вернулся, и он, Алдия, может наконец отдохнуть
Заснуть. Пусть и увидеть все кошмары разом. Теперь это уже неважно. Вендрик вернулся. Всё закончилось хорошо. Всё закончилось
Треск пламени, чей-то нечеловеческий вой. Лязг стали, стоны и крикиуже человеческие. Взрывы. Ветер доносит едкий запах горящего масла. Жар. Грохот. Стоны
Горячо Пылает одежда. Пламя уже не сбить. Больно. Давитне вдохнуть. Алдия чувствует, как вминается грудная клетка, как трещат рёбра. Словно кто-то наступил нему на грудь гигантской ногой.
Гигантской
Алдия! Очнись! Что с тобой?.. Алдия!
Кто-то тряс архимага за плечо. Больно было так, будто ему вырывали руку из сустава. В груди нестерпимо жгло, во рту стоял привкус крови.
Алдия закричала на самом деле издал едва слышный сдавленный хрипи попытался оттолкнуть мучителя, который не унимался и теперь тряс его за оба плеча. Очередная вспышка боли едва не швырнула назад в кошмар, но всё же архимагу удалось зацепиться за обрывок реальности, проникшей в его сознание вместе со смутным ощущением, что голос, зовущий его по имени, очень хорошо ему знаком. Он открыл слезящиеся глаза.
Братик, ну что ты, дрожащим голосом проговорил Вендрик. Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо.
Алдия обхватил брата за шею и изо всех сил зажмурился. Не пристало суровому архимагу плакать, как мальчишке. А впрочем
***
Переоденься, Вендрик показал на собственный плащ, насквозь мокрый от соприкосновения с одеждой брата. Простудишься. Зачем тебе это надо?..
Наплевать, Алдия тёр глаза и тряс головой, пытаясь сфокусировать зрение. Получалось из рук вон плохо. Сначала расскажи мне С чем ты вернулся? И почему так долго не возвращался?
Долго рассказывать в подробностях, Вендрик махнул рукой, усаживаясь в кресло напротив Алдии. А я ведь сбежал. Там сейчас меня хватятся, переполошатся он ещё раз махнул рукой. Так что я пойду, а то Шандра испугается. Я ведь и ей не сказал, куда пошёл.
Зачем вообще удрал? Пришёл бы позже, когда всё успокоится
Я почувствовал, что ты Как будто отдаляешься, пробормотал Вендрик, отводя взгляд. Даже там За моремя не чувствовал, что ты так далеко. Я понялс тобой творится что-то плохое. И, похоже, я был прав. Я стучал, кричалты не отзывался. Я дверь выломал Мне кажется, ты мог бы умереть, если бы я тебя не разбудил.
Ерунда, быстро сказал Алдия. Вендрик только покачал головой.
Вкратцемы напали на гигантов, разгромили их. Победили их предводителя. И забрали их сокровище, о котором рассказывала Шандра. Пока мы плыли назад, я пытался изучать возможности этого артефакта, но, боюсь, мне это не под силу. Я рассчитываю на тебя Как и всегда. Как и во всём.
Что за артефакт? Алдия подался вперёд. Живой росток любопытства расколол каменную плиту смертельной усталости.
Это некий сосуд, если можно так сказать, Вендрик выпрямился. Глаза его засияли. А может быть, ключ. Ключ к наследию гигантов. А гиганты, как тебе известно, ныне являются хранителями множества древних тайн, принадлежащих эпохе Первородного Греха. Ты понимаешь, что это означает?..
________________
* Едкое и пылающее бурлит и брызжет солнцем.
Да начнется акт сотворения золота!
Окно на запад, над головой сияет звезда.
Первый шаг под созвездием Тельцаи появляется лестница.
Не пытайтесь обвинять меня в своих грехах,
В том, что солнце сожгло меня дочерна.
Ваши никчемные жизни и весь этот мир
Заберите их прочь!
(перев. авт.)
** Forlorn (англ.)
10
Шаналотта. Сейчас
Утро было серым, хмурым и туманным, будто так же не хотело наступать, как Шаналотта не хотела выбираться из постели. Спала она плохо и, проснувшись, чувствовала себя уставшей, как после трудного дня. Всю ночь в отдалении грохотал гром, в витражных стёклах дробились вспышки молний. И ни капли дождя. Сухая грозак несчастью.
И ещё Шаналотта всю ночь вздрагивала и беспокойно ворочалась он налетавших время от времени приступов ужаса и хватающего за сердце холода.
От ощущений Алдии, который этой ночью даже не думал ложиться спать.
От его кошмаров, которые в эту ночь почему-то вышли за пределы сна.
Она несколько раз порывалась встать с постели, закутаться в самый неприметный плащ и пробраться в подвал, чтобы посмотреть, что отец и этот страшный чернокнижник творят в лаборатории и что заставляет Алдию, казалось, ко всему уже привыкшего и очерствевшего насколько это возможно, чувствовать себя вот так
Факел чадит, но исправно освещает дорогу. Под ногамиискрошившаяся брусчатка древнего моста. По бокам массивные перила, за нимичернота. Внизу, справа и слева, вверхуодинаково глубокая. Будто на этом мосту заканчивается мир.
На самом деле позади обрыв, впередитерраса старого заброшенного замка, выстроенного на уступе скалы. А где-то внизурека. Но сюда, на угрожающе выгнутую спину моста, шум воды не доносится. Здесь только свист ветра И чьё-то хриплое дыхание. Не Алдии. Чужое.
Архимаг медленно идёт по мосту, поднимаясь к самой высокой его части. Вдруг в кромешной темноте впереди разгорается алое свечение. Алдия отшатывается и едва не роняет факел, когда перед ним словно из ниоткуда возникает кроваво-красный призрак в пластинчатом доспехе и с огромным двуручным мечом. Алдия замирает, обречённо понимая, что у него нет шансовпочему-то он совершенно уверен, что не сможет сейчас применить ни одного боевого заклинания.
Призрак подходит всё ближе. Он держит меч двумя руками, готовый атаковать, и воздух вокруг его отливающего кровью тела словно звенит от напряжения.
Алдия делает шаг назад и вдруг нога теряет опору. Как он мог забыть?.. Он же только что осторожно обходил большую дыру в полотне моста! Дыхание перехватывает, руки и ноги леденеют от предчувствия удара о камни внизу и чудовищной боли. Неуклюже взмахнув руками и заваливаясь навзничь, архимаг выпускает из рук факел, и тот, перевернувшись в воздухе, подлетает вверх, к голове алого фантома. Призрак опускает меч и делает ещё шаг вперёд. Забрало его шлема поднято, и чадящий рыжий огонь на мгновение освещает его лицо
Собственное лицо архимага Алдии, искажённое страданием и тоской.
Алдия летит в пропасть, понимая: он уже умер. Только что. Там, на мосту. И теперь то, что ждёт его внизу, на острых обломках скал, уже не сделает его более мёртвым. Не погасит этот мир, как факел, и не избавит Алдию от необходимости вечно смотреть в собственное лицо с печатью страдания, которое он сам же и причинил.
В кошмарах Алдии Шаналотта с самого детства насмотрелась и на более жуткие вещи. Но почему-то именно это видение заставило её с тихим вскриком сесть в постели, тяжело и сбивчиво дыша и всхлипывая. Что-то изменилось. В их жизнь пришло что-то новое и страшное. И Шаналотта была почти уверена, что имя этому новомуНавлаан.
Уже почти рассвело, и в комнату пробрались предутренняя прохлада и зябкая сырость. Закутавшись в покрывало и дрожа, Шаналотта наблюдала, как за окнами разгорается оранжевый восход, и ждала, когда настанет время выходить к завтраку. Она отчаянно хотела убедиться, что с Алдией всё хорошо.
Однако, выйдя в малую столовую, где они с отцом обычно завтракали, она увидела за уже накрытым столом только чернокнижника, который задумчиво вертел в руках серебряную ложку.
В комнате будто бы стало ещё холоднее. Алдия никогда раньше не опаздывал к завтраку.
Доброго утра, магистр Навлаан, стараясь, чтобы голос не выдавал сотрясающей тело противной мелкой дрожи, сказала Шаналотта. Вы не видели Алдию?
Чернокнижник слегка вздрогнул, будто бы стряхнув пелену дрёмы или оцепенения, торопливо поднялся с места и обошёл стол.
Доброе утро, госпожа, слегка поклонившись, он отодвинул для Шаналотты стул. Я ожидал вас. А магистру архимагу нездоровится.
Что с ним? Шаналотта дёрнулась, но почему-то послушно села на своё место. Вы ведь работали с ним всю ночь, верно?
Да, верно, чернокнижник снова уселся за стол, взял в руки ложечку и принялся вертеть в руках, словно не вполне понимая её назначение. Мы закончили незадолго до рассвета. И магистр Алдия утомился и ушёл к себе, намереваясь отдохнуть.
Отдохнуть?.. Шаналотта прислушалась к своим ощущениям. Нет, не сон Не кошмар. Что-то хуже. Хуже? Что может быть хуже для него?.. Мне надо идти, пробормотала она, поднимаясь со стула и замерла, когда ледяная рука Навлаана опустилась на её запястье и легко сжалалегко, но от этого прикосновения рука онемела, стала непослушной и будто бы примёрзла к столешнице.
Шаналотта уставилась на руку чернокнижника. Где-то глубоко внутри шевельнулось, просыпаясь и разгораясь, оранжевое драконье пламя. Дитя дракона перевела взгляд на лицо Навлаана и, тряхнув головой, отбросила со лба пряди волос. Золотисто-коричневый глаз заглянул прямо в душу колдунано драконий свет терялся и таял в царящей там тьме.
Навлаан отпустил руку Шаналотты и слегка отодвинулся, демонстрируя, что не намерен больше удерживать её.
Я всего лишь хотел предупредить вас, тихо сказал он, что ваш отец сейчас в самом деле нуждается в отдыхе. Не советую вам беспокоить его, если, конечно, вы желаете ему добра.
Шаналотта склонила голову. Пряди медно-рыжих волос снова скрыли драконий глаз от мираили же чернокнижника от драконьего взгляда.
Что вы с ним сделали? едва слышно проговорила она.
Я? Навлаан, казалось, искренне удивился. А что, по-вашему, я мог бы сделать с величайшим магом современности?
Вы дышите Тьмой, сказала Шаналотта, снова поднимая голову. Голос её окреп и зазвенел. Вы выдыхаете Тьму. Вы можете заразить Тьмой кого угодно.
Постойте-ка, Навлаан насмешливо прищурился. Вы же не хотите сказать, будто до сих пор полагали, что ваш отец не заглядывает во Тьму Регулярно и по собственной воле?
Да, я знаю. Но всё же то, что произошло этой ночью Почему-то раньше такого не было. Ни разу. За все годы.
Погодите, заинтересовался чернокнижник. Выходит, вам известно, чем мы занимались? Вы присутствовали где-то в лаборатории?
Нет, Шаналотта покачала головой, не поднимая взгляда. Я Собиралась пробраться туда. Но что-то меня остановило. И теперь я жалею, что она всё-таки посмотрела Навлаану в лицои испуганно замолчала.
Чернокнижник смотрел на неё будто бы из невыразимого далекаи взглядом тянулся к ней, но неведомые силы уносили его всё дальше, не давая ни малейшего шанса на возвращение.
Теперь я понимаю, тихо и так печально, что у Шаналотты перехватило дыхание, сказал он, какую ошибку я совершил, когда отверг предложение Алдии работать вместе. Возможно, мы смогли бы создать вас намного раньше. И такая хранительница появилась бы не только у него, но и у меня. И, возможно, всё сложилось бы иначе он порывисто поднялся из-за стола, но теперь уже Шаналотта схватила его за руку.
Что вы имеете в виду? спросила она умоляюще. Объясните
Навлаан неохотно сел.
Вы, госпожа, дитя дракона, сказал он. Ваша вторая сущность несёт в себе ту частичку, которой недостаёт людям для того, чтобы стать совершенными существами, какими они должны были быть. Частичку Пламени. Вы призваны восстановить то, что когда-то разрушил Повелитель Света. Что есть Первородный Грех? Это грубое бездумное нарушение предначертанного порядка вещей. И все пострадали от него, не только люди. Драконы утратили свою сущность и выродились. Гиганты пали жертвами Грехапусть и косвенно; король Вендрик истребил их и осквернил их святыни в поисках исцеления от Проклятия нежити. А что же сами люди? Те, кто должен был стать новыми хозяевами мира, превратились в жалкие оболочки, преследующие призрачные цели! Все существа в этом мире оказались запертыми внутри порочного кругацикла Возжигания! А если Пламя погаснет? Наступит Тьмаи потребует своё. Она вытянет из людей души, которые им не принадлежат! Людине те, кем должны быть! Почему же этого никто не понимает?.. Навлаан, словно бы выгорев изнутри, сгорбился и осел на стуле, закрыв лицо рукой.
Шаналотта, оцепенев, слушала его и не могла поверить тому, что слышит. Она знала, какова была цель того эксперимента, в результате неудачного исхода которого она появилась на свет. Но она даже не предполагала, что её появлениееё сотворениевходило в изначальные планы Алдии.
Зачем я ему понадобилась? она с трудом узнала собственный голос.
Вы слышали о Кострах Нежити? Навлаан убрал руку от лица, и Шаналотта увидела, что лицо его будто бы подёрнулось налётом пепла. О том, какую роль они играют в возжигании Первородного Пламени, а следовательнов продлении Эры Огня?
Знаю, кивнула Шаналотта. Меня воспитывала бывшая Хранительница Огня.
Вот как, Навлаан удивлённо качнул головой. Не знал, что Хранительницы Огня бывают бывшими. И где же тот Костёр, который она оставила?
Этого я не знаю. Почему вы спрашиваете?
Неважно. А скажите, ваша нянька, или кем вы её считаете, пришла сама или её нашёл Алдия?
По правде говоря, и этого я не знаю. Мне кажется, что она жила здесь всегда.
Это может оказаться важным, задумчиво пробормотал Навлаан. Я могу как-то увидеться с ней?
Шаналотта насторожилась.
Это вам лучше уточнить у Алдии, сказала она, наблюдая за выражением лица чернокнижника. В какой-то момент ей показалось, что человек, с которым она начинала беседу и который удержал её за руку за столом, тихо и незаметно покинул своё место, и его мгновенно занял кто-то другой. Тот, чьё лицо в сером утреннем свете казалось маской, слепленной из лёгкого серого пепла.
Да, конечно, Навлаан встряхнулся и, казалось, немного пришёл в себя. Просто Настоящая Хранительница Огня! Их почти невозможно встретить, если ты не нежить Вернее, если ты не нежить, охотящаяся за силой душ, с усмешкой уточнил он, покосившись куда-то на своё левое плечо, и Шаналотта поняла, что именно там под одеянием мага скрывается метка Проклятия. А тут такая возможность! Впрочем, я пойму, если она сама не пожелает встречаться со мной. Учитывая, к какой магической традиции я принадлежу И, как бы то ни было, он цепко глянул на девушку, если к вам с рождения была приставлена Хранительница Огня, это, скорее всего, означает, что вас готовили к той же роли. В вас есть сродство с Пламенем. Вы наверняка способны поддерживать Костры и питать их силой душ, которые вам приносили бы.
Шаналотта содрогнулась.
Отдавать Пламени души убитых прошептала она.
Души чудовищ, демонов, людей и богов, жёстко сказал Навлаан. Ради великой целине позволить Первородному Пламени угаснуть. Не впустить в мир Тьму и не отдать ей души всех людей. Всех без исключения! Вы бы отказались?
Я не знаю, Шаналотта растерянно посмотрела на чернокнижника. Я не думала об этом.
Подумайте. Возможно, уже в ближайшее время вам придётся принять решение На чьей вы стороне.
После этого и до самого окончания трапезы не было произнесено ни слова. Шаналотта с трудом заставила себя хотя бы чуть-чуть поестьи, пробормотав извинения, покинула столовую. Быстрым шагом, то и дело переходя на бег, она спешила в крыло цитадели, где находились покои Алдии И чем ближе она подходила, тем сильнее тревога стискивала грудь.
Холодно Она чувствовала холод. И хотя ей было жарко от быстрой ходьбы, холод сковывал движения, мешая идти. Чем ближе, тем холоднее Чем ближе, тем медленнее шаг.
Внутри заворочался, расправляя затёкшие крылья, дракон.
«Не приближайся к нему. Это опасно».
Шаналотта положила руку на резную ручку двери.
Алдия
Оставь меня. Уходи Прошу. Не сейчас, донёсся сквозь толстые дубовые створки глухой голос. Шаналотта застыла, вслушиваясь. В спальне было тихо. Ни разговоров, ни звука шагов. Но девушка отчётливо ощущала за дверями чьё-то чужое присутствие. И почему голос Алдии словно бы двоился?..
Рейме. Давно.
Капитан королевских мечников уже почти забыл, какие чувства охватили его в тот момент, когда он заметил на груди Метку Проклятия. Это было так давно, что сейчас Рейме помнил только крики ярости, бурые мазки на стенахи вроде бы потом он несколько дней шипел от боли, натягивая перчатки. А может, это и не воспоминания вовсе. Рейме понимал, что его реакция наверняка была такойи легко мог заменить память воображением.