Расставшись с пропитанной кровью и потом (вторым так особенно) обувью, отправился на рынок, где накупил всякой вкуснятины на целый золотой. Пирожки с мясом и повидлом, сыр, лесные орехи, изюм, шоколад, по бутылке молока и винаи все это добро отнес в камеру Кристины, предварительно отстегнув на лапу вертухаю еще столько же за внеплановое свидание и передачу.
Девушка не ожидала моего визита и потому долго копошилась в темноте, приводя себя в порядок. Торговка искренне улыбнулась, но опухшие веки, красные глаза и бледная кожа намекали на отнюдь не радостное времяпрепровождение. Подруга даже спрашивать не стала, удалось ли наскрести деньгито ли все поняла по моей угрюмой физиономии, то ли смирилась с уготовленной участью и устала оплакивать прежнюю жизнь, к которой уже вряд ли получится вернуться.
Тут есть какое-нибудь казино?начал в лоб, не желая тратить время на пустые разговоры, хотя в тот момент девушка нуждалась в пустых разговорах как в свежем воздухе.Или клуб, где собираются азартные толстосумы?
Все очень плохо?Крис прильнула лбом к прутьям.Скажи как есть.
Не волнуйся. Сказал вытащузначит, вытащу. Даже если придется заторчать человеку, которому торчать совсем не хочется. Вот поэтому и решил попробовать казино.
Есть одно местечко, называется «Шестое чувство». Кого попало туда не пускают, но у меня есть проходка,девушка просунула сквозь решетку черную карточку с золотой звездой.Главное, не говори, что пропуск мой, а то вышвырнутморгнуть не успеешь.
Прихватизировала что-то?
Кстати, нет,собеседница устало улыбнулась.Обчистила их по-честному, но итог один. Наперсточники фиговы.
Коснулся билетиком браслета, и вспыхнувшая стрелка указала направление.
Ладно, мне пора,накрыл ладонью дрожащие оледеневшие пальчики.Все хорошо.
Крис сглотнула, пряча слезы, и отрывисто кивнула.
Спасибо. За еду и за помощь. Очень...на острых скулах узницы вспыхнули розовые пятнышкибудто большими пальцами на миг надавили,приятно.
И не забудь переодеться,крякнул Вупс с верхней койки и шумно принюхался.И помыться. В такой хламиде никакой пропуск не спасет.
Учту. А ты не вешай нос. Прорвемся.
Удачи, Артур.
Знал бы только, как сильно она мне понадобится.
***
Старье сбагрил в лавку за пяток монет, а за новую, пусть и не самую колхозную, одежду отвалил целую сотню. Черные ботинки, рубаха, брюки и пиджакладно пошитые из добротной ткани. В таком наряде в реальности сошел бы за успешного молодого бизнесмена-айтишника или гордого представителя столичной богемы.
Но прежде чем надеть обновки, надлежало искупаться и привести в порядок волосы. Баню и парикмахера компенсировало проданное барахло. Пока сидел в кресле и наслаждался шелестом заточенных как скальпель ножниц над самыми ушами, не мог избавиться от странного ощущения. Человек в выгнутом отполированном до блеска бронзовом зеркале вроде и выглядел как я, но в то же время разительно отличался от парня, целыми днями сидевшего взаперти и до рези пялившегося в монитор.
Не сказать, что потолстелда и откуда бы нагулял жира с таким-то ритмом, но острота скул и впалость щек сгладились, а болезненная бледность уступила здоровому загару. Глаза потемнели, хмурый прищур добавил морщин, шрамы и ссадинывозраста. Словно постарел лет на семь, возмужал, растеряв по долгой дороге выпяченные как у ребенка губы и нерешительный, пугливый взгляд. Бороденка, обычно жидкая, редкая и полупрозрачная, поперла густой темной щетиной как после волшебной помадки. Сперва хотел выбриться начисто, но осмотрев жесткий ворс, велел оставить короткуюв полногтящетину, прекрасно маскирующую острый и ни капельки не волевой подбородок, и вкупе со стрижкой-площадкой наваливающую два десятка очков крутизны.
Напротив сидел человек, при встрече с которым предыдущий я предпочел бы отвернуться и уступить дорогу. Даже то, как дышало отражениеглубоко, ровно, размеренновыдавало притаившуюся внутри опасность, сжатую пружиной силу, способную вырваться при малейшем касании. И всякий, пробудивший этот вулкан, горько пожалеет о необдуманности и неосмотрительности. На меня смотрел человек, источающий уверенность и власть. И он мне чертовски нравился.
Клуб «Шестое чувство» находился в подвале южной башни, и тайна названия открылась, едва спустился по каменным ступеням в просторное помещение, озаренное светом парящих под потолком колдовских шаров. Верзила в белой сорочке и черной жилетке еще раз проверил пропуск и потерял к гостю всякий интерес. В углу у входа виднелась вмурованная в стену барная стойка, в алькове напротив играло трио из флейты, арфы и бубна, наполняя залу мистическими шаманскими мотивами. Центр занимала танцплощадка, а оставшееся место заставили крохотными круглыми столиками с лакированными пеналами неизвестного назначения.
Партии проходили в полном молчании, среди игроков попадались как поборники, так и неписи, а суть развлечения заключалась в показывании друг другу пронумерованных карт. Взяв бокал шампанского, подсел к скучающему боту, похожему на разжиревшего чиновника, и предложил перекинуться картишками. Красноносый мужичок с обширной залысиной смерил меня таким взглядом, будто обрыганный гопник заявился на великосветский раут, и надменным тоном спросил:
Вы хоть правила знаете?
Не,улыбнулся.Я тут впервые.
Позвольте, научу,вклинился в разговор третий голос, от которого на шее волоски встали дыбом.
Не сказав ни слова против, чинуша встал и быстрым шагом отправился к стойке, а в освободившееся кресло села Хира. Суккуба тоже приоделась для выхода в людичерное платье тесно облегало стан, почти до поясницы оголяя одну ногу, но скрывая в складках другую. Вырез был на удивление узок, но рассекал декольте едва ли не до пупка, а на боках белели похожие на ребра горизонтальные прорехи. И то ли дизайн такой, то ли демоница намекала на нашу связь с Легатом, но левая бретелька ниспадала на плечо широкой кружевной накидкой, в то время как соседка казалось тоньше, чем у лифчика.
Ногти, веки и губы девушка накрасила сурьмой, а непослушные локоны выпрямила и остригла в длинное каре с закрывающей глаз челкой (снова намек?). Ничуть не стесняясь рогов, повесила между ними серебряную цепочку с кольцом, еще одно блестело в нижней губе. Ни от стрелы, ни от проволоки следов не осталось, лицо выражало тепло и миролюбие, а значит, мне уготовили самую страшную казнь из возможных.
Правила просты,прислужница достала из пенала две колоды.Делаются ставки. Тот, кто предложит больше, начинает кон. В колоде карты от единицы до шестерки. Загадывающий составляет из них последовательность. Задача отгадывающего эту последовательность предвидеть. «Шестое чувство»,девушка кивнула на дверь,ну ты понял. Если карты совпадают полностьюбанк уходит предсказателю. Если совпадает пара цифрдесятая доля. Три цифрытреть. И так далее. Если же не совпадает ни одной пары, банк уходит загадавшему. Но любой игрок вправе отказаться от выигрыша и заменить на желание.
Ага,откинулся на спинку и пригубил шипучий напиток.Вот зачем ты здесь.
Хира обворожительно улыбнулась и провела пальцами по красному сукну.
Иногда кажется, что ты все знаешь наперед. Что все твои действияне хаос, не беготня крысы в запертой банке, не детская непредсказуемость, а далеко идущая цепочка ходов. Которая однажды приведет к такому финалу, что даже я в ужасе схвачусь за рога. Но если ты такой дальновидный, то легко заберешь деньги.Суккуба приподняла полу платья и достала прижатую подвязкой карточку, исписанную аккуратной вязью и украшенную штампами и гербами.Вот моя ставкатри тысячи золотом. И чтобы проверить подлинность чека, пойди и купи даме выпить. Не забыл, какое вино я люблю?
Красное полусладкое?
Мур-р-р...демоница облокотилась на стол и уложила подбородок на сгиб указательного пальца.Такой милашка. Жаль, придется тебя убить.
Чек и в самом деле оказался настоящимбарменша без вопросов и дополнительных проверок выдала нужную бутылку. Когда вернулся, Хира уже разложила карты перед собой рубашками вверх и жестом предложила начать кон. Вся эта сцена до одури напоминала случайную встречу бывших мужа и жены, с той лишь разницей, что одна хочет прикончить второго. Суккуба вела себя максимально сдержанно и тактично, хотя ничто не мешало закатить истерику и орать во всю глоткупоследствия будут лишь у действий. И пусть рядом не было Чупы (гончую вынудили оставить снаружи) и стражников, а вышибала не внушал особого доверия, нападение в сердце укрепленного города чрезвычайно опасный шаг. Да к тому же слишком простой, а уж кто-кто, но рогатая легких путей не ищет.
Не волнуйся,девушка словно прочитала мысли,я сделаю это не здесь и не сейчас. Сначала сломаю жизнь тебе и всем, кто дорог. Унижу, опозорю и лишу последних штанов. А когда приползешь на коленях и начнешь в слезах целовать копыта, вот тогда-то и сдеру шкурумедленно и со вкусом, кусочек за кусочком, лоскуток за лоскутком.
Похеренные квестыначало твоего плана?спросил, не отводя взгляда от тасуемых карт.
Да,Хира покачала бокал, наслаждаясь блеском густой как кровь жидкости.Когда Кристину бросят в бордель, я буду ее первой клиенткой. Хочешь посмотреть, м?
Отпишу тебя Легату и все.
Собеседница прыснула в ладонь и покачала головой.
Дурачок, тот договор не имел бы силы. Нужно личное присутствие подписантов и два независимых свидетеля. Я ушла из замка лишь потому, что сделала все, что хотела. А рыжая собака пытался тебя поиметь. Копию он пришлет по почте, ага...демоница звонко хохотнула.Ты влез в игру, чьи правила создавались годами. Тыдеревенский дуралей, впервые севший за доску и собравшийся вздуть людей, посвятивших шахматам половину жизни. Ты выбрал не ту сторону, дружок. И жестоко поплатишься за глупость.
Готов,разложил карты.Вскрываемся.
2 6 4 5 1 3
1 6 4 5 3 2
Ты гляди-ка,самодовольно ухмыльнулся.Три подряд совпало. Тысяча стомои. И стоило по лесу бегать как угорелый? Надо было сразу сюда рулить.
Посмотрим, каков ты в обороне,с легким раздражением сказала соперница и провела чеком по браслету, перечислив на счет выигрыш.
Перетасовал карты и раскрыл веером перед глазами. Вероятность угадать точную последовательность шести цифр равна шести-факториалу, или одной семьсотдвадцатой, или нулю целым тринадцати сотым процента. К слову, мне повезло не многим большеесли ничего не забыл, если не напутал в расчетах, то шанс на три цифры подряд равен одной целой и шестнадцати десятым процента. Но кто знает, как сложатся цифры, когда против тебя искусственный интеллект неясной природы.
Готов проиграть, малыш?Хира по-жабьи облизнулась.
Вскрываемся.
5 3 2 1 6 4
6 5 2 1 3 4
Забирай свои двести двадцать монет, Ванга,хмыкнул.
Посмотрим, какой из тебя Пахом. Продолжаем.
5 6 1 4 2 3
4 1 3 5 2 6
Ноль совпадений,суккуба с издевкой постучала ногтем по карте.Рандом далрандом забрал. Но знаешь, вечер только начался, а я хочу помучить тебя подольше. Поэтому вместо денег предлагаю желаниетанец.
Танец?брови сами собой поползли на лоб.
Да. Медленный и прощальный,девушка одними губами послала шутливый воздушный поцелуй.
А разве суккубы не...
Мы не танцуем по чужой воле,она подмигнула и протянула ладонь.А по своейочень даже.
До последнего ожидал подвоха, но напасть на хозяина под любопытными взглядами десятка поборниковчистое самоубийство. Игроки шушукались, улыбались и отпускали пикантные шуточкистоль необычную пару им доводилось видеть далеко не каждый день. Знали бы сплетники, как обстоят дела на самом деле и охоты зубоскалить поубавилось. Но самое забавное: не разругайся мы с Хирой насмертьи никаких игр, танцев и приятного совместного времяпрепровождения в жизнь бы не увидел.
Скорее всего, ждали бы очередные выкрутасы и подколы, а тут... тут демоница казалась более чем искренней и всецело поглощенной происходящим. Словно хотела насладиться последними мгновениями близости перед неизбежной вендеттой, после которой придется искать новых демонистов, заключать новые договора и надеяться, что хотя бы в этот раз повезет.
Чего такой напряженный?предплечья коснулись шеи, а пальцы сцепились на затылке.Не бойся, не забодаю.
Наши взгляды встретились, наши губы разделяли полторы ладони, наши тела соприкасались в свете кружащих над головами шаров, а вокруг сгущалась пронзаемая тихой музыкой тьма. И несмотря на возбуждающую нежность и притупившее тревогу вино, не покидало ощущение, что кружусь в объятиях громадной динамитной шашки с подожженным фитилем.
Я не боюсь умереть,спокойно и почти правдоподобно произнес в ответ.
Неужели?суккуба мурлыкнула и запрокинула голову, подставив пыльным лучам беззащитную шею с трепещущей жилкой. Я далеко не Эдвард Каллен, но с истинно-вампирской жаждой захотел прильнуть к этой жилке и не отпускать, пока на коже не останется синяк.А чего же ты боишься?
Того, что это больше не повторится.
Удар пришелся аккурат в больную точкудевушка выпрямилась, алые радужки полыхнули, а стиснутые губы потерялись на раскрасневшейся (причем не от смущения) мордашке. Думал, Хира обругает или даст пощечину, но возмездие пришло откуда не ждали. Копыто со всей силы надавило на ногу, и мне стоило немалых усилий и выдержки, чтобы не заорать на весь клуб.
Ой...девушка отстранилась и с напускной участливостью посмотрела на стесанный в хлам ботинок.Я такая неловкая. Пошли лучше играть.
Дабы не утомлять вас детальным описанием ходов и нагромождением цифр, просто подведу итоги раундаслил все, не выиграл ни копья. И когда, пошатываясь, вышел на улицу с полупустой бутылкой наперевес, браслет едва заметно дрогнул. И вместо стрелочки компаса горела оранжевая пиктограмма конверта, указывая путь к ближайшему почтовому ящику.
День догорал, дело шло к закату, и достать за пару часов пару тысяч не представлялось возможным. Добравшись до цели, нашел в ячейке письмо с чеком на обговоренную сумму и несколько коротких строк, объясняющих, как и чем придется расплатиться за оказанную услугу.
Глава 9. Бесконечные мучения
Ку! Лови бабулевские. Захочешьвернешь, не захочешьда и хрен с ними. Но если вдруг где-нить попадется упырь, вампир или иной вурдалаксцеди баночку крови и отправь по почте, для крафта позарез надо. У Кастель-Вана такой дряни до черта водится. Удачи и будь осторожен.
Кристину выводили из камеры, чтобы отправить на аукцион, когда я, аки Шрек на белом коне, в последний миг ворвался в магистрат и взмахнул браслетом перед ошалевшими стражниками. После утряски всех формальностей и подписи кипы очень важных документов, с девушки сняли кандалы. И не успел вернуть перо в чернильницу, как торговка с тихим писком бросилась на шею и не отпускала до тех пор, пока не вытерла о рубашку последние слезы.
Спасибо,прошептала Крис, коснувшись запястьем раскрасневшихся влажных скул.Триста раз спасибо. У тебя все в порядке?
Да,вяло улыбнулся.
Сам хоть в долги не влез?
Н-нет...вздохнулврун из меня никакущийи сказал, как есть:Вернее, влез. Но это не совсем долг. Скорее, услуга. Не знаешь, как по-быстрому добраться до Кастель-Вана?
Ох...девушка поднесла палец к нижней губе и нахмурилась.Туда в одиночку лучше не соваться. Да и вдвоем тоже. Проше всего наняться в охрану к купцамеще и денег заработаешь. Хотела бы поехать с тобой, но катить на полкарты порожнякомзначит, по приезду вообще без штанов остаться. Поделаю пока квесты, подкоплю золота, а потом... потом посмотрим. Прости... Боюсь снова угодить в долговую яму. Тебе же и вытаскивать придетсябольше некому.
Не извиняйся, все нормально,отстранился и погладил подругу по плечам.Не знаю, вернусь ли сюда еще, так что...
Погоди!теперь палец перемкнул уже мои губы.В замке Куловского очень ценятся позолоченные стрелыберут втридорога и не торгуются. Оформим кредит, затаримся по полной, а прибыльпополам. С караваном или дилижансом никакая нечисть не страшна, а профит гарантирован. К тому же...азартное пламя в глазах сменилось смущенным взором,не придется расставаться.
Уверена? В прошлый раз все вышло далеко не так гладко.
На все сто. Ну, а если опять прогоримпойду в рабство, чего уж там. Кто не рискуеттот рискует остаться лузером. Но это всезавтра, сейчас только трактир и клуб открыты. Пошлипопробуем наскрести на ужин и ночлег, а то вставать с первыми петухами.
В забитом до отказа заведении мы столкнулись с двумя бедами, и лишь одна напрямую связана со скудными финансами. Во-первых, наскрести по сусекам удалось всего на одну комнату. Во-вторых, всего одна комната осталась свободна. Я, как истовый жунтельман, сразу предложил отдать спальню даме, однако дама к немалому удивлению потупила взор, похлопала ресницами и перепелкой проворковала, что не видит в сем соседстве никаких препон и кривотолков. А коль уж мне столь принципиальны честность и порядочность, то могу беспрепятственно занять ковер на полувсяко удобнее и безопаснее, чем спать в общей зале с бродягами и лиходеями.