Доводы ваши, конечно, в чём-то справедливы, глаза Дарреса бегали, как мыши в поисках выхода из западни. Мне бы не хотелось опаздывать в контору и компьютер есть в моей машине.
Да, я тоже не хотела бы заставлять людей ждать. Кстати, автопилот предусмотрен, кажется, во всех типах современных машин?
Подсказка пришлась кстати. Глаза её собеседника радостно блеснули, в голосе зазвучали нотки энтузиазма:
Фреляйн Лора, а вы ведь мыслите на редкость по-деловому! Действительно, у нас полчаса абсолютно ничем не занятого времени. Будет правильно, если мы потратим его с пользой, а не в пустом молчании.
Разговор с представителем фирмы и юристом по форме точь-в-точь совпал с предыдущей беседой. Первая реакция: «Что за бред и блажь!» Вторая: «Ну, если без этого никак нельзя» И третья: «А что, собственно, меняется? Из-за чего мы спорим?!»
Через три дня вся Ойкумена узнала, что новоявленная «Номинантка приза зрительских симпатий», Лариса Хименес отправилась в межзвёздное путешествие на собственной космо- яхте.
Подержанный, добротный корабль на сто человек носил броское название «Роза мира». Внутренняя отделка его перестала соответствовать стандартам моды. Бывший владелец корабля уже подсчитал, что дешевле заказать новое судно, нежели перекраивать изнутри старое. Но, поскольку приборы и механизмы находились в идеальном состоянии, Лариса могла только радоваться чужим причудам. Красивый корабль, созданный для дальних перелётов, и простоявший большую часть своей жизни в элитном ангаре, очаровал девушку, как очаровывает мечта о свободе.
Лариса зашла в рубку, села в кресло и поняла, что вставать из него ей не хочется. Корабль казался девушке реальным воплощением её сна, овеществленной мечтой. Даже вопрос Дарреса, так похожий на утверждение:
Подходит? не смог разрушить властного очарования яхты.
Подходит, герр Даррес. Спасибо вам за выборответила она.
Что вы намеренны делать теперь? спросил человек уже мягче.
Вернусь в пансион, соберу вещи. Нет смысла задерживаться. Время пошло, ответила девушка, всё больше радуя собеседника своей покладистостью, Когда взлёт?
Если нет причин для задержки
У меня? Никаких, герр Даррес, но я, наверно, лечу не одна?
Да, фреляйн, согласился человек. Но это пустяки. Сейчасдвенадцать часов дня, взлёт возможен не раньше четырёх утра. Для выполнения всех формальностей времени хватит с избытком.
С неохотой Лариса встала. Соскучившаяся по полётам яхта, казалось, не хотела отпускать её от себя.
Скажите, герр Даррес, если я соберу вещи и сразу приеду сюда? Можно?
Впервые Даррес пытливо и внимательно посмотрел на собеседницу. Выражение глупой мечтательности на её лице, заставило недавнего репортёра снисходительно усмехнуться:
Конечно, фреляйн Лора. Теперь эта яхта ваша. Почти ваша.
«Почти ваша», «полностью ваша»какая разница, если это лишь вопрос времени? Отдых, начавшийся в комфорте, продолжился ничуть ни хуже. На Элате, среди многих развлечений, Лора выбрала одно из самых экстремальных: «одиночное путешествие». Что-то вроде марш-броска через девственный лес планеты. Туристу полагалось следующее снаряжение: спальный мешок, запас обезвоженных консервов, нож и особую печькотелок. В ней, если верить рекламе, можно было приготовить в походных условиях не менее трёх тысяч разных блюд.
Так это было или не так, Лариса не проверяла. В котелке она только кипятила воду, которой разводила концентраты. Запас воды был самой тяжёлой частью её снаряжения. Запас этот она пополняла или из встреченных водоёмов, или из «котелка», конденсировавшего образовывавшуюся при сгорании топлива влагу.
По правилам безопасности по маршруту Лариса шла не одна. Но два спутника, приставленные к ней туристическим агентством, в счёт не шли. Лариса в любой момент могла попросить их о помощи, но сами парни не имели права как-либо заявить о себе.
Маршрут для «прогулки» Лариса тоже выбрала сама. Ей пришлось лишь учесть одно пожелание своих работодателей: точку на карте, где путешествие должно было закончиться.
Первые два дня девушка шла не спеша. На третий день она начала постепенно увеличивать темп ходьбы. Ела она два раза в сутки и останавливалась только на ночёвку.
Элате чем-то напоминала Ларисе родную планету. Ни растительный, ни животный мир здесь не таили никакой опасности, климат был достаточно мягким. Розовые деревьяодна из главных достопримечательностей планеты, Ларису просто очаровали. Росли они рощами. Из рекламы девушка знала, что каждая такая роща состоит из одного единственного растения. Все стволы в роще являлись мощными побегами, выросшими от единой корневой системы. Центральный, маточный ствол был всегда коряв и ветвист и, относительно, невысок. Чем дальше от него, тем ровнее поднимались стволы. По краю старых рощ они уже ничем не отличались он многометровых, ровных колонн, вздымающихся к солнцу над деревьями других пород.
Дерево-лес взрослело медленно, с трудом отвоёвывая место, отодвигая и вытесняя соседние растения. Рыхлую, волокнистую кору их легко прогрызали насекомые. Только поэтому леса Элате сохраняли пестроту. Листва жёлтого, зелёного, оранжевого, розового и даже небесно голубого цвета, придавала им ни с чем не сравнимый облик и просто радовала глаз.
Развлекаясь, Лариса забиралась на деревья с низко растущими ветвями, любовалась солнечными бликами, пробивающимися сквозь разноцветную листву, купалась во всех озерцах, которые попадались ей на пути. Не будь с ней спутников, она бы, пожалуй, большую часть пути прошла в облике зверя. Сытная еда с избытком покрывала все её энергозатраты.
Как бы там ни было, спутники, её стесняли. В первые дни Лариса чувствовала себя неуютно. Позже, втянувшись в путешествие, она смогла забыть о них и даже почувствовала себя почти свободной, но на пятый вечер, на берегу очередного, лесного озерца, она услышала позади себя вздох облегчения:
Ну, слава Богу, наконец-то!
Что там? спросил его идущий следом товарищ.
Озеро!
Вы устали? Лариса развернулась и с удивлением разглядывала своих спутников.
Как сказать, мисс, замялся парень. Не то, чтобы я устал, но вы ведь всегда у озера делаете привал?
Да, всегда. Но вы устали? настаивала девушка.
Нет, мисс, конечно, мы немного утомлены, но не настолько, чтобы обращать на это внимание.
Почему? Если вы устали, то привал можно было бы сделать раньше
Нет, нет, мисс, не беспокойтесь, вступился за своего товарища второй парень. У него просто сорвалось с языка. Он совсем не устал. И никто из нас не устал. И, если вы считаете, что привал преждевременен, то мы готовы следовать за вами и дальше.
Колеблясь, Лариса посмотрела на парней, на манящую прохладой гладь озера.
Я хочу искупаться.
Конечно, мисс, после такой прогулки это будет очень приятно.
На ночёвку, на этот раз, Лариса осталась на озере, хотя до темноты ещё было время. Вечером она подсела к парням. Те потеснились, но продолжали молча ужинать.
Жаль, что нельзя разложить костёр, вздохнула Лариса, лишь бы что-то сказать и, на самом деле, пожалела об этом. Языки живого пламени обладали неодолимым притяжением. Об огне она скучала чуть не на каждом ночном привале. К сожалению, законы Элате строго запрещали разводить костры в лесу, в местах, для этого не оборудованных.
Действительно, жаль, согласился один из парней. Лариса даже не знала их имён. Никто не счёл нужным представить их друг другу. Но закон строго запрещает это.
Я знаю, ответила Лариса и, решив, что вступлений было достаточно, перешла к главному. Вы очень устаёте?
А вы, мисс? Вопросом на вопрос ответил всё тот же парень.
Я? Конечно. Но именно это мне нравится.
А нам, мисс, просто ответил парень, нравится иметь работу. Платят же нам за то, что мы обеспечиваем вашу безопасность здесь, в лесу. И если вам нравится чувствовать себя усталой, то мы не должны портить вам это, достаточно невинное удовольствие. Не обижайтесь, мисс. Поверьте, мне очень стыдно, что я не сумел совладать с собой и позволил тем словам сорваться с языка.
Но ведь вы устали
Не на столько, чтобы стонать и хныкать.
Не зная, что можно на это ответить, Лариса промолчала, спросила, резко меняя тему:
А как вы оказались на этой работе?
Друг устроил. У меня ведь никакой специальности. Только хорошая физическая подготовка. А вот вы, мисс, где научились так ходить?
Мы с братом увлекались. Ещё детьми. Самым трудным тогда было объяснить своё отсутствие родителям.
Понятно, избытка продуктов и толкового снаряжения у вас просто не могло быть.
Да, мы путешествовали налегке. Сейчас я нагружена больше.
А как вы стали актрисой?
Случай и хороший друг.
Понимаю
А кем вы работали, перед тем, как устроились в туристическую фирму?
До работы я служил в армии. В космопехоте.
Невольная гримаса исказила губы девушки, и в голосе её собеседника прорезалась такая же невольная обида:
Мисс не любит космопехоту? Понимаю. Грязные, неотёсанные драчуны. Только, не будь нас, кто бы защищал наш мирный сон?
Отповедь эта Ларису почему-то удивила, и она ответила с неменьшей обидой:
Между прочим, мой братмеханик на космокорабле и рискует он ничуть не меньше космопехов. Все знают, что когда корабль взрывается, гибнут все.
Простите, мисс, виновато улыбнулся парень, смягчаясь. Я понял вас. Космопехи и мех служба традиционно не ладят. А вы, конечно, на стороне брата?
Лариса молча кивнула.
Понятно, мисс. А на каком корабле служит ваш брат? спросил парень, уже заинтересованно.
На «Канопусе»
На «Канопусе»?! переспросил собеседник, странно растягивая слово по буквам и переглядываясь с напарником. Но на космокораблях типа «Канопус» летают только конфедераты?!
Конфедераты, подтвердила Лариса, понимая, что сказала лишнее. Ну и что? Да, я родилась на планете конфедерации, на «Раре» и мой брат служит механиком на «Канопусе». Что с того? Я здесь не тайком. У меня виза и те, кто следит за вашей безопасностью, прекрасно о моей биографии осведомлены.
Я не сомневаюсь в этом, мисс. Тем более, выактриса и
Больше разговоров с парнями Лариса не заводила. О чём? Короткий диалог словно открыл ей глаза, заставил увидеть вещи, которые раньше просто не задевали её внимания. Не так давно её спутники служили на военных космокораблях. Один из этих кораблей, прокравшись к её родной планете, обстрелял патрульный космокорабль и чуть не погубил её брата. Парни вполне могли быть там. Но, точно так же, они могли служить на патруле, защищавшем планеты федератов от нападения извне. Кто они? Люди с другой стороны? Но тогда где эти стороны, и на какой из них находится она? Ведь, было время, с Герардом Айером они стояли по разные стороны. И федераты там были совершенно ни при чём.
Впрочем, этические проблемы не повлияли на главное изменение. Оставшийся путь Лариса прошла с оглядкой на спутников. К месту назначения они и так пришли на сутки раньше срока. К чему выдавать себя нечеловеческой скоростью шага? Глупо.
На освобождённом от леса пригорке стоял рубленный из розового, ошкуренного кругляка дом. Он весь светился чистотой свежеотполированного дерева. Только вблизи Лариса поняла, что чистота это сохраняется исключительно под толстым слоем прозрачного, как стекло, лака. На розовом фоне пенилось белое кружево высокой лестницы и перил. Фиолётовочёрные прямоугольники оконных рам и карнизы придавали строению необходимую строгость.
Лариса долго любовалась домом издали, подошла к двери, намереваясь постучать, но дверь распахнулась перед ней сама собой. Гостью приветствовала симпатичная девушка в тёмном, узком, закрытом платье, белом переднике и белой наколке на пышно взбитых, но отнюдь не пышных от природы волосах. «Добрый день, мисс Лора. Ваши комнаты готовы».
Больше часа Лариса отмокала в ванной, после чего сразу завалилась спать и спала до следующего утра. Проснулась она рано. Выспалась. Девушка быстро привела себя в порядок и спустилась вниз, в холл. На лестнице она встретилась с одним из сопровождавших её парней. Поспешно сдвинувшись к перилам, Лора уступила ему дорогу. Молодой человек с такой же поспешностью вжался в стену. Несколько минут они опасливо следили друг за другом. Парень первым нарушил молчание:
Почему вы боитесь меня, мисс Лора. Мы не воюем с женщинами. Да и вашего брата я предпочёл бы иметь другом, а не врагом. Не поверю, что вы такая трусиха.
Я не трусиха, серьёзно ответила Лариса, отступая от перил. Просто я слишком привыкла всем уступать дорогу.
Вы не похожи на других клиентов, согласился парень. Но я всё равно боюсь вас. И знаете почему?
Почему?
Потому, что вы можете рассказать моим хозяевам о моих оплошностях. О том, как я уставал на переходах, что я, возможно, сражался против вашего брата, и даже то, что я сейчас помешал вам спуститься с лестницы.
Мне никто не помешал и я не ябеда. Забудьте. Никаких оплошностей вы не совершали.
Парень смотрел ей прямо в глаза. Ответный взгляд девушки был столь же прям:
У вас мужской взгляд, мисс Лора. Но будьте осторожны. Не совершайте ошибок сами.
Чего мне бояться?
Ловушек, провокаций. У нас это любят. Перед маршрутом меня предупредили, что вы из этих, что за вами нужно приглядывать. Они врали. Вы на них ни в чём не похожи. Вынастоящая, как в кино. Поэтому, прошу, будьте очень осторожны.
Спасибо, тихо ответила Лариса. Спасибо, я поняла свою ошибку и я не проговорюсь. Да, я уступаю всем дорогу, но молчать я умею.
Странный разговор. И продолжение его оказалось не менее странным.
О чём беседа, мисс? Не надумал ли Карл зажать вас, напоследок?
Да, ладно тебе, Дени, смутившись попытался остановить товарища Карл.
Пальцем в небо, парень! Пальцем в небо! резко вклинилась в неприятный для неё диалог Лариса. Я встретилась с Карлом на лестнице и захотела поблагодарить его за работу.
Поблагодарить? За что же, мисс? За то, что из-за него вы сбросили темп? Если бы не он, мы, должны были прийти сюда на сутки раньше.
Должны? быстро отреагировала на ошибку Лариса. Когда и кому я успела задолжать? Почему я должна выкладываться сверх своих сил на прогулочном маршруте? Я шла со скоростью, которую считала для себя приемлемой.
Мне показалось, что вы, мисс легко бы справились с маршрутом и за меньшее время сбавил тон парень, но в вопросе её Лариса расслышала нечто вкрадчивое и потому опасное.
Зачем? Вопрос прозвучал без каких-либо эмоций, но внутренне девушка напряглась, догадавшись от какой ловушки спасла её случайно услышанная жалоба спутника. Она и так прошла маршрут слишком быстро для среднего человека.
Не знаю Чтобы доказать
Кому и что? не уступала девушка, а, так как собеседник её счёл за лучшее промолчать, перенесла внимание на первого парня. Карл, ты спрашивал об автографе? Принеси что-нибудь. Я подпишу.
Я сейчас принесу майку, подхватил её реплику парень. И маркёр прихвачу. Несмываемый.
Мы вообще-то на службе, начал Дени, но девушка опять окоротила его:
Я тоже, и раздавать автографы всем, кто попросит об этомчасть моей работы. Работы на имидж. Так что, широко, по киношному улыбнулась Лариса, не стесняйся право. Неси открытку, журнал, майку что хочешь. Я всё подпишу.
Спасибо, мисс, Дени широко улыбнулся, но, обострённым зрением, девушка ясно различала ярость и досаду, кроющуюся в глазах парня. Впрочем, что за беда? Спасибо Карлу за напоминание, а то из-за прогулки она начала забывать о том, что находится на территории враждебного государства.
Занятая грустными размышлениями на тему: другврагсоюзник, Лариса бродила по дому. Кстати, кого из знакомых ей людей можно зачислить хотя бы в союзники? Только Карла, пожалуй. Немного.
Из коридора, через распахнутую дверь, Лариса увидела плиту и развешанную по стене посуду и невольно заинтересовалась. Несомненно, это была кухня, но как непривычно она выглядела!
Современная и универсальная кухонная плита соседствовала здесь со странными приспособлениями, по виду, дошедшими до настоящего времени из самой далёко древности. Дикий камень, из которого эта печь была создана, крючья, вертела и решётки внутри её напоминали об исторических фильмах. Столь же парадоксально смотрелись современная посуда в застеклённых шкафчиках и медная утварь, развешанная по стенам. Горничная как раз натирала кухонной салфеткой горшок с полки, от чего, он приобретал поистине золотой блеск.