Да осветит Пламя твой путь И да будет к тебе милосердна прародительница Тьма, прошептал король Дранглика. Прощай.
Алдия резко поднялся и, не оглядываясь, выбежал из комнаты. Защитное заклинание с тихим хлопком запечатало вход.
Слёзы застилали глаза. Шагнув в сторону, Алдия нащупал стену и сполз по ней спиной. В голове шумело, но сквозь гул крови в ушах и частый стук сердца ему вдруг послышалась невыразимо прекрасная и печальная мелодиянезнакомая, ни разу не слышанная им в храме Аманы.
«Мильфанито Они поют особую песнь для короля»подумал Алдия и снова заплакал.
Ваша светлость послышался рядом нерешительный голос.
Алдия открыл глаза. Над ним возвышался Королевский Защитник Вельстадт.
Вам пора, сказал он. Мы собираемся запечатать двери. Снаружи и изнутри.
Да Понимаю, Алдия поднялся на ноги, глянул снизу вверх в лицо капитана. Ты остаёшься с королём?
Разумеется. Я ведь Королевский Защитник. Да, ваша светлость начал Вельстадт.
С Рейме всё в порядке, улыбнулся Алдия. Он был уверен, что ты поймёшь знак. Он в тебе ни на минуту не усомнился.
Но я понял далеко не сразу, горько отозвался капитан. Если бы я догадался раньше
Ты сделал всё, что мог. И продолжишь делать для своего короля самое важноеостанешься с ним и будешь охранять его. Я верюон в надёжных руках.
Благодарю за доверие, ваша светлость, Вельстадт наклонил голову. Вы не расскажете мне о ваших планах? Боюсь, другого случая узнать о них мне не представится.
Мы собираемся найти древние Королевские короны. Одна из них принадлежит Вендрикуеё нужно спрятать где-то в другом месте, так, чтобы мы смогли забрать её, когда придёт время. Сделаешь? Вельстадт кивнул. Рейме отправился в Железную Цитадель на поиски короны Фируса. Я собираюсь в Элеум Лойс
А моей задачей были бы поиски короны Редега, подхватил Вельстадт. Но теперь вам придётся справляться без меня.
Справимся, Алдия положил руку на плечо Вельстадта. Спасибо тебе за самоотверженность и мужество. Да пребудет Пламя в твоём сердце.
Да осветит Пламя ваш путь, отозвался Вельстадт, низко склонившись перед Алдией.
Пора, сказал подошедший Адовеус.
Идём, кивнул Алдия. А что будет с залом Трона?
Помимо печати короля, проход к нему будут охранять Эйгерт и Терон, ответил Вельстадт. Они почти так же хороши в бою, как мы с Рейме, он усмехнулся. Здесь оборону поможет держать Агдейн. Он и его Хранителигрозные противники. Кроме того, сам вход в храм Аманы будет охранять рыцарь Зеркал.
Да, вы и в самом деле успели неплохо подготовиться. Хотя Алдия покосился на затянутый серебристым туманом вход в последнее пристанище короля. Вендрику это вряд ли поможет.
Его Величествоистинный король, сурово сказал Вельстадт. Он не думает о своём спасениилишь о благе королевства. И нам надлежит думать так же, если мы хотим быть достойными его.
Ты прав, сказал Алдия. Будем достойны его. Прощай, храбрый Вельстадт. Идёмте, господа, и он первым пошёл по широкому проходу между рядами колонн, изо всех сил сдерживаясь, чтобы снова не заплакатьили не обернуться.
Похороны живого брата Ни один его кошмар за всю жизнь не был настолько ужасен, как то, что происходило сейчас наяву.
Сожжённый дневник Алдии
Я проиграл.
Я не хотел отдавать брата Пламении отдал его Тьме.
Кем бы ты ни былне пытайся переиграть судьбу. Только переиграешь сам себя.
Яучёный. Но имею ли я право называться так? Что я искал всю жизнь? Уж точно не то, что нашёл в итоге.
Я верил в то, что смогу вернуть мир на предначертанный путь. Но пока я лишь потерял свой собственный.
Мир за пределами Света, вне досягаемости Тьмы. А существует ли он?
Мир без времени, без чувств, без жизни. Таким мы представляем его себе. И это пугает нас.
А что если мы ошибаемся?
Что если наше восприятие просто искажено вместе с миром? Что если мы можем видеть только то, что нам позволяет видеть наш изуродованный рассудок?
Шаг за пределышаг в неведомое. Что может быть страшнее?
Я готов сделать этот шаг. Я заплатил слишком высокую цену за право узреть истину.
Но вот только
Всегда остаются сомнения: а не будет ли то, что я увижу за пределами Света и Тьмы, такой же иллюзией, порождённой моим искалеченным сознанием?
А вдруг там и вправду нет ничего, кроме безжизненного пепельного тумана?
Я отправляюсь туда. Я хочу увидеть это своими глазами. Возможно, я всё же смогу поверить.
Прости меня, брат.
Алдия дописал последнее слово и закрыл старую тетрадь с обтрёпанными уголками. Поднялся из-за стола, держа дневник в руке. Подошёл к камину и швырнул тетрадь в пламя.
16
Шаналотта. Сейчас
Цитадель опустела.
Нет, здесь никогда не было многолюдно. Можно было целый день бродить по замку и не встретить ни одного обитателя. Но теперь
Шаналотте казалось, что цитадель с распахнутыми настежь дверями и окнами стоит посреди той продуваемой ледяными ветрами пустоши, где властвовали её кошмары. А все люди, кроме неё самой, уже сдались перед натиском смертельного холода и превратились в ледяные статуинадгробные памятники сами себе.
Из цитадели ушла жизньесли предположить, что она вообще обитала здесь когда-то.
Шаналотта пряталась. Сейчас ей не хотелось встречаться ни с кем, даже с Петрой. Страшно было утратить последнюю ниточку, связывающую с реальностью и прежней жизнью. Алдия и Навлаан больше не являлись теми, кого она знала раньше. А что если и Петра Что если Хранительницы Огня на самом деле так же уязвимы перед Тьмой, как и обычные люди? Что тогда делать? Что делать с собой?
Дракон внутри молчал. Даже кошмары временно оставили её. Впрочем, Шаналотта почти не спала. С той самой ночи
Жизнь покинула замок через два дня после появления Рейме. Алдия исчез на полдня и вернулся со страшными вестями.
Король пал. Дранглик пал. Нашандра победила.
Внешне Алдия был спокоен, но Шаналотта виделавнутри у него пустота. И пустота эта продолжает затягивать в черноту небытия всё, чего ей удаётся коснуться.
Держись подальше
Ничто не выпивает душу так жадно и торопливо, как горе.
Похоже, Проклятие и скорая гибель привычного мира и вправду кажутся такими пустяками, когда теряешь брата
Но было и что-то ещё. Алдия, казалось, потерял и себя. Все последние десятилетия он держался только благодаря служению единственной целинайти спасение от Проклятия для человечества. А теперь Шаналотта отчётливо виделацелый мир так мало значит для него, и нет ничего на другой чаше весов, что могло бы хоть отчасти уравновесить тяжесть его потери.
Человечество ничего не значило для архимага, если среди людей не было его брата.
Человечность Алдии, оказывается, хранилась в руках Вендрика.
И теперь Алдия наконец стал тем, кем его считали в Дранглике все эти годы. Тем, кого на самом деле следовало бояться.
Шаналотта не хотела верить в это. Она уговаривала себя: горе утихнет, размоется потоком времени, и Алдия снова станет прежним. Она готова даже смириться с его одержимостью Тьмойведь в минуты просветления он всё тот же, её отец, которого она хорошо знает и любит. Пусть ему приходится творить ужасные вещи. Но ведь сам онне чудовище
Так было до той ночи. Теперь Шаналотта уже не знала, что осталось от её отца. Цитадель, её единственный дом, вдруг стала чужим и враждебным местом. Девушка чувствовалаей нельзя больше оставаться здесь, пора двигаться дальше. Вот только знать быкуда? ОнаХранительница Огня. Если Вендрик станет полым, и сила Душ Повелителей высвободится и растечётся по миру, долг Хранительницы Огнянаправлять и поддерживать нового Избранного, который заново соберёт Величественные Души и пожертвует собой в Пламени. Но где же тот костёр, средоточие всех путей, который будет маяком для нового странника? Уж точно не здесь, не в развалюхе в саду цитадели. Сюда ни один человек не зайдёт по своей воле. Надо выяснить у Петры
Да, да надо поговорить с Петрой.
Нет не сейчас. Завтра. На свежую голову
Шаналотта, как призрак, бродила по цитадели, прячась от малейшего шороха. Разглядывала потемневшие картины, усаживалась в старинные кресла и на обитые истёртой тканью скамьи. Подолгу стояла у окон с частым переплётом, пытаясь разглядеть в темноте силуэты знакомых деревьев, шёпотом повторяла их имена. Прощалась.
Уже глубокой ночью, в полной темноте девушка медленно шла по первому этажу замка, ведя рукой по стене. Вдруг впереди забрезжил странный голубоватый свет. Шаналотта застыла на месте, но потом страх всё же подтолкнул её вперёд. Неизвестность пугает больше всего. Надо выяснитьчто там?
Ниша в углу была затянута барьером светящегося тумана. Осторожно заглянув через полупрозрачную завесу, девушка не сдержала тихий вскрик. У стены на низком табурете, сгорбившись и спрятав лицо в ладонях, сидел Навлаан. Шаналотта поднесла ладонь к туману и тут же отдёрнула: защитная магия больно ужалила даже на расстоянии. Между завесой и рукой, затрещав, проскочило несколько разрядов маленьких молний.
Навлаан вскинулся и уставился на девушку.
Что ты тут делаешь? Уходи скорее! Пока он чернокнижник содрогнулся всем телом и обхватил себя за плечи. Я не могу долго сдерживать его!
Когоего? Кто вас тут запер? Как вас выпустить?
Чернокнижник вдруг вскочил и бросился к барьеру, заставив Шаналотту непроизвольно отпрянуть. Разряды стегнули его, отбросили назад. С искажённым от боли лицом Навлаан отступил к стене, глядя на девушку дикими, горящими глазами.
Нет! Нет!.. страшно закричал он. Даже думать об этом не смей! Нельзя выпускать его!
Кого? Шаналотта совершенно растерялась, заозиралась по сторонам. Здесь кто-то ещё?..
Я здесь, я! зарычал Навлаан, снова бросаясь вперёд и шипя под ударами магических разрядов. Я не должен покидать это место! Запомни! Ни в коем случае не выпускай меня отсюда! Что бы я ни говорил, как бы ни умолял! он вдруг, словно разом лишившись всех сил, рухнул на табурет и снова закрыл лицо руками. Я больше не могу его контролировать
Что случилось? у Шаналотты сжалось сердцетакое отчаяние прозвучало в голосе чернокнижника. Всё и так ужасно плохо, а теперь ещё и это
Тьма, глухо проговорил Навлаан. Она подчинила меня себе. Теперь я по-настоящему опасен. Якровожадный убийца, не знающий жалости. И при этом я обрёл такое могущество, что даже Алдия вряд ли сможет справиться со мной. А он и не захочет Лотта! Навлаан вдруг снова вскочил и протянул руки вперёд в странном жестето ли молил, то ли предостерегал. Уходи из цитадели, скорее! Твой отец Его больше нет. Тьма поглотила его. Он хочет совершить нечто ужасное. Он предал свою миссию! Теперь он думает только о своём гореи о мести.
Мести кому?
Этому миру. Пламени и Тьме. Всему, что отняло у него брата. Драконам, которые не пожелали делиться ответами Драконам. Понимаешь?..
Шаналотта задохнулась.
Беги из замка, прошептал Навлаан. Найди посёлок, который называется Маджула. Он недалеко, на побережье Там есть Костёр. Стань его Хранительницей. Попроси Петру проводить тебяв Маджулу не так-то просто пройти, если не знаешь путь. Там живут старые Хранительницы Огня. Их трое. Петра была четвёртой, пока не последовала за Алдией и Вендриком. Её привела к тебе Судьба. Теперь твоя очередь
Что я должна делать?
Ищи нового Избранного, того, кто сможет собрать силу Величественных Души распорядиться ею более разумно, чем это собирались сделать Вендрик и Алдия.
Возжечь Пламя?..
Мир должен вырваться из этой петли. Возжигание только продлит агонию! Найди того, кто сможет стать истинным королём! Пусть он Навлаан вдруг замолчал и расширившимися от ужаса глазами уставился куда-то поверх плеча Шаналотты. Беги прохрипел он.
Что вопрос застрял в горле. Воздух выдавила из груди стальная хватка чьих-то рук, которые обхватили девушку и приподняли над полом, лишив возможности сопротивляться. Шаналотта забилась, пытаясь извернуться, вырваться или хотя бы разглядеть того, кто утаскивал её от ниши с Навлааном. Но неведомый похититель был нечеловечески силён. Не издавая ни звука, он только крепче стиснул свою жертву и начал отступать к лестнице.
Навлаан зарычал и бросился на барьер. В его тело впились сотни жалящих молний, отбросили вглубь ниши, но чернокнижник, поднявшись, снова рванулся к туманной стене и заколотил по ней кулаками.
Нет! Отпусти её! Нет! Лотта!.. Отпусти её, чудовище! Я доберусь до тебя, слышишь?! Алдия!..
Алдия?.. Шаналотта обмякла в стальном кольце рук. Ну конечно же
Тьма в обличье архимага Алдии уносила в лабораторию свой самый ценный, давно и заботливо выращиваемый экземпляр подопытного существа. Шаналотта, прощаясь, с печальной и благодарной улыбкой смотрела в глаза Навлаана, который стоял, положив руки на барьер, и плакално отнюдь не от боли, причиняемой жалящими разрядами.
Я должен это сделать, неживым голосом произнёс Алдия, глядя сверху вниз на прикованную к лабораторному столу дочь.
Шаналотта молча смотрела на него. Она ожидала, что отец завяжет ей рот, чтобы не слышать криков, и он и вправду сначала подошёл к ней, держа в руках лоскут чистой ткани, но потом покачал головой и отбросил его.
Я понимаю, сказала девушка, и Алдия вздрогнул и заозирался по сторонам. Как раз в поисках того самого лоскута, поняла Шаналотта и испуганно прикусила губу. Ей не хотелось умирать без возможности попрощаться.
Я обещаю Я постараюсь, чтобы всё прошло безболезненно, таким же неживым, напоминающим о сером тумане из кошмаров голосом проговорил архимаг, отвернулся к столу за спиной и закопошился там: звякнуло стекло, раздалось негромкое шипение.
Расскажи, что ты собираешься делать, попросила Шаналотта. Мне будет легче умирать, понимая, ради чего всё это.
Умирать ни от чего не легче, глухо сказал Алдия, и Шаналотте почудились в его голосе какие-то человеческие нотки. Но я расскажупочему бы и нет. Душа дракона в твоём телевот что мне нужно. Она хранилась в надёжном месте все эти годы, набиралась сил для воплощения в своём истинном виде и предназначении. И теперь я готов дать ей воплощение. Настоящее драконье тело для драконьего разума.
И я умру? Шаналотта очень старалась, чтобы это не прозвучало жалобно, но голос всё же дрогнул.
Вряд ли твоё тело выдержит процесс извлечения души, голос архимага снова стал холодным, спокойным, но теперь в нём зазвучало ещё что-то Азарт? Предвкушение?
Отец, умоляюще проговорила девушка, обернись посмотри на меня.
Ты ведь понимаешь, как это глупо, не меняя тона, отозвался Алдия. Ты надеешься разжалобить меня? Ведь это ты была со мной рядом все эти годы, ты знала, чем я занимаюсь, и не отвернулась от меня! Напротив, ты поддерживала меня, впитывала мои кошмары, чтобы я раньше времени не сломался, не сдался и имел силы продолжать! Дракон в тебе знал, что делает. Знал, какова его цель. И вот теперь время пришло! он развернулся к Шаналотте, держа в руке сосуд с пылающей внутри душой. Душа гиганта как источник силы. Сердце Пепельного Тумана как катализатор. Тела гигантов как материал. И душа Древнего Дракона, которая получит новую жизнь!
Шаналотта смотрела в горящие восторгом и безумием глаза человека, которого любила как отца. Хотелось заплакать, но слёз не было. И не было ни страха, ни сожаления. Она понималаАлдия прав. Вся её жизнь была подготовкой к сегодняшнему дню. Она была создана людьми, но рождена драконом. И теперь настало время явить истинную сущность.
Я готова, сказала она и улыбнулась. Видимо, улыбка эта обо многом сказала архимагу, потому что сияние восторга исследователя на его лице потускнело, однако он мгновенно взял себя в руки и шагнул к столу.
Ну что ж, начнём, сказал он, поставил сосуд с душой у головы Шаналотты, протянул над ней руки и заговорил.
Факелы на стенах с громкими хлопками погасли. Руки архимага испускали тревожный багровый свет. Стены словно сдвинулись, потолок угрожающе навис над прикованной к столу девушкой. Слова древнего заклинания на мёртвом языке эхом отражались от стен, дробились и сплетались в жуткий и неотвратимый зов, наполняющий душу первобытным предсмертным ужасом. Шаналотта стиснула зубы, чтобы не закричать.