Шонгайрийцы закричали и стали падать, исчезая в брызгах кропи и ошметках тел, но затем на тропе за ними показалось два бронированных транспортера. Бачевски даже предположить не мог, как они сюда добрались, но их установленное на турелях энергетическое оружие рыскало взад-вперед, выискивая цель. Потом сквозь хаос, кровь и ужас пронеслась плотная, словно бы осязаемая молния, и один из пулеметов умолк навсегда.
Но Стивен Бачевски знал, откуда эта молния прилетела, а русские сконструировали свой пулемет Владимирова под патроны калибра 14,5 миллиметра, употреблявшиеся в их противотанковом ружье конца Второй мировой. Двенадцатиграммовые пули ПКМС обладали дульной энергией в четыре тысячи джоулей. А пуля пулемета Владимирова весила 65 граммов... и обладала дульной энергией почти тридцати три тысячи джоулей.
Мастер-сержант прицелился в машину, из которой вели стрельбу, и всадил в нее очередь со скорострельностью шестьсот выстрелов в минуту.
Бронетранспортер содрогнулся, когда бронебойно-зажигательные пули со стальным сердечником хлестнули по нему со скоростью девятьсот шестьдесят метров в секунду. Его броня предназначалась для защиты от легкого стрелкового оружия, и против этого линия смерти у нее не было ни малейших шансов. Машина извергла столб дыма и пламени.
Ее сотоварищ развернулся в ту сторону, откуда исходил этот ливень и из одиночного окопа встала Элис Макомб. Она безрассудно подставилась под огонь, и выпущенный ею снаряд из РБР-М60 врезался во второй бронетранспортер... за секунду до того, как очередь из шести пуль убила ее на месте.
Бачевски развернул раскаленный ствол пулемета Владимирова и повел вдоль строя шонгайрийцев, изливая на врагов всю свою ненависть и отчаянное стремление защитить детей за своей спиной.
Он все еще стрелял, когда шонгайрийская граната заставила его пулемет умолкнуть навеки.
XIV
Он медленно пришел в себя, выплывая из глубины, подобно призраку. Он пришел в темноту, боль и водоворот головокружения, волнения и обрывков воспоминаний.
Он моргнулмедленно, машинально, пытаясь понять. Он бывал ранен куда чаше, чем ему хотелось вспоминать, но ничего подобного с ним никогда не бывало. Боль никогда не текла у него прямо под кожей, как будто ее гнали удары сердца. Однако же, хотя он знал, что никогда в жизни не испытывал подобной боли, она была странно... отстраненной. Да, эго была часть его, но отгороженная от него головокружением. Удерживаемая на расстоянии воображаемого полушага.
Ты очнулся, мой Стивен.
Это было утверждениене вопрос, понял Бачевски. Могло почти что показаться, будто стоящий за ним голос мы млея убедить его в этом.
Бачевски повернул голову. Она словно бы принадлежала кому-то другому. Казалось, будто это движение заняло целую вечность, но в конце концов в поле его зрения вплыло лицо Мирчи Бесараба.
Мастер-сержант снова моргнул, пытаясь навести резкость, но не преуспел. Он лежал в какой-то пещере, из ее входа видны были ночные горы, а с его глазами было что-то не то. Все казалось странно выбивающимся из фазы, а в ночи то и дело что-то вспыхивало, подобно зарницам.
Мирча.
Он не узнал собственный голос, таким тот был слабым и тонким.
Да,подтвердил Бесараб.Я знаю, что ты, возможно, сейчас в это не поверишь, но ты поправишься.
Верю... тебе... на слово.
Очень разумно с твоей стороны.
Бачевски хватило и нынешней резкости зрения, чтобы увидеть промелькнувшую на лице Бесараба улыбку, и он почувствовал, как его губы дернулись в попытке улыбнуться в ответ. Но тут его пронзила новая, совершенно иная боль.
Я... не справился...Он с болью сглотнул.Прости... мне очень жаль... Дети...
На глаза его навернулись слезы, и глаза защипало; мастер-сержант почувствовал, как Бесараб взял его за правую руку. Румын поднял ее, прижал к своей груди, и его лицо приблизилось он склонился над Бачевски.
Нет, мой Стивен,медленно произнес он.Это не ты подвел других, а я. Это моя вина, друг мой.
Нет.Бачевски слабо качнул головой.Нет. Ты б их... не остановил... даже... если... был тут.
Думаешь, нет?Теперь пришел черед Бесараба покачать головой.Ты ошибаешься. Эти существашонгайрийцыникогда бы и пальцем не смогли тронуть моих людей, если бы я помнил. Если бы я не провел так много времени, пытаясь быть не тем, кто я есть. Пытаясь забыть. Ты пристыдил меня, мой Стивен. Ты, вставший на мое место, выполнявший мой долг, заплативший кровью за мою ошибку.
Бачевски нахмурился; его мутящийся разум пытался отыскать хоть какой-то смысл в словах Бесараба. Ему это не удалось... и он решил, что, вероятно, не стоит этому особо удивляться, учитывая, насколько паршиво он себя чувствует.
Сколько?..спросил он.
Боюсь, очень немного,негромко произнес Бесараб.Твой ганни Мейерс здесь, хотя он был ранен даже серьезнее, чем ты. Я не удивлен, что паразиты приняли вас обоих за мертвецов. Еще Жасмин и рядовой Лопес. Остальные... ушли прежде, чем подоспели мы с Таке.
У Бачевски заныло под ложечкой, хотя Бесараб всего лишь подтвердил то, что он и сам знал.
А... мирные жители?
Сержант Ионеску вывел с дюжину детей в безопасное место,ответил Бесараб.Он с большей частью своих людей погибли, удерживая тропу, пока матери с детьми бежали прочь. Остальные...
Он пожал плечами, глядя куда-то вдаль, потом снова перевел взгляд на Бачевски.
Они не здесь, Стивен. Не знаю зачем, но паразиты забрали их, и с учетом этой их новой базы я думаю, что причина никому из нас не понравится.
О господи.Бачевски снова прикрыл глаза.Прости. Это я виноват,опять произнес он.
Не повторяй больше таких глупостей, а то я рассержусь,строго произнес Бесараб.И не теряй надежды. Онимои люди. Я клялся защищать их, и я не допущу, чтобы мое слово оказалось нарушено.
Мир вокруг Бачевски снова завертелся, однако же он открыл глаза и взглянул на Бесараба, не веря услышанному. На миг зрение его прояснилось, и когда он разглядел лицо Мирчи Бесараба, то почувствовал, как недоверие его развеивается.
Конечно же, это было абсурдно. Мастер-сержант это знал. Только отчего-то, когда он смотрел на словно бы высеченное из гранита лицо своего собеседника, совершенно не имело значения, что он знал. Важно было лишь, что он чувствовал... а он, проваливаясь обратно в бездонную тьму, крохотной искрой сознания почувствовал почти что жалость к шонгайрийцам.
Рядовой Кумайр поймал себя на том, что у него начала клониться голова, и выпрямился в кресле, снова сев ровно. Треклятое удобное кресло! Не совсем то, что нужно дежурному, обязанному бодрствовать и быть настороже посреди ночи.
Кумайр встряхнулся и решил, что надо бы найти себе какое-нибудь занятие, если он не хочет, чтобы кто-нибудь из офицеров оторвал ему башку за сон во время дежурства. Что-нибудь, что выглядело бы проявлением усердия и добросовестного отношения к своим обязанностям.
Развеселившись, рядовой повел ушами и запустил стандартную диагностику систем безопасности внешней границы базы. Не то чтобы он ожидал выявить какие-то проблемы. База была новехонькой, и все ее системы блестяще прошли финальную проверку меньше трех местных дней назад. Однако это будет хорошо выглядеть и вахтенном журнале.
Негромко напевая себе под нос, дежурный наблюдал, как компьютеры осматривают склон за склоном и докладывают ему. Особое внимание он уделил системам лабораторной зоны. Теперь, когда у них появились подопытные субъекты, лабораторию наконец-то ждет серьезное испытание. Когда же...
Кумайр прекратил напевать и насторожил уши, когда на экране появился красный значок. Этого не может быть... или может?
Дежурный запустил новую, более подробную тестовую программу, и его стоявшие торчком уши прижались к голове, когда на шримс замигали новые значки. Кумайр уставился на них, потом по взмаху стукнул по кнопке связи.
Первый периметр!рявкнул он.Первый периметр, вызывает центральный пост! Доложить обстановку!
Ответа не последовало, и по спине рядового туда-сюда словно пробежались сотни ледяных ножек.
Второй периметр!прорычал Кумайр.Второй периметр, доложить обстановку!
Ответа снова не последовало, хотя такого просто быть не могло. На каждом периметре располагалось по пятьдесят солдатну хоть один из них должен же был его услышать!
Все посты периметра!В голосе дежурного проскользнула нотка безумия, и он постарался ее задавить, пока нажимал кнопки вызова всех подразделений.Все посты периметра, тревога!
И снова в ответ тишина. Дежурный пробежался по кнопкам, включая камеры наблюдения. Они ожили... и он оцепенел.
«Этого не может быть!»пискнул голосок в глубине сознания Кумайра, когда он уставился на картину бойни. Все солдаты валялись с разорванными глотками, и кровь шонгайрийцев впитывалась в жадную землю чужой планеты. Головы, свернутые задом наперед или сорванные с плеч, как и части тел, валялись повсюду, словно дело рук какого-то безумца.
«Это невозможно! Хотя бы одна система сигнализации сработала! Не...»
До Кумайра донесся какой-то едва слышный звук, и рука его метнулась к пистолету. Но едва он успел его коснуться, как дверь операторской вылетела, вышибленная, и на Кумайра обрушилась тьма.
ХV
Что?
Командующий флотом Тхикайр уставился на капитана Ахзмера в глубочайшем изумлении, не понимая, о чем речь.
Я... простите, сэр.
Тхикайр отстраненно подумал, что капитан флагманского корабля говорит так, словно оказался заперт внутри на редкость дурного сна.
Только что поступил рапорт. Боюсь... он подтвердился, сэр.
Все до единого?Тхикайр встряхнулся.Все, кто был приписан к базе, включая Шайрез?
Все,с трудом выговорив это слово, подтвердил Ахзмер.А все подопытные субъекты исчезли.
Дайнтхар...прошептал Тхикайр. Он уставился на капитана, потом снова встряхнулся, на этот раз сильнее.
Как они это сделали?
Сэр, я не знаю. Никто не знает. По правде говоря, это... ну, это не похоже ни на что, что мы видели со стороны человеков до сих пор.
Что вы имеете в виду?нетерпеливо спросил Тхикайр. Голос его сделался жестче. Он понимал, что его раздражение было в значительной степени порождено его же потрясением, по это никак не отменяло того факта, что Ахзмер нес бессмыслицу.
Такое впечатление, командующий флотом, будто нападавшие вообще не использовали оружие.Судя по голосу, Ахзмер не ожидал, что Тхикайр ему поверит, но капитан упрямо продолжал:Скорее это выглядит так, как будто через все охранные системы пробрались дикие животные, и при этом не сработала ни одна система сигнализации. Ни одна, сэр. Но нет ни пулевых ранений, ни ножевых, и вообще никаких следов применения оружия. Всех, кто был на базе, просто разорвали на части.
Но это вздор!возмутился Тхикайр.
Да, сэр. Вздор. Но именно это и произошло.
Собеседники уставились друг на друга, потом Тхикайр глубоко вздохнул.
Совещание старших офицеров через два часа,ровным тоном произнес он.
Наземные патрули подтвердили донесение, командующий флотом,медленно, с трудом произнес командующий наземными силами Тхайрис.Никто из шонгайрийцев не выжил. Никто. И...Он набрал побольше воздуху, словно бы собираясь сказать нечто такое, что ему на самом деле совсем не хотелось говорить,...нет никаких свидетельств того, что хоть один из наших солдат хотя бы раз выстрелил, обороняясь. Такое впечатление, будто они просто... сидели и ждали, пока кто-тоили что-тоне разорвет их на куски.
Успокойтесь, Тхайрис.Тхикайр постарался вложить в свой тон одновременно и строгость, и сочувствие.Когда в войсках об этом узнают, мы получим достаточно панических слухов. Давайте же не будем начинать верить в ночные кошмары прежде, чем слухи успели поползти!
Тхайрис мгновение смотрел на него, потом выдавил из себя смешок, получившийся почти что искренним.
Конечно же, вы правы, сэр. Просто... Ну, просто я никогда не видел ничего подобного. И я проверил базу данных. Насколько я могу судить, никто во всей Гегемонии никогда не сталкивался ни с чем подобным.
Галактика велика,заметил Тхикайр.И даже Гегемония изучила лишь очень небольшую ее часть. Да, я не знаю, что произошло внизу, но уж поверьте мнеэтому есть какое-то разумное объяснение. Нам только нужно отыскать его.
При всем уважении, командующий флотом,негромко произнес командир эскадры Джайнфар,а как мы собираемся его отыскать?
Тхикайр посмотрел на него, и командир эскадры дернул ушами.
Я лично пересмотрел все записи датчиков, сэр. До того момента, как рядовой Кумайр не начал пытаться связаться с постами периметра, не было абсолютно никаких указаний ни на какие проблемы. Что бы там ни произошло, оно явно ухитрилось убить всех до единого членов гарнизоназа исключением Кумайра,не потревожив ни датчики тепла, ни датчики движения, ни звуковые датчики. Фактически, сэр, мы не располагаем вообще никакой информацией. У нас нет ничегокроме базы с полностью мертвым личным составом. А не имея никаких данных, как мы можем вычислить, что произошлои уж тем более, кто несет за это ответственность?
Я думаю, сэр, одно мы можем предположить точно.Командир базы Барак, спустившийся на планету, участвовал в совещании дистанционно, и Тхикайр, давая дозволение говорить, кивнул его изображению на экране.
Как я уже сказал, я думаю, что одно мы можем предположить точно,продолжал Барак.Наверняка если бы это были человекиесли бы человеки были способны на подобное,они не стали бы ждать, пока мы перебьем больше половины их населения! Коли на то пошлопочему это случилось именно здесь? Почему именно на базе Шайрез, а не у меня или не у командира базы Фурсы? Если мы не хотим допустить предположения, что человеки каким-то образом вычислили, чем собирается заниматься Шайрез, с чего бы им вдруг применять какое-то «секретное оружие» в первый раз против только что построенной базы в местах, где было убито не так уж много местного населения?
При всем уважении, командир базы,поинтересовался Тхикайр,если это были не человеки, то кто, но вашему предположению, это мог бы быть?
Этого я не знаю, сэр,почтительно ответил Барак.Я просто полагаю, что, логически рассуждая, если бы человеки могли это сделать с самого начала, они уже бы это сделали... и в значительно больших масштабах.
Вы полагаете, что за это может нести ответственность кто-то из членов Гегемонии?медленно спросил Тхикайр.
Я полагаю, что это возможно, сэр. Но маловероятно.Барак пожал плечами.Опять же, я понятия не имею, ктоили чтоэто было на самом деле. Но я не понимаю, каким образом кто-либо из членов Гегемонии мог бы настолько легко и незаметно пройти через нашу систему сигнализации. Наши технологии не уступают ничьим. А может, даже и превосходят, в чисто военной сфере.
Великолепно.Джайнфар скривился.Итак, все, что мы на данный момент можем сказать, так это то, что мы понятия не имеем ни кто это сделал, ни как, ни даже почему! Если, конечно, предполагать, что это сделали не человеки... касательно которых все мы согласились, что у них изначально не было такой возможности!
Я думаю, что мы зашли в сферу предположений настолько далеко, насколько это могло быть полезным,твердо заявил Тхикайр.И я не вижу смысла помогать разводить панику из глубин нашего нынешнего неведения.
Подчиненные уставились на командующего, большинствос довольно глупым видом, и Тхикайр оскалил клыки в ледяной усмешке.
Не поймите меня неправильно. Произошедшее... встревожило меня не меньше, чем любого из вас. Но давайте взглянем, что же случилось. На данный момент мы потеряли одну базу и ее личный состав. Ну что ж, нам нанесли удар, и тяжелый. Но что бы ни случалось, произошедшее явно захватило базу Шайрез врасплох, и мы знаем, что датчики ничего не засекли. Так что, я думаю, мы первым делом должны перевести все наши базы и весь личный состав в состояние максимальной готовности. Во-вторых, мы должны особо подчеркнуть, что нападавшие, кем бы они ни были, владеют, возможно, какой-то разновидностью самой современной технологии маскировки. Поскольку мы, по-видимому, не можем полагаться в этой ситуации на показания датчиков, нам придется полагаться на наши собственные чувства. Я хочу, чтобы во всех воинских частях создали сети связи, работающие в реальном времени. На всех контрольных пунктах следует ставить часовых, не полагаясь на автоматику, а все отряды должны регулярно выходить на связь со своими штабами. Даже если мы не сможем засечь этих противников, кто бы они ни были, когда они будут пробираться внутрь, мы, по крайней мере, будем точно знать, когда они доберутся до места. И меня не волнует, насколько хороша их технология малой заметности. Если мы будем знать об их появлении, у нас достаточно солдат, достаточно огнестрельного оружия и достаточно тяжелого оружия, чтобы убить всех на этой планете.