Джо.
Она обернулась.
Что именно сказал тебе Герхард?
Что я боюсь убивать.
Ты боишься?
Она пристально посмотрела на него, развернулась и пошла прочь. На этот раз он не стал ее окликать.
* * *
Держи.
Инкер протягивал ей книгу в потрепанном кожаном переплете.
Что это? Джоан взяла книгу в руки, не в силах устоять и одновременно пытаясь скрыть странное возбуждение при виде гладкого обреза страниц и округлого корешка.
Книга. Я решил, что тебе будет интересно ее посмотреть. Ты ведь умеешь читать?
Джоан не слышала его вопроса. Открыла страницу с фронтисписом.
А, «Защита и нападение», улыбнулась она при виде заголовка.
Инкер слегка прищурился.
Ты ее читала? подозрительно спросил он. Джоан подняла на него глаза, разом опомнившись. Она поняла, что только что выдала себя.
Где ты ее читала? не сдавался Инкер, когда Джоан захлопнула книгу и протянула ему.
Джоан молчала. «Защиту и нападение» она нашла в библиотеке Тенгейла и проглотила за один вечер философский трактат об искусстве поединка был совсем не похож на те книги, которые она читала обычно. С абсолютной ясностью Джоан вспомнила, как сильно она хотела обсудить прочитанное с Генри и как упорно он уклонялся беседы.
Кажется, теперь она стала понимать почему.
Воспоминание окатило холодом. Джоан опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом с Инкером.
Спасибо, мне не нужна книга, пробормотала она тихо.
Тогда Инкер не стал настаивать.
Но на следующий день позвал Джоан к себе в контору. На вялые попытки отговориться он никак не отреагировал, и она поняла, что лучше всего будет покончить с этим раз и навсегда. Раз уж он и впрямь так хочет с ней это обсудить.
Здание конторы, носившее такое гордое название, на деле состояло из мастерской Герхарда и кабинета Инкера, в котором тот принимал важных клиентов. Комната была небольшой, но хорошо обставленной мебель явно вышла из-под руки умелого столяра, на обшитых деревянными панелями стенах висели коллекционные клинки. В одном углу стоял небольшой шкаф с книгами, в другом буфет с темными пузатыми бутылями.
Садись, Инкер жестом указал Джоан на красивое резное кресло, а сам сел за массивный письменный стол.
Джоан послушно села.
Ты читала «Защиту и нападение», Инкер не спрашивал, поэтому Джоан лишь кивнула. Что еще?
Она невольно улыбнулась. Только человек, чья личная библиотека насчитывала пару десятков томов, мог задать такой вопрос. Но Джоан успела заметить одно название на корешке, и потому с готовностью ответила:
«Смерть и бессмертие».
Инкер приподнял брови.
И ты, конечно же, опять не ответишь, где ты читала подобные книги?
Джоан выругалась про себя. Поспешив назвать знакомый Инкеру труд, она не подумала о том, что это была за книга.
Сложный философско-религиозный трактат о жизни и смерти. Совсем не легкое развлекательное чтение. И к тому же труднодоступное найти экземпляр этой запрещенной когда-то книги было совсем не просто
Джоан внимательно посмотрела на Инкера.
А как получилось, что ты читал «Смерть и бессмертие»?
Хотел прояснить для себя некоторые вопросы, невозмутимо ответил Инкер.
Например? Джоан не собиралась так легко сдаваться. В конце концов, она хорошо помнила основной тезис книги, которую принес ей Инкер: «Лучшая защита это нападение».
Например, зачем нужна смерть Зачем она нужна, Джоан? неожиданно спросил Инкер, и та поняла, что не она одна хорошо помнит прочитанное.
Чтобы подвести итог. Жизнь без смерти не имеет смысла, невозмутимо ответила Джоан.
Тогда что плохого в убийстве? улыбнулся Инкер.
Мы не вправе решать, когда нужно подвести итог.
Но ведь смерть всегда итог. Жизнь все равно обретает смысл
Инкер, прервала его Джоан. Не заговаривай мне зубы. Ты же сам знаешь, что плохого в убийстве.
Что? не переставая улыбаться, спросил Инкер.
Выбор. Убивая, ты лишаешь человека выбора. А выбор это то, что ведет его к Свету.
Улыбка Инкера стала ироничной.
А, так ты веришь в Свет, протянул он.
Джоан усмехнулась. Она не была уверена, применимо ли к ней слово «верить».
Я верю в необходимость выбора, ответила она тем не менее. Своего и чужого.
Синие глаза Инкера насмешливо изучали ее лицо.
И ты боишься выбрать неправильно?
Нет, тихо сказала Джоан. Я боюсь, что не смогу выбрать.
У человека всегда есть выбор.
У человека да, она посмотрела ему прямо в глаза, зная, что подошла опасно близко к тому, чтобы рассказать ему правду. Достаточно было задать всего лишь еще один вопрос.
Но Инкер его не задал. Он молчал, больше не улыбаясь.
Тебе не следовало учить меня, еще тише заметила Джоан. Не стоит учить меня большему.
Она встала, и он не пытался остановить ее.
В дверях Джоан обернулась.
Возможно Возможно, я и так это умею.
* * *
В конце осени все собрались на ярмарку в Дельту. Это было важным событием половина прибыли мастерской зависела от того, как хорошо они смогут выставить свою продукцию в городе. Джоан отказалась ехать. Ей хватало коротких визитов деревенских мужиков, чтобы понять: чем меньше она встречается с незнакомыми людьми тем лучше. Для всех.
На ярмарку собрались все работники даже жена Ларри с детьми. Джил, убравшая волосы под косынку, чтобы не бросаться в глаза, тоже поехала она хотела посмотреть лошадей. Джоан проводила их и закрыла ворота. Запирать не стала вернутся же. Чего лишнее ходить.
Солнце только начало клониться к закату, когда Джоан услышала скрип ворот, топот копыт и ржание во дворе. «Вернулись раньше времени, что ли?» подумала недоуменно и выглянула во двор.
Замерла. Пальцы непроизвольно сжались, ногти больно впились в ладонь.
Даже если бы она не помнила их лиц, то узнала бы по движениям коротким, скупым, отточенным до автоматизма. Их было семеро шестеро уже спешились и извлекли из ножен короткие мечи, а седьмой, тот самый аккуратный, остался в седле и внимательно осматривал двор.
«Бежать!» промелькнула первая мысль. Но Джоан не могла сдвинуться с места холодный ужас скрутил живот, мешал дышать, сковывал руки и ноги судорогой.
Аккуратный заметил Джоан в дверях кузницы и приветливо улыбнулся.
А, принцесса. Хорошо, что мы тебя наконец нашли.
Джоан судорожно вздохнула. «Превратиться. Улететь как можно дальше».
Но в кончиках пальцев не было ни намека на силу, только холод и страх.
Пожалуйста, Джоан, давай в этот раз обойдемся без фокусов, как будто прочитал ее мысли аккуратный. Если ты снова улетишь, мы не перестанем преследовать тебя. Знаешь, скольких нам пришлось пытать и убить, чтобы найти тебя снова? Будь умницей. Совершенно не нужно подвергать ни в чем неповинных людей таким страданиям.
Джоан вздрогнула. Что-то внутри нее шевельнулось, что-то горячее, совсем не похожее на страх.
Ненавижу храбрых людей, продолжал аккуратный задумчиво, как будто говоря сам с собой. Любому трусу достаточно задать пару вопросов и все, после этого его можно быстро и тихо убить. Но если вдруг попадается герой аккуратный сокрушенно покачал головой. На них уходит ужасно много времени.
Теперь Джоан уже не могла ошибиться она ощущала тепло, разливающееся по венам, раскрывающее ладони всполохом чистого чувства, сильного и яркого.
Знаешь, сколько сил пришлось потратить на Теннесси? аккуратный вдруг посмотрел Джоан прямо в глаза. А он так тебя и не выдал.
Сердце взорвалось. Джоан едва успела поймать себя, когда огонь уже раскинулся по телу горячей волной, такой мощной, что воздух вокруг засеребрился, вырисовываясь в крылья, и мир выкристаллизировался в логичную и ясную систему.
Джоан крепко зажмурилась но даже под веками глаза горели желтым, жгли кожу пламенем абсолютной силы и знания Она затрясла головой, пытаясь сконцентрироваться, загнать разрывающее ее чувство внутрь себя.
«Я не хочу никого убивать, подумала она яростно. Даже их. Я не хочу стать такой, как они».
Не станешь.
Джоан распахнула глаза.
Аккуратный внимательно следил за ней. Улыбка пропала, и он напряженно всматривался в Джоан, возможно, догадываясь, что с ней происходит.
Если превратишься, прошипел он, мы вырежем тут всех.
Не превращусь, спокойно ответила Джоан и сделала шаг вперед.
Шестеро с мечами, до того безучастно ожидавшие приказа, непроизвольно отступили. Аккуратный снова улыбнулся.
Умница, ласково протянул он и коротко бросил остальным: Убить.
Они подскочили к ней, окружили, но не плотным кольцом, оставляя себе возможность для маневра. Трое напали, остальные держались на шаг позади, чтобы мгновенно атаковать, пока отражаются первые удары.
В этой тактике не было смысла у девушки, которую они собирались убить, не было оружия, она не смогла бы парировать даже один выпад.
Но они оставили пространство для маневра. Ей тоже.
Джоан танцевала. Пламя пробегало под кожей, плясало внутри, и Джоан плясала вместе с ним, балансируя на грани реальности, почти растворив свою сущность в бесконечности. Она выскальзывала из-под их клинков в самый последний момент, крутилась, кружилась, заставляя их кружиться вместе с собой, увлекая, запутывая
Раздался удивленный вздох и тихое шипение, и убийцы как по команде отступили. Один из них держался за щеку, и по руке тонкой струйкой текла кровь.
На безучастных, равнодушных лицах появилась тень недоумения. Недоверия. Неуверенности. Стоявший напротив раненого с удивлением посмотрел на свой клинок.
Джоан замерла, прикрыв глаза. Сейчас она слышала малейший шорох, чувствовала дуновение ветра от каждого движения, ощущала тепло, исходящие от их тел. Как будто все они стали частью ее каждый следующий шаг угадывался, каждая мысль была предсказуемой.
Она могла бы сделать с ними все что угодно.
Но она просто стояла и ждала.
Что происходит? резко спросил аккуратный у отступивших нападавших. Почему она все еще на ногах?
Хороший вопрос, пробормотал раненый.
Закругляйтесь уже, презрительно бросил аккуратный.
Они собрались и снова подались вперед.
Теперь нападавшие стали действовать по-другому. Атаковали по очереди, мгновенно меняясь, чтобы не дать ей заманить себя, как в прошлый раз но она была слишком быстрой. Девушка в центре круга будто и не двигалась с места но они не могли ее достать.
Да в чем дело?! нетерпеливо воскликнул аккуратный, подъезжая чуть ближе. Она даже без оружия!
Угу, буркнул раненый. Из длинного пореза на щеке не переставала идти кровь. Они снова отступили от девушки, которая застыла в центре круга, прикрыв глаза.
Аккуратный коротко и зло выругался, отцепил от седла небольшой, уже взведенный арбалет, быстро прицелился и выстрелил.
Движения никто не увидел. Девушка стояла спиной к всаднику и вот она уже смотрит ему прямо в глаза, а в руке, поднятой к лицу, зажат арбалетный болт. Ее глаза были совершенно желтыми.
Аккуратный вздрогнул и опустил арбалет. Шестеро мужчин с мечами замерли.
Что за прошипел один, переводя взгляд с арбалета на руку девушки и обратно. Она быстро раскрыла пальцы, и болт отлетел далеко за пределы круга.
Уходите, сказала она тихо, но очень отчетливо. Положите мечи и уходите. Пожалуйста.
Аккуратный громко фыркнул но осекся, когда заметил лица остальных. Несколько мгновений во дворе стояла абсолютная тишина.
Раненный в щеку сплюнул и бросил меч на землю.
Пошло оно все, заметил он пренебрежительно и направился к своей лошади.
Стоять! крикнул аккуратный, но тот повернулся к нему изуродованной щекой, на которой кровь уже запеклась темной коричневой маской.
Мне жизнь дорога, ответил он.
Аккуратный открыл рот, собираясь сказать что-то еще, но девушка молниеносно наклонилась и выпрямилась с мечом в руке.
Уходите, повторила она, медленно поворачиваясь и заглядывая каждому в глаза. Вы видели, что я могу без оружия. Представьте себе, на что я способна с мечом.
Мгновение они смотрели на девушку, которая обводила их взглядом ярко-желтых глаз, а затем мечи полетели к ее ногам. Металл неприятно лязгнул о металл.
Что вы творите?! взвизгнул аккуратный. Один из нападавших мрачно посмотрел на него.
Мы наемники, а не самоубийцы.
Вы должны были ее убить!
Вот сам и убивай. Если такой умный.
И они вышли из круга с той же невозмутимостью, с которой до этого собирались атаковать девушку.
Аккуратный презрительно посмотрел на них:
И где же ваш хваленый профессионализм?
Раненый, прижимая к щеке оторванный от рубашки кусок рукава, пожал плечами.
Профессионализм это не лезть на рожон.
Аккуратный прищурился.
Я найду вас, прошипел он.
Раненый кивнул.
Тогда и поговорим.
Спокойными, отточенными движениями все шестеро сели на лошадей и шагом выехали со двора, ни разу не посмотрев назад.
Аккуратный медленно повернулся к Джоан.
Что ж, сказал он сухо, легко спрыгнул на землю и извлек из ножен красивый, покрытый гравировкой меч. Придется опять все делать самому.
Джоан сжала рукоять чуть сильнее. Несмотря на все, что только что произошло, ее снова охватил страх. Аккуратный гипнотизировал ее. И огонь внутри, только что позволявший двигаться с неимоверной скоростью, начал постепенно угасать. И с ужасом Джоан поняла, что аккуратный знал об этом. Чуял, что теперь она ничего не может с ним сделать.
Ты боишься меня, мягко улыбнулся аккуратный, подтверждая ее мысли. Он приближался к ней осторожно, не торопясь, обходя по кругу и заставляя крутиться на месте. И ты неопытна, принцесса. Очень талантлива но очень неопытна. А опыт зачастую куда важнее таланта.
Джоан сжала зубы, заставляя себя сконцентрироваться.
Аккуратный улыбнулся снова и прыгнул вперед.
Будь он просто быстрым, Джоан могла бы справиться с ним потому что она тоже была быстрой. Но он великолепно фехтовал. Лучше нее. Лучше Инкера. Лучше Герхарда. Он будто бы угадывал ее движение до того, как она успевала его сделать, как если бы теперь он мог читать ее мысли. Джоан успевала только парировать его удары но с каждым следующим казалось, что еще чуть-чуть и она не успеет.
После очередной стычки аккуратный отступил на шаг и слегка склонил голову набок, изучая Джоан. Она тяжело дышала.
Ужасно боишься, заметил он спокойно.
«Возьми себя в руки, зло приказала себе Джоан. Ты не можешь ему достаться. Ты дракон».
Аккуратный снова заскользил по кругу.
Ты не видишь красоты убийства, принцесса. Его логичности и предопределенности. Смерть это венец творения. Конец всего, ясный и естественный. Без смерти жизнь стала бы хаосом.
Джоан медленно поворачивалась за ним, пытаясь собраться с мыслями.
Ты считаешь меня чудовищем но я всего лишь приношу в мир порядок и красоту. Поэтому я так люблю свою работу.
Джоан глубоко вздохнула.
«Он не дает мне сосредоточиться. Заговаривает. Видит насквозь а ведь все должно быть наоборот.
Это я должна видеть его насквозь.
Это я должна принести в мир порядок и красоту.
Это я должна его убить».
Она почувствовала, как огонек силы снова вспыхнул внутри, и подхватила его, раздувая во всепоглощающее пламя. Тут же унялась дрожь в руках, дыхание выровнялось. Джоан уверенно расправила плечи и улыбнулась.
Аккуратный замер и внимательно посмотрел на нее. В глазах промелькнуло сначала подозрение а затем испуг.
Джоан усмехнулась еще шире.
И шагнула навстречу.
Теперь она могла сделать с ним все что угодно. Огонь внутри направлял, подсказывал движения, раскрывал мысли аккуратного, как будто они были ее собственными. Легко вывернувшись из-под очередного выпада, она слегка резанула его по плечу. Он тихо зашипел но не сбавил темпа, тут же атаковав ее снова. Она парировала удар и отступила на пару шагов, с удовлетворением глядя, как темнеет порез на рукаве его куртки.
С губ Джоан не сходила улыбка.
Аккуратный тяжело дышал, не спуская с нее глаз. Джоан снова сократила расстояние между ними, уже не позволяя ему атаковать, нанося удар за ударом точно и безжалостно. Аккуратный дышал все тяжелее и двигался все медленнее.