А что же вы сразу на заставу не поехали, а чего-то остановились да отдыхать начали?
Так это всё Горшоктут же откликнулся ХрюнЕхали, ехали, а потом он перестал говорить где мечи ставить. Покрутил головой во все стороны и сказал, что теперь можно ехать спокойно до самой заставы. Но мы, говорит, здесь встанем, я устал, отдохнуть надо. Ну, сделали стоянку, поели, а он сидел такой задумчивый, а потом и говоритвы, мол, здесь посидите, отдохните, а я на разведку съезжу. А если, значит, через три дня не вернусь, то езжайте без меня. Ну, мы три дня ждали, а потом на заставу поехали.
А он, значит, на ночь глядя поехал?
Ну дакивнул Хрюн.
Так как же он в темноте-то? Ведь мечей-то не видно былос сомнением протянула Этера.
А зачем ему на те мечи смотреть? хмыкнул ХрюнЯ в сказки не верю, а вот глядя на Горшка, вдруг подумал, что заговорённый он, а может, слово заветное знает, что дорогу к кладам показывает.
Врёшь ты всёнедоверчиво сказала Этера.
Может, вру, может, чего не знаю, только там костями всё усыпано, а мы вот живые вернулись.
Да ужзадумчиво протянула ЭтераЧудеса А что Горшок с собой взял, когда на разведку поехал? Или вот встал и поехал?
Что взял? задумался зек, вспоминаяОдин мешочек с крупой, один мех с водойначал он перечислятьКошель был на поясе с медью, нож за поясом был.
А нож он где взял? снова перебила Этера.
Как где? не понял ХрюнВ той долинке. Невзрачный такой, серенький, словно его золой обсыпали. Меч он себе не бралвсё равно пользовать не умеет.
Совсем? снова уточнила Этера.
Совсем. У нас мальчишки в деревне лучше рубятся, чем этот Горшокне дождавшись вопроса от Этеры, помолчал немногоДа, он себе ещё верёвку на луку седла повесил. С одной стороны петля, с другой стороны петля. Одну на седло зацепил, другая на уровне колена болтается. Сначала одной ногой в петлю наступает, затем другой ногой в стремя, а потом и в седло залазит. Чудно, конечно, но он ведь дохлый, сам в седло иначе не заберётся.
Этера попыталась представить такую верёвку, но удержалась от презрительного хмыканьяв том состоянии живого скелета, что она видела, даже верёвка может здорово помочь.
А куда Горшок поехал на разведку? тихо спросила она, не сводя взгляда с Хрюна.
Тот замялся, но потом ответил достаточно твёрдо.
Не знаю, госпожа. Точно видел, что поехал назад. Петлял как заяц, но ехал назад. А когда из вида скрылся, то там я не знаю.
Ну что ж, тогда я задам ещё один вопрос. Горшок не зря сказал, что те два чучелаэто ваша дорога на свободу. Если ты сходить в земли и привезёшь их сюда, я сама напишу прошение о полном помиловании для тебя.
Зек помрачнел.
Сколько я слышал, один раз из земель вернуться можно, и это счастье большое, а вот второй раз земли уже не отпускают. Не слышал я про таких.
Понимаю, что опасно, но ты сам говорил, что дорога мечами помечена. Ничего больше делать не надо, только съездить и забрать чучела. День туда, день обратно, день на всякие случайности. Подумай хорошенько, а завтра скажешь.
Оставив мрачного Хрюна, Этера вышла на улицу и с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. Ну и денёк! Торопиться было некуда, и она неспешно двинулась по периметру плаца, стараясь привести мысли в порядок. И самая перваяГоршок подвесил перед её носом просто огромную вкусную морковку. Все привычки "волкодава" требовали мчаться за беглым зеком, схватить его, но морковка ведь такая вкусная и перед самым носом. С тех сокровищ, что привёзли Хрюн с Ниналой, ей будет причитаться очень приличная сумма, и если что, она жёстко поговорит со старой подругой насчёт честной доли. А ещё меч и печатка одного из первых герцогов. Здравствующий ныне герцог точно не будет скупиться для человека, вернувшего реликвии его рода. А если ещё и удастся вытащить остатки герцога с земель Сама она туда не сунетсямертвым деньги не нужны, но вот подтолкнуть Хрюна к правильному решению она постарается. И уехать она сейчас не сможет. Беглый зеквсего лишь зек, а вот подумать об обеспеченном будущем она обязана.
А в том, что Горшок сбежал, она уверенна полностью. Ну не нужны в Землях медные монеты и старая одежда, а вот для беглого смертника они будут в самый раз. Переоденется, прикинется нищим и исчезнет в каком-нибудь большом городе. А ещё у него теперь снова есть "убийца магов", она уверена в этом, и встреча с ним может стать смертельно опасной. Да и нужна ли ей эта встреча, когда у неё в руках уже есть такая вкусная морковка? А почему бы и нет? Уговорить Горшка на новый рейд, увидеть Земли, узнать что же там творитсяодна мысль о таком рейде уже волнует кровь. Не ради денег, хотя и от них она не откажется. Ладно, особое отношение Горшок заслужил. Искать его она не будет, а если встретит, не убьёт в первые минуты. И пусть кто посмеет сказать, что этого мало.
Через день Хрюн и Нинала снова уехали в Земли. Выбора всё равно не былопока смертник жив, он должен ходить в Земли снова и снова, испытывая судьбу. Выбор был только в одномкак далеко и по какому пути туда идти. После того, как Горшок поставил "вешки", была надежда на удачный исход, но ни через три дня, ни через неделю смертники не вернулись. Может, Хрюн ошибся, может, вешка какая упала, а может, пожадничали, полезли куда не надо за золотом или красивым доспехом. Что случилось на самом деле, неизвестно, но проверять и разбираться, лезть в Земли никто не решился. Этера повздыхала об упущенных возможностях, а заодно похвалила себя, что не сунулась в Земли сама. Золота много не бывает, но мёртвым оно без надобности. К тому же, невольные свидетели богатой добычи сами решили свою судьбу. Остались она, Дайрин, магиня и Горшок. Болтать зря никто не станет, а в будущем каждый может оказаться полезным другим. "Преступная группа, организованная". В этом Этера не сомневаласьименно так и будет звучать приговор, если об их махинациях узнают. Только кто это всё организовал? Вот в этом она не был уверенакаждый сказал в нужное время нужные слова. А может, самый главныйГоршок? Ведь это он сбил всех с правильного пути, поманив богатствами. Ведь онмужчина, а онислабые беззащитные женщины, которые не смогли устоять перед его обаянием и сладкими речами, сбившись с пути истинного. Вспомнив худого как скелет парня, Этера невольно хмыкнула. Всё ложь от начала до конца, но именно этой линии она будет придерживаться, если их афера раскроется. И кто её сможет опровергнуть? Пусть желающие для начала сходят в Земли и поищут Горшка там. Хотя, что там искать? Браслет Горшка у неё, и она поклянётся, что его принесли его спутники. А Хрюн это подтвердит. Из загробного мира.
А всё-таки жаль, что Горшок не вернулся. Не из-за денег. Сколько он мог бы рассказать о землях, о том, как ему удаётся там ходить. Ведь там столько тайн!
Ладно, она не убьёт его в первый день, сначала послушает. А потом видно будет.
Снова в Земли
Стоило только пересечь границу Земель, как сразу стало легче дышать. Вряд ли это проявление особой атмосферы Земель, скорее, перестали давить взгляды охранниц. Ничего не имею против их работы (кому-то и её надо делать), но чувствовать спиной пристальные взгляды всё рано неприятно. Я-то для них никакой угрозы не представляю, самому бы с коня не навернуться, а вот мои спутники вполне себе крепкие и терять им нечего. Бежать бесполезновсё равно догонят, а вот устроить побоище перед Землями вполне могли. Просто так, душу отвести. Поэтому охранницы были настороже до самой границы. Ну а мне внимание досталось за компанию.
Мы и до этого ехали неспешно, а теперь я и сам иногда придерживал лошадь, если возникало хоть малейшее подозрение. Да и нервничать началедем уже больше часа, а ничего похожего на пятна не видно. То ли у меня цветное зрение исчезло, то ли границу провели с хорошим запасом, чтобы гарантированно обеспечить безопасность. Лишь через полтора часа появились первые пятна. Бледненькие, едва заметные, но я им обрадовался как роднымцветное зрение осталось. И их блеклый вид не давал повода расслабитьсяя ведь и сейчас понятия не имею об их действии. У нас на Земле понаизобретали много всякой гадости, несколько капель которой способны убить город милионник. Кто сказал, что и здесь не смогли додуматься до чего-нибудь подобного? Минут десять присматривался к пятнам на нашем пути, прикидывая маршрут. Была в детстве такая играна листке в случайном порядке написаны цифры, и нужно провести по ним одну линию, и чтобы она сама себя не пересекала. Вот нечто подобное получалось и здесь. Пройти левее, обойти те три пятна по дуге, потом прямо к тому холмику, потом Вроде, должно получиться.
Я оглянулся на спутников.
Ехать за мной след в след. Никуда не сворачивать, в стороны не отъезжать.
В ответ молчание, внимательные оценивающие взгляды. Ну и ладно. Я их предупредил, а всё остальноене моё дело. Проехали метров пятьсот, я повернул вбок, и тут же раздался голос мужика.
Эй, ты куда?
Я оглянулся. Мужик явно прибавил в самоуверенности, и теперь требовательно смотрел на меня. Я только вздохнул и чуть махнул рукой, показывая направление.
А ты можешь ехать прямо. Вон туда.
Мужик насупился, сердито засопел, но сдержался. Оглянулся на женщину, но та смотрела в сторону, совершенно не интересуясь разговором. Зло сплюнув, мужик буркнул.
Ладно, веди как надо.
Ну, спасибо за разрешение. Я снова тронул поводья, направляя коня в невидимый проход.
Так и петляли между пятен, и лишь через пару часов выбрались на большой просвет между полосами из пятен. Сзади блеклые, впереди более сочные, да ещё и серые с чёрными появились. Здесь края пятен видно более чётко, можно ехать быстрее, но я вымотался полностью. Глянул на солнцепримерно пять часов вечера, а мы не жравши с утра. Да и неизвестно когда попадётся более-менее чистый участок земли. Одному мне хватило бы и десятка метров между пятнами, но сейчас нас трое, да пятеро лошадей, которым тоже нужно хоть немного есть и пить.
Остановив лошадь, сполз с неё и просто улёгся у её копыт на землю. Спутники остались в сёдлах, ожидая объяснений.
Здесь место спокойное, можно передохнуть. Коней покормить, напоить, костёр разведите, может, что пожрать приготовите.
А ты? с нехорошим прищуром спросил мужик.
А я буду отдыхать, а то даже сидеть сил нет.
Мужик несколько раз глянул на солнце, по сторонам, что-то буркнул, но спорить не стал. Спрыгнул с лошади, потом спутал всем лошадям ноги, освободил их от сёдел, и, привязав к поводьям длинные верёвки, а те к общему колышку, отпустил лошадей пастись. Чувствовалось, что такая работа для него привычна, и я внимательно следил за каждой мелочьюможет, и мне вскоре придётся так делать.
Женщина рылась в мешках, делаю ревизию, а мужчина вдруг пошёл в сторону пятен.
Эй, ты куда? не понял я.
За дровами. Костёр-то надо запалить.
Дальше сотни шагов от меня не ходипредупредил я.
Это с чего вдруг? сразу набычился мужик. Похоже, он привык всё делать по своему усмотрению, и мои слова его здорово бесили.
Смерть вокругпояснил я негромкоНа сотню шагов ещё можно отойти, а дальше Но я тебе не указываю, так, на всякий случай сказал, а дальше ты своей головой думай.
Мужик постоял, покачиваясь, потом сплюнул, матюгнулся, но в сторону пятен пошёл заметно осторожнее. Мне даже показалось, что он отсчитывает шаги. Да и чёрт с ним, мне бы самому не сдохнуть от слабости.
Когда очнулся, костерок уже горел, и женщина что-то помешивала в парящем котелке. Мужик развалился на земле, облокотившись на руку, невдалеке от меня.
И что-то случилось, пока я спал. Женщина, молчавшая всю дорогу, теперь была явно раздражена и бросала на мужика сердитые взгляды. А тому это очень нравилось, и он даже покрикивал на женщину, типа: "Шевелись, женщина, мужиков кормить надо! Нам ещё много сил надо, на всю ночь чтобы хватило!" И ржал как лошадь.
Что в этих словах было смешного, я не понял, но женщина разозлилась ещё больше, и даже плюнула в костерок. Ладно хоть в котелок не попала.
Чего это она? на всякий случай спросил я. Мне только разборок сейчас не хватало.
Обломалась Нинала, ох как обломалась! мужик довольно скалилсяДумала хоть последние денёчки проведёт счастливая, а тут такой облом!
Да объясни толком-топопросил я.
Да и так всё на видуосклабился мужикОна-то думала, что одна будет с двумя мужиками, все ночи в звёздах будут, а тут такой обломдва импотента на её голову! Теперь только и остаётся, что кашу помешивать да за ложку держаться. Только она и будет стоять!
Мужик снова закатился от смеха. Теперь это больше походило на истеричный смех, и женщина зло бросила.
Урод, ты Хрюн. Хлебом тебя не корми, лишь бы гадость сказать.
Я, честно говоря, ничего не понял, но слова об импотентах зацепили. И магиня, и Этера что-то такое говорили, но тогда я пропустил это мимо ушей. А этот Хрюн с какой стати меня в импотенты записал? Мы с ним на одну бабу не лазили.
Ты, это Про себя можешь говорить что хочешь, а про меня напраслину не гони! мне сейчас, конечно, на женщину даже не забраться, но за такие слова можно и в морду дать. Хотя бы символически.
Хрюн от удивления даже смеяться перестал и рот раскрыл. Оглянулся на Ниналу, потом снова уставился на меня.
Напраслину? Да у тебя такой же ошейник, как и у меня.
И чо? не понял я.
Хрюн даже сел. Снова взгляд на Ниналу, снова на меня.
Так тебе что, не объяснили что этоон ткнул пальцем в свой ошейникзначит?
Смертниквздохнул я. На всякий случай.
Правильнокивнул ХрюнУ меня такой значок на ошейнике, у Ниналы такой, и у тебя такой. Если тебя кто увидит с таким знаком и без охранниц, спокойно может убить, и ему за это ничего не будет. А вот эти два знака что значат? Хрюн ткнул пальцем в левую половину ошейника.
Я только пожал плечами.
Мне-то откуда знать?
Ну так я тебе расскажус лёгким чувством превосходства начал говорить ХрюнВина у каждого из нас своя, но мужикам могут сделать поблажку. Маги, прежде чем ставить метку смертника, проверяют и мужское здоровье. Если здоровья много, то могут и смерть на каторгу заменить, чтобы на развод оставить. А если как мы, то ставят сразу три меткисмертника, импотента и бесплодного. После этого всё, никакого помилования уже не будет. Мусор под ногами, бесполезное мясо. Некоторые свободные даже специально просят магов поставить такие метки и ошейники надеть.
Смертника?! не поверил я.
Почему смертника? Не понял ХрюнИмпотента или бесплодного, у кого что.
А зачем? снова не понял яТы же сам говорилмусор под ногами, пустое мясо.
Зато живут после этого спокойноХрюн в задумчивости уставился в костёрНа каждого мужика тричетыре, а в некоторых местах и пять баб приходится. И всем надо. Ну, хотя бы ребёнка. А если у тебя не стоит, замучаешься каждой объяснять. Да и злятся они сильно, когда у тебя ничего не получилось. А так прощесделал метки, надел ошейник и живи спокойно, занимайся чем хочешь. Уважение, конечно, ещё заслужить надо. Работой там, или ещё чем, но хотя бы руки к тебе не тянут.
Вот это не укладывалось в голове.
Так стыдно же носить такое по своей воле.
А чего стыдиться? не понял ХрюнВсё честно, всё на виду. Ты же не будешь стыдиться, если руку или ногу потерял, или увечье какое. Ну, не повезло человеку в жизни, что поделаешь. Некоторые с такими метками даже лучше здорового пристраиваются. Может, бабе и самой уже ничего не надо, а тут мужик в доме, поговорить можно. Некоторые ревнивые мужики специально в охрану жён таких подбирают, чтобы, значит, и охрану нёс, и под юбку случайно не залез. Слышал и такое.
"Евнухи", только не кастрированныеперевёл я для себя. Ну, наверное, можно и так. Каждый продаёт себя как может. Здоровый мужик скорее в грузчики пойдёт, карлик подастся в цирк, а импотенту можно и в евнухи. Сила есть, выглядит как мужик. Импотент всё-таки не гей.
То, что женщин здесь довольно сильный избыток, я уже заметил. Мужики были среди смертников, а вот все остальныеженщины.
А почему так? не удержался я от вопроса.
Что почему? Хрюн оторвал взгляд от пламени костра.
Почему женщин больше?
Почему? Да кто ж это знает. Говорят, что до войны магов мужчин и женщин было поровну. Потом война, большая часть магов погибла. Что они за время войны натворили, одним богам ведомо, теперь вот так живём. Детей-то много, только на трёх девочек рождается один мальчик, поэтому частенько у мужика три, а то и пять жён. Это уж кому что здоровье позволяетв голосе Хрюн проскользнули игривые нотки. И тут же без переходаДа что я тебе рассказываю, сам всё знаешь.
И обращаясь уже к Нинале.
Эй, женщина, корми давай мужиков! Удовольствий не обещаю, но поговорить могу до самого утра.
Да пошёл ты! равнодушно отозвалась Нинала.