Что, Тхайрис?спросил Тхикайр.
Когда старшие офицеры покинули кабинет, командующий наземными силами задержался. Теперь он смотрел на командующего флотом; уши его поникли, а взгляд был мрачен.
Сэр, есть еще две подробности, которые я... предпочел не упоминать при остальных,негромко произнес он.
Да?Тхикайру удалось сохранить ровный тон, несмотря на то, что его внезапно пробрал озноб.
Так точно, сэр. Во-первых, к сожалению, предварительный медицинский осмотр показал, что командира базы Шайрез убили на несколько часов позже прочего личного состава базы. И есть признаки, позволяющие предположить, что ее... допросили, прежде чем сломать ей шею.
Понятно.Тхикайр несколько мгновений смотрел на подчиненного, потом кашлянул.А вторая подробность?
А вторая подробность заключается в том, что с базы пропало дна комплекта нейрального обучения. Кто бы ни напал на базу Шайрез, он забрал эти комплекты с собой. А если он знает, как ими пользоваться...
Командующий наземными силами не договорил. Но в конечном итоге эту фразу можно было и не заканчивать, поскольку в каждом комплекте нейрального обучения содержались базовые знания всей Гегемонии.
XVI
Мне уже почти хочется, чтобы что-нибудь произошло, сказал командир базы Фурса. Они с командиром базы Бараком совещались по коммуникатору, и Барак уставился на него и недоумении.
Фурса, мне не меньше твоего хочется разобраться, что же произошло. И я полагаю, что для этого надо, чтобы «что-то» таки произошло. Но когда ты высказываешь подобные пожелания, не забывай, пожалуйста, что ты командуешь второй по величине базой.
Я понимаю.Фурса скривился.Об этом я и говорю. Мы себя чувствуем тут будто под ударом. Мне начинает казаться, что ожидать нападениятак же паршиво, как отражать его, если не хуже.
Барак лишь буркнул в ответ. Его база располагалась посреди местности, прежде именовавшейся Канзасом, то есть между ним и тем, что произошло с Шайрезчто бы это ни было,лежал океан. А вот база Фурсы находилась рядом с руинами человековского города Москва.
Однако же прошло уже две недели местного времени. Довольно Гюльшой промежуток, но никто во всей экспедиции не сумел найти хоть сколько-то реального объяснения произошедшего. Слишком много времени для натянутых нервовведь ожидание, о котором упомянул Фурса, действовало на всех.
И более чем достаточно времени для того, кто напал на базу Шайрезопять же, кто бы это ни был,чтобы перенести действия в другое место.
Может, ты и прав,отозвался в конце концов Барак,но я лично не могу сказать, что я жду не дождусь, чтобы что-нибудь случилось. На самом деле, будь моя воля,он понизил голос,я бы уже свернул эту невыгодную затею. Эта планетаодна огромная заноза в заднице, и ничего больше. Я бы просто забрал с нее всех наших и зачистил ее.
Взгляды командиров баз встретились, и Барак увидел таящееся в глазах Фурсы согласие. Любой из дредноутов флота Тхикайра был в состоянии уничтожить все живое на планете. Конечно, если бы они это проделали, многие члены Гегемонии посмотрели бы на них с глубоким недоумением. А тщательное расследование могло бы создать катастрофические для Империи последствия. Но даже при всем при этом...
Отчего-то мне не кажется, что командующий флотом намерен решить проблему подобным образом,осторожно произнес Фурса.
Да, и, быть может, ее и не следует так решать,согласился Барак. Но я готов поспорить, что подобная мысль его тоже посещала в глубине души, и вы и сами это знаете.
Проверка связи,объявил командир бригады Карант.Всем доложить обстановку!
Первый периметрпорядок.
Второй периметрпорядок.
Третий периметрпорядок.
Четвертый периметрпорядок.
Рапорты следовали один за другим, и уши Каранта довольно подергивались при каждомдо тех пор, пока последовательность не прервалась.
Командир бригады не встревожился, но напрягся.
Пятый периметрдоложить обстановку,приказал он.
Молчание было ему ответом.
Пятый периметр!рявкнул Каранти тут раздались выстрелы.
Карант вскочил и кинулся к смотровой щели бронированного командирского бункера, а тем временем его подчиненных начало охватывать безумие. Командир бригады уставился в темноту и застыл, не веря собственным глазам, при виде буйства вырывающихся из стволов вспышек, что рвали ночную тьму в клочья. Он не видел ничего, кроме вспышек выстрелов автоматического оружия... и датчики тоже ничего не видели. Однако же его пехота вела стрельбу по чему-то, и у него на глазах одна из огневых точек, оснащенная тяжелым оружием, тоже открыла огонь.
На нас напали!раздался чей-то крик из динамика. На третий периметр напали! Они проходят через...
Голос оборвался, и Карант, к ужасу своему, услышал другие крики, полные тревоги и паники, тоже обрывающиеся на полуслове. Казалось, будто некий незримый и неудержимый смерч несется сквозь защитный периметра он, как ни напрягал зрение, ничего не мог разглядеть!
Голосов становилось все меньше; они стихали в диминуэндо, и это было еще страшнее, чем автоматный огонь и разрывы артиллерийских снарядов, выпущенных по противнику, которого никто не видел. Стрельба прекратилась. Последний крик захлебнулся, сменившись молчанием, и Карант почувствовал, как сердце застыло в груди.
Слышны были лишь возгласы персонала бункера, отчаянно пытавшегося связаться хоть с каким-нибудь постом с периметров.
Ответа не было. Лишь тишина. А затем...
Что... что это?!выпалил кто-то, и Карант, обернувшись, увидел, как нечто выплывает из расположенного под потолком инсталляционного окна. Командир бригады не успел даже попытаться понять, что же это было, когда тьма обрушилась на него, подобно удару молота.
Командующий флотом Тхикайр сидел в тишине своей каюты, чувствуя себя глубоким стариком, и проклинал тот день, когда его посетила блестящая идея использовать эту планету и ее проклятых человеков во благо Империи.
«Дело казалось таким простым,почти испуганно подумал он.А рисквполне приемлемым. Но все пошло наперекосяк с того самого момента, как войска высадились на поверхность планеты. А теперь еще и вот это».
Весь личный состав базы Фурсы был уничтожен подчистую за одну ночь. И следом за ними, меньше чем за восемь часов, исчезли две пехотные бригады и бронеполк.
А они до сих пор не имели ни малейшего понятия, каким образом это могло произойти.
Они получили один-единственный доклад от командира взвода, утверждавшего, что его атакуют человеки. Человеки, не обращавшие ни малейшего внимания на ведущуюся по ним стрельбу. Человеки, которых не засекали ни тепловые датчики, ни датчики движения. Человеки, которых не могло там быть.
«Может быть, это невозможно. Или, может быть, это еще одно безумие этой свихнувшейся планеты. Как бы то ни было, этого довольно. Более чем довольно».
Тхикайр нажал кнопку коммуникатора.
Слушаю вас, командующий,донесся негромкий голос Ахзмера.
Отзывайте войска,пугающе ровным тоном произнес Тхикайр.Я хочу, чтобы в течение двенадцати часов все до единого солдата покинули поверхность планеты. А потом мы позволим дредноутам Джайнфара использовать это Дайнтхаром проклятое место в качестве мишени для учебных стрельб.
Конечно же, это было проще сказать, чем сделать.
Организовать срочную эвакуацию всех находящихся на планете десантных сил было даже сложнее, чем высадить их. Но, по крайней мере, как с горечью отметил про себя Тхикайр, количество требующих эвакуации войск резко сократилось. Более половины его наземных сил было уничтожено. Как бы ни были малы его потери, если рассматривать их в процентном соотношении с потерями человеков, для Империи это все равно было сокрушительным разгромом, и ответственность за этот разгром лежала на нем.
Тхикайр уже покончил бы с собой, но никакое почетное самоубийство не стерло бы позорного пятна, павшего из-за него на весь его клан. Нет, для этого потребуется искупление в виде официальной казни... и даже этого может оказаться недостаточно.
«Но прежде чем я отправлюсь домой, чтобы предстать перед Его Величеством, мне нужно закончить здесь еще одно дело».
Ахзмер, у нас все готово?
Согласно показаниям приборовда,ответил капитан корабля. Но голос его прозвучал как-то странно, и Тхикайр поднял взгляд.
Что это значит?нетерпеливо спросил он.
Что согласно показаниям моих приборов, все шаттлы вернулись и состыковались с кораблями, но ни «Звездный рассвет», ни «Меч империи» не подтвердили возвращение своих шаттлов. Все прочие транспортные корабли отчитались, а этинет.
Что?
Односложный вопрос Тхикайра переполняла внезапно вспыхнувшая ледяная ярость. Казалось, будто вся его тревога, весь страх, вина и позор внезапно получили объект, на который можно было излиться, и командующий с яростным рычанием оскалил клыки.
Немедленно вызовите их капитанов!гаркнул Тхикайр. Выясните, что они там себе думают, Дайнтхар их забери во вторую преисподнюю! А потом дайте мне Джайнфара!
Одну минуту, сэр! Я...
Голос Ахзмера оборвался, и Тхикайр прищурился.
Ахзмер!позвал он.
Сэр, курс...
Тхикайр развернулся к главному экрануи оцепенел.
Шесть из семи входящих в экспедиционный флот дредноутов устремились прочь от планеты.
Что они?..начал было командующий флотоми ахнул, когда два дредноута внезапно открыли огонь. Но не по планете, а по собственному эскорту!
Ничто в галактике не могло выдержать залпа дредноута, подошедшего на расстояние действия энергетического оружия. И уж конечно, это было не под силу кораблю-разведчику, эсминцу или крейсеру.
Менее чем за сорок пять секунд все до единого корабли прикрытия Тхикайра были уничтожены, и вместе с нимитри четверти транспортных кораблей.
Джайнфара ко мне!выкрикнул Тхикайр.Выясните, что...
Сэр, корабль командира эскадры Джайнфара не отвечает!выпалил офицер связи.И ни один из дредноутов тоже не отвечает!
Что?!Тхикайр уставился на него, не веря собственным ушам, и тут завыла сирена. Одна, другая, третья.
Тхикайр кинулся к главному контрольному экрану, и кровь в его венах оледенела, когда на экране начали вспыхивать темно-красные огоньки. Отключился машинный отсек, за нимбоевой информационный центр, пункт управления стрельбой, радиолокационный центр, центр противоракетной обороны и центр астрогации.
А затем и командирский мостик остался без энергии. Светильники погасли, мостик погрузился во тьму, и Тхикайр услышал, как кто-то забормотал молитву, когда включилось аварийное освещение.
Сэр!
Голос Ахзмера дрожал. Тхикайр посмотрел на негои сам лишился дара речи. Он застыл, словно парализованный, не имея сил совладать с невозможным.
А потом бронированная дверь командного мостика отворилась, и глаза Тхикайра расширилисьчерез порог шагнул людь.
Все присутствовавшие на мостике офицеры были вооружены, и Тхикайр невольно прижал уши, когда дюжина пистолетов выстрелила одновременно. Два десятка пуль ударило в незваного гостя... без малейшего результата.
Нет, это утверждение было не совсем верным, как заявил какой-то оцепеневший уголок сознания Тхикайра. Пули прошли через людя и с визгом срикошетили от переборки у него за спиной, но людь не обратил на это никакого внимания, Ни ран, ни потоков крови. Как будто его тело было создано из дыма, не оказывающего сопротивления и не несущего никакого ущерба.
Людь просто стоял, глядя на них, а потом, внезапно, человеков стало больше. Четверо. Всего четверо. Но этого было более чем достаточно.
Сознание Тхикайра помутилось; он был настолько ошеломлен, что даже не ощутил паники, когда новоприбывшие чужаки внезапно расплылись. Они словно наполовину превратились в туман, и тот распространился по командному мостику с невероятной скоростью. Они проплыли через мостик, окутав офицеров, и до Тхикайра донеслись крики. Крики дикого ужаса перешли в пронзительные вопли, когда стоявшие за командующим шонгайрийцы увидели, что туман движется в их сторонуи захлебнулись ужасным бульканьем, когда туман поглотил их.
А потом Тхикайр остался единственным шонгайрийцем на мостике.
Его тело требовало рухнуть, но колени отчего-то отказывались сгибаться. Чтобы рухнуть, надо было пошевелиться, а из зеленых глаз первого людя словно протянулось нечто и запретило Тхикайру шевелиться.
Зеленоглазый людь подошел к командующему и остановился, сцепив руки за спиной и изучающе глядя на Тхикайра.
Вам за многое придется ответить, командующий флотом Тхикайр,негромко произнес людь... на безукоризненном шонгайрийском.
Тхикайр уставился на него. Он не мог произнести ни слова ему не было этого позволено. Людь улыбнулся. В его улыбке было нечто пугающее... и что-то неправильное. Зубы!внезапно понял Тхикайр. Смехотворные маленькие человековские клыки удлинились, заострились, и в этот миг Тхикайр понял, как тысячи тысяч лет жертвы смотрели на улыбки его соплеменников.
Вы называете себя хищниками.Людь слегка приподнял верхнюю губу.Поверьте мне на слово, командующийваш народ понятия не имеет, что такое настоящие хищники. Но он его получит.
Тхикайр невольно заскулил, и зеленые глаза полыхнули наводящим ужас внутренним огнем.
Я забыл,произнес людь.Я отвернулся от собственного прошлого. Даже когда вы пришли в мой мир, когда вы убили миллиарды людей, я продолжал не помнить. Но теперь, благодаря вам, командующий флотом, я помню. Я помню обязательства, которые налагает на меня честь. Я помню ответственность, лежащую на князе Валахии. И я помнюо, как я помню!вкус мести. А это мне труднее всего будет простить, командующий флотом Тхикайр. Я потратил пять сотен лет, учась забывать этот вкус, а из-за вас я снова ощутил его во рту.
Тхикайр продал бы душу, лишь бы отвести взгляд от этих сверкающих изумрудных глаз, но даже в этом ему было отказано.
На протяжении целого столетия я скрывался даже от самого себя, скрывался под именем моего убитого брата, но теперь, командующий флотом, я вновь принимаю собственное имя. ЯВлад Дракула, Влад Сын Дракона, князь Валахииа вы посмели пролить кровь тех, кто находится под моей защитой.
К Тхикайру вернулся дар речивернулся, как был уверен шонгайрийец, по воле стоящего перед ним чудовища в человековском обличье,и командующий с трудом сглотнул.
Ч-ч... что вы?..выдавил Тхикайр, но вновь обретенный голос изменил ему, а Влад ответил жестокой улыбкой.
Я не смог бы действовать, когда вы только что явились к нам, даже если бы был готовесли бы хотелвновь стать тем, кем я был прежде,произнес он.Я был один, с горсткой ближайших последователей. Нас было бы слишком мало. Но потом вы продемонстрировали мне, что у меня нет выбора. Когда вы построили свою базу, собираясь создать оружие для поголовного уничтожения всех людей, вы показали мне, что передо мной стоит очень простой выбор. Я не мог позволить вам этого. Не должен был. А значит, у меня не было иного выхода, кроме как увеличить число себе подобных. Создать армиюне такую большую, как это обычно свойственно армиям, но все-таки армию,чтобы разобраться с вами.
Я действовал гораздо осмотрительнее, чем в годы моей... порывистой юности. На этот раз я выбрал в вампиры людей, которые были намного лучше менятого, каким я был, когда еще дышал. Я молюсь, ради себя самого, чтобы они сумели совладать с голодом, который вы снова разбудили во мне,но не ждите, что они проявят хоть каплю милосердия, когда дело дойдет до вас и вашего народа.
Они намного младше меня, они еще недавно владеют своими способностями и пока еще недостаточно сильны, чтобы выносить прикосновение солнечных лучей. Но, как и я, они больше не дышат. Как и я, они смогли проехать на поверхностях ваших шаттлов, когда вы оказались настолько добры, чтобы вернуть их на транспортные корабли... и ваши дредноуты. И, как и я, они использовали ваше нейральное образование, научившись управлять вашими кораблями и использовать ваши технологии.
Я оставлю ваше оборудование для нейрального образования здесь, на Земле, чтобы дать каждому ныне живущему человеку полное образование по высшим стандартам Гегемонии. И, как вы могли обратить внимание, мы не стали уничтожать ваши производственные суда. Как вы думаете, чего сумеет достичь планета людей, получив такой толчок, даже после всего того, что вы с ними сделали? Как вы полагаете, понравится это вашему Совету Гегемонии?