-Итак! - поторопил Хуан, цепко всматриваясь в лицо Влада. - Судя по твоему виду, ты заколебался. Так я и думал.
-Не совсем, - торопливо возразил Влад. - Я очень хочу увидеть своих родственников. Но но за минувший год многое произошло. У меня появилась Таисия но повидать своих родных я очень хочу.
-Значит, ты идешь? - резюмировал маг.
-Иду, - решительно кивнул Влад. - И, возможно, не один
* * *
-Ты не устал от приключений? - сварливо осведомился Костя, выслушав сумбурную речь Влада. - Зачем тебе очередная головная боль?
Влад удивленно воззрился на друга:
-А тебе не хотелось бы повидать родных? Узнать, живы ли они вообще?
Они сидели, как и обычно, у Влада - его комната была немного больше и словно бы уютнее той, что предоставили Косте.
Яркий солнечный свет, пробиваясь в распахнутое окно, озарял помещение мягким медовым сиянием, придавая интерьеру дружелюбный и гостеприимный вид. Костя по обыкновению пристроился на краешке кровати, а сам хозяин апартаментов развалился в любимом глубоком кресле.
-Хочу, - лениво согласился Костя. - Но не прям сейчас. Надо прийти в себя отдохнуть
-От чего отдохнуть? - язвительно уточнил Влад. - Чем таким полезным ты занят?
-Ну, как! - Костя театрально всплеснул руками. - Я еще морально не готов. Не пришел в себя после всех тех событий.
-Пока ты придешь в себя, шанс будет упущен, - угрюмо сказал Влад. - Без Хуана мы ничего не добьемся и не найдем.
Некоторое время Костя удрученно молчал. Потом, с силой ударив кулаком по покрывалу, с горечью воскликнул:
-Ты вечно толкаешь меня на какие-то авантюры! Постоянно!
Влад рассердился:
-Короче, дружище, не хочешь - не надо! Я не собираюсь тебя умолять. Обойдусь и без тебя.
-Ну, прям-таки! - насмешливо протянул Костя, сладко потягиваясь всем телом. - Я тебе столько раз помогал! Ты без меня пропадешь, вот увидишь!
Влад, выпрямившись в своем кресле, зло сощурил глаза и окинул приятеля сердитым взглядом:
-Вот как Не много ли ты воображаешь о себе?
-Ты чего? - удивленно покосился на него Костя. - Я шучу просто!
-А мне осточертели твои ущербные шутки и узколобое чувство юмора! - взорвался Влад, и всё напряжение последних дней, вызванное, в частности, ночным визитом Николя, воплотилось в этом рассерженном крике. - Ты напрасно считаешь себя остроумным!
Костя, молча поднявшись, отряхнул черные шелковые штаны и, так и не вымолвив ни слова, направился к выходу. Проводив приятеля возмущенным взглядом, Влад недовольно пробормотал себе под нос:
-Остряк, блин! Теперь обиженного будет строить!
-И ты еще говоришь, будто мы с тобой не похожи - голос Николя, тихий и вкрадчивый, прозвучал, словно раскат грома. От неожиданности Влад вздрогнул и едва не свалился с кресла. Нервно сглотнув, парень вытянул шею, всматриваясь в залитую светом комнату и словно превратившись в натянутую напряженную струну. Одно дело - увидеть призрачное видение глубокой ночью или в предрассветный час, и совсем другое - ясным солнечным днем.
-Ты где? - его голос предательски охрип. Юноша прокашлялся и продолжил увереннее и тверже: - Не люблю разговаривать с невидимками. Покажись!
-Я уже говорил, - отозвался невидимка. - Вспомни меня. Я ведь сейчас даже не фантом. Я - эхо твоей жалости.
-Черт с тобой, не буду я тебя вспоминать, - процедил Влад, демонстративно развалившись в кресле. - Оставь меня в покое. Только сначала ответь: с чего это мы с тобой похожи?
-Ну как же - помещение огласил глухой смешок. - Для тебя важнее не быть другом, а быть правым. Скажешь, нет?
И повисшая вслед за этим тишина показалась Владу еще более гнетущей, чем разговор с эхом жалости
* * *
Мишель сидела на краешке кровати и с каким-то странным чувством всматривалась в бледное, покрытое испариной, лицо Жозефа. Последний, облаченный в кремовую атласную пижаму (здешняя элита никогда не отходила ко сну без подобного наряда - так и не признанного ни Владом, ни Костей), лежал с закрытыми глазами, и дыхание его было неровным и хриплым.
Мишель, подавив вздох, протянула руку и осторожно отвела взмокшую прядь со лба спящего. Со стороны это напоминало по-матерински нежное прикосновение, а вовсе не порыв страсти.
Жозеф слабо застонал, заворочался и, сощурившись, сквозь свои по-женски длинные черные ресницы всмотрелся в расположившуюся рядом рыжеволосую девушку. Сфокусировав взгляд, мужчина тихо, через силу, пробормотал:
-А Мишель малыш как ты?
-А ты? - ушла от ответа Златовласка. - Как себя чувствуешь?
Плохо - вяло протянул Жозеф. - Постоянно клонит в сон
Он продолжал смотреть на нее, и Мишель чудилось, что страж догадался об утреннем происшествии с Назаром и уже вынес ей свой молчаливый приговор. Хотя, собственно, что особенного произошло? Цыган всего лишь сделал комплимент
-Ты просто устал, - торопливо сказала она, старательно отводя взгляд. - Тебе надо отдохнуть.
Жозеф нахмурился:
-Ты какая-то странная. Что с тобой?
-Ничего, - смущенно отозвалась собеседница, внимательно изучая свои руки. - Все в порядке.
-Нет, - возразил Жозеф, и уголки его тонких губ тронула усмешка. - Не всё в порядке.
Таким тоном он разговаривал с ней только в самом начале их знакомства до первого настоящего свидания во времена, когда Жозеф представлялся ей не меньшим монстром, чем желчный Николя: жестоким, высокомерным, самовлюбленным.
И Мишель мысленно унеслась в то далекое прошлое, безвозвратно канувшее в Лету
Как раз накануне она встретилась в подземной тюрьме с Люком, неудачливым беглецом и позднее - не менее невезучим дезертиром. Задыхающийся хриплым кровавым кашлем, изнуренный голодом и сыростью камеры, парень по-настоящему испугал Мишель. Всю последующую ночь он снился ей в кошмарах, заставляя пробуждаться от собственного крика в мокрой от холодного пота постели (если, конечно, ту убогую скамью, покрытую рваным пледом, можно было назвать постелью).
Неудивительно, что к завтраку девушка спустилась совершенно обессиленная и абсолютно без аппетита. Сев за ближайший стол, она, проигнорировав опостылевшую зелень и полусырой бифштекс, с тоской уставилась в окно. Ее душили слезы, сдерживать которые было непросто. Перед глазами стоял образ умирающего (да, да, что скрывать от себя самой - несомненно, умирающего!) Люка - образ человека, в которого она была готова влюбиться. Почти влюбилась. Но не успела
-Что с тобой? - внезапно раздался непривычно встревоженный голос.
Мишель, вздрогнув, вскинула голову и с удивлением воззрилась на склонившегося над нею Жозефа. Обычно сдержанный и холодноватый, он никогда прежде не удостаивал ее своим вниманием - теперь же смотрел почти обеспокоенно. Почти взволнованно.
-Ничего, - сипло пробормотала Златовласка и, прокашлявшись, соврала уже более уверенно: - Со мной все нормально.
-Правда? - недоверчиво протянул страж.
Девушка отвела взгляд и пожала плечами. В конце концов, что говорить? Жаловаться этому снобу на садиста Николя? Ну и что это даст?
-Это из-за Люка? - настаивал Жозеф.
Мишель судорожно кивнула. Тень жалости, прозвучавшая в интонациях стража, окончательно сломила ее хрупкую защиту, и рыжеволосая пленница тихо заплакала. В эту секунду она отчаянно ненавидела себя за проявленную слабость - ведь Люк всегда учил ее в любых ситуациях сохранять хладнокровие! Но она - только человек! Только К тому же, женщина
-Таковы правила - снова заговорил Жозеф и, придвинув табурет, устроился рядом с нею - благо, помимо Мишель, за этим столом никто не сидел. - Он дезертировал.
-Правила?! - вспыхнула Мишель. - Какие еще правила? Кем придуманы?!
-Хозяином, - просто ответил страж, и напряженный тон, которым он произнес это имя, тотчас остудил обладательницу тициановских кудрей.
-Хозяином? - спросила она с любопытством. - А кто это?
Жозеф поморщился, как от зубной боли, и нехотя ответил:
-Да так неважно. Просто претензии нужно предъявлять не мне.
-Но ты принимаешь в этом участие! - возмутилась девушка.
-У меня нет выбора, - хмуро пояснил мужчина, мрачно уставившись на собственные ладони. - Не у всех и не всегда есть выбор
-Не согласна, - упрямо заспорила Мишель, хотя уже почти сочувствовала этому загадочному брюнету с тонкими чертами лица. - Выбор есть всегда. К тому же - она помедлила, прежде чем продолжить, и заговорила с нажимом:
- Что ты чувствуешь, когда видишь умирающего Люка? И когда понимаешь, что поступил подло?
Пытливый взгляд серых глаз пересекся с угрюмым взглядом черных. Жозеф открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент в беседу вмешался новый участник.
-Не скучаете? - язвительно осведомился Николя, незаметно приблизившись к их столу. - Ты что тут расселся, приятель?
Жозеф торопливо поднялся и, не глядя на Мишель, раздраженно буркнул:
-Просто выяснял, что с ней.
-А что такое? - Николя презрительно прищурился, от чего девушка вся съежилась и покраснела. Как же она его ненавидела! - Что с ней не так? И если не так - тебе-то что?
Жозеф исподлобья посмотрел на шатена со шрамом на щеке:
-Я не монстр все-таки. Я умею чувствовать.
-Да ну? - насмешливо пропел тот. - Впервые слышу.
Он отвесил Мишель ироничный полупоклон и потянул за собою напарника. А вновь оставшаяся в одиночестве девушка, провожая взглядом высокую фигуру длинноволосого стража, вдруг подумала, что Жозеф по-своему красив.
И его внешность отнюдь не так слащава, как ей казалось раньше
-Эй, ты где? - вывел Мишель из задумчивости голос сегодняшнего Жозефа. - Ты спишь?
Златовласка, встрепенувшись, виновато посмотрела на него. Бледная кожа, впалые щеки, заострившийся подбородок, выступившие скулы До чего же он похудел!
-Я просто вспоминала, как мы с тобой познакомились, - мягко пояснила девушка и отвела со лба бывшего стража взмокшую прядь.
Черные брови Жозефа сошлись над переносицей:
-Познакомились?
-Вернее, сблизились, - поспешила исправиться, спохватившись, Мишель. Действительно, в их знакомстве ничего веселого не было, и вспоминать тот жуткий период жизни ей никогда не хотелось. - Кстати, я так и не поняла, почему ты тогда подошел ко мне. Ну, за завтраком
Лицо Жозефа смягчилось. Он слабо улыбнулся и, закрыв глаза, некоторое время молчал, словно раздумывая, в какой форме лучше всего подать эту информацию.
-Что ж - наконец заговорил он, опять взглянув на нее, и на сей раз его глаза вспыхнули прежним живым огнем, в них больше не было немого укора. - Ты сразу привлекла мое внимание. Женщины среди ммм пленниц попадались редко. А ты была такой юной, нежной, хрупкой. Хотя почему была? Ты и сейчас такая.
Сердце Таисии сжалось. Она порывисто наклонилась и коснулась губами прохладных шероховатых губ Жозефа. Последний обхватил рукой ее шею и с силой привлек к себе. Секундой позднее, плотно прижавшись к телу брюнета, Мишель успела подумать, прежде чем страсть полностью захлестнула ее: Как я могла усомниться в своей любви к нему?.. Он - мой, только мой
Она не знала, что карты в данной игре раздавал не слепой случай и даже не чувства
* * *
Влад собирался с духом целый день и только под вечер постучался к Косте в комнату. Минувшие часы он провел в парке, бесцельно гуляя по изученным до последнего пятнышка тропинкам и периодически присоединяясь к беседе Тарра и Свинга, которые, как и всегда, вели свою загадочную обособленную жизнь.
Костя распахнул дверь практически сразу. Встрепанный, с взлохмаченной шевелюрой, он, казалось, только-только поднялся с постели.
Оглядев слегка помятого друга, Влад не сдержал смешок.
-Чего ты? - обиженно протянул Костя. - Что смешного?
-Редкий случай - смеюсь я, а не ты! - весело заметил Влад и, бесцеремонно оттолкнув приятеля, переступил порог комнаты.
-Смею тебя заверить, твое чувство юмора тоже как ты там сказал? Узколобое! - сварливо отозвался Костя, проследовав за бывшим сокурсником и снова плюхнувшись на кровать.
-Да ладно тебе! - с нарочитой леностью протянул Влад, развалившись в кресле. - Я так просто ляпнул.
И хотя слова Николя жгли ему душу, извиняться он не мог и не умел. Оставалось надеяться, что хорошо знавший его Костя примет эту фразу за раскаяние. Однако тот лишь угрюмо пожал плечами.
-Да что ты, в самом деле! - с досадой воскликнул Влад, впервые по-настоящему испугавшись. Вот будет здорово поссориться с единственным настоящим другом в этой дикой реальности! Помолчав, парень решил перевести разговор в другое русло: - Лучше скажи - ты обдумал мое предложение? Идешь со мной и Хуаном?
Костя театрально вздохнул, провел рукой по волосам и с видом жертвы ответил:
-Иду. Куда ж ты без меня денешься
-Так не начинай! - с облегчением (буря миновала!) пригрозил ему Влад. - Обладатель узколобого юмора ладно, ладно, шутка
На некоторое время воцарилось напряженное молчание. Влад пытался придумать наиболее безобидную тему для беседы, а Костя хмуро разглядывал светло-персиковые стены комнаты.
-Ты тоже считаешь, что у меня хилый темперамент? - вдруг спросил он, глядя куда-то в сторону.
Влад удивленно воззрился на своего визави:
-Ты чего? Назар просто придумывал оправдание собственной подлости!
Костя исподлобья взглянул на собеседника:
-Ты думаешь? Но у меня нереально долго никого не было
-Не совсем никого, - поспешно возразил Влад. - Помнишь, месяц назад у нас недолго гостила ммм даже не знаю, как выразиться приличнее леди по профессии, которую чуть было не избрала своим ремеслом милашка Мишель?
Костя ехидно усмехнулся и уже веселее сказал:
-Да, было делов апреле, если судить по твоему календарю.
В начале апреля к их скромной компании действительно присоединилась бывшая обитательница замка Хозяина, а впоследствии - почти коллега Мишель Правда, более успешная и реализованная. Яркая и пылкая брюнетка по имени Ирэн с полными вишневыми губами, любительница вызывающе одеваться и не менее вызывающе вести себя, успела за короткое время своего присутствия повеселиться сначала с Назаром (после чего назвала его грубияном), а позднее - и с Костей (причем ко второму кавалеру отнеслась куда благосклоннее). Фривольная кокетка старалась увлечь и других мужчин в особняке, но Хуан в довольно резкой манере отказался от ее, как он выразился, профессиональных услуг, а Влад с Жозефом деликатно намекнули на дам сердца. Спустя пару недель Ирэн отбыла (с помощью Хуана) в собственную реальность.
-Да, милая была барышня - со вздохом признал Костя, явно тоже погрузившись в воспоминания. По его тонким губам расплылась благодушная улыбка (которая, впрочем, вскоре сползла). - Но теперь-то почти июнь!
Влад неопределенно повел плечом. Женщины в этом средневековом мирке были на вес золота
-Тогда тем более пошли со мной! - наставительно сказал он. - В деревне жрецов может найтись какая-нибудь хорошенькая добродетельная девушка, которую ты наставишь на путь истинный.
-А что? - встрепенулся Костя и от нахлынувших на него чувств порывисто сел в постели. - Это идея!
-Эх, Костя, - с деланным осуждением проговорил Влад. - Ну и кто из нас примитивнее? Я собираюсь пойти ради родителей. А ты ну не буду говорить вслух ради чего!
-Основной инстинкт! - с видом знатока изрек бывший сокурсник, причем произнес это столь философски, что Влад, не выдержав, рассмеялся. Мгновение спустя к его смеху присоединился и сам Костя
* * *
-Значит, отбываете? - угрюмо уточнил Назар за завтраком на следующее утро и обвел приятелей хмурым взглядом.
-Неужели ты расстроен? - удивился Костя, наваливая себе на тарелку жареных грибов. Раньше друзья побаивались пробовать это блюдо (в конце концов, кто знает, что тут растет помимо бледных поганок?), но потом привыкли безбоязненно есть практически любое угощение Хуана. Все предоставляемые гостеприимным магом продукты оказывались неизменно свежими, вкусными и сытными.
-Еще бы! - хмыкнул цыган, лениво принимаясь за свою порцию. - Я тут без вас со скуки помру.
-Приятно слышать, - улыбнулся Влад и осекся, поймав угрожающий взгляд Таисии. Обернувшись к сидящей рядом девушке, неуверенно спросил: - Ты чего? Я должен проведать родных. Хоть попытаться.
-Разумеется, - отмахнулась Таисия, и глаза ее полыхнули зеленым. - Но почему я узнаю об этом вместе со всеми за обеденным столом?!
-Вау, какая честь - семейная ссора! - с неприличной радостью воскликнул Костя с набитым ртом.И мы достойны стать ее свидетелями!
-Заткнись! - обозлился Влад и, обращаясь к Таисии, совсем другим тоном, виноватым и мягким, произнес: - Просто я пока сам толком не решил сомневался да и сказать такое непросто